Trong phòng ngủ, lò sưởi đang cháy, từ khi Nhạc Chi bị thương khắp nơi trong phủ đều đặt lò sưởi.

Nhưng lúc này, người luôn sợ lạnh như Nhạc Chi lại cảm thấy nhiệt độ có phần quá nóng. Hai tay nàng xấu hổ không biết đặt vào đâu, yên lặng nhìn Hoắc Độ, nhất thời không thể thốt nên lời.

Nàng nên vui mừng chứ?

Trong đôi mắt đen láy của chàng hiện lên vẻ mị hoặc không che giấu, chẳng phải điều này chứng tỏ nàng đã thành công sao?

Về tình cảm nam nữ, thực ra Nhạc Chi không hiểu rõ lắm. Vào ngày cập kê, phụ hoàng đã hứa gả nàng cho Hoắc Hủ, khi đó lòng nàng thật ra không có sóng gió, chỉ nghĩ rằng phu thê trên thế gian này phần lớn đều như vậy.

— Tôn trọng nhau như khách, bình thản lâu dài.

Nhưng giữa nàng và Hoắc Độ thì sao?

Nhạc Chi vốn rất rõ ràng, mối quan hệ phu thê giữa hai người chẳng qua chỉ là một sự sắp đặt của Hoàng đế, một sự lợi dụng của Hoắc Độ. Mỗi bước đi của nàng đều thận trọng, như đang đi trên băng mỏng.

Làm cho Hoắc Độ thích mình, ban đầu là để bảo toàn mạng sống, sau này là để con đường của nàng thuận lợi hơn. Theo kỳ vọng của Nhạc Chi, nàng hy vọng Hoắc Độ có chút thích nàng là đủ, nhưng nàng thật sự không phải người giỏi chơi đùa với tình cảm.

Đến nỗi bây giờ, có những chuyện nàng đã không thể kiểm soát…

Nhưng nghĩ lại, với tính cách thâm trầm và cẩn trọng của Hoắc Độ, hắn chắc chắn sẽ không để mình rơi vào thế yếu, càng không ngu ngốc đến mức sa vào mê luyến tình ái.

Nàng tin rằng Hoắc Độ sẽ lý trí hơn nàng nhiều.

Nghĩ đến đây, Nhạc Chi mỉm cười, từ từ thở phào.

— Lo lắng vớ vẩn cái gì chứ!

Nhạc Chi nhìn thẳng vào người trước mặt. Hoắc Độ vẫn nhìn nàng, không hối thúc cũng không vội vàng. Chàng luôn chậm rãi, từ tốn như vậy.

Khác với lúc ở viên trang suối nước nóng, hôm đó đầu óc nàng không được minh mẫn lắm. Nhưng hôm nay, tâm trí nàng vô cùng tỉnh táo.

Nhạc Chi đưa tay nhẹ đặt lên vai chàng, sau đó khuôn mặt nhỏ nhắn tiến tới, nhẹ nhàng đặt lên môi chàng một nụ hôn mềm mại nơi khóe miệng… Đây không phải lần đầu tiên họ hôn nhau, nhưng Nhạc Chi lại cảm thấy trong lòng mình nảy sinh một cảm giác kỳ lạ.

Rất nhanh, nàng cảm nhận được đôi môi lạnh lẽo của Hoắc Độ bắt đầu ấm lên, gần như không do dự, nàng lập tức lùi lại, vội vàng kết thúc nụ hôn ngắn ngủi này.

Khi Nhạc Chi lùi lại, nàng thấy chân mày của Hoắc Độ rõ ràng nhíu lại, nhưng chàng không nói gì thêm.

Một lát sau, Hoắc Độ dùng đầu ngón tay ấn nhẹ lên môi mình, cười khẽ: “Miễn cưỡng, cũng được xem là tạm ổn.”

Miễn cưỡng?

Trong mắt Nhạc Chi tràn đầy vẻ không hài lòng, nàng mở to mắt nhìn hắn, rồi quay đầu không thèm nhìn nữa.

Bên cạnh vang lên một tiếng động nhỏ, sau đó là giọng nói của Hoắc Độ—

“Xuống giường.”

“Ơ?” Nhạc Chi quay đầu lại, vẻ mặt ngơ ngác, “Bây giờ sao?”

Hoắc Độ khẽ cười, giọng nói mang chút trêu chọc: “Chứ sao? Bây giờ nàng có ngủ được không?”

Nhạc Chi lắc đầu, nhanh chóng di chuyển thân mình, xuống giường theo chàng.

Đêm khuya tĩnh lặng, phòng ngủ sáng đèn, cả hai mặc y phục ngủ ngồi trước bàn, mở lại sổ sách của cửa hàng…

Lâu sau, Hoắc Độ lật đến trang cuối cùng của sổ sách, chàng ngước mắt nhìn Nhạc Chi bên cạnh. Chỉ thấy nàng chống cằm, mắt chăm chú nhìn vào sổ sách trên bàn.

Chàng cười cười, vốn định chế giễu nàng vài câu, nhưng nhìn thấy chân mày nàng nhíu lại, chàng liền dịu giọng, “Nhạc Chi, nàng thật là… không biết buôn bán.”

Nghe vậy, khuôn mặt nhỏ nhắn của Nhạc Chi đỏ lên, nàng cắn môi, cúi đầu xuống.

Chàng nói không sai, nàng thật sự không hiểu gì về kinh doanh.

Hoắc Độ liếc nhìn nàng, tiếp tục nói: “Nhưng vẫn còn có thể cứu được. Tuy nhiên, bánh kẹo vốn là việc kinh doanh nhỏ, dù không lỗ, nhưng muốn chỉ dựa vào những thứ này mà kiếm được lợi nhuận lớn cũng rất khó.”

Nhạc Chi nhíu mày, khẽ nói: “Ngay cả việc kinh doanh nhỏ cũng không làm tốt, ta nào dám làm việc lớn…”

Huống chi, vốn liếng của nàng đều là đi mượn.

“Sai rồi.” Hoắc Độ tiện tay cầm bút, nhét vào tay Nhạc Chi, “Nàng lớn lên trong cung, bánh kẹo này nọ phần lớn là do ngự trù trong cung làm rồi đưa đến trước mặt nàng, khác hẳn với thứ mà dân chúng ăn. Họ theo đuổi đồ vừa ngon vừa rẻ, mà nàng lại không có khái niệm về tiền bạc. Đương nhiên là không tìm ra được mấu chốt.”

“Vậy từ ngày mai ta sẽ học đàng hoàng…”

“Ha, được thôi.” Hoắc Độ nhướn mày, cười khẩy: “Đợi nàng học xong, cửa hàng đã lỗ hết rồi.”

Khuôn mặt Nhạc Chi đỏ bừng, thần sắc phức tạp.

Hoắc Độ lấy một tờ giấy, trải trên bàn, dùng ngón tay gõ nhẹ hai ba cái, “Viết ra những thứ nàng thường dùng mỗi ngày trước đây, bao gồm cả đồ ăn và y phục.”

Nhạc Chi không hiểu ý, nhưng vẫn nghe theo bắt đầu viết. Nàng nhớ lại những thứ mình thường dùng hàng ngày từ khi thức dậy đến lúc đi ngủ, rồi lần lượt viết ra giấy.

Chẳng bao lâu, nàng đặt bút xuống, đẩy tờ giấy về phía Hoắc Độ. Hoắc Độ cúi đầu, nhanh chóng cầm bút khoanh tròn vài chỗ trên giấy, rồi đưa lại cho nàng.

Nhạc Chi nhìn vào những chỗ đó—

Trà hoa, yến sào, vi cá…

Đây là?

“Những thứ nàng viết, đa phần là những vật phẩm mà hoàng tộc, triều thần và thương gia giàu có sử dụng. Mặc dù mỗi quốc gia có thói quen ăn uống khác nhau, nhưng những thứ mà ta khoanh tròn, cũng là những vật không thể thiếu trong cuộc sống của quý tộc nước Tề.”

Nhạc Chi lập tức hiểu ra. Thay vì bắt đầu học những thứ mà nàng không hiểu rõ, chẳng bằng làm những gì mình đã thành thạo. Những thứ mà Hoắc Độ khoanh tròn, đều là sản phẩm của nước Lê. So với thương nhân nước Tề, nàng hiểu rõ hơn về chất lượng của những món này.

Hơn nữa, so với bánh kẹo, những thứ này chắc chắn sẽ mang lại lợi nhuận lớn hơn nhiều.

“Nàng hiểu rồi chứ?” Hoắc Độ biết nàng thông minh, không cần nói nhiều, chỉ cần một lời nhắc là đủ hiểu.

Nhạc Chi gật đầu, nhưng trong lòng vẫn còn sợ hãi, “Hiểu thì hiểu rồi, nhưng ta đã thất bại một lần, ta sợ rằng…”

“Nhạc Chi.” Hoắc Độ trầm giọng cắt ngang lời nàng, “Kinh doanh hiếm khi nào thành công ngay từ lần đầu. Dù lần này nàng đã điều chỉnh hướng đi, cũng không ai có thể đảm bảo chắc chắn sẽ thành công. Nhưng nếu không thử, sao biết được?”

Nhạc Chi nhìn vào đôi mắt của Hoắc Độ, có chút ngẩn ngơ. Đây là lần đầu tiên nàng thấy chàng nghiêm túc như vậy, trong ánh mắt đen láy ấy dường như ẩn chứa một sức mạnh kiên định.

Nàng như bị lây nhiễm, bất giác gật đầu, “Được.”

Ngọn nến đỏ sắp cháy hết, ánh lửa nhỏ lay động.

“Giờ thì có thể ngủ chưa?” Hoắc Độ liếc nhìn nàng một cái, rồi ung dung đứng dậy, lười biếng bước về phía giường.

Khi Nhạc Chi nằm xuống giường, kéo rèm che lại, nàng gối đầu lên gối thêu, quay mặt vào trong, khẽ nói: “Cảm ơn.”

Trong bóng tối, một tiếng cười quen thuộc vang lên. Trái tim Nhạc Chi thoáng qua một cảm giác kỳ lạ.

Thông thường, khi chàng cười như vậy, chắc chắn sẽ không có chuyện tốt…

Hoắc Độ khẽ tặc lưỡi, “Nhạc Chi, nàng giờ đang nợ ngập đầu rồi đấy.”

Nhạc Chi cắn môi, lầm bầm, “Điện hạ yên tâm, số bạc nợ chàng, ta nhất định sẽ trả.”

“Bạc không vội, trước tiên trả thứ khác đi.”

“Cái gì?” Nhạc Chi mơ hồ, nàng còn nợ chàng thứ gì nữa?

Hoắc Độ khẽ hừ, chậm rãi nói: “Đường tắt ở suối nước nóng, nàng nghĩ có thể đi mà không trả giá sao?”

Trong một khoảnh khắc, đầu óc Nhạc Chi trống rỗng.

Nàng suýt nữa đã quên!

– Đi đường tắt, phải trả giá.

Nhạc Chi không phải người thích chiếm lợi của người khác, nàng nhỏ giọng hỏi: “Trả giá… điện hạ muốn ta làm gì để trả?”

Hoắc Độ vốn dĩ đã quên chuyện này, nhưng cái hôn hời hợt của Nhạc Chi vừa rồi khiến chàng không hài lòng. Bất chợt, chàng nghĩ ra điều cần nàng làm.

“Đơn giản thôi, hôn ta một trăm lần.” Chàng hạ giọng, giọng điệu vô cùng nghiêm túc, “Và mỗi lần phải hôn khác nhau.”

Vì hôn hời hợt như vậy, nên cần phải hôn nhiều lần nữa.

Một trăm lần khác nhau.

Hôn nhẹ, hôn sâu, hôn nồng nàn… Chỉ nghĩ đến thôi, Hoắc Độ đã thấy thật tuyệt diệu.

Nhạc Chi bị những lời điên rồ của chàng làm cho kinh ngạc.

– Chàng thật sự biết mình đang nói gì sao?

“Sao vậy, không muốn à?”

Nhạc Chi cắn môi, mượn chút ánh sáng yếu ớt lọt qua khe rèm, nàng dời vào phía trong giường, vòng tay ôm lấy eo Hoắc Độ, mang theo sự thẹn thùng và bực bội, nàng hôn chàng thật sâu…

Hoắc Độ nhắm mắt lại, tỉ mỉ cảm nhận nụ hôn này. Đến khi đầu lưỡi bị cắn một chút, chàng mới phản ứng lại, với nụ cười, chàng đáp lại.

Quả nhiên, nàng giận rồi.

Nhưng chỉ cắn nhẹ mà chưa cắn đứt lưỡi chàng, thế vẫn chưa đủ…

Chàng mỉm cười.

Không sao, còn đến chín mươi chín lần nữa.

* * *

Cung Vĩnh Ninh.

“Cái gì?” Lâm Khải mặt đầy kinh ngạc, dường như không tin vào những gì mình vừa nghe.

Hoàng hậu trong trang phục phượng bào, đoan trang và quý phái. Bà nhìn ca ca mình với vẻ bất đắc dĩ, thở dài một hơi, nói: “Việc đã đến nước này, Lâm gia nhất định phải có người hy sinh.”

Lâm Khải cau mày, nhưng không dám làm trái ý muội muội mình, “Không thể đổi người khác được sao? Ta có nhiều con gái lắm, sao nhất định phải là Ngọc Hiền?”

Ông có nhiều con, nhưng Lâm Ngọc Hiền là con của thiếp ông yêu quý nhất. Lâm Khải không sợ gì, chỉ sợ những giọt nước mắt yếu đuối của nàng ta.

Lâm Uyển Ninh cười lạnh: “Bởi vì nó là đứa ngu ngốc nhất.”

Từ nhỏ bà đã cưng chiều cô cháu gái này, một người có nhan sắc tuyệt trần, nhưng lại vô cùng mê mẩn Hoắc Độ, đến mức như bị ám ảnh.

Ban đầu theo kế hoạch, nếu Hủ Nhi có thể lợi dụng Nhạc Chi để trừ khử Hoắc Độ, thì đó là tốt nhất. Nhưng thời gian trôi qua, Hoắc Độ vẫn sống khỏe mạnh, nghĩ lại Nhạc Chi, chắc chắn không phải là người dễ đối phó.

Nếu đã như vậy, bà buộc phải thay đổi kế hoạch. Ngọc Hiền đã thích Hoắc Độ, tại sao không thuận nước đẩy thuyền, cho nàng gả làm thiếp?

Lâm Uyển Ninh tất nhiên không ngu ngốc đến mức kêu Lâm Ngọc Hiền đi giết Hoắc Độ, nha đầu đó yêu hắn đến chết đi sống lại, chắc chắn không đời nào chịu.

Nhưng Ngọc Hiền lại ngu ngốc vô cùng, đến lúc đó chỉ cần bà nói dối vài lời, nó nhất định sẽ mắc mưu.

Đưa Ngọc Hiền đến bên cạnh Hoắc Độ, chẳng khác nào gửi cho chàng một lá bùa chết chóc.

Chỉ có điều, một khi cuộc chơi bắt đầu, không còn đường lui. Đứa cháu gái này, như một con cờ, sau khi đã hoàn thành nhiệm vụ sẽ bị vứt bỏ… May mắn thay, Lâm gia con cháu đông đúc, mất một người như Lâm Ngọc Hiền cũng không đáng gì.

Nhìn thấy nụ cười lạnh lẽo của Lâm Uyển Ninh, Lâm Khải không dám nói thêm lời nào. Ông gật đầu đồng ý, sau đó cúi chào rồi lui ra.

* * *

Phủ Thái tử.

Thôi công công trong cung mồ hôi nhễ nhại đọc xong thánh chỉ, rụt rè nhìn Thái tử điện hạ đang ngồi trên chiếc xe lăn ngọc bạch ngọc—

Lần trước cũng là ông đến tuyên chỉ ban hôn, lúc đó điện hạ chỉ trầm tư một lúc, sau đó lặng lẽ tiếp nhận thánh chỉ. Nhưng hôm nay, khuôn mặt chàng lạnh lẽo như thể đóng băng…

Qua một lúc lâu, Hoắc Độ vẫn không có ý định nhận lấy thánh chỉ.

Vì chân bị tật, Hoắc Độ chưa bao giờ phải quỳ gối tiếp chỉ. Thôi công công liếc mắt, nhìn thấy Thái tử phi đang quỳ bên cạnh, nhớ lại lời hoàng hậu dặn dò trước khi tuyên chỉ…

Ông đổi hướng, bước tới gần Nhạc Chi, dâng thánh chỉ màu vàng kim lên bằng hai tay, “Tham kiến Thái tử phi. Người là chính phi của Thái tử, tiếp nhận thánh chỉ này cũng như nhau thôi.”

Nhạc Chi ngẩng đầu lên, nhưng không nhìn Thôi công công, mà quay đầu nhìn Hoắc Độ. Chỉ thấy chàng cũng đang nhìn nàng, đôi mắt đen như mực, lạnh lẽo đến thấu xương.

Không biết tại sao, cảm giác đau âm ỉ từ đêm tân hôn khi cánh tay bị bẻ gãy lại trỗi dậy, Nhạc Chi bất giác giấu đôi tay ra sau lưng.

Ánh mắt Hoắc Độ chứa đầy sự cảnh cáo rõ rệt.

Nhạc Chi rụt vai lại.

Nàng gần như chắc chắn rằng chỉ cần nàng dám tiếp nhận thánh chỉ này, Hoắc Độ chắc chắn sẽ bẻ gãy tay nàng…

Không thể tiếp nhận.

Có chết cũng không được tiếp nhận.