Flora tưởng mình đã đến thiên đường sớm. 

Cô ấy nhìn thấy tiểu thư Claremont đã khuất. 

Nhưng nhanh chóng, cô ấy nhận ra hai người có những điểm khác biệt rất nhỏ. Ví dụ, tóc của tiểu thư Claremont là màu nâu đỏ. 

Người phụ nữ trước mắt lại có mái tóc dài đen dày, làn da cũng không tái nhợt như tiểu thư Claremont mà trắng sáng như cánh hoa huệ, tràn đầy sức sống. 

Tuy nhiên, ánh mắt của cô lại giống hệt tiểu thư Claremont, như một con mèo hoang giơ móng vuốt cào người, nhanh nhẹn và tinh ranh.

Flora thì thầm: “Lạy Chúa… Tiểu thư Claremont, thật sự là chị sao?”

Bạc Lỵ mỉm cười: “Marbel và những người khác đâu rồi?”

Flora nghe vậy, hít một hơi, nước mắt lập tức trào ra: “Tiểu thư Claremont, thật sự là chị… Em nhớ chị quá…”

Nói rồi, cô ấy như một cô bé bị ức hiếp cuối cùng cũng gặp được người thân, lao vào lòng Bạc Lỵ, khóc nức nở.

Nhân viên bên cạnh nhìn ngơ ngác. Anh ta không biết Polly Claremont là ai, chỉ biết cái tên này là điều cấm kỵ trong nhà hát.

Sáu tháng trước, một nam diễn viên đang đọc báo ở phòng nghỉ thì đột nhiên bật cười:

“Các anh xem người đàn bà này, tụ tập một đám người xấu xí, giấu họ trong nhà để dọa người khác… Mánh khóe vụng về như vậy mà lại kiếm được tiền! Ở New York còn có người gọi cô ta là ‘doanh nhân’ nữa chứ!”

Có người nói bâng quơ: “Có lẽ không chỉ đơn giản là trốn trong nhà làm người ta sợ thôi đâu.”

Nam diễn viên cười khẩy: “Chắc chắn rồi, trên đời này làm gì có ai lại bỏ tiền ra để bị người khác dọa… Tôi thấy, người đàn bà này chắc chắn làm nghề… mại dâm.”

Những cuộc tán gẫu như vậy trong phòng nghỉ rất phổ biến, cười rồi cũng thôi.

Tuy nhiên, tối hôm đó, khi nam diễn viên ấy lên sân khấu biểu diễn vũ đạo giữa các màn, không hiểu sao, sân khấu bỗng trơn trượt như được thoa dầu.

Anh ta vô tư chạy lên sân khấu, mặt đối diện với khán giả, thực hiện một cú nhảy lớn, giữa không trung, cơ thể uốn dẻo và căng ra.

Ngay sau đó, chỉ nghe thấy một tiếng “ầm” lớn, anh ta ngã xuống đất, gãy đốt sống ngay tại chỗ, và không bao giờ mở mắt được nữa.

Theo miêu tả của người phụ trách cảnh trí hiện trường, cổ của nam diễn viên bị thương rất nặng, đốt sống trắng xóa lộ ra ngoài, cảnh tượng vô cùng kinh hoàng.

Sau đó, lại xảy ra một vài vụ việc tương tự, không có vụ nào không liên quan đến “Polly Claremont”.

Có người nói, Polly Claremont là vợ của Bóng Ma Nhà Hát, họ bàn tán về vợ của Bóng Ma Trong Nhà Hát như vậy thì sẽ bị ma trả thù điên cuồng.

Từ đó về sau, cái tên này trở thành điều cấm kỵ trong nhà hát.

Flora là một trong số ít người trong nhà hát có thể nói chuyện với Bóng Ma, chắc hẳn cũng biết điều cấm kỵ này.

Tuy nhiên, cô ấy lại gọi người phụ nữ trước mặt là “Tiểu thư Claremont”.

Vấn đề là, Polly Claremont đã qua đời được ba năm rồi.

Chẳng lẽ người phụ nữ trước mắt không phải là người sống, mà cũng là… ma?

Nhân viên sợ đến tái mặt, lùi lại một bước, toàn thân nổi da gà.

Trong sảnh cũng vang lên những tiếng bàn tán nghi ngờ, mọi người đều nhìn về phía họ với ánh mắt dò xét.

Flora mới hoàn hồn, lau khô nước mắt: “Tiểu thư Claremont, không kịp rồi, vũ hội sắp bắt đầu.”

Bạc Lỵ tò mò hỏi: “Vũ hội này là để làm gì vậy? Erik đâu rồi?”

Flora vừa nghe đến tên Erik đã run lên: “Em không biết… Không ai biết anh ấy ở đâu, cũng không ai biết anh ấy muốn làm gì.”

Cô ấy chỉ nghĩ đến khoảng thời gian đó đã sợ hãi: “Chị không biết đâu, kể từ khi chị rời đi, anh ấy đã hoàn toàn phát điên… Anh ấy ở với xác chết suốt nửa năm trời!”

Nói xong, Flora mới nhớ ra cái gọi là “xác chết” chính là Bạc Lỵ, lập tức lắp bắp xin lỗi: “Tiểu thư Claremont, xin lỗi…”

Nhưng Bạc Lỵ vẫy tay nói: “Không sao, chị biết rồi.”

Flora ngước nhìn Bạc Lỵ, rất muốn hỏi “Chị không sợ sao”, suy nghĩ một chút, lại nuốt lời đó xuống.

Giống như Erik dành cho xác chết của Bạc Lỵ một sự quyến luyến kỳ lạ, tin rằng cô sẽ hồi sinh trở về bên anh ấy thì Bạc Lỵ cũng sẽ không sợ hành động kỳ quái của Erik.

Flora sợ Erik, nỗi sợ hãi này có thể sẽ không bao giờ tan biến.

Nhưng phải thừa nhận, anh ấy và tiểu thư Claremont là một cặp trời sinh.

Bạc Lỵ nói: “Vào trong rồi nói sau.”

Bị thái độ của Bạc Lỵ ảnh hưởng, Flora cũng dần bình tĩnh lại. Cô ấy hít một hơi thật sâu, nắm lấy tay Bạc Lỵ, bước về phía đại sảnh.

Đúng lúc này, tất cả đèn đột nhiên tắt, đại sảnh lộng lẫy tráng lệ lập tức chìm vào bóng tối.

Trong đám đông nổi lên tiếng vo ve lo lắng, giống như một đàn ong bị giật mình.

Trong bóng tối, giọng nói run rẩy của Flora vang lên bên tai Bạc Lỵ: “… Anh ấy đến rồi, anh ấy đến rồi…”

Bạc Lỵ nhìn về phía cầu thang lớn, có một lúc, không nghe thấy bất kỳ âm thanh nào, chỉ còn lại tiếng rền vang dữ dội của máu đập mạnh vào màng nhĩ.

Ánh sáng mờ nhạt, cô không nhìn rõ gì, chỉ thấy trên cầu thang lớn có một bóng người cao lớn đến đáng sợ đang đứng.

Ngay sau đó, một giọng nói lạnh lùng quen thuộc vang lên bên tai cô ấy:

“Các vị, chào buổi tối.”

— Giọng nói của Erik.

Lâu lắm rồi không nghe thấy giọng nói này, tai Bạc Lỵ như bị thiêu đốt, tim đập thình thịch đến tận cổ họng.

Cô không tự chủ được mà tách khỏi đám đông, tiến về phía Erik.

“Tôi mời các vị đến đây.” Giọng Erik nghe lạnh lùng và mệt mỏi: “Không phải để tổ chức vũ hội hóa trang mà là để xác nhận một việc.”

Trong lúc cô tiến lên, đám đông chen lấn xô đẩy, cộng thêm lời nói gây phẫn nộ của Erik, chưa đầy hai giây, cô lại bị đẩy trở về vị trí cũ.

Ai đó quát lớn: “Bóng Ma, ngươi còn muốn giả thần giả quỷ đến bao giờ? Tệ lắm thì mọi người cùng chết!”

Erik dường như cười nhạt một cái:

“Ông De Rozier, ông nghĩ rằng khi đèn tắt, tôi sẽ không nhận ra ông sao? Nếu ông đã muốn cùng tôi chết đến vậy, vậy tôi sẽ chiều ông — Xin hỏi phu nhân của ông có biết chuyện ông đã bán đi mảnh đất thừa kế của mình để lấy lòng nhân tình?”

Lời vừa dứt, cả đám người ồn ào.

Gia tộc Rozier tuy không lâu đời, nhưng có quan hệ thông gia với nhiều gia tộc danh giá, đặc biệt là gia tộc La Rochefoucauld nổi tiếng.

Ai ngờ được, gã quý tộc dựa hơi gia tộc cổ này lại bán đi đất đai thừa kế vì nhân tình, vậy thì ông ta đặt vợ mình ở đâu?

Tức thì, ai nấy đều lo sợ, không dám làm chim đầu đàn nữa, sợ rằng chuyện bẩn thỉu của nhà mình cũng bị phơi bày.

Rozier cũng mất hết can đảm cùng chết, mặt tím tái lùi lại một bước, bất lực ngã ngồi xuống đất.

Erik không hề thay đổi sắc mặt, việc chế giễu đám quý tộc này không mang lại cho anh bất kỳ thú vui nào, chỉ thấy chán nản.

Anh định tiếp tục nói, bỗng nhiên, trong đám đông nhìn thấy một bóng dáng quen thuộc.

— Bạc Lỵ.

Sau hai năm, ảo giác cuối cùng cũng xuất hiện trở lại.

Cô đứng trong đám đông, cố gắng chen lên phía trước, bước chân chập chững tiến về phía anh.

Ảo giác này dường như chân thực và liền mạch hơn bất kỳ ảo giác nào trước đây.

Cô thậm chí không tránh né anh, mà chủ động tiến về phía anh.

Erik nhìn chằm chằm vào bóng dáng cô, ánh mắt dần trở nên tham lam và lộ liễu.

Anh tưởng chỉ cần đẩy nhanh cốt truyện, cô sẽ quay lại.

Nhưng không ngờ, ngay cả khi cặp đôi khó chịu kia — Christine Daaé và Raoul de Chagny — đã kết hôn, Bạc Lỵ vẫn không quay lại thời đại này.

Rõ ràng, cô không muốn quay lại.

Sau khi xác định ý nghĩ của cô, anh hoàn toàn bình tĩnh trở lại.

Nhìn lại ba năm qua, gần như mỗi ngày, anh đều bị một thứ khao khát khủng khiếp hành hạ, thèm khát việc chỉ cần mở mắt ra là có thể nhìn thấy bóng dáng cô.

Tuy nhiên, anh chỉ nhìn thấy ảo giác.

Ảo giác không thể giải tỏa cơn khát chỉ làm tăng thêm khao khát.

Về sau, anh thậm chí không dám ngủ, sợ rằng chỉ cần nhắm mắt lại sẽ bỏ lỡ linh hồn cô quay về.

Anh hiểu rõ hơn ai hết, nếu cứ tiếp tục như vậy, sớm muộn gì anh cũng trở thành một kẻ điên mất lý trí.

Đôi khi anh nghĩ, có lẽ Bạc Lỵ không đến lại là một điều tốt, vì anh không biết bản thân mất lý trí sẽ làm ra những điều khủng khiếp gì với cô.

Nhưng anh đã tự đánh giá mình quá cao thượng.

Cuối cùng, một ngày nọ, khao khát đối với cô đã hoàn toàn nhấn chìm lý trí.

Anh nhìn vào cuốn sổ tay của cô, không có cảm xúc gì đặc biệt, nghĩ rằng anh là nhân vật trong phim và bộ phim này được xây dựng trên Nhà hát Opera Paris.

Nếu anh phá hủy Nhà hát Opera Paris, và toàn bộ giới quý tộc Pháp cùng chết, liệu có thể đến thời đại của cô không?

Anh không phải không nghĩ đến việc nếu anh vừa phá hủy nhà hát, cô lại vừa quay về thế kỷ XIX… lúc đó, anh phải làm sao?

Nhưng anh thực sự không thể chờ thêm được nữa.

Một kẻ nghiện ngập, thần kinh đã bị tra tấn đến mức mỏng manh như tơ nhện, bất cứ lúc nào cũng có thể đứt gãy.

Đã chịu đựng ba năm, đến hôm nay, đã là giới hạn rồi.

Bạc Lỵ quyết định ở lại hiện đại thì nên nghĩ đến chuyện anh sẽ điên cuồng đến mức này.

Anh im lặng quá lâu, trong đám đông, ai đó không nhịn được hỏi: “… Ngươi muốn xác nhận điều gì?”

Giọng Erik vô cùng bình tĩnh, ẩn chứa một sự điên cuồng đáng sợ: “Nếu tôi kích nổ thuốc nổ được chôn dưới lòng đất Nhà hát Opera… liệu có thể gặp được cô ấy không.”

Không khí trong tích tắc trở nên chết lặng.

Tất cả mọi người đều không tin vào tai mình.

Lập tức, tiếng thở dốc vì sợ hãi nổi lên như thủy triều.

Họ tưởng bóng ma tổ chức vũ hội hóa trang là để tống tiền họ.

Dù sao họ cũng là giới quý tộc Pháp, hầu như ai cũng có quan hệ huyết thống với hoàng gia Pháp, quan hệ thông gia lại càng phức tạp như mạng nhện.

Ai ngờ được, bóng ma lại điên cuồng đến mức muốn giết chết họ.

Trong lúc hỗn loạn, ai đó nghi ngờ: “… Dưới lòng đất Nhà hát Opera không phải là một hồ nước sao? Ngươi chôn thuốc nổ trong hồ nước à?”

“Ngươi muốn tiền thì cứ nói thẳng…”

Nhưng giọng Erik vẫn nhẹ nhàng: “Các vị, tôi không phải đang hỏi ý kiến của các vị, mà đang thông báo cho các vị.”

Bạc Lỵ chen mãi mà vẫn không chen ra khỏi đám đông, định xem Erik định nói gì lại nghe được tin tức trọng đại như vậy.

… Suy đoán của cô là đúng.

Erik muốn phá hủy Nhà hát Opera Paris.

Thật là điên rồ.

Xung quanh tối đen như mực, lại quá ồn ào.

Bạc Lỵ chỉ có thể vừa chen lên phía trước, vừa gọi to tên Erik.

Tuy nhiên, lời của Erik giống như một viên đá ném xuống hồ nước, tạo ra sóng lớn. Hầu như ai cũng đang nói, âm thanh vang lên mỗi lúc một lớn, tiếng của cô hoàn toàn không thể vượt qua được.

Nhưng Bạc Lỵ biết, chắc chắn anh có thể nghe thấy giọng nói của cô.

Dù sao thì, anh có thể nghe ra lực nhấn phím của người chơi piano giữa dàn nhạc giao hưởng hỗn tạp, làm sao lại không nghe thấy giọng nói của cô?

Erik chăm chú nhìn Bạc Lỵ trong đám đông, nhìn đến mức mắt cay xè, tim đau nhói, không dám rời mắt khỏi cô dù chỉ một khắc.

Ảo giác lần này thật quá tinh tế.

Anh thậm chí còn nghe thấy giọng nói của cô.

— Cô đang gọi tên anh.

Giây tiếp theo, liệu cô có bước đến trước mặt anh không?

Lúc này, Bạc Lỵ cuối cùng cũng chen ra khỏi đám đông, nắm lấy tay vịn cầu thang lớn, từng bước một tiến về phía Erik.

Trong suốt một tháng trên tàu, gần như mỗi đêm, cô đều mơ thấy cảnh tượng này.

Nhưng không có ngoại lệ, mặt đất lúc nào cũng trở nên mềm yếu và dễ vỡ, dù cố gắng thế nào, cô cũng không thể đi đến đích.

Giờ đây, cuối cùng cô đã bước lên những bậc thang thật, tiến về phía anh.

Trong bóng tối, dường như anh cũng đang nhìn cô, ánh mắt tham lam và tràn đầy sung sướng, hơi thở cũng dần trở nên nặng nề, nghe không giống như hơi thở, mà giống như một sự rung động kỳ lạ phát ra từ giữa xương sườn.

Dưới ánh mắt gần như thực thể của anh, tim Bạc Lỵ cũng đập mạnh.

Bầu không khí giống như một quả bóng bay đã phồng lên đến cực điểm.

Bạc Lỵ gần như không dám thở, sợ rằng một luồng khí nhẹ cũng có thể khiến quả bóng bay nổ tung.

Cô bước đến trước mặt anh, đưa một tay ra, giọng nói đã hơi khàn khàn: “… Erik, em đã trở lại.”

Anh không nhúc nhích, nhìn chằm chằm vào tay cô, dường như nở một nụ cười kỳ lạ: “Anh biết rồi. Chờ anh kích nổ thuốc nổ rồi sẽ đi tìm em.”

“…”

Bạc Lỵ thở dài nhẹ nhàng, đưa tay ôm lấy cổ anh, ngửa mặt lên hôn anh: “Anh không thể kích nổ thuốc nổ… Bởi vì em vẫn chưa muốn chết.”