Bạc Lỵ bình tĩnh lại, tiếp tục đọc báo.

“… Gần đây, chính quyền thành phố ban hành một lệnh nghiêm cấm, kêu gọi người dân giảm thiểu việc ra ngoài vào ban đêm để ứng phó với các vụ việc nghiêm trọng xảy ra gần đây…”

Báo chỉ có một câu không đầu không cuối như vậy. Bạc Lỵ lại hỏi chủ cửa hàng cho thuê xe những tờ báo khác gần đây, nhanh chóng xem qua một lượt, cuối cùng cũng ghép nối được sự thật.

Mọi chuyện bắt đầu từ năm 1890, nữ ca sĩ nổi tiếng Carlotta nhận được một bức thư đe dọa nặc danh.

Kẻ gửi dùng mực đỏ viết trên giấy rằng, nếu cô ấy vẫn tiếp tục biểu diễn trên sân khấu thì sẽ gặp đại họa.

Carlotta đã nổi tiếng từ lâu, thường xuyên nhận được những bức thư đe dọa như vậy, cô ấy hoàn toàn không để ý, ngày hôm sau vẫn biểu diễn như thường lệ.

Ai ngờ, đây lại là khởi đầu của cơn ác mộng cho toàn thành phố.

Tối hôm đó, Carlotta đang hát được nửa chừng, đèn sân khấu đột nhiên tắt ngúm, ngay sau đó một chùm đèn chiếu sáng lên sân khấu.

Lúc đầu, khán giả tưởng đó là một phần của buổi biểu diễn, vẫn đang háo hức chờ đợi phần tiếp theo, cho đến khi tiếng thét chói tai vang lên từ phía sau sân khấu, máu bắn tung tóe lên tấm lọc ánh sáng của đèn chiếu, nhuộm ánh sáng thành màu đỏ máu rùng rợn.

Ngay sau đó, một xác chết đầy máu rơi xuống, đung đưa không ngừng dưới ánh đèn chiếu.

Những quý bà ngồi ở hàng ghế đầu trực tiếp ngất xỉu — xác chết đó có hình dạng vô cùng khủng khiếp, bị mổ bụng, máu và ruột tuôn ra như thác nước.

Carlotta ngồi gần xác chết nhất, mắt trợn ngược, cũng ngất đi.

Theo lời kể của khán giả có mặt tại hiện trường, lúc đó, họ đang hốt hoảng bò ra khỏi nhà hát, thì đột nhiên một giọng nói lạnh lẽo vô cùng vang lên:

“— Đừng cử động.”

Không hiểu sao, giọng nói đó cứ như vang lên bên tai họ.

Tất cả mọi người lập tức cứng đờ tại chỗ, không dám nhúc nhích.

Trong bóng tối, một bóng dáng cao lớn đáng sợ tiến về phía họ, không chút khách khí nắm chặt quai hàm của họ, xem xét kỹ khuôn mặt của từng người một.

Không ai biết người đó đang nhìn cái gì.

Tất cả mọi người đều sợ đến mức ngây người ra.

Khi trôi qua một tiếng, người đó mới xem xét xong khuôn mặt của tất cả mọi người, cho phép họ rời khỏi nhà hát.

Sau đó, cảnh sát tuyên bố, “xác chết” trên sân khấu chỉ là đạo cụ giả, người thắp đèn chỉ bị đánh ngất ở phía sau sân khấu, không có chuyện máu bắn tung tóe.

Nhưng hầu hết tất cả khán giả đều nói rằng họ đã ngửi thấy mùi máu tanh nồng nặc và còn nghe thấy tiếng thét chói tai.

Đối với chuyện này, sở cảnh sát không thể đưa ra bất kỳ lời giải thích hợp lý nào.

Nhà hát Opera Paris chỉ có thể tạm thời đóng cửa.

Sau khi tỉnh lại, Carlotta lập tức rời khỏi Paris, không bao giờ đặt chân đến thành phố này nữa.

Thời gian Nhà hát Opera Paris đóng cửa đúng là thời gian yên bình nhất của thành phố này.

Nhưng Paris thì an toàn rồi, còn các giám đốc nhà hát thì không được yên — nhà hát đóng cửa một ngày tức là một ngày không kiếm được tiền.

Vì vậy, các giám đốc tìm cách hối lộ cảnh sát, để nhà hát mở cửa trở lại.

Hai tháng trôi qua, mọi người đã quên đi vụ việc kỳ bí ở nhà hát, lần lượt quay trở lại nhà hát, thưởng thức các buổi biểu diễn opera.

Tuy nhiên lúc này, nữ ca sĩ soprano mới nổi cũng nhận được một bức thư đe dọa.

Kẻ gửi cảnh báo cô ấy rằng, nếu tiếp tục biểu diễn trên sân khấu, hậu quả sẽ giống hệt như Carlotta.

Khi Bạc Lỵ nhìn rõ tên của nữ ca sĩ soprano mới nổi đó, suýt nữa thì phun ra.

Thì ra là Christine Daaé, nữ chính trong nguyên tác.

Cha của Christine Daaé từng là một nghệ sĩ vĩ cầm tài ba ở nông thôn. Từ nhỏ, cô ấy đã được đào tạo âm nhạc chuyên nghiệp, và vì thế mà quen biết với Tử tước Chagny, trở thành thanh mai trúc mã tâm đầu ý hợp.

Trong nguyên tác, Erik nhiều lần muốn giết Tử tước Chagny đều là vì Christine.

Ai mà ngờ được, anh lại gửi thư đe dọa cho Christine.

Bạc Lỵ: “… Là do Carlotta bỏ trốn nên anh không có chỗ nào để gửi thư đe dọa nữa sao?”

Cô hơi bất lực, tiếp tục đọc.

Tuy Christine có tính tình ngây thơ hiền lành, nhưng trong xương tủy lại vô cùng ngoan cường, tuyệt đối không rút lui khỏi buổi biểu diễn.

Tối hôm đó, cô ấy vẫn biểu diễn như thường lệ.

Điều bất ngờ là không có bất kỳ chuyện gì ngoài ý muốn xảy ra, buổi biểu diễn rất thành công.

Cô ấy vui mừng trở về phòng nghỉ, ôm chặt người yêu — Tử tước Chagny.

Đúng lúc này, một bàn tay đeo găng đen bất ngờ siết chặt xương sườn của Tử tước Chagny.

Tử tước Chagny tốt nghiệp trường Hải quân, đã hoàn thành chuyến du lịch vòng quanh thế giới, thân thể khá cường tráng.

Nhưng bàn tay đó lại siết chặt xương sườn của anh ta, dường như có thể vặn gãy đầu anh ta.

Sau này, Christine nhớ lại khoảnh khắc này trước mặt các phóng viên, vẫn còn sợ hãi, toàn thân lạnh buốt.

Phóng viên hỏi: “Buổi biểu diễn của cô đã đạt được thành công chưa từng có, hầu như toàn bộ Paris đều đang bàn tán về giọng hát của cô… Hắn ta đột nhiên xuất hiện trong phòng nghỉ của cô, siết chặt cổ người theo đuổi cô, là để tống tiền cô, hay là vì ghen tuông?”

Christine trả lời: “… Tôi không biết, hắn không nói chuyện với chúng tôi. Lúc đó tôi rất sợ, sợ hắn thực sự giết người.”

Phóng viên hỏi: “Hắn thực sự không nói một lời nào với cô sao?”

Christine trả lời: “Có, có nói, nhưng không giống như nói với tôi… Mà giống như đang tự nói với mình hơn.”

Một phóng viên hỏi: “Hắn đang lẩm bẩm cái gì vậy?”

Christine trả lời: “Hắn nói, ‘Nếu giết cô ta, liệu cô ấy có nhìn thấy tôi không?’”

Phóng viên hỏi: “Cô nghĩ ‘cô ấy’ ở đây là ai?”

Christine trả lời: “Tôi không biết, tôi thực sự không biết… Sau đó, những cô gái khác trong nhà hát nói với tôi rằng, dường như hắn ta đang tìm kiếm ai đó. Dù hắn ta đang tìm ai đi nữa, tôi cũng hy vọng hắn đừng giết người nữa!”

Cuộc phỏng vấn kết thúc tại đây.

Số báo này đặt một tiêu đề khá giật gân: “Phòng nghỉ kinh hoàng — Bóng Ma Trong Nhà Hát tái xuất vì ghen tuông!”

Bạc Lỵ: “….”

Cốt truyện đã giúp anh hoàn thành mục đích.

Nếu chỉ có vậy, chuyện “Bóng ma trong nhà hát” sẽ không đến nỗi nổi tiếng khắp thành phố.

Vài ngày sau, một phóng viên bất ngờ tiết lộ “Christine và Tử tước Chagny đã đính ước từ lâu”.

Một người là con gái của một nhạc công violin ở nông thôn, người kia là một Tử tước xuất thân danh giá. Nếu gia đình Tử tước Chagny còn chút lý trí, họ tuyệt đối không thể nào để hai người kết hôn.

Có người nói, tin tức này do Bóng Ma Nhà Hát tiết lộ ra, mục đích là để cướp lấy Christine, vì bóng ma mê giọng hát của cô ấy.

Cũng có người nói, bóng ma đã yêu Christine từ lâu rồi, nếu không thì tại sao chỉ có riêng buổi diễn của cô ấy là không bị phá đám?

Tóm lại, vì chuyện tình cảm giữa Christine và Tử tước Chagny, gần như tất cả mọi người ở Paris đều biết đến sự tồn tại của một bóng ma trong nhà hát.

Cuối cùng, Tử tước Chagny tức giận, đã bỏ trốn cùng Christine, nhưng tin đồn về Bóng Ma Nhà Hát vẫn không ngừng lại.

Đặc biệt là trong hai tháng gần đây, gần như mỗi tuần một lần, người ta lại thấy một xác chết đẫm máu ở cửa nhà hát, bụng bị rạch, ruột chảy ra ngoài, cảnh tượng vô cùng kinh khủng.

Ảnh hưởng của chuyện này quá xấu, chính quyền thành phố cuối cùng cũng lên tiếng, kêu gọi người dân cố gắng không ra ngoài vào ban đêm.

Chuyện này không chỉ được đăng tải trên các báo chí, tạp chí của Paris mà còn được in trên các tờ báo của các tỉnh lân cận.

Cuối cùng, khắp cả nước đều biết đến “Bóng ma trong nhà hát” ở Paris.

Bạc Lỵ đọc mà lòng nặng trĩu, như nuốt phải một viên đá lạnh lẽo và nặng nề.

Erik gần như không từ một thủ đoạn nào, muốn cô biết “Bóng ma trong nhà hát” ở đây.

Để cô có thể nhìn thấy anh, anh thậm chí còn nảy sinh ý định giết Tử tước Chagny.

Nhưng cuối cùng, anh vẫn không ra tay, có lẽ là sợ cốt truyện thay đổi quá lớn, cô không thể quay lại thế kỷ XIX.

Việc Christine và Tử tước Chagny bỏ trốn thành công chắc chắn cũng là do anh sắp đặt.

— Đây là cốt truyện cuối cùng của nguyên tác.

Sau khi chứng kiến Christine và Tử tước Chagny cuối cùng cũng đến được với nhau, Erik lại phát hiện ra cô vẫn chưa quay lại thế kỷ XIX… Lúc đó, anh đang nghĩ gì?

Liệu anh có nghĩ rằng, rất có thể cô đã bỏ rơi anh, quyết định ở lại hiện đại?

Vì vậy, anh mới điên cuồng giết người ở Paris?

Bạc Lỵ lại xem kỹ tờ báo.

Trên đó viết, những “xác chết” ban đầu chỉ là đạo cụ giả rất chân thực.

Tuy nhiên, người dân không đồng tình với lời giải thích này, thậm chí cho rằng cảnh sát đang bao che cho hung thủ.

Bạc Lỵ đoán, những xác chết treo ở cửa nhà hát sau này, chắc chắn cũng là đạo cụ được làm ra.

Giống như những gì anh đã làm cho cô trong nhà ma.

Nên đến bây giờ, cảnh sát Paris vẫn chưa phát lệnh truy nã anh.

Nhưng rõ ràng, nếu cô không xuất hiện, xác giả sẽ biến thành xác thật.

Bạc Lỵ trả báo cho chủ cửa hàng cho thuê xe, rồi mua thêm một tấm bản đồ.

Bản đồ cho thấy ga tàu cách Nhà hát Opera Paris chỉ vài cây số.

Nghĩ đến đây, cô lập tức lên xe ngựa, quất roi, hướng về Nhà hát Opera Paris.

Lúc hoàng hôn, đường phố vắng tanh, chỉ còn tiếng vó ngựa và tiếng bánh xe lăn.

Cứ đi thêm một đoạn thì lại gần nhà hát hơn.

Bạc Lỵ gần như có thể nghe thấy nhịp tim đập mạnh của mình, lòng bàn tay cũng toát mồ hôi, suýt nữa thì không cầm được dây cương.

Hai chân cô mềm nhũn, dường như toàn bộ máu trong người đều dồn lên đầu, không còn đủ sức cung cấp máu cho chân.

Bạc Lỵ cúi đầu, cắn mạnh vào mu bàn tay mới miễn cưỡng bình tĩnh lại nhịp tim hỗn loạn.

Điều khiến cô ngạc nhiên là trước cửa Nhà hát Opera Paris toàn là xe ngựa, đã xếp thành hàng dài.

Nhưng hàng dài như vậy mà lại chẳng mấy ai nói chuyện, không khí tĩnh lặng như chết, chỉ nghe thấy tiếng thở của nhau.

Bạc Lỵ nhìn xung quanh, phát hiện họ đều mặc trang phục kỳ quái, chắc là đi dự vũ hội hóa trang của nhà hát.

Nhìn đi đâu cũng thấy, có người hóa trang thành Louis XI, có người hóa trang thành Eros và Psyche trong thần thoại Hy Lạp, còn có người bôi đầy phấn vàng lên mặt, dường như muốn hóa trang thành một cây nến vàng,

Trang phục hài hước và vui vẻ như vậy nhưng những người này lại tái mặt và im lặng, dường như không phải đi dự vũ hội, mà là đang bước một chân vào nấm mồ.

Vũ hội hóa trang cũng là một phần trong nguyên tác.

Nhưng dù Bạc Lỵ đã xem nguyên tác, nhạc kịch và phim kinh dị, cô vẫn không đoán được tại sao nhà hát lại tổ chức vũ hội hóa trang vào lúc này.

Chính quyền thành phố không phải đã kêu gọi người dân không ra ngoài vào ban đêm sao?

Tại sao những người này lại dám đến Nhà hát Opera Paris?

Bạc Lỵ theo đoàn xe ngựa, lái xe về phía trước, đi theo dòng người vào phạm vi nhà hát.

Cô nhảy xuống xe ngựa, theo dòng người đi vào sảnh lớn.

Xung quanh toàn là những quý ông quý bà ăn mặc kỳ quái, nhưng hầu như ai cũng mặt mày tái mét, không nói năng gì.

Ở một góc, một quý bà đang giận dữ chất vấn người đàn ông bên cạnh: “Con ma đó rốt cuộc là ai, sao cảnh sát lại không bắt nó!”

“Thân ái, làm ơn, nhỏ giọng lại nào.” Người đàn ông cầu xin: “Em cũng thấy rồi đấy, cảnh sát và hắn là một giuộc, mỗi lần xảy ra án mạng, cảnh sát đều nói đó là đạo cụ… Ai biết hắn đã cho cục trưởng cảnh sát uống thuốc mê gì!”

“Đến đây toàn là những người có chức có quyền… Nhiều người như vậy, em không tin tất cả đều bị con ma đó ép buộc!”

“Nhỏ giọng lại nào, thân ái.” Người đàn ông tiếp tục cầu xin: “Em cũng thấy rồi đấy, hắn thậm chí còn biết cả chuyện đó nữa… Ai biết hắn biết được thế nào, có lẽ có người âm thầm đạt được thỏa thuận bẩn thỉu với hắn…”

Những lời sau đó, Bạc Lỵ không nghe rõ.

Cô suy nghĩ một chút rồi hiểu ra.

Erik đang dùng những “bí mật” của những người này để ép buộc họ tham gia vũ hội hóa trang.

Những người này đều là những nhân vật nổi tiếng ở Paris, dù bị ép buộc cũng không dám lên tiếng.

Họ miễn cưỡng đến đây, thù địch với nhau, nghi ngờ lẫn nhau, nghi ngờ có đồng phạm của bóng ma nhà hát trong số họ, nên mới có bao nhiêu “bí mật” bị tiết lộ.

Không thể không nói, đầu óc của Erik thông minh đến đáng sợ.

Anh làm đạo cụ xác chết, không chỉ để tránh bị sở cảnh sát truy nã, mà còn để phá hoại uy tín của sở cảnh sát, và tạo ra ảo tưởng rằng anh là đồng lõa với sở cảnh sát.

Nếu không có ảo tưởng này, những người này có thể sẽ không dễ dàng nghe theo sự sắp đặt của anh.

Nhưng đồng thời, Bạc Lỵ cũng cảm thấy, sự kiên nhẫn của anh sắp cạn kiệt.

Việc tập hợp quá nhiều người như thế này là rất nguy hiểm, chỉ cần một chút sơ suất, sẽ bị đám đông giận dữ phản đòn.

Trừ khi, anh có những… thủ đoạn cực kỳ khủng khiếp để ép buộc những người này phải nghe theo sắp xếp.

Gần như ngay lập tức, Bạc Lỵ nghĩ đến thuốc nổ chôn dưới lòng đất của nhà hát Opera Paris, mồ hôi lạnh lập tức túa ra.

… Chắc không đến mức đó đâu nhỉ?

Lúc này, một nhân viên mặc đồng phục bước ra, run giọng tuyên bố: “Thưa quý bà quý ông, vũ hội hóa trang sắp bắt đầu, xin mời đi theo hướng này.”

Trong không khí chết lặng, Bạc Lỵ là người đầu tiên bước ra, muốn đi vòng qua nhân viên, bước vào sảnh lớn.

Nhưng nhân viên đó lại ngăn cô lại: “Thưa tiên sinh, ngài phải nói cho chúng tôi biết, ngài đang đóng vai gì.”

Bạc Lỵ dừng lại một chút, tháo chiếc mũ rơm Panama xuống, để lộ mái tóc đen mượt mà.

Đây là lần đầu tiên cô tháo mũ trước mặt mọi người sau một tháng.

“Polly Claremont.” Cô nói: “Tôi đóng vai Polly Claremont.”

Sắc mặt nhân viên đó lập tức trở nên tái nhợt vô cùng, răng run lập cập, từng chữ từng chữ bật ra: “Ngài, ngài không thể đóng vai phu nhân Claremont…”

Bạc Lỵ hỏi: “Tại sao?”

Nhân viên lắp bắp không nói nên lời, quay người bước vào sảnh lớn, dường như đi tìm người.

Hai phút sau, một cô gái trẻ bước ra, cô ấy có thân hình cao ráo, đầu gối hơi cong, khuôn mặt tròn trịa đầy đặn như quả hồng chín.

Bạc Lỵ nhận ra cô gái đó ngay lập tức — Flora khi lớn lên.

Flora không biết đang nghĩ gì, mặt đầy lo lắng, khi nghe thấy lời của nhân viên, cô ấy ngẩng đầu lên một cách không kiên nhẫn, rồi bỗng nhiên mở to mắt.

Bạc Lỵ mỉm cười nhẹ với cô: “Flora, lâu rồi không gặp.”