Cảm giác mềm mại thoáng qua trên môi.

Hơi thở ấm nóng của cô nhẹ nhàng đặt lên đỉnh mũi anh.

Erik chăm chú nhìn Bạc Lỵ, không thể phân biệt đây là thực hay ảo.

Kẻ đã trải qua đói khát lâu dài, ngay cả khi nếm thử món ăn mà họ ao ước từ lâu, cũng mất khả năng phân biệt.

Cho đến khi Bạc Lỵ choàng tay ôm lấy cổ anh, lướt qua môi anh với chiếc lưỡi của mình, anh vô thức nuốt nước bọt của cô, mới hoảng sợ nhận ra:

Đó là sự thật.

Không phải ảo giác.

Trong một thoáng, niềm vui bất ngờ khi tìm lại được điều đã mất khiến anh choáng váng, đầu óc anh trống rỗng, chỉ còn nghe thấy một tiếng ong ong.

Khi Erik lấy lại được tỉnh táo, anh đã gấp gáp kéo đầu Bạc Lỵ sát vào lòng, cúi xuống và hôn cô, cuồng nhiệt như thể đang đói khát hút lấy đầu lưỡi cô, gần như nuốt cả hơi thở của cô.

Bạc Lỵ không nhịn được rên lên một tiếng đau.

Tiếng kêu đau đó làm nụ hôn của anh điên cuồng, khẩn thiết hơn, không còn như nụ hôn mà như sự thèm khát thịnh nộ. Bạc Lỵ cảm thấy lưỡi mình tê dại, gần như không thể giữ lại nước miếng.

Chợt có tiếng nuốt dứt khoát, Erik nhìn chằm chằm vào mắt cô, vẻ mặt dường như có chút lạ lùng và lạnh lẽo, thế mà anh lại nuốt luôn dòng nước bọt tràn ra từ miệng cô.

Bạc Lỵ hơi đỏ mặt. Không phải vì anh đã nuốt nước bọt của cô, mà vì khi nuốt, anh vẫn không ngừng thở dốc, sự rung động từ lồng ngực lan khắp cơ thể cô, khiến da đầu cô nổi gai ốc.

Giọng nói của anh vốn đã vô cùng quyến rũ, sau ba năm, lại càng quyến rũ đến mức kỳ lạ.

Bạc Lỵ cảm thấy toàn thân nhũn ra, như thể xương cốt bị gỡ bỏ, suýt ngã từ chiếc bậc thang xuống.

Chỉ là một bước nhỏ như vậy, biểu cảm của Erik lại lập tức dữ tơn, một tay siết chặt eo cô, đẩy cô về phía trước.

Ba năm qua, anh không chỉ điên cuồng muốn phá hủy Nhà hát Opera Paris, cả tính cách của anh cũng trở nên nhạy cảm hơn, bất kỳ hành động nhỏ nhặt nào cũng có thể khiến cảm xúc anh dâng trào.

Bạc Lỵ cảm thấy lòng mình rối bời, khi vừa định mở miệng nói chuyện lại cảm nhận được luồng khí nóng xộc vào tai, Erik cúi đầu, mũi chạm vào cổ cô, từng tiếng một nói: “Em là thật, không phải ảo giác của anh.”

Nghe được lời này, tim Bạc Lỵ như bị đau nhói: “… Ừ, em thực sự quay lại rồi.”

Erik nhắm mắt lại, vùi đầu vào cổ cô, ngửi mùi hương của cô.

Cho đến khi này, anh mới nhận ra cô đang mặc áo sơ mi và áo khoác của anh, không rõ cô đã mặc bao lâu, toàn thân cô gần như ngấm đẫm mùi hương của anh.

Cõi lòng trống rỗng của anh cuối cùng cũng cảm thấy chút gì đó thỏa mãn.

Nhưng rất nhanh, nỗi sợ hãi dữ dội lại ập đến, phá vỡ tất cả.

Cô quả thật đã trở lại.

Nhưng không ai biết cô sẽ lại ra đi khi nào?

Lần này đi mất đã ba năm.

Lần sau, cô sẽ đi bao lâu?

Năm năm, mười năm, hai mươi năm… hay là sẽ không bao giờ quay lại?

Kinh khủng hơn, anh suýt châm ngòi nổ thuốc nổ dưới lòng đất Paris.

Nếu cô đến chậm một bước, liệu anh có còn được gặp cô nữa không?

Anh sẽ khiến cô… cũng bị nổ tung cùng Nhà hát Opera Paris.

Sợ hãi đến cực điểm, anh dường như thật sự nhìn thấy cảnh cô bị nổ thành tro bụi, lồng ngực đập thình thịch.

Bạc Lỵ không thể nhìn thấy biểu cảm của anh, chỉ nghe thấy tiếng thở dốc bất thường.

Cô tưởng anh quá phấn khích, ôm chầm lấy anh, an ủi nhẹ nhàng: “Không sao, lần này em đã trở về, sẽ không rời xa nữa. Thực ra ở bên kia chỉ qua được một tháng… Tốc độ dòng chảy thời gian giữa hai bên không giống nhau, nên ở bên này đã trôi qua ba năm.”

Nghe được lời này, cơn giận của anh dường như đã đôi chút ổn định: “Tốc độ dòng chảy thời gian?”

“… Em cũng không rõ làm thế nào để giải thích điều này.” Bạc Lỵ nói: “Thời gian không phải là bất biến, nó sẽ bị ảnh hưởng bởi trọng lực và tốc độ. Việc hai không gian thời gian chồng chéo vốn dĩ là hiện tượng cực kỳ bất thường, thời gian bị ảnh hưởng dẫn đến tốc độ dòng chảy khác nhau là điều bình thường.”

“Chỉ là…” Cô rưng rưng mũi, lẩm bẩm: “Em không ngờ, anh lại đợi em suốt ba năm.”

Mũi anh cứng lại.

Có vẻ như anh nghe ra những tiếng nghẹn ngào trong giọng cô, hôn lên mũi cô, rồi lại hôn lên cổ họng cô.

Trước đây, Bạc Lỵ luôn cảm thấy mỹ mãn vì có thể nhanh chóng xoa dịu cơn giận của anh.

Cô chưa bao giờ nghĩ việc xoa dịu này là hai chiều — anh cũng có thể xoa dịu cảm xúc của cô.

Cô nghĩ, không uổng công cô ngồi tàu một tháng, lại thêm bốn tiếng đường tàu, đến bên cạnh anh.

Thật đáng giá.

Cô nhón chân lên, muốn hôn lên cổ họng anh.

Nhưng anh nhanh tay gạt cô ra, giữ cằm cô, nhìn chăm chú vào nét mặt cô trong bóng tối: “Thật sự là sẽ không bao giờ rời đi nữa sao?”

Bạc Lỵ chớp mắt: “Thật sự.”

Erik không nói gì, nhẹ nhàng lướt ngón cái trên gò má cô, miên man suy nghĩ.

Chợt tất cả các ngọn đèn cùng sáng lên.

Erik đột nhiên dùng sức, ép mặt cô vào lòng mình, không để những người bên dưới nhìn thấy nét mặt cô.

Bạc Lỵ giật mình.

Những quý ông quý bà có mặt cũng giật mình, ngơ ngác nhìn về phía họ.

Cũng chính lúc này, Bạc Lỵ mới phát hiện ra, trang phục của anh hoàn toàn khác với mọi khi, trên mặt đeo mặt nạ đầu lâu trắng xóa, không còn mặc đồ đen nữa, mà là một bộ đồ đỏ nguy hiểm.

Trong sách Ê-sai, màu đỏ là biểu tượng của tội lỗi.

Nếu không phải cô xuất hiện kịp thời, anh đã định phạm tội giết người hàng loạt.

Bạc Lỵ không kìm được nắm lấy tay anh, hôn lên lòng bàn tay anh.

Erik cúi mắt nhìn cô.

Tim Bạc Lỵ “thót” lại.

Ba năm, ánh mắt anh đã không khác gì người điên, mắt hơi sung huyết, đầy những mạch máu đỏ đáng sợ, nhìn thoáng qua gần như có phần xa lạ.

Tuy nhiên, giọng nói của anh lại rất bình tĩnh, những cảm xúc cực đoan dường như đã được cô trấn an: “Xin lỗi các vị, những lời nói lúc nãy chỉ là một trò đùa. Tiếp theo, các vị có thể thoải mái tận hưởng buổi khiêu vũ.”

Câu nói này đầy lỗ hổng, nhưng không ai phản đối.

Bóng Ma biết quá nhiều bí mật đen tối của họ, không cần thiết phải đối đầu trực tiếp với anh.

Nhưng trong âm thầm, một vài quý tộc nhìn nhau, trong vài giây ngắn ngủi đã kết thành đồng mưu — sau khi vũ hội hóa trang kết thúc, họ sẽ cử người điều tra kỹ lưỡng Nhà hát Opera.

Họ đều là hậu duệ của Hoàng tộc qua nhiều đời, phẩm giá thiêng liêng không thể xâm phạm, tuyệt đối sẽ không bỏ qua “bóng ma” giả thần giả quỷ này.

Bạc Lỵ không nhìn thấy ánh mắt của những quý ông quý bà đó, nhưng cũng đoán được họ chắc chắn sẽ tìm cách trả thù Erik.

Tối nay, từng lời từng việc của Erik tương đương với việc giáng cho tất cả quý tộc Pháp một cái tát vang dội và nhục nhã.

Nhưng không sao, Bạc Lỵ lạc quan nghĩ, họ có thể rời khỏi đây, đến một nơi khác, không nhất thiết phải ở lại Paris.

Lúc này, Erik hơi nâng cằm cô, nhìn chằm chằm vào mắt cô, bất ngờ lên tiếng:

“Nhắm mắt lại, anh sẽ đưa em đến một nơi.”

Bạc Lỵ muốn làm không khí vui vẻ hơn, cười nói: “Được, nhưng anh phải đáp ứng em một yêu cầu.”

Lời vừa dứt, Erik không biết nghĩ đến điều gì, gân xanh trên trán giật lên, lực giữ cằm cô đột nhiên tăng mạnh, gần như muốn để lại vài vết tím trên mặt cô.

Bạc Lỵ lập tức đánh bật tay anh, che mặt mình lại, hít một hơi lạnh: “Làm gì vậy? Đau quá!”

Erik nhìn chằm chằm vào cô nhưng không buông tay, giọng nói lạnh lẽo: “Yêu cầu gì?”

“… Quá lâu rồi không gặp anh, muốn anh hôn em thêm một lần nữa.” Bạc Lỵ lại hít một hơi lạnh, gần như muốn cắn lại: “Anh dùng sức mạnh như vậy làm gì.”

Erik nhắm mắt lại, không nói gì, một lúc lâu sau, mới cúi xuống, hôn lên môi cô: “… Xin lỗi.”

Anh không nói cho cô biết.

Chỉ có vài lần mơ thấy cô, cô nói với anh “đáp ứng em một yêu cầu”, cuối cùng đều không do dự rời bỏ anh.

Anh đã trở thành con chim sợ cành cong.

Mỗi câu nói mơ hồ đều khiến anh liên tưởng đến kết cục điên rồ.

Sau khi được hôn, Bạc Lỵ ngoan ngoãn nhắm mắt lại.

Erik nhìn cô một lúc, một tay ôm lấy lưng cô, tay kia luồn qua đầu gối cô, bế cô lên.

Có lẽ vì đã lâu không ôm cô, hơi thở anh gấp gáp và hỗn loạn, lúc có lúc không, tim đập mạnh và cuồng loạn gần như giống như một cỗ máy công suất lớn mất kiểm soát.

Bạc Lỵ cảm nhận được tiếng tim anh đập, không hiểu sao nổi da gà.

— Không giống như tiếng tim đập mà giống như sự run rẩy bệnh hoạn của linh hồn.

Trên đường đi, cô hỏi hai lần có thể mở mắt không, câu trả lời đều là “không được”.

Vì thân nhiệt anh quá cao lại ôm cô quá chắc chắn, Bạc Lỵ dựa đầu vào vai anh, không biết từ lúc nào đã ngủ thiếp đi.

Cô ngủ không ngon, dù nhắm mắt cũng cảm nhận được ánh sáng xung quanh đang thay đổi, là một sự chuyển đổi sáng tối khó chịu.

Giữa chừng, Erik đổi tư thế, một tay đỡ mông cô, tay kia đặt lên lưng cô, giống như bế trẻ con vậy, để cô dựa vào vai anh ngủ.

… Anh ôm cô như vậy, làm sao cô có thể ngủ được.

Tuy nhiên, mí mắt cô lại như dính chặt vào nhau, dù thế nào cũng không mở ra được.

Cảm giác mất trọng lượng lại đến, dường như Erik đang xuống cầu thang.

Lúc đầu, cầu thang chỉ có vài bậc, rất nhanh đã đi hết.

Dần dần, cầu thang càng ngày càng dài, giống như một cơn ác mộng không bao giờ thấy điểm cuối.

Xuống, cứ xuống mãi, cho đến hang tối tăm kinh khủng.

Trong quá trình đó, Bạc Lỵ không chỉ một lần muốn mở mắt, nghe thấy tiếng bước chân đơn điệu lặp đi lặp lại, lại ngủ thiếp đi.

Cô mơ màng nghĩ, anh sẽ không định đưa cô đến mê cung dưới lòng đất của Nhà hát Opera chứ?

… Cũng đúng, hai năm đủ để anh xây dựng một biệt thự bên hồ như trong nguyên tác.

Chỉ là, tại sao anh không cho cô mở mắt?

Đầu óc Bạc Lỵ tỉnh táo, nhưng không mở được mắt, chỉ có một lý do — anh không cho phép cô mở mắt.

Tại sao?

Không biết đã qua bao lâu, khi cô mở mắt ra thì đã thấy mình trên một chiếc thuyền gỗ.

Cô gắng sức ngồi dậy, trên người đắp chiếc áo khoác màu đỏ thẫm của Erik, trước mắt là một hồ nước tối tăm, màu xanh đậm như thể chất độc của thực vật, khiến người ta khiếp sợ.

Erik ngồi cạnh cô, tay cầm mái chèo, động tác chèo thuyền chậm rãi nhưng mạnh mẽ, đang hướng về giữa hồ. Thấy cô tỉnh dậy, anh thử nhiệt độ trên trán cô, nhẹ nhàng an ủi: “Sắp tới rồi.”

Bạc Lỵ không hỏi anh định đưa cô đi đâu, lại nằm xuống.

Hai phút sau, thuyền cập bến, phát ra tiếng động cùn và nặng nề.

Bạc Lỵ vừa định đứng dậy thì Erik đã bế cô lên và đặt cô xuống bờ. Cô nhìn quanh, nói đùa: “Coi như đến nhà lão gia rồi.”

Erik xuống thuyền, giọng nói khó đoán vui hay giận: “Em biết anh sẽ đưa em đến đây?”

Bạc Lỵ không muốn giấu anh điều gì, do dự một giây, thành thật thú nhận: “Anh biết… em không phải người ở thời đại này, lý do em đến đây là vì một bộ phim kinh dị…”

Dù anh đã biết sự thật, nhưng khi cô nói ra, cô lại thấy hơi tàn nhẫn: “Và anh là nhân vật chính trong bộ phim đó.”

Giọng Erik lại bình tĩnh hơn cô tưởng tượng rất nhiều: “Anh biết.”

“Bộ phim này được chuyển thể từ một cuốn tiểu thuyết… Trong tiểu thuyết đó có toàn bộ cuộc đời của anh.”

“Anh biết.”

Bạc Lỵ khó khăn nói: “Trong đó nói, anh từng đi khắp châu Âu, xây dựng một thành trì cơ quan cho Vua Ba Tư, và còn học được một kỹ thuật thắt dây ở Ấn Độ, tên là…”

Anh nói: “Punjab Lasso.”

“Nhưng cốt truyện của tiểu thuyết khác với phim kinh dị.” Bạc Lỵ cố gắng tỏ ra thoải mái, “Trong tiểu thuyết, anh được Garnier mời tham gia dự án xây dựng nền móng nhà hát Opera, muốn nhờ đó mà tách biệt với thế giới nên mới xây dựng một nơi ở ven hồ dưới lòng đất… Nhưng bây giờ anh lại xây dựng nơi ở như vậy vì lý do gì thì không biết.”

Anh nhìn cô, đột nhiên mỉm cười nhẹ: “Để giữ em lại.”

Bạc Lỵ sững sờ.

“Thời gian em rời đi, anh đã đọc rất nhiều sách.” Anh từ từ nói: “Và cũng đã trao đổi thư từ với ông Tesla của em một thời gian.”

… Gì mà ông Tesla của em chứ?

Bạc Lỵ vừa buồn cười vừa bất lực, vừa định nói thì Erik đã dùng một ngón tay ấn lên môi cô.

Trong bóng tối, cô không nhìn rõ nét mặt anh, nhưng có thể cảm nhận được ánh mắt nặng nề đang nhìn cô.Thứ cảm giác nặng nề, âm u đó giống như một chiếc còng nặng trịch, xiết chặt cổ cô, khiến cô khó thở.

“Điều đáng tiếc là.” Erik thản nhiên nói: “Ông Tesla đó cũng không biết nguyên lý xuyên không. Nhưng về cách ngăn em biến mất lần nữa, ông ấy đã đưa ra một số lời khuyên hữu ích.”

Bạc Lỵ hít thở khó khăn.

Trong bóng tối, anh đột nhiên nắm lấy cổ tay cô, kéo cô lại gần hơn.

Dưới ánh sáng mờ ảo, cuối cùng cô cũng nhìn rõ mắt anh — ánh lên màu vàng kỳ lạ, gần như không giống mắt người. Sự phấn khích và sung sướng cực độ chồng chất trong mắt anh, như thể bất cứ lúc nào cũng có thể sụp đổ, để lộ lòng chiếm hữu sâu thẳm và… nỗi sợ hãi..

“Nơi ở này.” Anh nói: “Được xây dựng để ngăn em biến mất lần nữa.”