Editor: Frenalis

Trong quân đội đế quốc, xuất thân quý tộc luôn được đề cao, người dân thường gần như không có cơ hội thăng tiến. Phần lớn các sĩ quan bình thường không có tương lai, chỉ chăm chú vào việc kiếm tiền và cờ bạc, những người như Chung Tư, tuy có bất mãn nhưng vẫn tận tụy với công việc, là hiếm hoi. Còn như Tần Lạc, một sĩ quan xuất thân quý tộc, anh ta tận dụng mọi mối quan hệ và đầu óc linh hoạt để leo lên cao.

Lâm Y Lan không hẳn từ chối theo đuổi của Tần Lạc, nhưng cũng không nhiệt tình đáp lại. Trong vài lần mời mọc, cô chỉ đồng ý một lần, nói vài câu chuyện tản mạn. Tần Lạc không vội vã, cũng không dùng chiêu trò của một tay chơi trăng hoa. Anh ta giữ thái độ đúng mực, kiên nhẫn và lịch sự, điều này lại càng khó đối phó. Có lẽ vì công việc bận rộn, Tần Lạc thời gian gần đây không xuất hiện, điều này làm cô nhẹ nhõm hơn.

Ngồi ở góc phòng nghỉ, Lâm Y Lan vừa ngửi hương cà phê nóng, vừa viết thư cho bà lão Mã Á.

Mô tả cuộc sống quân ngũ một cách vui vẻ nhẹ nhàng không phải chuyện dễ dàng. Cô cố gắng viết sao cho thuyết phục, tưởng tượng cảnh bà đeo kính lão đọc thư mà không khỏi mỉm cười.

"Chỉ huy đang trả lời thư tình à?" An Cơ thấy cô có vẻ vui vẻ, liền đùa giỡn.

Lâm Y Lan cười khẽ, "Không, là thư nhà thôi."

"Tôi thật ghen tị với mối quan hệ tốt đẹp giữa chỉ huy và gia đình." Ánh mắt An Cơ hiện lên nỗi buồn. "Anh trai tôi có lẽ còn mong tôi chết trận để nhận tiền trợ cấp."

Lâm Y Lan dịu dàng an ủi. "Rồi cô sẽ có một gia đình của riêng mình, nơi có những người thương yêu cô thật lòng."

"Cảm ơn chỉ huy, nhưng tôi biết số phận của hầu hết những nữ binh sĩ sau khi giải ngũ." An Cơ đã chứng kiến quá nhiều thực tế phũ phàng, khiến cô gần như tuyệt vọng về tương lai. "Họ hoặc trở thành gái đứng đường, hoặc lấy một người chồng cộc cằn, sinh ra những đứa con phải uống canh loãng và tranh giành nhau một miếng bánh mì đen. Giống như mẹ tôi, bà ấy suốt ngày phải giặt quần áo thuê, mùa đông chỉ có thể dựa vào rượu mạnh để sưởi ấm, đôi tay ngâm trong nước đến nứt nẻ..."

Mũi An Cơ đỏ lên. "Tôi cũng sẽ giống như bà ấy thôi."

Lâm Y Lan ôm lấy bờ vai gầy gò của An Cơ, lòng ngực như bị đè nén đến nghẹt thở. "Không, An Cơ, cô sẽ không phải như thế."

An Cơ khịt mũi, cố gắng nặn ra một nụ cười. "Xin lỗi, đã làm ảnh hưởng tâm trạng của cô. Cô cứ tiếp tục viết thư đi. Tôi chỉ muốn nói rằng nụ cười vừa rồi của cô rất đẹp, khiến ai nhìn cũng cảm thấy hạnh phúc."

Nữ binh mang theo nỗi thê lương hấp tấp chạy đi, để lại Lâm Y Lan ngẩn ngơ nhìn bóng dáng gầy guộc của cô ấy. Nhìn lại tờ giấy trắng, cô không còn viết nổi một chữ nào nữa.

*****

Phố xá không có ánh mặt trời ẩm ướt và lạnh lẽo. Những cô gái mại dâm ven đường liếc mắt đầy quyến rũ với bất kỳ người đàn ông nào đi ngang qua. Các cô bé chỉ mới mười ba, mười bốn tuổi đã trang điểm bằng loại phấn son rẻ tiền. Những cậu thiếu niên gầy yếu đứng trước cửa tiệm, khuôn mặt mệt mỏi hiện lên vẻ vàng vọt. Lâm Y Lan dừng lại mua một chai rượu, rồi đi thẳng vào con hẻm nhỏ, hướng về khu ổ chuột.

Những kẻ vô công rỗi nghề lén lút nhìn theo, tiếng huýt sáo trêu đùa không ngừng vang lên. Thỉnh thoảng, cô nghe được một vài lời lẽ thô tục, nhưng chẳng ai dám tiếp cận. Khi đến gần căn nhà quen thuộc, con vịt trời đang tìm kiếm thức ăn quanh hàng rào, thấy cô liền vỗ cánh chạy đến. Một nụ cười nhẹ thoáng qua môi Lâm Y Lan, trong lòng dâng lên chút niềm vui nho nhỏ.

Cửa chỉ khép hờ. Cô đặt chai rượu lên chiếc tủ thấp, bước vào trong định gọi người, nhưng đôi môi đột nhiên cứng đờ, cả cơ thể bỗng chốc lạnh buốt.

Phỉ Qua quả thực có mặt ở đây, nhưng trong phòng không chỉ có mình anh. Một người phụ nữ trẻ đẹp quyến rũ đang cuốn lấy anh, chiếc váy tuột xuống để lộ làn da trắng mịn, vòng ngực đầy đặn. Tóc dài buông xõa như tảo biển, hai má ửng hồng vì kích động, tiếng rên rỉ ngọt ngào vang lên đầy mê hoặc.

Phỉ Qua hôn lên cổ người phụ nữ, những động tác thành thục như khi anh ân ái với cô, không hề có gì khác biệt.

Lâm Y Lan sững người trong giây lát, rồi lặng lẽ quay lưng đi ra ngoài, dừng lại dưới mái hiên đôi chút. Ngón tay đeo găng da chạm nhẹ vào cái trán lấm tấm mồ hôi, có lẽ ánh nắng quá gay gắt khiến cô choáng váng trong thoáng chốc. Tiếng gì đó vang lên bên tai, hóa ra là con vịt trời đang vỗ cánh dưới chân. Cô cúi xuống ôm nó lên, rồi nhanh chóng bước đi. Edit: FB Frenalis

Một lát sau, ngoài sân vang lên tiếng huýt sáo ngắn gọn. Người phụ nữ trong phòng đột ngột dừng lại, Phỉ Qua đẩy cô ta ra. "Đủ rồi."

"Sao lại dừng lại? Anh biết em thích chuyện này mà." Người phụ nữ nhếch môi, nhấc tay anh đặt lên vòng ngực đầy đặn của mình. "Em có thể khiến anh sung sướng gấp trăm lần so với cô ta."

Phỉ Qua rút tay lại, vẻ mặt không chút biểu cảm. "Kiều Phù, chúng ta đã thỏa thuận đây chỉ là một màn kịch."

"Sao anh không thử một lần thực sự? Dù gì thì cô ta cũng đi rồi, anh cũng không muốn dây dưa thêm với cô ta nữa. Anh thật tàn nhẫn khi dùng cách này. Cô ta sẽ không bao giờ quên đâu." Kiều Phù ngả người lười biếng trên giường, chiếc váy xộc xệch để lộ thân hình gợi cảm. Giọng điệu đầy khiêu khích nhưng cũng có chút ghen tị. "Nhưng loại đàn ông như anh luôn khiến phụ nữ vừa yêu vừa hận. Có lẽ cô ta sẽ quay lại tìm anh thôi."

Phỉ Qua không trả lời sự suy đoán của cô ta.:"Cô đi đi."

Kiều Phù bĩu môi, mất hứng đứng dậy, kéo váy lên rồi bước ra ngoài. Trước khi ra đến cửa, cô ta còn ngoái đầu lại phóng cho anh một nụ hôn gió. "Nếu anh đổi ý, hãy đến tìm em. Lúc nào em cũng chờ."

Cánh cửa khẽ rung rồi đóng sầm lại. Kiều Phù đã đi, tiếng vịt trời cũng không còn, ngôi nhà bỗng trở nên tĩnh lặng như một ngôi mộ.

Phỉ Qua ngồi lặng lẽ một lúc, rồi mặc áo khoác bước ra ngoài. Đến cửa đột nhiên quay lại, ánh mắt dừng trên chai rượu đỏ trên nóc tủ. Thân chai thon dài ánh lên một màu sáng lạnh lẽo, nhãn chai ghi rõ nguồn gốc và năm sản xuất. Anh biết đó là năm Lâm Y Lan ra đời, có lẽ hôm nay là....

Phỉ Qua nhắm mắt lại, rất lâu sau mới mở ra, môi anh khẽ chạm vào thân chai lạnh lẽo, như thể đang hôn lên một đôi môi ấm áp.

*****

Cơn gió không còn mang theo sự lạnh giá thấu xương, mùa đông khắc nghiệt đã sắp qua. Mặt hồ trong công viên tan băng, trên những cành cây đã bắt đầu xuất hiện chồi non xanh mướt.

Lâm Y Lan ngồi trên chiếc ghế đá rất lâu, lâu đến mức con vịt trời dưới chân đã không kiên nhẫn mà đi đi lại lại.

Cuối cùng cô cũng bừng tỉnh, bất chợt nắm lấy cái cánh của con vịt, mạnh mẽ ném nó lên không. Trong tiếng kêu hoảng loạn, con vịt rơi xuống, rồi nhanh chóng dang cánh bay vút lên, đáp xuống mặt hồ xa xa. Lớp nước mềm mại gợi lên ký ức, nó bắt đầu chèo nước, dần quen thuộc lại với cuộc sống ngoài tự nhiên.

Bàn tay mảnh mai của cô kéo sợi dây chuyền trên cổ xuống. Viên pha lê xanh biếc vẽ nên một đường vòng cung trên không trung rồi rơi xuống giữa hồ, khuấy lên vài đợt gợn sóng rồi nhanh chóng tan biến, trả lại sự yên tĩnh vốn có.

*****

Khi bước vào phòng, An Cơ khựng lại.

Trong phòng không bật đèn, tối đến mức không nhìn rõ mọi thứ. Ánh sáng từ chiếc đèn ngủ của trại lính hắt qua cửa sổ, soi rõ một người đang ngồi nghiêng trên bệ cửa. Thân hình thanh tú trông như một cái bóng đen, bàn tay cầm điếu thuốc bất động, tàn thuốc đã dài ra, ánh lửa le lói như sắp tắt.

"An Cơ?" Bóng dáng ấy khẽ hỏi.

An Cơ giật mình, ngay lập tức đứng nghiêm, chào. "Xin lỗi chỉ huy, tôi mang lịch trực đến."

"Cứ để đó." Ánh sáng nhạt nhòa phác thảo khuôn mặt, giọng nói nhẹ nhàng vẫn cuốn hút như mọi khi. "An Cơ, tiện thể mua giúp tôi một bao thuốc. Loại nào cũng được."

Sau khi nhận tiền, An Cơ vội chạy tới tiệm tạp hoá trong quân doanh mua một bao thuốc lá, rồi quay về trao tận tay chỉ huy. Cô ấy ngập ngừng nhắc nhở. "Chỉ huy, hút thuốc không tốt cho sức khỏe. Tốt nhất nên hút ít thôi."

Người trong bóng tối dường như khẽ cười. "Không sao đâu. Cảm ơn, An Cơ."

Không còn gì để nói thêm, An Cơ khép cửa lặng lẽ lui ra. Hôm nay chỉ huy trông thật khác, vẻ đẹp của người ấy khiến người ta cảm thấy vô cùng... cô đơn.

*****

"Tham kiến Tướng quân."

Vẫn là căn phòng đó, vẫn là những con người đó. Bộ quân phục thẳng thớm, những khuy vàng sáng bóng, công tước Lâm Nghị Thần vẫn luôn duy trì phong thái hoàn hảo, nghiêm ngặt và lạnh lùng như mọi khi, rút ra mười phút từ đống công việc bộn bề. "Nghe nói cô rất lạnh nhạt với Tần Lạc, tại sao?"

Lâm Y Lan ngập ngừng một chút. "Con không cho rằng cần thiết phải quá gần gũi."

"Cậu ta có điểm nào khiến cô không hài lòng?"

"Không có."

"Vậy tốt rồi, hãy tìm hiểu thêm về cậu ta. Ba tháng nữa sẽ tổ chức lễ đính hôn." Mệnh lệnh của công tước luôn đơn giản và thẳng thắn. "Cô nên sớm làm quen với chồng tương lai của mình."

Lâm Y Lan do dự một lúc. "Sau khi cưới, con có thể xin giải ngũ không?"

"Không thể." Lời nói lạnh lùng đầy vẻ khó chịu, phủ quyết thẳng thừng. "Nhà họ Lâm không có ai rời bỏ quân đội."

"Để Tần phu nhân làm hạ sĩ e rằng sẽ trở thành trò cười."

"Trước lễ cưới, ta sẽ phục chức cho cô."

"Làm công việc văn phòng như trước?"

"Tạm thời sẽ để cô làm chỉ huy cấp doanh, cô cần nắm giữ một phần quyền lực quân sự. Điều này sẽ giúp ích cho tương lai của Tần Lạc." Giọng công tước đầy châm biếm. "Cậu ta không cần một cái bình hoa."

"Nhưng nếu con không đủ khả năng?"

Không khí bỗng trở nên lạnh lẽo.

"Dù cô vô dụng đến đâu, cũng phải giữ được vị trí quan trọng cho cậu ta." Công tước Lâm ngước mắt lên nhìn cô, ánh mắt lạnh lùng không có chút nhượng bộ. "Cô đã khiến cha mình hoàn toàn thất vọng, ít nhất cũng phải làm cho chồng tương lai của cô bớt phần nào."

"Rõ, thưa tướng quân." Sau một khoảng im lặng qua đi, Lâm Y Lan đội mũ quân đội lên, kết thúc cuộc đối thoại.

Kết thúc một ngày huấn luyện, sau khi giải tán binh lính, Lâm Y Lan cầm hộp thuốc, rút ra một điếu và châm lửa.

Vừa hút một hơi, cô ngẩng lên nhìn thấy Chung Tư. "Trưởng quan."

Chung Tư vẫy tay ra hiệu không cần chào, đứng bên cạnh nhìn các liên đội khác thu dọn sau buổi diễn tập. "Khi nào cô học hút thuốc?"

Lâm Y Lan hơi ngẩn người. "Gần đây."

"Còn rượu thì sao?"

"Chưa từng uống." Thấy Chung Tư ra hiệu không cần dập thuốc, vẻ mặt không giống đang thẩm vấn, Lâm Y Lan hơi khó hiểu.

"Gần đây trong nhà có chuyện hay trong đội có vấn đề?"

"Không, mọi thứ đều bình thường." Lâm Y Lan cảnh giác hỏi lại. "Phải chăng tôi có điều gì sai sót khiến trưởng quan không hài lòng?"

"Về công việc thì không có gì, nhưng tinh thần của cô rất tệ."

Lâm Y Lan nhẹ nhõm. "Có lẽ gần đây tôi bị mất ngủ."

"Cô đã tìm đến quân y chưa?"

"Cảm ơn trưởng quan, không cần thiết, tôi sẽ hồi phục sớm thôi."

Chung Tư nhíu mày, Lâm Y Lan vô tình nhìn thấy, bật cười. "Chỉ là chút mệt mỏi thôi, xin lỗi, khiến trưởng quan phải lo lắng là lỗi của tôi."

Chung Tư chuyển đề tài, "Nghe nói thượng giáo Tần đang theo đuổi cô."

Lâm Y Lan cười, không trả lời.

"Cậu ta rất có mắt nhìn." Chung Tư cười khẩy, nhìn chằm chằm vào bóng dáng đang tiến lại gần từ xa. "Nhưng đừng để cậu ta có được quá dễ dàng, trừ khi cô chắc chắn cậu ta sẽ cưới cô. Tên đó không có danh tiếng tốt đẹp gì đâu."

Lâm Y Lan thu lại nụ cười, nghiêm túc cảm ơn. "Cảm ơn trưởng quan, được làm cấp dưới của ngài là vinh dự của tôi."

Mặc dù Chung Tư thô lỗ lại hay mắng chửi, nhưng anh ta là một người tốt thật sự, thẳng thắn hơn nhiều so với các quý tộc giả dối, sự hung dữ của anh ta lại mang đến cảm giác ấm áp.

Rõ ràng Chung Tư không ưa Tần Lạc. Sau khi chào theo lễ nghi từ xa, anh ta liền nhanh chóng rời đi, không có chút hứng thú xã giao nào. Tần Lạc nhìn theo bóng trung úy như suy tư điều gì. "Chung Tư có vẻ không thích tôi lắm."

"Sao lại thế? Trung úy gần đây rất bận, chẳng phải thượng giáo Tần cũng vậy sao?" Lâm Y Lan nhẹ nhàng lướt qua.

"Cô trách tôi gần đây lơ là? Nếu vậy thì tôi rất vui mừng." Tần Lạc cười, phong thái lịch lãm mời mọc. "Tôi vừa tìm thấy một quán ở trong thành Hưu Ngoã, nổi tiếng với cà phê chính thống và bánh ngọt còn ngon hơn ở đế đô. Không biết liệu tôi có vinh hạnh mời cô đi thưởng thức không?"

Đôi mắt xanh lục che giấu cảm xúc, Lâm Y Lan mỉm cười nhạt. "Cảm ơn thượng giáo Tần, nhưng gần đây tôi bận huấn luyện, hơi mệt."

Thêm một lần từ chối khéo léo, Tần Lạc chưa kịp tỏ ra thất vọng, thì lời nói dịu dàng lại vang lên. "Nhưng nếu ở khu nghỉ ngơi trong quân doanh, tôi rất sẵn lòng."

"Đúng là tôi thiếu suy nghĩ, khu vực quân doanh phù hợp hơn." Được sự đồng ý bất ngờ, Tần Lạc vui mừng, ngay lập tức thể hiện sự tinh tế, cùng cô đi về phía khu nghỉ ngơi.