Xuân Tảo không đợi gặp Cốc Yến Lai.

Cô không biết phải nói gì khi ở bên anh ta.

Cô đáp lại ba mẹ một cách lơ mơ rồi lén chạy ra ngoài. Trời đã bắt đầu u ám, có lẽ sắp mưa. Cô đi men theo bức tường, cúi đầu nhẩm lại những gì mình đã chép trong ngày. Xuân Tảo có trí nhớ rất tốt, chỉ cần chép một lần và đọc hai lần là cô đã nhớ được một nửa nội dung. Vì quá tập trung, suýt chút nữa cô đã va vào một người cũng đang đi men theo tường.

“Chào cô, Xuân Tảo.”

Xuân Tảo giật mình khi nghe thấy giọng nói, thoát khỏi mạch suy nghĩ, nhìn thấy Trương Thanh Lâm đang đứng trước mặt mình. Anh ôm một chồng sách, sách được cột chặt bằng dây, nhưng anh sợ dây không đủ chắc, rơi xuống đất sẽ bị bẩn, nên ôm khư khư trong tay.

“Chủ tiệm, trời tối rồi, anh ra ngoài dọa người sao?” Xuân Tảo nghển cổ nhìn, cố nhìn rõ những cuốn sách Trương Thanh Lâm đang ôm. Cô không sợ Trương Thanh Lâm, sau vài lần tiếp xúc, cô thấy anh là người rất điềm đạm, không vội vàng, là một người đọc sách thận trọng.

“Tôi đi đưa sách cho một người. Cô ấy đã sửa lại một số cuốn sách.” Trương Thanh Lâm nhìn con hẻm trống vắng phía sau mình: “Trời tối rồi, cô định đi đâu?”

“Tôi đi dạo một chút.”

“Không an toàn đâu.” Trương Thanh Lâm nói: “Để tôi đưa cô về nhà.”

“Anh định đưa sách đi đâu?”

“Đến Viện Văn.”

“Vậy tôi sẽ đi đưa sách cùng anh.”

Xuân Tảo không đợi Trương Thanh Lâm đồng ý, quay người đi thẳng đến Viện Văn. Viện Văn nằm ở cuối ngõ Tả Y, là một khu nhà lớn. Nhà họ Ôn sống ở Viện Văn đã gặp biến cố vài năm trước, nơi này bị bỏ trống một thời gian, gần đây vừa mới chuyển về lại.

Trương Thanh Lâm đi theo sau Xuân Tảo, cố gắng giữ khoảng cách để tránh bị người ta bàn tán.

Xuân Tảo cảm thấy Trương Thanh Lâm là một người thật kỳ lạ. Anh đã mất bao công sức để tặng cô bao ngón tay, nhưng sau đó lại không có động tĩnh gì nữa. Khi họ đến cổng Viện Văn, cô đứng sang một bên, quan sát Trương Thanh Lâm gõ cửa. Anh cao gầy, mặc một chiếc áo có miếng vá, nhưng không hề có vẻ nghèo khổ, ngược lại còn có chút khí chất cao quý. Dưới ánh trăng, gương mặt trắng trẻo, nho nhã của anh hiện rõ.

Xuân Tảo đột nhiên hiểu tại sao mấy cô gái trong ngõ thường nói: “Cái anh Trương Thanh Lâm đó, nếu gia cảnh khá hơn chút thì thật là tốt.”

Người nhà họ Ôn mời Trương Thanh Lâm vào ngồi, nhưng anh lắc đầu từ chối: “Cảm ơn, đã muộn rồi, không làm phiền nữa.” Thậm chí anh còn cúi nhẹ một cái, trông thật ngốc nghếch.

“Sao anh không vào ngồi một chút?” Trên đường về, Xuân Tảo cuối cùng cũng nói với anh một câu.

“Cô ở ngoài một mình, không an toàn.”

“Có gì mà không an toàn chứ?” Xuân Tảo không hiểu. Khi ở quê, cô thường dẫn các em mình ra ngoài chơi sau khi trời tối.

Trương Thanh Lâm kiên nhẫn giải thích: “Mấy năm gần đâytrong Cổ Thành có vài vụ trẻ con bị bắt cóc, cũng có vài cô gái bị người khác quấy rối. Dù ở mấy con hẻm này chưa xảy ra chuyện gì, nhưng vẫn phải cẩn thận.”

Xuân Tảo gật đầu, “Thì ra là vậy. Vậy anh đưa tôi về nhà nhé.”

“Ừ.”

Hai người đi về, bóng của họ cũng giữ một khoảng cách nhỏ. Nếu có lúc nào đó hai bóng chạm vào nhau, Trương Thanh Lâm liền dịch người sang bên, như thể để hai cái bóng đụng vào nhau cũng là một sai lầm lớn.

“Nhà in không hoạt động nữa sao?”

“Đã chuyển đổi cơ cấu.”

“Chuyển đổi thế nào?”

“Giờ chưa biết rõ.”

“Vậy sau này anh định làm gì?” Xuân Tảo hỏi anh.

“Chắc tôi sẽ tiếp tục quản lý tiệm sách.” Trương Thanh Lâm đẩy gọng kính, hơi ngượng ngùng nói: “Tôi cũng đã học được cách sửa sách.”

“Hôm đó khi đến thuê sách, tôi thấy rồi, kỹ thuật của anh giống hệt như của ba anh, thậm chí còn nhanh hơn chút. Sửa sách là một công việc tuyệt vời, lại được ngâm mình trong sách mỗi ngày.” Xuân Tảo có chút ghen tị với Trương Thanh Lâm, anh có rất nhiều sách để đọc.

“Còn cô? Sau này định làm gì?”

“Tôi hả, thì làm quần áo thôi!” Xuân Tảo nói: “Tay nghề của tôi cũng không tệ đâu!”

Trương Thanh Lâm cười, cúi xuống nhìn vào miếng vá trên tay áo: “Đây này, có thể vá đẹp hơn không?”

“Tất nhiên. Tôi có thể thêu hoa cho anh nữa.”

“Bao nhiêu tiền?”

“Anh thật sự muốn vá sao?”

“Anh muốn thử sao?” Xuân Tảo nghiêng đầu suy nghĩ, đôi mắt cũng đảo qua một vòng, “Thế này nhé, tôi sẽ vá áo cho anh mà không lấy tiền, nhưng anh phải miễn phí cho tôi ba lần thuê sách. Được không?”

“Bao nhiêu cuốn?” Trương Thanh Lâm cố ý trêu cô: “Nếu mỗi lần cô lấy một trăm cuốn, tôi sẽ lỗ mất.”

Xuân Tảo cười khúc khích, “Anh đúng là keo kiệt! Mỗi lần năm cuốn thôi!”

“Được thôi.”

Trương Thanh Lâm chỉ về phía nhà Xuân Tảo, “Đến nhà cô rồi.”

“Vậy tôi về đây. Ngày mai tôi sẽ đến lấy sách.”

“Ngày mai gặp lại.”

Trương Thanh Lâm đứng nhìn theo Xuân Tảo bước vào nhà, rồi mới quay về nhà mình. Vừa vào cửa, mẹ anh liền hỏi: “Sao đi lâu vậy?”

“Con chỉ đi dạo một chút thôi.” Nói xong, anh về phòng và đóng cửa lại.

“Vừa rồi mẹ con Chu Lan có đến thăm.” Trương Lộ Thanh, em trai của Trương Thanh Lâm nói nhỏ, thấy anh trai cau mày, liền ngồi dậy, “Anh, em thấy Chu Lan rất tốt mà. Nhà cửa khang trang, tính tình cũng tốt, sao anh lại không thích cô ấy?”

“Chuyện này làm sao nói rõ được chứ?” Trương Thanh Lâm đáp: “Có người thích, có người không thích.” Anh nhìn Trương Lộ Thanh một cái, “Ngày nào em cũng nhắc đến Chu Lan, không phải là em thích cô ấy đấy chứ…”

Mặt Trương Lộ Thanh đỏ bừng, “Đừng nói bậy, Chu Lan là mẹ chọn cho anh mà.”

“Thời đại này rồi mà vẫn có chuyện hôn nhân do gia đình quyết định sao?”

“Ở Cổ Thành, hầu hết mọi người đều để gia đình giới thiệu mà.”

Trương Thanh Lâm nhìn em trai, thở dài. Trương Lộ Thanh có chút yếu đuối và tự ti, ví dụ như cậu ấy rõ ràng có chút tình cảm với Chu Lan, nhưng vì tự ti về gia cảnh nghèo khó của mình và còn có anh trai trước mặt, nên cứ dè dặt không dám thể hiện.

“Anh sẽ không kết hôn với Chu Lan.” Trương Thanh Lâm nói: “Em biết mà, dù anh không nói nhiều nhưng anh có chính kiến. Hôn nhân của anh chỉ có thể do chính anh quyết định.”

“Anh tự quyết định? Em thấy rõ là anh thích cô Xuân Tảo ở tiệm may. Nhưng Xuân Tảo đã có người khác rồi.”

Trương Thanh Lâm không trả lời, xoay người nằm xuống giường. Câu chuyện giữa Xuân Tảo và Cốc Yến Lai đã lan ra khắp Cổ Thành, ngay cả ông chủ quán mì cũng nói: “Cô Xuân Tảo ở tiệm may đúng là giỏi giang.”

Anh chưa từng yêu một cô gái nào, cũng không chắc cảm xúc của mình đối với Xuân Tảo là gì, nhưng anh thích nói chuyện với cô. Dù chỉ là vài câu, nhưng lại không hề xa lạ. Xuân Tảo cười rất đẹp, đôi mắt cong cong, khóe miệng nhếch lên, giống như chú mèo nhỏ nằm trên bậu cửa sổ, khiến người ta muốn vuốt ve lên trán.

Anh chưa bao giờ bị mất ngủ, nhưng đêm đó lại không thể chợp mắt.

Ngày hôm sau, Xuân Tảo thật sự đến. Cô đứng trước bàn của Trương Thanh Lâm, nói: “Đưa áo cho tôi.”

Trương Thanh Lâm có chút ngại ngùng. Anh vẫn còn một chiếc áo để thay, nhưng sáng sớm đã bị Trương Lộ Thanh mặc đi mất.

“Để hôm khác vá cũng được.” Trương Thanh Lâm nói: “Không vội. Cô cứ lấy sách đi, năm cuốn nhé.”

Xuân Tảo đáp một tiếng, nhìn anh một cái, rồi đi chọn sách trên giá, ghi chép xong liền rời đi, không nói thêm một lời nào.

Về đến nhà, cô bắt đầu tìm kiếm vải vụn và những mảnh thừa trong giỏ của mẹ. Mẹ cô hỏi: “Con làm gì vậy Xuân Tảo?”

“Con làm áo.”

Xuân Tảo tự nhốt mình trong phòng, lấy thước đo ướm lên người. Trương Thanh Lâm cao hơn cô một cái đầu, vai anh rộng hơn gần một bàn tay, đầu ngón tay chạm đến đường viền quần, cánh tay dài cũng cỡ này.

Xuân Tảo không thân thiết với Trương Thanh Lâm, nhưng dựa vào ấn tượng mơ hồ, cô đã phác thảo ra kích cỡ. Cô chưa từng trải qua cảm giác không có áo để thay, nhà cô làm nghề may, luôn có vải vụn, nếu không có áo để mặc, cô chỉ cần chắp vá là có thể làm ra một chiếc. Cô luôn mặc những bộ áo vá từ nhiều mảnh vải, không thấy xấu hổ gì.

Trương Thanh Lâm có lẽ cũng không bận tâm đến chuyện đó. Anh chưa bao giờ ngại ngần về những miếng vá trên áo mình.

Hiếm có khi nào Xuân Tảo không chép sách suốt hai ngày, cô chỉ ở trong căn phòng nhỏ của mình, vừa mở mắt ra là bắt đầu làm áo. Cô sử dụng chiếc máy may cũ rất thành thạo, sau khi chắp vá lại với nhau thì tất cả đều là công việc may vá thủ công. Tay cô nhanh, nhưng đường kim mũi chỉ lại rất đều đặn và tinh tế, đường nối cũng rất đẹp.

Vào buổi chiều ngày thứ ba, cô nhét chiếc áo vào một túi vải, ôm lấy sách rồi ra ngoài. Trong tiệm sách chỉ có Trương Thanh Lâm, anh đang sao chép dưới ánh đèn mờ.

Xuân Tảo đặt chiếc áo lên bàn: “Của anh đây.”

“Gì cơ?”

“Áo. Tôi chắp vá từ những mảnh vải thừa, anh mặc khi sửa sách.”

“Xuân Tảo…” Trương Thanh Lâm cảm thấy có lỗi khi nhận món quà này, huống hồ đây là một chiếc áo, do cô tự tay làm, món quà này quá quý giá.

Xuân Tảo xua tay, “Chỉ là một chiếc áo thôi mà, đừng nghĩ nhiều.”

Mặt Trương Thanh Lâm đỏ lên. Xuân Tảo nói chuyện nhẹ nhàng, chậm rãi, nhưng lại mang theo chút hoạt bát. Cô lấy chiếc áo ra, “Anh thử đi.”

“Nếu không vừa thì tôi sẽ sửa lại.”

“Tôi không thể mặc.”

“Anh sợ không tốt cho tôi sao?” Xuân Tảo cười, “Ở ngõ Lương Tử có rất nhiều người mặc đồ tôi may, không tin thì mai anh cứ qua xem, những bộ áo vá từ loại vải này đều là tôi làm đó.”

Cô để Trương Thanh Lâm đứng thẳng người, so chiếc áo lên lưng anh. Xuân Tảo nghĩ rằng mình cũng không đến nỗi ngốc, ước lượng kích cỡ theo trí nhớ mà ra đúng vừa vặn. Cô hài lòng gật đầu, “Rất vừa. Vì là áo của anh, nên tôi không chọn vải hoa mà chọn vải màu trầm, sợ không đẹp mắt nên tôi còn may thêm họa tiết.”

Trương Thanh Lâm cầm áo lên nhìn dưới ánh đèn, quả thật, Xuân Tảo đã thêu lên áo những đường sóng nước.

“Xuân thấu thủy ba minh.” Anh đọc một câu thơ.

Xuân Tảo lắng nghe, suy nghĩ một chút rồi gật đầu, “Đúng vậy.”

“Cảm ơn cô, Xuân Tảo.”

“Không có gì đâu, chỉ cần để tôi được đọc sách miễn phí vài lần.”

“Với chiếc áo này, cô có thể đọc miễn phí cả đời.” Trương Thanh Lâm nói xong câu này, cảm thấy không ổn, liền giải thích, “Ý tôi là…”

Xuân Tảo lại gật đầu, “Vậy tôi không thiệt rồi. Sách là bảo vật vô giá mà.” Cô đi tìm thêm vài cuốn sách trên giá rồi rời đi.

Trương Thanh Lâm ngắm nhìn chiếc áo rất lâu, thích đến mức không thể nào diễn tả. Anh về phòng, mặc thử chiếc áo, soi mình trong chiếc gương nhỏ của mẹ. Đúng là Xuân Tảo rất khéo tay, chiếc áo cô may đẹp hơn cả những chiếc áo mua ngoài tiệm, thậm chí không ai nghĩ rằng đây là áo chắp vá, mà sẽ cho rằng đó là một kiểu áo mới đang thịnh hành.

Trương Thanh Lâm rơi vào tình thế khó xử.

Anh không nỡ mặc, cũng không nỡ không mặc, cứ lưỡng lự như vậy rất lâu, cuối cùng đành cẩn thận gấp lại và cất đi.

Ngày hôm sau, khi làm việc vặt cho ba, anh ghé qua ngõ Lương Tử, và đúng như Xuân Tảo nói, có hai đứa trẻ mặc áo ghép vải, nhưng người lớn thì không ai mặc cả.

Trương Thanh Lâm cảm thấy trong lòng ấm áp lạ thường.

Anh nhận ra tấm lòng nhiệt thành và tốt bụng của Xuân Tảo, điều này còn đẹp hơn cả vẻ ngoài của cô.

Trương Thanh Lâm biết rằng mình đã thật sự yêu Xuân Tảo.

Anh nói với Trương Lộ Thanh: “Anh chắc chắn rằng cả đời này anh chỉ lấy Xuân Tảo.”

“Anh sẽ không cưới được Xuân Tảo đâu. Dù có cưới được, thì cưới về chỉ để chịu khổ sao?” Trương Lộ Thanh nói: “Thật ra mẹ chỉ muốn tốt cho anh thôi. Kết hôn với Chu Lan, ít nhất anh sẽ không phải sống vất vả.”

“Anh sẽ không kết hôn với Chu Lan. Anh cũng sẽ không để Xuân Tảo phải chịu khổ.”

Trương Thanh Lâm vốn dĩ không có tình cảm gì với Chu Lan, nên người khác càng thúc ép, anh càng phản kháng. Đến bây giờ, chỉ cần nhìn thấy Chu Lan từ xa, anh sẽ tránh đi, không nói thêm lời nào.

Chu Lan đã đến vài lần nhưng không gặp được Trương Thanh Lâm, cuối cùng cô ta kéo mẹ mình đến tiệm sách, người lớn ngồi bên trong trò chuyện, còn cô ta thì ở bên ngoài chờ anh.

Trương Lộ Thanh mang nước cho cô ta, cô ta nhận lấy nhưng không nhìn anh ấy một cái, chỉ buồn bực hỏi: “Dạo này sao anh trai anh không ở nhà nhiều vậy?”

“Anh ấy phải làm việc vào buổi tối.” Trương Lộ Thanh đáp: “Ban ngày lại rất bận.”

“Làm việc gì?”

“Tôi cũng không biết.”

Trương Lộ Thanh ngồi cùng Chu Lan. Nhìn thấy đôi môi của Chu Lan bĩu lên đầy kiên quyết, khuôn mặt không vui, Trương Lộ Thanh muốn an ủi cô ta vài câu, nhưng không biết mở lời thế nào. Chỉ có thể ngồi đó lúng túng, Chu Lan muốn uống nước thì anh ấy đưa ly cho cô ta, không thì anh ấy bóc hạt dưa, gom một nắm nhỏ đặt trước mặt cô ta, xòe tay ra.

“Anh cũng biết cách chăm sóc người khác đấy.” Chu Lan bóc một hạt bỏ vào miệng, sau đó bóc thêm một hạt nữa. Cô ta ăn chậm rãi, không lấy hết, để Trương Lộ Thanh cứ phải giơ tay ra cho mình từng chút một.

“Anh trai anh mà như anh thì tốt biết bao.” Chu Lan nói: “Anh trai anh có phải đã có người khác trong lòng rồi không? Anh ấy sẽ không phản bội tôi chứ?”

“Anh tôi với cô vẫn chưa chính thức hẹn hò, sao gọi là phản bội được?” Trương Lộ Thanh muốn bảo vệ anh trai, vẫn giữ nguyên tắc cơ bản.

“Vậy nghĩa là anh ấy thật sự có người rồi? Là ai?” Chu Lan chau mày, hỏi dồn.

Thực ra, Chu Lan cũng là một người đẹp, chỉ có điều khuôn mặt cô ta hơi sắc sảo, vào những lúc như thế này lại có chút hung dữ. Cô ta được nuông chiều từ nhỏ nên tính cách cũng ngang ngạnh.

Trương Lộ Thanh biết mình đã nói sai, nên không nói thêm một lời nào nữa. Dù Chu Lan có hỏi thế nào, anh ấy cũng chỉ đáp lại: “Tôi không biết.”

Lúc này, Trương Thanh Lâm đang ở rạp hát Cổ Thành bán vé.

Rạp hát cũng đã chuyển đổi mô hình hoạt động, lãnh đạo mới nói rằng không thể chỉ hát những vở cũ, mà cần thêm các vở mới, vì vậy cần người viết. Trương Thanh Lâm biết một chút về chuyện này, hồi nhỏ anh từng theo các bậc thầy nổi tiếng ở Cổ Thành nên anh đăng ký viết kịch bản mới, lúc rảnh thì bán vé. Lãnh đạo rạp hát cũng rất hào phóng, duyệt chi một khoản kinh phí cho anh. Mỗi khi anh viết được một vở kịch có thể sử dụng, họ sẽ trả anh hai mươi tệ. Đối với anh, đây là một số tiền lớn. Nếu một tuần anh viết được bốn đoạn, cộng với tiền bán vé, anh sẽ có khoảng 90 tệ thu nhập.

Nhưng số người đến nghe hát ngày càng ít, những người sẵn lòng ngồi ở đây uống một ấm trà và nghe một vở kịch cổ truyền của Cổ Thành phần lớn đều là người già.

Trương Thanh Lâm ngồi đó cùng các cụ già nghe kịch, đến lúc kết thúc thì giúp mọi người xuống bậc thang an toàn, thế là hết một ngày.

Công việc này rất tốt, vừa kiếm được tiền lại vừa tránh được Chu Lan.

Chỉ có điều, anh không ngờ rằng mình lại gặp Xuân Tảo ở rạp hát.

Anh nghe thấy một giọng nam trẻ tuổi nói: “Mua vé.” Anh ngẩng đầu lên thấy một chàng trai đẹp trai, nhẹ nhàng hỏi: “Xin hỏi anh mua mấy vé?”

“Hai vé.”

Chàng trai cầm lấy vé, đi xuống bậc thang, Trương Thanh Lâm nhìn thấy Xuân Tảo đang đứng ở đó. Xuân Tảo không thấy anh, cô đi theo người đàn ông vào rạp hát. Trương Thanh Lâm nhận ra người đàn ông đó là Cốc Yến Lai, người đã từng đến xưởng in cùng lãnh đạo.

Trương Thanh Lâm cảm thấy tâm trạng rối bời.

Anh ghé vào cửa sổ nhỏ nhìn vào trong, thấy hai người ngồi bên một chiếc bàn vuông, trước mặt là hạt dưa và trà. Xuân Tảo chăm chú nhìn về phía sân khấu, còn Cốc Yến Lai thì nhìn Xuân Tảo.

Sau đó, tay của Cốc Yến Lai đặt lên vai Xuân Tảo.

Trương Thanh Lâm ngồi trở lại và tiếp tục bán vé.

Anh không thể nói rõ cảm giác trong lòng mình, chỉ là một nỗi buồn mơ hồ. Nhưng anh cũng mừng cho Xuân Tảo, cô sẽ không phải sống khổ sở, có thể trong một đêm đầu hạ đến rạp hát nghe một vở kịch, quả thật là rất tuyệt.

Khi tan diễn, anh vẫn đứng đó giúp các cụ già xuống bậc thang, dĩ nhiên cũng nhìn thấy Xuân Tảo.

Xuân Tảo không tránh mặt anh, ngược lại còn tự nhiên chào hỏi: “Trương Thanh Lâm, sao anh lại ở đây?”

“Tôi bán vé ở đây vào buổi tối.”

“Mỗi ngày đều bán sao?”

“Phải, từ tháng tư.”

Xuân Tảo gật đầu, “Vậy là anh sắp tan làm rồi phải không?”

“Đúng vậy.”

“Vậy tiện đường rồi, anh đợi tôi một lát nhé.” Nói xong, cô quay sang nói với Cốc Yến Lai: “Cốc Yến Lai, anh không cần đưa tôi về nữa đâu. Tôi gặp người quen rồi, bọn tôi sẽ cùng về.”

Cốc Yến Lai có vẻ không vui, nhưng Xuân Tảo dường như không để ý, cô quay lưng lại và tiếp tục nói chuyện với Trương Thanh Lâm: “Sao anh lại nghĩ đến chuyện bán vé ở đây?”

“Ở đây cần người viết kịch bản.”

“Tôi biết mà, hôm nay họ vừa diễn vở kịch mới, tôi xem mà khóc đấy.” Xuân Tảo nói: “Là anh viết phải không?”

Trương Thanh Lâm gật đầu.

Sau khi tiễn người già cuối cùng đi, khóa cửa phòng vé lại, anh và Xuân Tảo cùng xuống bậc thang, thấy Cốc Yến Lai vẫn đứng đó.

Trương Thanh Lâm cảm thấy có lẽ họ đã cãi nhau, nhưng anh không tiện hỏi, chỉ gật đầu chào Cốc Yến Lai.

“Bây giờ không còn xe buýt nữa.” Trương Thanh Lâm nói: “Đường hơi xa.”

“Đi bộ cũng không sao.”

“Xuân Tảo, anh sẽ đạp xe đưa em về.” Cốc Yến Lai nói.

“Không cần.” Xuân Tảo đột nhiên lớn tiếng, mặt cô đỏ bừng, “Không cần! Tôi đã nói là tôi gặp người quen rồi mà!”

Cả hai đều bị giọng nói của Xuân Tảo làm giật mình, Cốc Yến Lai mất mặt, tức giận nhìn Xuân Tảo một cái rồi bỏ đi.

“Cô sao vậy, Xuân Tảo?” Lần đầu tiên Trương Thanh Lâm thấy Xuân Tảo như vậy. Trong những lần họ gặp nhau trước đây, Xuân Tảo luôn nói chuyện với giọng điệu nhẹ nhàng và vui vẻ.

“Tôi không sao.” Xuân Tảo cắn môi, nhìn đi chỗ khác, “Chúng ta đi thôi.”

“Ừ.”

Trương Thanh Lâm im lặng đi theo sau Xuân Tảo, nhìn cô cúi đầu bước đi, dường như đã bị tổn thương gì đó.

Cuối cùng, Xuân Tảo cũng cảm thấy an lòng.

Cô không muốn đi xem kịch, nhưng ba mẹ ép cô đi, và vì chuyện này mà cô đã cãi nhau với ba mẹ trước khi ra khỏi nhà. Trong rạp hát, cô cứ ngồi không yên, khoảnh khắc Cốc Yến Lai đặt tay lên vai cô, cô cảm thấy ghê tởm như vừa nuốt phải một con ruồi.

Cô nói nhỏ với Cốc Yến Lai: “Đây là lần cuối cùng tôi đi xem kịch với anh, sau này đừng đến tìm tôi nữa.”

Cốc Yến Lai siết chặt tay cô, nghiến răng nói: “Anh không tin là anh không thể khiến em khuất phục.”

Anh ta coi Xuân Tảo như một món đồ, thích thì phải có được. Thậm chí, anh ta còn đe dọa Xuân Tảo: “Có muốn tiếp tục làm nghề may không? Nếu muốn thì ngồi yên đây xem hết vở kịch này.”

Xuân Tảo ngồi đó, nhìn vẻ mặt của Cốc Yến Lai, lại nghĩ đến con đường dài dằng dặc về nhà, ngón tay lạnh buốt, trong lòng tràn ngập nỗi sợ hãi. Cho đến khi cô nhìn thấy Trương Thanh Lâm đang giúp các cụ già xuống bậc thang, trong khoảnh khắc đó, cô cảm thấy mình như sắp khóc.

Cô biết Trương Thanh Lâm đang ở phía sau, trong lòng cảm thấy vô cùng an toàn. Khi gần đến nhà, cô dừng lại nói với Trương Thanh Lâm: “Anh nói đúng, buổi tối ở bên ngoài thật không an toàn.”

“Tôi sẽ không ra ngoài vào buổi tối nữa.” Xuân Tảo nói.

Trương Thanh Lâm gật đầu, hỏi cô: “Cô với anh ta cãi nhau sao?”

“Ai cơ?”

“Cô với…”

“Cốc Yến Lai hả?” Xuân Tảo nhíu mày,”Đừng nhắc đến anh ta.”

“Chẳng phải hai người sắp kết hôn sao?”

Xuân Tảo nhìn Trương Thanh Lâm một lúc lâu, ánh mắt kiên định và sáng rực, chậm rãi nói: “Trương Thanh Lâm, tôi, Tưởng Chi Ân, có thể cả đời không kết hôn. Nếu phải kết hôn, tôi tuyệt đối sẽ không vì nghe theo sự sắp đặt của ai cả. Tương lai có khổ hay sướng, tôi sẽ tự quyết định.”

“Anh không hiểu phải không? Cốc Yến Lai là người ba mẹ tôi chọn, họ nghĩ rằng điều đó tốt cho tôi, nhưng họ đã sai. Chỉ có tôi mới biết Cốc Yến Lai là một kẻ ghê tởm thế nào.”

“Tôi hiểu rồi.” Trương Thanh Lâm có chút tự trách mình vì đã không can thiệp khi thấy cánh tay của Cốc Yến Lai đặt lên vai cô. Anh đã nghĩ rằng họ đang yêu nhau.

“Anh hiểu gì cơ?”

“Tôi hiểu rằng cô trông có vẻ yếu đuối, nhưng thực ra lại rất dũng cảm.”

Xuân Tảo cười, “Cảm ơn anh đã đưa tôi về nhà. Nếu không gặp được anh, tôi thật sự không biết phải làm sao. Sao anh phải làm việc vào buổi tối vậy? Để kiếm tiền cưới vợ sao? Buổi sáng tôi nghe mẹ nói rằng nhà anh và nhà họ Chu sắp thành thông gia.”

“Tôi, Trương Thanh Lâm, có thể cả đời không kết hôn. Nếu phải kết hôn, tôi tuyệt đối sẽ không vì nghe theo sự sắp đặt của ai cả.” Trương Thanh Lâm nói: “Chu Lan là người nhà tôi sắp xếp, không phải người tôi thích.”

“Anh bắt chước tôi nói chuyện.”

“Mượn ý một chút.”

Trương Thanh Lâm đẩy gọng kính lên, rồi cũng cười.

Chỉ với một đoạn đường ngắn và vài câu nói, hai người dường như đã hiểu rõ về nhau. Xuân Tảo cảm thấy dễ chịu hơn, cô nói với Trương Thanh Lâm: “Anh mặc chiếc áo này rất đẹp.”

Trương Thanh Lâm cúi xuống nhìn chiếc áo mà Xuân Tảo đã may cho mình, “Lúc đầu tôi còn tiếc không muốn mặc. Mặc rồi lại không muốn cởi ra. Tôi chưa từng mặc một chiếc áo đẹp như thế này.”

“Nếu anh thích, tôi sẽ làm thêm cho anh, không khó đâu.”

Nói xong, Xuân Tảo chạy đi, Trương Thanh Lâm nhìn theo bóng cô nhảy lên từng bước, mỗi bước nhảy như chạm vào tim anh, càng nhảy càng sâu.

Xuân Tảo bước vào nhà thấy ba mẹ vẫn chưa đi ngủ, đang ngồi trong bóng tối chờ cô.

“Xem kịch thế nào?” Mẹ cô hỏi.

“Con đã nói với Cốc Yến Lai rằng sau này đừng đến tìm con nữa.” Xuân Tảo uống một ngụm nước, đứng dưới ánh trăng trong phòng, cầm lấy cây kéo và đưa lên cổ mình, “Nếu ba mẹ thật sự ép con lấy Cốc Yến Lai, thì được thôi. Cây kéo này sẽ cắt đứt cổ con, rồi ba mẹ hãy mang xác con đến nhà họ.”

“Xuân Tảo!” Mẹ cô run rẩy, hét lên: “Ba mẹ là vì muốn tốt cho con! Sao con lại không biết điều như vậy!”

“Nếu muốn tốt cho con, thì đừng bắt con lấy Cốc Yến Lai.” Xuân Tảo đặt cây kéo xuống bàn rồi chạy về phòng mình.

Trong lòng cô tràn ngập nỗi sợ hãi, khi yên tĩnh lại, cơ thể cô bắt đầu run rẩy.

Xuân Tảo biết mình chỉ là một người nhỏ bé, tiệm may nhà cô chỉ là một cửa tiệm nhỏ bé ở Cổ Thành, số phận của họ nằm trong tay người khác. Ba mẹ cô nghĩ rằng Cốc Yến Lai thật sự muốn lấy cô, nhưng chỉ có cô biết rằng anh ta coi cô như một món đồ chơi, dùng xong rồi sẽ vứt bỏ.

Xuân Tảo không muốn trở thành món đồ chơi của bất kỳ ai.

Cô trốn trong mền, trong đó tối đen như mực, thậm chí cả hơi thở cũng không thông thoáng. Trong trạng thái mơ hồ, cô nhớ đến Trương Thanh Lâm nói với cô:

“Đừng ra ngoài vào buổi tối, không an toàn đâu.”

Xuân Tảo cảm thấy mình có một sự dựa dẫm khó nói thành lời đối với Trương Thanh Lâm.

Dù anh không làm gì, không nói gì, Xuân Tảo vẫn cảm thấy anh là một người chính trực, lương thiện, chỉ cần ở bên anh, cô liền cảm thấy an tâm.

Cảm giác này, Xuân Tảo chưa bao giờ nói với ai.

Tiệm may của gia đình cô chỉ đủ để duy trì cuộc sống, và Cốc Yến Lai đã nhìn trúng điều đó, vài ngày sau anh ta lại đến. Lần này, anh ta mang theo rất nhiều quà cáp, như thể đang ban ơn cho gia đình cô. Khi anh ta đến, Xuân Tảo không có ở nhà, nên Cốc Yến Lai trò chuyện với mẹ của Xuân Tảo. Anh ta nói về việc nhà máy dưới quyền của mình đang tuyển một kế toán. Lương cao, công việc nhẹ nhàng, rất nhiều người muốn vào.

Mắt mẹ Xuân Tảo sáng lên.

Cốc Yến Lai lại nói: “Nhưng tính cách của Xuân Tảo không tốt lắm, quá cứng rắn. Nếu vào làm, e rằng cô ấy cũng không ở lâu được.”

“Nhưng Xuân Tảo nhà bác tính tình cũng đâu có tệ.”

Cốc Yến Lai lắc đầu: “Con đã ở riêng với cô ấy, con biết mà.”

Mẹ Xuân Tảo định giải thích gì đó, nhưng Cốc Yến Lai xua tay, “Không sao, ai cũng cần phải rèn luyện, Xuân Tảo cần phải trải nghiệm nhiều hơn. Đúng lúc tháng sau con sẽ đi Thượng Hải họp, có thể đưa người đi cùng…”

“Vậy Xuân Tảo nhà bác… có thể đi được không?”

“Khó lắm.” Cốc Yến Lai nói: “Con sẽ cố gắng xem sao. Nếu được, con sẽ báo cho mọi người biết. Lúc đó chỉ cần đưa Xuân Tảo lên tàu hỏa. Nhưng đừng nói rằng con đã giúp cô ấy có cơ hội này, nếu không với tính cách của cô ấy, chắc chắn sẽ cho rằng đây là sự bố thí và không muốn đi.” Nói xong, Cốc Yến Lai mỉm cười: “Ba mẹ con cũng đi, vừa hay có thể gặp nhau một lần.”

Cốc Yến Lai đưa ra những cám dỗ đủ lớn, trông có vẻ rất chân thành, mẹ của Xuân Tảo thậm chí còn nghĩ rằng Xuân Tảo thật sự không biết điều. Nếu không phải gặp được Cốc Yến Lai người thật lòng thích cô, thì không biết sau này cô có thể lấy được ai tốt hơn không?

Xuân Tảo không biết kế hoạch của Cốc Yến Lai và mẹ mình.

Cổ Thành vừa mở một trường học dành cho người khuyết tật, Xuân Tảo đã đến ứng tuyển làm giáo viên. Sở Giáo dục tổ chức cho các giáo viên học ngôn ngữ ký hiệu và chữ nổi, Xuân Tảo mỗi ngày đi sớm về muộn, cô rất nỗ lực để trở thành một giáo viên tốt.

Sau khi tan học, cô đến tiệm sách để trả sách. Thấy Trương Thanh Lâm, cô giơ tay ra hiệu, Trương Thanh Lâm nghiêng đầu suy nghĩ rồi cuối cùng lắc đầu.

“Đây là cách nói ‘chào’.” Xuân Tảo nói, rồi mỉm cười đặt sách lên bàn.

“Có mệt không?” Trương Thanh Lâm hỏi cô.

“Không mệt. Rất tốt.”

“Vậy thì tốt.” Trương Thanh Lâm suy nghĩ một chút, rồi mở ngăn kéo lấy ra một hộp kem dưỡng da tay, đặt vào tay Xuân Tảo, mặt đỏ lên nói: “Sau này cô phải dùng tay nhiều… Tôi…”

Xuân Tảo nắm chặt hộp kem, đưa tay ra sau lưng: “Tôi dùng mỗi ngày mà.”

“Dùng cái gì mỗi ngày?” Đứng ngoài cửa sổ, Chu Lan nhìn thấy cảnh này, cuối cùng không kìm được lên tiếng. Giọng cô ta có chút chua chát khi tức giận, cô ta bước nhanh vào đứng trước mặt Xuân Tảo, “Để tôi xem trong tay cô có gì?”

Trương Thanh Lâm kéo Xuân Tảo ra sau lưng, nói với Chu Lan: “Chuyện này có liên quan gì đến cô không?”

“Không liên quan đến em? Anh nói lại lần nữa xem! Anh là người sắp cưới em mà!”

“Tôi đã nói rõ rồi, tôi không cưới cô.” Trương Thanh Lâm cũng tức giận, nhưng anh kiềm chế cảm xúc tốt, “Xuân Tảo, cô về trước đi, tôi sẽ nói rõ với Chu Lan.”

“Chà, cô thợ may nhỏ này thật giỏi! Cô ve vãn con trai của thị trưởng, còn muốn giữ lấy gã nghèo nàn ở tiệm sách, định bắt cá hai tay sao?”

Nghe Chu Lan gọi Trương Thanh Lâm là “gã nghèo”, Xuân Tảo cảm thấy máu dồn lên não, bước ra từ phía sau Trương Thanh Lâm, nói: “Có người dù giàu có nhưng tâm hồn lại bẩn thỉu. Có người dù cuộc sống khó khăn nhưng con người vẫn trong sạch. Cô không hiểu điều này mà còn muốn lấy chồng sao?”

Chu Lan không chịu nổi sự xúc phạm này, liền đưa tay định đánh Xuân Tảo, nhưng Trương Thanh Lâm đã nắm chặt cổ tay cô ta, mạnh mẽ hất tay cô ta ra: “Cô đừng làm loạn nữa!”

Ba mẹ Trương Thanh Lâm và chú Mã ở nhà bên nghe thấy tiếng động liền chạy qua.

Chú Mã khuyên nhủ Chu Lan đang tức điên: “Chu Lan, con phải hỏi rõ ràng trước khi nổi giận. Con với Thanh Lâm chưa kết hôn, Xuân Tảo với Thanh Lâm cũng không giống như con nghĩ, con làm ầm lên thế này sau này còn sống chung thế nào?”

Mẹ của Trương Thanh Lâm nhìn Xuân Tảo, giọng không vui: “Xuân Tảo, cô cũng lớn rồi, sao lại hành động mù quáng như vậy? Đừng đi quá gần với Thanh Lâm, kẻo người ta dị nghị.”

“Con không biết việc mượn sách và trả sách có gì sai? Nhà mình mở tiệm sách, chẳng lẽ phải chọn người để cho mượn sách sao?” Trương Thanh Lâm nói với mẹ mình: “Nếu có gì sai, thì là lỗi của con, là con thích Xuân Tảo. Không liên quan đến Xuân Tảo.”

Mọi người đều sững sờ, bao gồm cả Xuân Tảo.

Mặt Xuân Tảo đột nhiên đỏ lên, cô chưa bao giờ nghĩ rằng Trương Thanh Lâm sẽ nói như vậy. Cô nắm chặt hộp kem trong tay, lòng bàn tay bị đau vì siết quá chặt.

“Là con đơn phương thích Xuân Tảo, không liên quan gì đến cô ấy.” Trương Thanh Lâm lặp lại một lần nữa, rồi quay sang Xuân Tảo, “Xin lỗi em, Xuân Tảo. Anh biết có nhiều người thích em. Hôm nay anh đã làm phiền em. Em về trước đi, anh muốn nói rõ chuyện với gia đình về nhà họ Chu.”

Xuân Tảo vẫn chưa kịp phản ứng thì đã bị chú Mã kéo ra khỏi tiệm sách. Đã đi được hơn chục bước, đầu óc cô mới tỉnh táo trở lại: “Chú Mã, Trương Thanh Lâm vừa nói bậy gì vậy?”

“Thằng bé không nói bậy đâu, Thanh Lâm không phải là đứa hay nói bậy. Thằng bé bị dồn ép, nếu không thì cũng không nói ra…”

“Không phải! Anh ấy nói bậy đó!”

Chú Mã nhìn Xuân Tảo, không chắc cô đang nghĩ gì, cho đến khi nghe cô nói: “Anh ấy không có đơn phương thích con! Con cũng thích anh ấy!”

Xuân Tảo nói xong, dậm chân một cái rồi chạy đi!

Chú Mã đứng sững sờ một lúc, rồi đột nhiên bật cười. Mùa xuân ở Cổ Thành này thật sôi động, mấy đứa trẻ này, thật thú vị!

Chú bước đi chầm chậm trở lại tiệm sách, cầm lấy ly trà của mình, ngồi một bên nhìn Chu Lan đang nổi điên. Chu Lan thật sự đã mất kiểm soát, nói năng không còn kiềm chế, nào là nhà họ Trương vô ơn, chuyện đã hứa mà không làm được, nào là không cưới thì cũng được, nhưng trong vòng ba ngày phải trả hết các phiếu lương thực, phiếu thịt, phiếu dầu mà họ đã nợ, mẹ cô ta đã nói, tất cả phải trả lại đầy đủ một ngàn tệ.

Mẹ của Trương Thanh Lâm liên tục nhéo cánh tay anh, ra hiệu cho anh xin lỗi, nhưng Trương Thanh Lâm vẫn đứng thẳng lưng, nói: “Con không làm sai.”

“Mình không có nhiều tiền như vậy.” Mẹ anh thì thầm, “Con xin lỗi đi, đừng ép ba con đến mức này!”

Trước đó Trương Thanh Lâm không biết chuyện nợ nần, giờ thì anh đã bị đẩy vào tình thế khó xử. Anh cảm thấy mặt mình như bị thiêu đốt, lòng tự trọng cũng bị đè bẹp.

Anh nhìn mẹ mình bằng ánh mắt đỏ hoe, giọng run run: “Mẹ!”