“Sở Yến! Ngươi to gan!” Ngô Viễn tức giận quát.

Lời của Ngô Viễn đã chứng thực suy nghĩ trong lòng Nhạc Chi. Người ở đằng xa đó, không phải ai khác, chính là cựu thủ lĩnh bộ lạc Thịnh Nặc, cữu cữu của Hoắc Độ—

Sở Yến.

Nhìn thế trận xung quanh xe ngựa, chỉ thấy đám người kia hò hét hống hách, dù có đụng độ cũng không giống như muốn liều mạng sống chết với nhau.

“Rút lui!” Sở Yến trầm giọng ra lệnh, khóe miệng nhếch lên một nụ cười lạnh. Hắn dùng ánh mắt mỉa mai nhìn Hoắc Độ một lần, rồi kéo dây cương, quay ngựa rời đi cùng thuộc hạ.

“Người đâu, đuổi theo cho ta!”

“Đừng đuổi nữa, Ngô đại nhân.” An Huyền nhạt giọng nói. Ai cũng có thể nhìn ra, nếu thực sự giao tranh, bọn họ tuyệt đối không chiếm được lợi thế trước Sở Yến.

Màn xe buông xuống, xe ngựa chậm rãi tiến về phủ thái thú.

Xung quanh im lặng như tờ, cả thành Thịnh Dương rộng lớn tựa như một tòa thành cô độc. Chuyện vừa rồi như chưa hề xảy ra. Nhưng Nhạc Chi lại cảm thấy, đây không chỉ là một sự cố nhỏ, mà là khởi đầu của một điều gì đó.

Bọn họ vừa đặt chân đến thành Thịnh Dương, Sở Yến đã vội vàng đến thị uy rồi.

Đây là một sự thách thức.

Nhạc Chi nghiêng đầu, cẩn thận quan sát Hoắc Độ. Chàng luôn im lặng, chỉ có điều ánh mắt dần trở nên u ám, khó lường.

Những tiếng hô gọi vừa rồi dường như vẫn còn vang vọng bên tai.

Nghiệt chủng…

Người cữu cữu ấy của chàng, lại căm ghét chàng đến như vậy, dù rằng trên người họ cùng chảy một dòng máu.

Tim nàng bất chợt đau nhói, Nhạc Chi rúc lại gần chàng, đưa tay vòng qua eo chàng, áp sát vào lòng. Cơ thể chàng lạnh như băng, nàng áp sát tai vào ngực hầu như không nghe thấy nhịp tim của chàng.

“Hãy quên những lời đó đi.” Nàng dùng má cọ nhẹ vào ngực chàng, nhỏ giọng nói.

Lời của Nhạc Chi kéo Hoắc Độ ra khỏi dòng suy nghĩ miên man. Chàng cúi xuống, nhìn đỉnh đầu nàng.

Một lúc sau, chàng xoa đầu nàng, mỉm cười, “Thật ra họ cũng không nói sai.”

Nghe vậy, Nhạc Chi không khỏi nhíu mày, nàng đưa hai tay chống lên vai Hoắc Độ, kéo dài khoảng cách giữa họ. Ánh mắt nàng dừng lại trên khuôn mặt chàng, đôi mắt hồ ly đầy vẻ không vui.

“Sai rồi.” Nàng kiên định nhìn chàng, rồi nhắc lại một lần nữa: “Chàng không phải!”

“Thật sao?” Hoắc Độ vẫn mỉm cười, chàng hỏi lại: “Thế còn nàng? Lần đầu tiên gặp ta, nàng đã nghĩ gì?”

“Ta…” Nhạc Chi nghẹn lời, có chút ngơ ngác.

Lần đầu gặp… Nàng hồi tưởng lại một chút. Khi đó trong lòng nàng vừa lo sợ, vừa kinh hãi, mà phần lớn là hận—

Hận Hoắc Trường Vân, hận Hoắc Hủ, hận cả Đại Tề.

Hận thù gần như lấp đầy trái tim nàng. Đối với Hoắc Độ, dù rằng họ chưa từng gặp nhau, thậm chí chưa từng nói một câu, nhưng nỗi hận tràn đầy, không thể tránh khỏi mà trút lên người chàng.

Chỉ vì chàng là con trai của Hoắc Trường Vân.

Vì vậy, nàng đã mặc định chàng là kẻ xấu, theo bản năng sợ chàng, và theo bản năng… ghét chàng.

Nghĩ như vậy, nàng và những người vừa rồi có gì khác biệt?

“Không trách nàng.” Hoắc Độ không muốn thấy nàng bối rối như vậy, nên mở miệng ngắt lời dòng suy nghĩ của nàng.

Người Lê, tộc nhân của bộ lạc, hận chàng mới là điều bình thường.

—Cha nợ con trả, vốn dĩ phải thế.

Dù chàng chán ghét việc làm Thái tử của Đại Tề, càng ghét thân phận con trai của Hoắc Trường Vân, nhưng có thể làm gì đây? Hoắc Trường Vân có thể vì tư lợi mà tàn sát bộ tộc, diệt vong quốc gia, mẹ chàng có thể yếu đuối mà chọn cái chết để trốn tránh mọi thứ.

Chàng biết rằng tất cả mọi người đều có sự lựa chọn, ngoại trừ chàng. Chàng không thể chọn nơi mình sinh ra, không thể chọn cha mẹ mình, chàng thậm chí còn không có cơ hội để chọn lựa điều gì cho bản thân mình.

Thật đáng cười.

Chỉ có chàng là không được chọn.

Nhạc Chi cắn chặt môi, đầu óc nàng rối bời, không còn biết rõ tình cảm của mình dành cho chàng là gì nữa.

Quá phức tạp.

Nàng từ từ dời tay xuống, nhẹ nhàng nắm lấy tay chàng. Rồi nàng ôm lấy cánh tay chàng, tựa đầu lên vai chàng.

Nàng cần phải suy nghĩ thật kỹ càng.

*

“Khởi bẩm Thái tử, Sở Yến thật là quá đáng!”

Vừa đến phủ Thái thú, Ngô Viễn đã vội vàng quỳ xuống báo cáo. Khuôn mặt ông ta nhăn nhó, lồng ngực phập phồng, như thể bên trong có một ngọn lửa dữ dội đang thiêu đốt.

Ông ta càng nói càng phẫn nộ, như thể đã kìm nén nhiều ấm ức từ lâu.

Mặc dù bộ tộc Thịnh Nặc đã bị Hoắc Trường Vân thu phục, nhưng những tàn dư còn sót lại trong bộ tộc vẫn chưa bị tiêu diệt hết, cũng không bị bắt giam, mà lại bị bỏ mặc cho tự do…

Như vậy, dù Sở Yến không có chức vị gì, người trong thành vẫn chỉ tuân theo lệnh của hắn. Chức vị Thái thú của Ngô Viễn chẳng qua chỉ là một danh hiệu hư ảo mà thôi.

Là một Thái thú của một thành lớn, Ngô Viễn tự nhiên cảm thấy uất ức. Nhưng lực lượng quân đội mà hoàng đế giao cho ông ta chỉ đủ để bảo vệ bản thân chứ không đủ để tiêu diệt Sở Yến.

Thánh tâm khó đoán, ý định của hoàng đế, làm sao ông ta có thể hiểu thấu?

Nhưng lần này Thái tử đích thân đến để trấn áp loạn lạc, Ngô Viễn nghĩ rằng hoàng đế cuối cùng cũng muốn xử lý Sở Yến. Hơn nữa, sau sự cố vừa rồi, dù có quan hệ thân tộc cũng đã bị Sở Yến phá tan.

Nghĩ đến đây, ông ta càng nói càng kích động, dường như muốn liên kết với binh lính của Hoắc Độ để bắt giữ Sở Yến.

“… Sở Yến dù là cữu cữu của ngài, nhưng ngài là Thái tử, hắn chỉ là một thường dân, thật sự là không biết tôn ti, dám làm càn!”

“Ngô đại nhân, đã nói xong chưa?” Hoắc Độ liếc nhìn ông ta, hờ hững nói.

“Hồi bẩm Thái tử, đã… đã nói xong.”

“Được rồi.” Hoắc Độ cười nhạt, “Người đâu, mang ông ta đi.”

Hai tên thị vệ đứng bên cạnh lập tức hành động, nhanh chóng khống chế Ngô Viễn.

“Thái tử, sao lại thế này?” Ngô Viễn lập tức kinh ngạc, run rẩy hỏi, “Hạ quan phạm tội gì?”

Lúc này, An Huyền bước vào phòng, mấy người hầu theo sau mang theo vài cái hộp gỗ đỏ vào đại sảnh.

Thấy vậy, mặt Ngô Viễn tái mét.

Những chiếc hộp mở ra, những món châu báu lấp lánh hiện ra, phát ra ánh sáng lạnh lẽo.

Nhạc Chi không thấy ngạc nhiên chút nào, vừa vào phủ Thái thú nàng đã có linh cảm này—

Gần một năm hạn hán, dân chúng trong thành thiếu thốn lương thực, ngoài lý do thiên tai thì chắc chắn còn có lý do khác.

Bởi vì trong thành Thịnh Dương hoang vắng, đổ nát này lại có một phủ Thái thú còn nguy nga hơn cả phủ Thái tử. Ngô Viễn, chỉ thiếu nước khắc bốn chữ “tham ô cứu trợ” lên mặt mình mà thôi?

“Điện hạ, ngài nên nghĩ kỹ, đây không phải là đô thành, nếu không có binh lính của hạ quan, chỉ với số binh lính ngài mang theo thì tuyệt đối không thể chống lại thế lực của Sở Yến.” Khi thấy việc tham ô của mình đã bị phát hiện, Ngô Viễn không còn che giấu nữa, “Sau chuyện vừa rồi, Điện hạ hẳn đã hiểu Sở Yến căm hận ngài đến mức nào. Hạ quan chỉ nhất thời hồ đồ, mong Thái tử cho hạ quan cơ hội lập công chuộc tội, giúp Điện hạ thanh trừng loạn lạc trong thành này!”

Ngô Viễn đã mềm mỏng cứng rắn, lời lẽ thuyết phục. Không hổ danh là kẻ đã lăn lộn trong quan trường nhiều năm, kỹ năng ăn nói quả thực không tầm thường.

Nhưng—

“Đưa xuống, xử trảm ngay tại chỗ.” Hoắc Độ phất tay, trầm giọng nói: “Treo xác lên cổng thành, thị chúng ba ngày.”

“Ngài… ư ư”

Ngô Viễn vùng vẫy, nhưng bị bịt miệng kéo đi.

Đột nhiên, bên ngoài vang lên một loạt âm thanh hỗn loạn. Chẳng bao lâu sau, một tên thị vệ hoảng hốt vào đại sảnh báo cáo, “Thái tử! Tất cả binh lính của Ngô Viễn… đều tự sát rồi.”

“Cái gì!” Nhạc Chi kinh ngạc đứng dậy, mặt đầy vẻ không tin.

Nhưng Hoắc Độ chỉ lạnh nhạt đáp lại một tiếng, dường như đã biết trước điều này.

Sau khi tên thị vệ rời đi, Nhạc Chi không thể kìm được nữa, hỏi: “Sao có thể như vậy? Ngô Viễn tội đáng chết, nhưng những binh lính đó đâu cần phải…”

“Họ đã theo Ngô Viễn nhiều năm, chỉ coi Ngô Viễn là chủ, từ lâu đã quên mình là ai rồi.”

Không chỉ những binh lính này, tất cả quân lính của Đại Tề đều như vậy. Họ không có tư duy riêng, từ khi vào quân doanh từ nhỏ, họ đã trở thành con rối của Hoàng đế, hoàng tộc và các quan lại, họ giống như những vũ khí lạnh lẽo, chỉ là công cụ để những kẻ quyền cao chức trọng thực hiện dã tâm của mình mà thôi.

Nhạc Chi ngồi phịch xuống ghế, lòng không thể yên ổn.

—Đây rốt cuộc là loại thế đạo gì?

Vua không ra vua, quan không ra quan, người không ra người.

“Điện hạ, lương thực trong kho đã được kiểm kê xong. Ngô Viễn nhân lúc hạn hán tích trữ đầu cơ…”

“Mở kho, phát lương.” Hoắc Độ ngắn gọn ra lệnh.

“Tuân lệnh!” An Huyền cúi người nhận lệnh.

Trong đại sảnh cuối cùng cũng yên tĩnh lại, nhưng bên ngoài lại bắt đầu rơi những bông tuyết nhỏ, gió lạnh cuốn theo tuyết trắng thổi vào trong, rơi vào lò sưởi đang cháy. Than bạc hòa với tuyết, tạo ra những tiếng lách tách nhỏ.

Không lâu sau, An Huyền lại với vẻ mặt nghiêm trọng từ bên ngoài quay lại, bước nhanh vào đại sảnh.

“Điện hạ, không một người dân nào trong thành đến nhận lương thực cứu trợ. Cháo nóng ở trại cũng không ai đến uống.” Hắn ngừng lại, như thể có điều gì khó nói, “Còn nữa… Sở Yến dẫn người đứng trước trại nói muốn gặp ngài.”

Nghe vậy, Hoắc Độ cầm lấy cây gậy ngọc bạch, đứng dậy bước ra ngoài.

“Ta đi với điện hạ.” Nhạc Chi vội vã tiến lên, níu lấy tay áo chàng.

“Bên ngoài lạnh lắm, ở lại trong phủ đi.” Hoắc Độ cười, vuốt đầu nàng, dịu dàng dỗ dành: “Ngoan nào.”

Nhạc Chi sững sờ nhìn chàng quay người đi, cùng An Huyền bước vào trong màn tuyết. Nàng chăm chú nhìn bóng lưng chàng, nhìn những bông tuyết từng mảnh rơi trên áo choàng của chàng, nhuộm áo choàng xanh đậm của chàng thành một màu trắng nhạt.

Tim nàng khẽ động, nàng vội vàng nhấc váy chạy theo…

Gió lớn cuồn cuộn, người chưa đến, một bàn tay trắng mềm đã chạm lên mu bàn tay Hoắc Độ khiến trái tim chàng khẽ động, bước chân cũng dừng lại.

Nhạc Chi lấy đi cây gậy trong tay chàng, đưa cho An Huyền, rồi hai tay đỡ lấy chàng. Thực tế, vết thương ở chân chàng đã dần bình phục, chỉ cần có nàng đỡ chàng thì không cần dùng đến gậy nữa.

Nàng biết, chàng không thích gậy chống. Nàng luôn biết điều đó.

Vậy nên, chỉ cần có nàng ở bên, chàng sẽ không bao giờ phải dùng đến gậy.

Hoắc Độ không từ chối, để nàng dìu chàng, cùng nàng bước đi. Chàng liếc nhìn khuôn mặt nghiêng của nàng, rồi cúi xuống ngắm nhìn bàn tay mảnh mai của nàng, “Đồ dính người.”

Nhạc Chi cũng không giận, mà chỉ khẽ ừ một tiếng, mềm mại như tơ.

Hoắc Độ nhẹ cười, ánh mắt sâu thẳm—

Nếu có thể dính lấy chàng cả đời, thì thật tốt biết bao.

Tuyết bay ngày càng dày, rơi xuống từ bầu trời.

An Huyền theo sau hai người ở khoảng cách năm, sáu bước chân.

Hắn lặng lẽ nhìn những bông tuyết trắng dần dần rơi trên tóc họ như tóc bạc.