Sau khi trở về từ đường hầm bí mật của phủ Thái tử, trời đã về khuya.

An Huyền đứng đợi bên ngoài phòng ngủ, thấy họ trở về, liền tiến lên vài bước bẩm báo: “Điện hạ, trong cung có người đến.”

Nghe vậy, lông mày Nhạc Chi khẽ nhíu lại.

— Giờ này mà Thôi Phong đến phủ, là vì chuyện gì?

Nhưng vẻ mặt của Hoắc Độ vẫn không có bất kỳ thay đổi nào, như thể chàng đã biết trước. Nhạc Chi nghi ngờ liếc nhìn chàng một cái, rồi đi theo chàng về phía tiền sảnh…

“Tham kiến Điện hạ, Thái tử phi.” Thôi Phong cung kính hành lễ, lần trước truyền chỉ đã để lại ấn tượng sâu sắc cho hắn, đối với vị Thái tử này, hắn không dám lơ là chút nào.

Hoắc Độ chỉ nhàn nhạt đáp lại một tiếng.

“Lão nô nửa đêm quấy rầy, thực là tình thế cấp bách. Năm nay, hạn hán ở thành Thịnh Dương rất nghiêm trọng, triều đình dù đã rút không ít khoản cứu trợ nhưng vẫn không cải thiện được tình hình, đến nỗi hiện tại trong thành bạo loạn đã bùng phát. Phụng thánh chỉ của Hoàng thượng, mời Thái tử điện hạ sáng sớm ngày mai lên đường đến thành Thịnh Dương, trấn áp bạo loạn…”

Thôi Phong hơi ngập ngừng, như đang suy nghĩ điều gì đó.

“Sáng mai?” Nhạc Chi ngạc nhiên.

— Sao lại đột ngột như vậy?

Nghe thấy vậy, Thôi Phong cúi đầu cười nhẹ, mở lời nhưng lại hướng về phía Hoắc Độ: “Có một số lời lão nô vốn không nên nói, nhưng Thái tử phi đã hỏi, nô tài cũng mạn phép nói đôi lời. Nhiệm vụ này, Hoàng thượng vốn định giao cho Tam hoàng tử, nhưng chắc ngài cũng biết sự việc hôm nay… Hiện nay các hoàng tử còn nhỏ, đành làm phiền ngài vất vả chuyến này.”

Suy nghĩ mãi, Thôi Phong vẫn quyết định nói ra những lời này. Với một thái giám đã ngâm mình nửa đời trong cung như hắn, đương nhiên hiểu được họa từ miệng mà ra. Nhưng, từ ngày Tam hoàng tử trở về triều, hắn đã hoàn toàn đứng về phía Hoàng hậu.

Những lời này, tuy là hắn nói ra, nhưng thực ra là ý của Hoàng hậu.

Hai tay giấu trong tay áo của Nhạc Chi siết chặt, nàng đứng đờ người tại chỗ, nhất thời chưa kịp phản ứng.

Vì thánh chỉ đã được truyền đạt, Thôi Phong cũng thức thời cúi người lui ra.

“Thôi Phong.” Hoắc Độ gọi hắn lại, không thèm ngẩng đầu lên, “Đã biết không nên nói, mà vẫn nói…”

Vậy là, muốn chết sao.

Chàng cười khẽ, phất tay: “Người đâu, tiễn Thôi công công.”

Thôi Phong giật mình, toàn thân bất giác run lên, trong lòng đột nhiên sinh ra nỗi sợ hãi và hối hận không hiểu vì sao. Nhưng lời đã nói ra, nước đổ khó hốt lại. Hắn nhíu mày, theo hầu cận bước ra khỏi phủ…

“Đi thôi, về phòng ngủ.” Hoắc Độ chậm rãi nói.

Lúc này, Nhạc Chi cuối cùng cũng tỉnh ngộ. Nàng nhanh chóng bước lên chắn trước mặt chàng, nhìn thẳng vào đôi mắt đen sâu thẳm của chàng, từng lời từng chữ hỏi: “Thánh chỉ, thành Thịnh Dương, trấn áp bạo loạn… Những chuyện này, chàng đã biết từ trước rồi phải không?”

Giọng nói của nàng có chút run rẩy, nhưng ánh mắt lại kiên định không rời.

—

Trong cung Vĩnh Ninh, ánh đèn sáng trưng, lẽ ra hoàng đế và hoàng hậu đã cùng chăn gối an giấc, nhưng giờ đây cả hai vẫn đang y phục chỉnh tề, không có vẻ gì là buồn ngủ.

“Hoàng hậu đã hài lòng chưa?” Hoắc Trường Vân cười nói, nhưng giọng điệu lại mang theo sự lạnh lùng.

Lâm Uyển Ninh biết không thể giấu ông, nhưng vẫn cố tỏ ra ngây ngô: “Bệ hạ nói vậy là có ý gì? Thần thiếp không hiểu.”

Trong phòng ngủ, lò sưởi đang cháy rực, than bạc bên trong phát ra tiếng nổ lép bép. Hương thơm thanh nhã vốn có tác dụng an thần, giờ đây dường như mất đi hiệu quả, không thể xoa dịu tâm trí của bất kỳ ai.

Hoắc Trường Vân đứng cạnh lư hương, đột ngột quay người bước nhanh đến chiếc trường kỷ nơi Lâm Uyển Ninh đang ngồi.

Ông đến gần, nâng cằm bà lên, ép buộc bà phải nhìn thẳng: “Hoàng hậu làm nhiều chuyện như vậy, chẳng phải vì không tin trẫm sao?”

Ngón tay ông ta dùng một chút sức, khiến làn da mịn màng của bà hiện lên những vết đỏ. Lâm Uyển Ninh khẽ nhíu mày, nhẹ giọng đáp: “Thần thiếp đương nhiên tin bệ hạ, là Hủ Nhi đã làm bệ hạ thất vọng.”

“Hừ.”

Hoắc Trường Vân nghe ra sự oán trách ẩn trong lời nói của bà ta, rồi buông tay ra, cười lạnh: “Hoàng hậu nghĩ lại xem, từ khi hắn trở về nước Tề có từng làm được điều gì đáng khen ngợi không?”

Nghe vậy, Lâm Uyển Ninh buồn bã mím môi.

— Thật sự, một điều cũng không có.

“Giờ đây còn sinh ra lòng bất trung, bị người khác tố cáo trước mặt mọi người.” Hoắc Trường Vân trầm giọng nói, “Nhưng dù vậy, trẫm vẫn tha thứ cho hắn.”

Dừng một chút, ông ta ngước mắt tiếp tục nói: “Chuyện thành Thịnh Dương, Thôi Phong… Hoàng hậu còn định giả vờ không biết đến khi nào?”

Lâm Uyển Ninh không thể tin được, mở to mắt. Chuyện thành Thịnh Dương bị ông ta biết, bà không ngạc nhiên. Nhưng việc lôi kéo Thôi Phong, bà tự hỏi đã làm rất kín kẽ, rốt cuộc ông ta làm sao mà biết?

Hoắc Trường Vân hài lòng thưởng thức biểu cảm thay đổi của bà ta, đưa tay phải ra nâng lấy một bên mặt bà, ngón cái nhẹ nhàng lướt qua má bà.

Tay ông lạnh như băng, chạm vào mặt khiến Lâm Uyển Ninh không khỏi run rẩy.

Ông nhanh chóng thu tay lại, quay người bước ra khỏi điện.

“Bệ hạ!” Lâm Uyển Ninh bị hành động đêm nay của ông làm cho kinh hãi, ngã quỵ xuống đất, run rẩy hỏi: “Nếu người đã biết hết, tại sao vẫn để Thái tử đi…”

Nếu kế hoạch vụng về của ta đã sớm bị ngài nhận ra, tại sao ngài còn thuận theo ý ta mà làm như ta mong muốn?

Hoắc Trường Vân khựng lại một chút, nhưng không trả lời. Một lát sau, ông nhấc chân bước đi, không hề ngoảnh lại.

Sau khi Tề Đế rời đi không lâu, Tần ma ma gấp gáp bước vào phòng ngủ. Khi nhìn thấy Lâm Uyển Ninh đang ngồi ngây ra đó, bà hoảng hốt chạy tới, đỡ bà ta ngồi lại trên giường.

“Trời đông lạnh giá, nương nương sao lại ngồi dưới đất thế này?”

Lâm Uyển Ninh yếu ớt lắc đầu, bà nhìn thấy vẻ mặt lo lắng của Tần ma ma, liền hỏi: “Có chuyện gì xảy ra sao?”

“Thưa nương nương, Thôi công công đến Thái tử phủ truyền khẩu dụ, giờ này vẫn chưa về cung…”

“Không cần đợi nữa.” Lâm Uyển Ninh nhếch môi, nở một nụ cười bi thương, “Hắn không trở về được nữa rồi.”

Nghe vậy, Tần ma ma kinh ngạc, “Nương nương nói là, hắn đã bị Thái tử…”

Khuôn mặt tái nhợt của bà mang theo nụ cười, khiến người khác cảm thấy lạnh lẽo. Lâm Uyển Ninh khẽ lắc đầu chắc chắn, “Không phải Thái tử.”

Thôi Phong từ khi Hoắc Trường Vân chào đời đã luôn hầu cận bên cạnh, mấy chục năm qua, dù không có công lao cũng có khổ lao. Vậy mà, dù thế, hắn vẫn bị giết không chút do dự.

Người bên gối của nàng, tâm và máu đều lạnh lẽo.

“Tần ma ma… Tần ma ma!” Lâm Uyển Ninh đột nhiên nắm chặt cánh tay Tần ma ma, có chút mất kiểm soát, giọng nói vừa sợ hãi vừa hoảng loạn: “Hắn tàn nhẫn như vậy, nếu hắn biết chuyện của Hoắc Tiêu, liệu hắn có… có…”

Tim bà thắt lại, nỗi sợ hãi lan tràn khắp cơ thể, “Bà nói xem, liệu hắn có biết rằng chuyện năm đó là…”

“Nương nương!”

Tần ma ma nâng giọng, kéo Lâm Uyển Ninh ra khỏi cơn hoảng loạn, bà nhẹ nhàng vỗ lưng, thì thầm trấn an: “Nương nương đừng lo, mọi việc đã có nô tỳ lo liệu, người không phải sợ.”

Dưới sự an ủi của Tần ma ma, Lâm Uyển Ninh cuối cùng cũng dần dần thiếp đi.

Nhìn khuôn mặt hốc hác của người đang nằm trên giường, Tần ma ma đau lòng nhíu mày.

— Những năm qua, bà chăm sóc hoàng hậu, dù là chủ tớ, nhưng bà đã coi như con gái ruột thịt. Khi xưa phu nhân đã đưa bà từ trên đường về, đối xử với bà rất tốt. Sau khi phu nhân qua đời, bà đã thay phu nhân gánh vác trách nhiệm của một người mẹ. Hoàng hậu vì Lâm thị, vì con trai mà đã gánh vác suốt nửa đời. Nếu không có bà, Lâm thị e rằng đã suy tàn từ lâu.

Nếu chuyện năm đó bị bại lộ, bà sẽ thay hoàng hậu gánh chịu tất cả.

Bà tuyệt đối không hối hận.

—

Bóng đêm sâu thẳm, vườn thượng uyển im lìm.

Hoắc Trường Vân không biết tự lúc nào đã bước đến bên cạnh cây mai đỏ quen thuộc, đứng yên nhìn. Những người hầu cận phía sau đều nín thở, không dám gây ra tiếng động làm phiền sự tĩnh lặng của hoàng đế, tránh khơi dậy cơn giận của ông.

Những lời nói của Lâm Uyển Ninh vẫn còn vang vọng bên tai, Hoắc Trường Vân nhìn chăm chú vào cây mai đỏ trong bóng tối, ánh mắt trầm lặng.

— Rõ ràng biết Lâm Uyển Ninh đã bày ra bẫy ở thành Thịnh Dương, tại sao vẫn để Hoắc Độ đi?

Đôi mắt đen láy khẽ chuyển động, ông đột nhiên không dám nhìn thẳng vào cây mai đỏ. Nhưng chỉ trong thoáng chốc, sắc mặt của ông đã trở lại như thường.

Gió lạnh bất ngờ nổi lên, những đám mây dày bị thổi bay, ánh trăng sáng và những vì sao lạnh lẽo phủ lên mặt đất.

Mai đỏ như máu, càng như lửa.

Lửa… Hoắc Trường Vân nhớ lại ngọn lửa ở núi Thương Viêm.

Hai tay nắm chặt, cơn giận dữ trên khuôn mặt ông bị bóng đêm che phủ.

Mỗi ngọn núi của Đại Tề đều liên quan đến vận mệnh của quốc gia.

Tên hỗn đản đó dám nói đốt là đốt. Vì một người phụ nữ, hắn đã mất đi lý trí.

Vậy thì chuyến đi thành Thịnh Dương, hãy coi như là hình phạt của một người cha dành cho con trai. Là hình phạt, cũng là thử thách.

Nếu hắn vượt qua được kiếp nạn này, mới xứng đáng ngồi vững ở vị trí Thái tử; nếu không…

Hoắc Trường Vân ông, không cần một đứa con vô dụng.

Suy nghĩ dần trở nên rõ ràng.

Ông ta bước lên vài bước, bẻ một nhành mai, đưa lên mũi nhẹ ngửi.

*

“Đúng vậy.”

Hoắc Độ nhìn đôi mắt hồ ly đang kinh ngạc, lên tiếng thừa nhận. Bốn mắt nhìnnhau, chàng không thể lừa dối nàng.

Tâm can nàng như bị lưỡi dao đâm một nhát, lan tỏa thành nỗi đau tê tái. Nhạc Chi không kìm được mà lùi lại một bước, suýt chút nữa va vào khung cửa…

Thấy vậy, Hoắc Độ vô thức đưa tay ra muốn đỡ lấy nàng. Nhưng nàng lập tức giơ tay lên ngăn cản chàng. Nàng ngước nhìn, hàng mi run rẩy, “Để… để ta yên tĩnh một chút.”

Chưa đợi Hoắc Độ trả lời, nàng quay lưng bước ra ngoài sảnh.

Bên ngoài gió lạnh thổi từng cơn, nhưng Nhạc Chi lại chẳng hề cảm thấy rét. Nàng cố gắng giữ bình tĩnh, sắp xếp lại suy nghĩ từ đầu.

Nàng đã nghĩ kế hoạch của mình hoàn hảo, hợp tác với Thẩm Thanh Nhan, mượn thế lực của Thẩm tướng để đánh vào Hoắc Hủ, lại có thể giúp Thẩm Thanh Nhan thoát thân…

Thực ra, cho đến khi Thôi Phong xuất hiện, nàng vẫn còn đắc ý. Tình cảnh hiện tại của Hoắc Hủ, sự thảm hại của hắn và cái dáng vẻ ngây ngô không nghi ngờ gì về nàng, đều khiến nàng cảm thấy vui vẻ.

Nhưng không ngờ, niềm vui lại dẫn đến nỗi đau.

Tiền triều hậu cung, sóng gió ngầm đầy rẫy. Nàng tính toán đủ đường, nhưng lại quên mất rằng Hoắc Hủ có một người mẹ tốt, và một Tề Đế tinh ranh. So với họ, nàng vẫn còn quá non nớt…

Sương mù trước mắt càng lúc càng nhiều, làm ướt đôi mi dài, từng giọt từng giọt rơi xuống. Nàng cố chấp đưa tay lên lau mạnh, nhưng càng lau càng nhiều, chẳng thể lau hết được.

Sao căn phòng ngủ lại xa đến vậy? Nàng đi rất lâu mà vẫn chưa tới nơi.

Cuối cùng nàng không kìm được, ngồi xuống, úp mặt vào gối mà khóc thút thít.

Đột nhiên, một bàn tay ấm áp nhẹ nhàng vuốt lên đỉnh đầu nàng. Nhạc Chi từ từ ngẩng đầu lên, ngỡ ngàng nhìn người đang ngồi trên chiếc xe lăn bạch ngọc. Tâm trạng nàng phức tạp, trong mắt từ hoang mang không hiểu dần hiện lên cơn giận nhẹ—

Nàng thì non nớt, suy nghĩ chưa chu toàn. Nhưng Hoắc Độ rõ ràng đã tính toán mọi thứ, ngay cả loạn thành Thịnh Dương cũng biết trước… chàng rõ ràng có thể sớm nói cho nàng biết, để nàng điều chỉnh kế hoạch.

Nếu vậy, chàng cũng sẽ không vì chuyện này mà bị liên lụy, phải đến nơi đầy loạn lạc…

“Tại sao?” Nhạc Chi lớn tiếng hỏi chàng.

“Để xem nàng cười chứ sao.”

Hoắc Độ nhìn thẳng vào mắt nàng, thản nhiên đáp.