Đến 10 giờ 2 phút, cơn oi bức suốt cả ngày cuối cùng cũng dồn nén thành một trận mưa xối xả.

Tiếng sấm vọng lại từ phía xa, chỉ vài phút sau, tia chớp xé toạc bầu trời, như muốn xé tan thành phố này.

Sau khi chia tay Mục Phương Sinh ở Vịnh Thủy Thành, Đồ Ngọc cảm thấy tim đập nhanh hơn.

Trong hai mươi phút qua, nó không hề chậm lại mà còn trở nên dữ dội hơn. Ngọn đèn trước mặt tôi dường như bắt đầu rung chuyển theo tầm nhìn.

Cậu đặt bút xuống, hít một hơi sâu, theo phản xạ giơ tay lên xem đồng hồ, nhưng trên cổ tay không còn cảm giác quen thuộc nữa – chiếc đồng hồ ấy cậu đã tặng Mục Phương Sinh rồi. Dù không tiện mang theo lúc làm việc, Mục Phương Sinh vẫn cất đồng hồ cùng chứng minh thư trong ví, ngày nào cũng mang theo bên mình.

Trong phòng làm việc của đội điều tra hình sự phía bắc thành phố, tiếng ngáp kéo dài thành chuỗi.

Đồ Ngọc liếc qua màn hình điện thoại, đồng hồ hiển thị 10 giờ 5 phút.

Chuyến bay của Mục Khang Thư sẽ hạ cánh lúc 10 giờ 30.

Cảm giác bồn chồn vẫn còn, Đồ Ngọc cầm điện thoại lên, vừa gọi vừa bước ra hành lang. Bên kia vừa bắt máy, cậu liền nói: “Em nghĩ kỹ rồi, em sẽ đi cùng anh đón bố anh.”

“Được thôi,” giọng Mục Phương Sinh thoáng nụ cười, “Lúc nãy thông tin nói máy bay bị trễ. Đang mưa, em cứ lái xe từ từ, không cần vội.”

“Vâng.”

Đồ Ngọc quay đầu nhìn lại, hành lang trống rỗng, ánh đèn cuối hành lang chớp nháy như trong phim kinh dị, đúng lúc đó ngoài trời vang lên tiếng sấm đinh tai. Cậu siết chặt điện thoại: “Anh, em sợ sấm sét.”

Đầu dây bên kia bật cười: “Lại đây, anh ôm em.”

Mưa rào ào ạt tạt xuống mặt đường bê tông, nước bốc lên thành sương dày đặc, cành cây bị gió cuốn như những quái vật sắp tan biến vào hư vô.

Bánh xe nghiến qua nắp cống, phát ra âm thanh trầm đục.

Trên đường đến sân bay, xe không nhiều. Khi gần đến ngã rẽ, Đồ Ngọc gặp một biển “Phía trước đang thi công, vui lòng đi đường vòng”, liền quẹo vào quốc lộ.

Trên quốc lộ, đường càng xấu hơn, lại thêm thời tiết mưa to, cành cây mảnh mai rụng đầy mặt đường, tầm nhìn vô cùng kém. Đường quốc lộ lại nằm quanh núi, gồ ghề và dốc đứng, cậu buộc phải giảm tốc độ.

Không quan tâm đến an toàn giao thông, Đồ Ngọc lấy điện thoại gọi một số.

Đầu dây bên kia nghe giọng mệt mỏi, hẳn là vừa bị anh đánh thức, nói chuyện như giọng bị giấy nhám mài mòn: “Sao không gọi số khác?”

“Vu Quốc Lương. Rốt cuộc ông có…”

Chưa kịp hỏi xong, cậu vội phanh gấp, ngắt điện thoại, cau mày.

——Trước mắt cậu, đèn đỏ và xanh của cảnh sát nhấp nháy, trên đường trải đầy bẫy chông cho xe. Mưa khiến hàng kim loại trên bẫy trở nên sắc bén lạ thường.

Trong gương chiếu hậu, cảnh sát giao thông mặc áo phản quang, ngồi trên xe mô tô chặn sau xe cậu.

Mưa càng lúc càng to, kèm theo gió lớn, bất chợt, một cành cây đầy lá gãy đổ, rơi trúng kính chắn gió trước xe.

Chốc sau, một nữ cảnh sát với khuôn mặt trang điểm tỉ mỉ gỡ cành cây ra khỏi kính xe.

Đồ Ngọc hạ cửa sổ, mặt không biểu cảm nói: “Tissha.”

“Thiếu gia.”

Ả nói, vừa khoác tay một người đàn ông cao lớn bên cạnh, “Cả Segoe cũng đến. Chúng tôi đều rất nhớ cậu đấy.”

“Xin lỗi,” Segoe nói chậm rãi bằng tiếng Trung còn hơi gượng, “Ông chủ dặn không cho cậu đến sân bay.”

Cảm giác nhiệt độ trong người như từng lớp bị rút cạn, Đồ Ngọc nhắm mắt lại: “Tần Duyệt đã đến Thủy Thành rồi?”

Tại sân bay Bạch Long ở Thủy Thành, bãi đỗ xe ga T3.

Không xa đó, một chiếc máy bay vạch ra một đường trắng dài trên bầu trời đêm, tiếng động cơ gầm rú đến chói tai.

Mục Phương Sinh lấy chìa khóa xe từ Mục Khang Thư, kéo vali chạy tới một chiếc Santana, đặt vali ở sàn xe phía sau rồi nhanh chóng đứng bên cửa ghế phụ, kéo cửa mời bố lên xe.

Mục Khang Thư liếc anh một cái, ngồi vào xe, cài dây an toàn, chỉnh lại chiếc mũ trên đầu, chau mày nhìn chiếc áo sơ mi của anh: “Trời lạnh rồi, sao không mặc thêm áo?”

“Dạ…”

“Bây giờ còn trẻ thì không cảm thấy gì, đợi đến tuổi tôi, đau nhức phong thấp khớp chân là kéo đến.”

“Bố… bố nói nhẹ nhàng chút được không?”

Mục Phương Sinh vào số chạy ra khỏi bãi, gần đến trạm thu phí, phía trước xếp hàng dài, Mục Khang Thư ngồi nghiêm trang, hừ khẽ một tiếng: “Cột bãi xe dán mã QR đầy ra đó, không biết quét trước đi, toàn đứng lại chờ.”

Nghe vậy, Mục Phương Sinh len lén lấy điện thoại ra, quét mã trên cột tính phí, màn hình báo thu 20 tệ, nhưng vừa quét xong, Mục Khang Thư lại hừ một tiếng: “Làm ăn gian lận, đỗ xe nửa tiếng mà tính phí như vậy.”

“Không phải nửa tiếng, tài xế đã để xe đây trước hai tiếng rồi.”

Thấy bố mình lại muốn hừ, anh nhanh chóng cắt lời: “Con bảo để sớm cho chắc hơn là trễ.”

Xe tiến vào thành phố, Mục Khang Thư chỉ sang lối phải: “Qua hiệu sách Nhất Tâm, bố đặt vài quyển sách rồi.”

Trên bảng điều khiển hiển thị 10 giờ 57, gần 11 giờ đêm, Mục Phương Sinh thuận miệng hỏi: “Ở Thủy Thành vẫn còn hiệu sách mở cửa 24 giờ sao.”

Cuối cùng, Mục Khang Thư cũng có cơ hội để hừ anh một cái: “Mấy đứa trẻ các con đâu đọc sách, có biết giờ mở cửa của hiệu sách đâu, suốt ngày dính mắt vào điện thoại, hỏng hết mắt rồi.”

“Con đâu có chơi điện thoại,” dừng lại một chút, anh bổ sung, “Mắt con vẫn tốt, còn bắn tên trúng đích được.”

“…”

Mặt Mục Khang Thư thoáng ngơ ngác, rồi không nhịn được cười.

Ông vừa cười, nếp nhăn ở khóe mắt nối xuống tận gò má, ánh mắt cong cong trông rất thân thiện.

Mục Phương Sinh nhân cơ hội nói: “Bố mà trên TV cười nhiều chút lúc bắt tay người ta thì tốt, suốt ngày mặt lạnh, không có dòng chữ ghi là Bí thư Thành ủy Thủy Thành, người ta còn tưởng bố là giám đốc công ty đòi nợ ấy chứ.”

Anh nói đùa, tiện tay lấy điện thoại xem rồi chỉnh âm lượng chuông lên mức cao nhất, bỏ lại vào túi.

Mục Khang Thư: “Lúc nãy gọi ai mà không nghe máy?”

“Bố thấy rồi à.” Mục Phương Sinh cười mím môi, thói quen từ nhỏ, vừa cười đã muốn kiềm lại, kiềm lại liền mím môi, “Nói là cùng đến đón bố, tới giờ thì không nghe máy, chắc bận gì đó.”

Mục Khang Thư im lặng một lúc lâu rồi bất ngờ hỏi: “Có bạn gái rồi?”

Mục Phương Sinh không ngờ bố lại hỏi thẳng thừng như vậy, chân đạp phanh tưởng là ga, phiền phức là xe lại là số sàn, khựng lại rồi tắt máy.

“…”

Anh vội vàng khởi động lại xe, tiếp tục lái đi, rồi bối rối hắng giọng: “Con cũng không biết người ta có cho nói hay không nữa. Con mà nói trước với bố, nhỡ người ta giận thì sao.”

Hiếm khi lần này Mục Khang Thư lại không gằn giọng với anh: “Hẹn hò là tốt đấy, con cũng ba mươi rồi, cần có người chăm sóc rồi.”

“Thời đại nào rồi, con đâu có bị tàn tật,” Mục Phương Sinh lập tức đáp lại, “Tìm người yêu đâu phải để ai chăm sóc mình, con mà cần chăm sóc thì vào viện dưỡng lão cũng được.”

Một lúc sau, anh tưởng là lời phản bác của mình làm bố mình phật ý nên ông mới không nói gì. Ai ngờ ông cụ gật đầu: “Đúng, là bố cổ hủ rồi. Lúc bố và mẹ con mới cưới nhau, có lần mẹ con đi công tác cả tháng, bố chẳng biết tất vớ để ở đâu. Lúc đó chỉ có điện thoại cố định, không liên lạc được với mẹ con, lương thì ít, không dám tự ý mua tất vì sợ mẹ con mắng, đành mang dép lê đi làm cả tháng. Có lần đang đuổi bắt kẻ cướp, dép bay trúng mặt đội trưởng, suýt nữa bố bị đội trưởng đánh cho một trận.”

“Phụt—”

Đây là lần đầu tiên Mục Phương Sinh nghe bố kể chuyện hài hước, nhất là từ người nghiêm khắc như ông.

Khi tiếng cười dần lắng xuống, anh nghe bố lại tiếp tục: “Mẹ con…”

Ông chỉ mới bắt đầu câu chuyện, nhìn vẻ mặt của ông dường như vẫn chưa quyết định được sẽ nói như thế nào, dù sao thì thời gian vẫn còn nhiều, anh cũng không giục.

Trên đoạn đường chưa vào trung tâm thành phố, giới hạn tốc độ toàn bộ toàn là 80km/h. Các xe xung quanh lao vút qua, còn chiếc Santana của họ vẫn đều đều lăn bánh với tốc độ 5 60km/h, từ từ tiến về phía nội thành.

Sắp đến hiệu sách, Mục Khang Thư mới lên tiếng lần nữa: “Mẹ con, Tống Lam Tình… không phải chết vì tai nạn xe đâu. Những người biết nguyên nhân cái chết của bà ấy đều là những người lớn tuổi cả rồi, họ sẵn lòng giúp bố giấu con.”

“Nhà không còn một món đồ nào của bà ấy là vì cứ nhìn thấy bối lại đau lòng, và bây giờ vẫn thế. Bố mơ hồ đoán được kẻ hại bà ấy là ai, nhưng mọi người đều nói bố điên rồi.”

Mục Phương Sinh hỏi: “Tại sao ạ?”

Mục Khang Thư cau mày, rất lâu sau mới đáp: “Người mà bố nghi ngờ đã chết rồi. Hồi đó, bố nghĩ hắn chưa chết, vì ở hiện trường không tìm thấy thi thể, chỉ phát hiện vết máu của hắn. Sau đó, khi mất tích đủ năm năm, người ta tự động tuyên bố hắn đã chết.”

Hiệu sách Nhất Tâm gần như là nhà sách độc lập lớn nhất trong tỉnh, nằm ở vị trí “tĩnh lặng trong ồn ào” điển hình.

Cách đó không xa là khu thương mại sầm uất, chỉ riêng khu vườn quanh nhà sách lại được bao bọc bởi những tầng cây cối và hoa lá đan xen. Những cây nguyệt quế cao ba tầng lầu cùng với dàn hoa giấy cao ngang lưng kết hợp hài hòa với nhau.

Bước vào trong là một con đường nhỏ trải đá cuội thanh nhã, toàn bộ được sửa sang rất giống phong cách vườn Tô Châu, thường thu hút các influencer đến chụp ảnh.

Lần trước đến đây anh không chú ý, lần này Mục Phương Sinh chủ ý quan sát kỹ kiến trúc của nhà sách.

Chuông gió làm từ vỏ sò trên cửa kính vang lên tiếng lanh lảnh trong trẻo khi cửa mở.

Gần mười hai giờ đêm, trong nhà sách yên tĩnh không một tiếng động. Một người đàn ông mặc áo dài tay màu be ngồi đối diện với cửa, trước mặt là một chú mèo Anh lông ngắn béo tròn màu xanh trắng đang chiếm hầu hết chiếc bàn. Trong lúc lật trang sách, người đàn ông tiện tay xoa nhẹ gương mặt mũm mĩm của mèo. Có vẻ như tiếng chuông gió cửa vào đã làm chú mèo giật mình, nó vểnh tai lên rồi nhảy xuống bàn. Người đàn ông cũng đặt cuốn sách xuống, nhìn về phía họ.

Mọi thứ yên bình đến mức không có gì bất thường, Mục Phương Sinh tiếp tục đi vào trong. Ngay giây phút đó, anh nhìn thấy người đàn ông khẽ mỉm cười. Ngay sau đó, một cơn đau âm ỉ ập đến ở ngực anh – là Mục Khang Thư quay phắt lại, dùng cả hai tay đẩy mạnh vào ngực anh: “Đi mau!”

Mục Phương Sinh chưa bao giờ nhìn thấy biểu cảm này trên khuôn mặt của Mục Khang Thư.

Anh còn chưa kịp phản ứng thì Mục Khang Thư đã đẩy bật cửa kính, ép anh ra ngoài: “Đi đi!”

Cửa kính trong suốt sáng loáng.

Người đàn ông ngồi đối diện cửa lấy từ trong người ra thứ gì đó, đưa tay lên và nhắm về góc khuất sau tấm bình phong có họa tiết sơn thủy. Một tiếng “pằng” vang lên, rất nhỏ.

Làm cảnh sát mười năm, Mục Phương Sinh tất nhiên biết đó là âm thanh gì.

Tiếng súng đã được gắn bộ giảm thanh.

Anh nhìn về phía góc khuất, tấm bình phong chắn tầm nhìn, anh đáng ra sẽ không thể nhìn thấy gì.

Nhưng sau tiếng súng, một thân thể bị dán chặt băng keo ngã gục xuống, đầu nghiêng ra ngoài mép bình phong – cô gái ấy có một lỗ máu gớm ghiếc ở giữa trán.

Mục Phương Sinh nhận ra cô gái này, lần trước khi anh và Mục Khang Thư đến đây, chính cô ấy đã mang nước có ga đến cho họ.

Bộ não anh không thể xử lý được cái chết đột ngột đầy sống động ấy. Anh nhìn về phía người đàn ông vừa nổ súng, đối phương mỉm cười khẽ vẫy tay với anh: “Đừng đi, quay lại đây.”

Sự choáng váng tan đi, Mục Khang Thư vẫn đang xô đẩy anh: “Nghe lời, chạy đi!”

Giọng hét xé toang không gian vẫn chưa dứt, Mục Phương Sinh lại nghe thấy một tiếng nhỏ nữa – “pằng”.

Từ phía sau bình phong vọng lại âm thanh ai đó đổ xuống “bịch”.

“Đừng giết người!”

Mục Phương Sinh đưa tay nắm lấy tay nắm cửa, ngón tay tê cứng, phải vặn hai lần mới mở được cửa, anh bước vào, đi đến trước mặt người kia, “Tôi không đi, anh đừng giết người nữa.”

Người đàn ông gật đầu, sau đó nhìn sang Mục Khang Thư: “Chỉ quan tâm con trai mình, còn con của người khác chết mặc kệ. Khang Thư, làm vậy hơi đạo đức giả đấy.”

Người nói chuyện tóc mai pha chút sợi trắng, đuôi mắt hằn sâu nếp nhăn, khi cười khóe miệng cũng lõm xuống hai nếp cười, dù đã có tuổi nhưng dáng người gầy gò thẳng thắn, vẻ ngoài khá anh tuấn lịch lãm, chỉ là ở cổ hắn có một vết sẹo bỏng nổi cộm lớn.

Thoáng chốc, hắn nghiêng đầu ho sù sụ, làm vết sẹo ở cổ biến dạng cùng lúc.

Hắn ho đến nỗi vết sẹo cũng đỏ ửng, rồi lấy từ túi ra chiếc khăn tay che miệng, ban đầu chỉ là tiếng ho khẽ nhưng sau đó càng nặng nề, giống như có thứ gì đó nghẹn lại từ nội tạng.

Tên đàn em bên cạnh đưa cho hắn một chai xịt, hắn cầm lấy rồi xịt vài lần vào miệng, sau đó lau mặt, rồi giơ tay làm động tác mời về phía Mục Khang Thư: “Đừng khách sáo, ngồi đi. Mấy năm gần đây sức khỏe kém, thật xấu hổ.”

Thấy Mục Phương Sinh vẫn đứng đó, hắn lại nói, “Tiểu Mục cảnh sát, ngồi xuống đi, không cần khách khí. Chúng ta cùng nói chuyện.”