*Tháng 9 năm 1537· không có mùa· không ngày hay đêm

_

"Bà Souffle." Đôi mắt của Nguyên Khánh mờ đi vì nước mắt.

Hình bóng mờ ảo ấy dần dần trở nên rõ ràng khi cô gọi tên này. Một người phụ nữ mập mạp, hiền lành xuất hiện giữa khu rừng, có vẻ đột ngột, nhưng lại hòa hợp đến lạ thường.

Bà tiến lại gần, Nguyên Khánh cũng muốn tiến đến, nhưng không thể thoát khỏi bàn tay của Kim đang nắm lấy tay cô. So với cô, Kim tỏ ra cảnh giác hơn nhiều.

"Tiểu thư Iris." Bà Souffle dừng lại cách họ không xa.

Kim giơ quyền trượng Orvitz lên. Sự hiện diện kỳ diệu này có một sức hấp dẫn không thể cưỡng lại đối với linh hồn như bà ấy, nhưng đồng thời cũng tạo ra một rào cản khiến bà không thể tiến gần hơn.

Bà Souffle cúi đầu, ánh mắt dừng lại trên đôi tay đang nắm chặt nhau của Kim và Nguyên Khánh, rồi khẽ gật đầu, lẩm bẩm: "Vậy cũng tốt. Vậy cũng tốt."

"Bà Souffle..." Nguyên Khánh khẽ gọi tên bà, rồi quay đầu nhìn Kim.

Linh hồn có thể theo bước chân của huyết tộc để vượt qua ranh giới giữa sự sống và cái chết, quay về phạm vi của người sống. Kim không muốn Nguyên Khánh giao tiếp với linh hồn ở đây, dù linh hồn đó từng là quản gia của dinh thự Edmond.

"Kim." Nguyên Khánh gọi tên hắn, "Đây là bà Souffle."

Kim nhìn vào biểu cảm đầy mong đợi của cô, rồi tay trái khẽ xoay quyền trượng Orvitz, vẽ một đường ranh giới giữa Nguyên Khánh và bà Souffle: "Không được vượt qua."

Nguyên Khánh gật đầu liên tục: "Được."

Cô buông tay Kim, bước lên phía trước đến ranh giới vừa được vẽ ra, còn bà Souffle tiến lại gần đến phía bên kia.

"Tôi thực sự không ngờ." Nguyên Khánh thì thầm, "Có thể gặp bà theo cách này."

"Đúng vậy." Bà Souffle ngẩng đầu lên, nhìn Nguyên Khánh, "Tôi cũng rất bất ngờ, dù sao đây là..."

"Tôi biết." Nguyên Khánh lau nước mắt, "Bà vẫn ổn chứ?"

Bà Souffle gật đầu, mỉm cười: "Tiểu thư Iris, không cần phải buồn vì tôi." Bà vẫy tay, từ những bụi cây thấp, một cô bé nhanh chóng chạy đến bên cạnh bà và ôm lấy chân bà, "Mẹ ơi, con không thích nơi này."

Bà Souffle cúi xuống bế cô bé lên: "Tôi đã tìm thấy con bé."

Nguyên Khánh biết, cô bé này chính là con gái nhỏ mà bà Souffle từng nói đến, nếu như vậy, bà sẽ không còn cô độc nữa.

"Thật tốt." Cô nở một nụ cười, chúc phúc cho bà Souffle và con gái bà.

Người phụ nữ mập mạp bế con gái: "Tôi không ngờ tôi cũng có thể giống như linh hồn của loài người, trở về mảnh đất tinh khiết này." Nói rồi, ánh mắt bà dừng lại trên người Nguyên Khánh, "Tiểu thư Iris, có phải cô đến đây để tìm thứ gì trong đền thờ không?"

Nguyên Khánh nhìn về phía đền thờ ở trung tâm hòn đảo: "Có thể."

Trên hòn đảo này, khả năng cảm nhận của huyết tộc bị suy giảm đáng kể, khi quyền trượng không nằm trong tay cô, cô không cảm nhận được ngôi đền ở trung tâm hòn đảo, cũng không biết liệu nơi đó có chứa chiếc nhẫn Orvitz và vương miện Orvitz hay không.

Bà Souffle ôm con gái, trầm ngâm một lúc, rồi đặt con gái xuống, nói với cô bé: "Con tự chơi một chút đi, mẹ sẽ tìm con sau."

Cô bé ngoan ngoãn hiểu được giữa người lớn đang có chuyện quan trọng, nên gật đầu rồi chạy về phía rừng rậm.

Bà Souffle đứng thẳng người: "Tiểu thư Iris, tôi có thể dẫn cô đi, nhưng tôi không thể đến quá gần ngôi đền."

"Nhưng ít nhất, tôi có thể giúp cô đi đường tắt."

Nguyên Khánh quay lại nhìn Kim, sau đó lại quay sang bà Souffle: "Cảm ơn bà."

Bà Souffle mỉm cười đến híp mắt: "Có thể một lần nữa phục vụ tiểu thư, tôi rất vui."

Địa hình của khu rừng này vô cùng kỳ lạ, nhìn bề ngoài, nó là một khu rừng, nhưng khi đi, lại giống như leo núi dốc đứng, như thể đang bước vào một vùng đầm lầy dính dấp.

Bà Souffle đi trước dẫn đường, mô tả con đường trước mắt.

"Chúng ta đang leo núi." Bà nói, "Đây là một con đường nhỏ xây dựng theo sườn núi, chỉ rộng bằng cánh tay, không thể đi song song. Hãy đi theo tôi, đừng đi lối khác."

Nguyên Khánh không cảm nhận được ngọn núi bà nói, trong tầm nhìn của cô, mọi người đang băng qua một con sông nhỏ. Trong sông còn có vài con cá sấu khổng lồ ngẩng đầu lên nhìn bốn người.

Người duy nhất có thể cảm nhận được vách đá mà bà Souffle nói đến chỉ có Kim, người đang cầm quyền trượng Orvitz. Ánh mắt hắn dừng lại phía trước, hướng về phía đền thờ, tiếng gọi ấy ngày càng mãnh liệt hơn.

Đi dọc theo con đường nhỏ về phía bên kia của ngọn núi, những lời nhắc nhở của bà Souffle thi thoảng vang lên. Ban đầu, Nguyên Khánh có chút không quen với việc không khớp giữa những gì nghe thấy và nhìn thấy, nhưng sau vài lần nhìn thấy mình bước qua đầu cá sấu để vượt qua con sông mà không gặp nguy hiểm gì, cô cũng dần quen với tình huống này.

"Sắp băng qua hẻm núi rồi." Bà Souffle nhắc nhở.

Nguyên Khánh ngẩng đầu nhìn về phía trước, trước mặt là những cây đại thụ cao chót vót, tán lá dày đặc xếp chồng lên nhau, che kín cả bầu trời.

Bà Souffle tiến lên, chui vào thân một cây đại thụ.

Sau những kinh nghiệm trước đó, lần này dù con đường họ đi có kỳ lạ đến đâu, mọi người cũng không nghĩ ngợi nhiều, tất cả đều yên lặng đi theo linh hồn này, tiến về phía đền thờ ở trung tâm hòn đảo.

Nơi này không có sự phân biệt giữa ngày và đêm, không thể dựa vào vị trí của mặt trời để đoán thời gian. Bà Souffle đi trước dẫn đường, Iris và Kim đều là huyết tộc nên sức chịu đựng của họ cao hơn nhiều so với hai người đồng hành là Rossi và Lesvos.

Khi hai người đồng hành dừng lại để nghỉ chân, Nguyên Khánh quay lại.

"Đã một ngày một đêm rồi." Lesvos nói, tay anh đập lên cổ tay để lặng lẽ đếm nhịp đập của mình. Anh liếc nhìn Rossi, cô là một người phụ nữ nhân loại, sau một ngày dài với cường độ cao như vậy, thể lực của cô chắc chắn đã đến giới hạn.

Nguyên Khánh nhìn Rossi, tiếng thở dốc của kiếm sĩ không nhỏ, cô thực sự rất mệt. Cô khéo léo trình bày yêu cầu nghỉ ngơi của con người với Kim.

"Rắc rối thật." Kim liếc mắt qua hai người, rồi giấu quyền trượng Orvitz đi, "Vậy thì tìm một nơi nghỉ ngơi một chút."

Nguyên Khánh nhìn về phía bà Souffle, người quản gia lập tức hiểu ý, dẫn mọi người đến một nơi kín gió trong một cái thung lũng nhỏ.

Trong lúc Rossi và Lesvos nghỉ ngơi, Nguyên Khánh và bà Souffle nói chuyện về cuộc sống gần đây của họ, Kim không chịu bỏ cuộc, cứ đi theo sau hai người, không thể yên tâm nếu không vẽ một đường ranh giới giữa Nguyên Khánh và bà Souffle.

Nguyên Khánh cũng mặc kệ hắn. Cô rất rõ ràng và tin tưởng bà Souffle, bà ấy sẽ không tiếp tục rời khỏi nơi này cùng với cơ thể của cô, mặc dù bà ấy ngày đêm nhớ về con gái.

"Livia và Lisa cũng ở đây sao?" Từ lời giới thiệu của bà Souffle, Nguyên Khánh đã nhận được một thông tin gây bất ngờ.

"Đúng vậy." Người phụ nữ mập mạp gật đầu, "Nhưng họ không thể lại gần đây."

Bà Souffle và con gái nhỏ của bà từng là huyết tộc, linh hồn của họ bị trói buộc bởi một lời nguyền, sẽ bị hòn đảo này, nơi giấu những cổ vật của người chết, thu hút.

"Thật đáng tiếc." Nguyên Khánh buồn bã nói, "Chúng ta không thể tạm biệt một cách trọn vẹn."

"Không." Bà Souffle lắc đầu, "Như vậy là tốt, chúng tôi đã chết, còn cuộc sống của cô thì vẫn tiếp tục."

Bà nhìn Nguyên Khánh: "Tôi rất an lòng. Ít nhất, cô đã sống tốt cuộc sống của mình..." Ánh mắt bà chuyển sang Kim, "Cũng giúp cho chủ nhân không còn cô đơn như vậy, nên việc tôi cứu cô mới có ý nghĩa."

Nguyên Khánh nghẹn lời, cô lại nhớ về đêm hôm đó.

Khi ánh sáng từ thánh huân phát ra, bà Souffle đã dùng cơ thể mình để che chở cho cô.

Nhưng rõ ràng...

Bàn tay cô bắt đầu run rẩy, bà Souffle nhận thấy sự thay đổi của cô, lập tức nắm chặt tay Nguyên Khánh.

"Tiểu thư."

"Bà Souffle." Giọng Nguyên Khánh cũng run rẩy, cô ngẩng đầu nhìn đôi mắt nheo lại của bà Souffle, "Nếu như, nếu như tôi không sợ, không sợ ánh nắng thì sao?" Cảm giác tội lỗi quá lớn khiến cô không thể tổ chức một câu hoàn chỉnh.

Những điều mà cô luôn trốn tránh, giờ đây trong một hoàn cảnh không thể tưởng tượng nổi, lại bị phơi bày ra trước ánh sáng.

Cô đã sớm phát hiện ra manh mối, thậm chí có thể truy ngược lại từ ngày đầu tiên cô tỉnh dậy như một huyết tộc, nhưng tại sao cô không nhận ra sớm hơn rằng mình không sợ ánh nắng? Tại sao không phát hiện ra sớm hơn? Nếu như vậy, bà Souffle đã không phải chết, sẽ không phải chết...

Rõ ràng bà Souffle cũng bị sự thật này làm cho hoảng sợ, bà không thể nói nên lời trong một thời gian dài.

Bà nắm chặt tay Nguyên Khánh, siết chặt, rồi cuối cùng ôm cô vào lòng.

"Không sao cả." Giọng bà Souffle khản đặc, "Dù có nhiều điều đáng tiếc, nhưng ít nhất, cô vẫn không sao."

"Bà Souffle..."

"Ừ." Bà mỉm cười, nhưng trong mắt lại đầy nỗi buồn, "Tôi đã sống đủ lâu, dù đã chết, nhưng cuối cùng tôi cũng trải nghiệm được nỗi đau mà con bé từng trải qua."

Con gái nhỏ của bà Souffle đã chết vì ánh nắng, cô bé dù đã chuyển hóa thành huyết tộc nhưng không hiểu ý nghĩa của việc không thể sống dưới ánh nắng, cô đã chạy ra ngoài dưới ánh mặt trời khi người lớn không chú ý.

"Thật là đau đớn." Bà Souffle nói, "Một người đẹp như cô, không nên phải chịu đựng nỗi đau như vậy."

"Nhưng cũng tốt, cũng tốt. Tôi đã gặp được con gái, cuối cùng cũng gặp lại con bé."

"Xin lỗi bà, bà Souffle." Nguyên Khánh dựa đầu vào vai bà, "Xin lỗi."

"Không sao cả." Bà nói, "Những ngày ở bên cô, tôi luôn coi cô như con gái của mình."

"Cảm ơn bà, đã không phá vỡ giấc mơ của tôi."

Cứ thế tiếp tục đi, đến buổi chiều ngày thứ tư, trước một dòng suối trong veo, bà Souffle dừng bước.

"Đây là suối nguồn bất tử." Bà nói, "Chảy ra từ nguồn nước ở trung tâm ngôi đền."

Là một linh hồn, bà không thể vượt qua dòng suối này.

"Đây chính là suối nguồn bất tử?" Sau một khoảng lặng, Rossi mới lên tiếng hỏi, cô nhìn dòng suối trong veo trước mắt, nước mắt dâng tràn.

"Đúng vậy." Bà Souffle gật đầu, "Nhưng muốn mang suối nguồn bất tử đi, cần một cái bình đặc biệt." Bà đánh giá Rossi từ trên xuống dưới, "Rõ ràng cô không có cái bình như vậy."

Biểu cảm của Rossi ngẩn ra, cô đã quên mất điều quan trọng này.

May mắn là Lesvos không mất đi lý trí, anh nhìn Nguyên Khánh, "Phu nhân Cassel, có thể tạm thời cho chúng tôi mượn cái bình mà cô dùng để đựng máu không?"

Nguyên Khánh gật đầu, cô biết Rossi xin suối nguồn bất tử là để giúp những thuyền viên đã từng, tự nhiên không từ chối yêu cầu của anh ta, "Tất nhiên là được."

Kim nhíu mày khó chịu, ánh mắt hắn dừng lại ở người đàn ông đối diện.

Nhân loại này thật sự rất xảo quyệt, anh ta biết nếu trực tiếp nói chuyện với hắn sẽ không thể đạt được mục đích, nên mỗi lần đều nói chuyện với Nguyên Khánh có trái tim mềm mại.

Nguyên Khánh cảm nhận được sự thay đổi của Kim, lập tức kéo tay áo hắn.

"Chuyện nhỏ thôi."

Kim càng thêm chắc chắn về sự xảo quyệt của Lesvos, anh ta rõ ràng đã dự đoán, chỉ cần không làm tổn thương Nguyên Khánh, hắn sẽ không ngăn cản cô.

"Tiểu thư." Giọng bà Souffle gọi Nguyên Khánh, khiến cô rời khỏi suy nghĩ về việc lấy bình.

"Bà Souffle." Cô biết, đã đến lúc tạm biệt.

Thật may mắn, cô đã đợi được một cơ hội để tạm biệt.

"Tôi rất vui vì đã gặp được bà." Cô nói.

"Tôi cũng vậy." Bà Souffle mỉm cười với đôi mắt nheo lại, "Hy vọng cô và chủ nhân sẽ tiếp tục đi cùng nhau thật lâu."

Nguyên Khánh nắm chặt tay người bên cạnh.

Đối với cô, đó là Kim, cũng là Heine.

"Chắc chắn." Cô hứa hẹn với người đã khuất, "Nhất định sẽ như vậy."