“Hòa trung đường đến đây là muốn tiễn ta một đoạn đường sao?” Tiền Phong duỗi thẳng hai chân, chiếc cùm sắt phát ra tiếng leng keng.

Hòa Thân ra lệnh cho cai ngục mở cửa, sau đó bước vào, ngồi xuống đối diện Tiền Phong: “Ông nên biết, từ khi nhập quan đến nay, Đại Thanh chưa từng xử tử một vị Ngự sử nào.”

“Đó là quy định của Khang Hi gia đặt ra, để mở rộng ngôn luận, Ngự sử chưa bao giờ bị đày đoạ vì lời nói – Bây giờ Tiền mỗ đã bị giam vào đại lao, cũng đã nghĩ đến chuyện chết – Hòa đại nhân có thể đến nhà ta ở Hoa Chi hẻm xem thử, trong nhà đang đặt một chiếc quan tài mỏng, chờ ta nằm vào đó!”

So với vẻ mặt chính trực của Tiền Phong, Hòa Thân lại vô cùng bình tĩnh: “Chúng ta quen biết nhau nhiều năm, năm đó cùng nhau đến Sơn Đông điều tra vụ án Quốc Thái, Hòa mỗ biết ông không sợ chết, thật là kiên cường.”

Tiền Phong còn chưa kịp đắc ý, Hòa Thân đã lạnh lùng nói tiếp: “Nhưng lần này, cho dù Tiền đại nhân có đập đầu vào tường mà chết, Hòa mỗ cũng không hề cảm thấy khâm phục!”

Đây chính là thứ mà Tiền Phong theo đuổi cả đời, nghe được lời này, ông ta đứng hình như bị điểm huyệt. Hòa Thân đứng dậy, phẩy tay áo, quát: “Tiền đại nhân đọc nhiều sách thánh hiền như vậy, chẳng lẽ không hiểu đạo làm tôi sao? “Võ tử chiến trường, văn tử triều đường”, đó đúng là vinh dự của người làm tôi, nhưng cũng là biểu hiện của loạn thế! Bây giờ ông đang bị giam trong ngục, nếu Hoàng thượng thực sự giận dữ mà giết ông, ông chết đúng là oan ức, muôn đời ghi nhận, nhưng Hoàng thượng sẽ mang tiếng gì?! “Quân ưu thần nhục, quân nhục thần tử” – đạo lý nông cạn như vậy mà ta còn phải dạy ông sao?!”

Tiền Phong sững người, vẫn cứng miệng nói: “Nhưng Tiền mỗ làm việc luôn quang minh lỗi lạc, trung thành với triều đình, mỗi lời nói ra đều là vì bách tính, tự thấy không phải hổ thẹn với lòng, không hề có chút tư tâm! Hoàng thượng nếu muốn giết ta, ta cũng không còn gì để nói!”

Hòa Thân trừng mắt nhìn ông ta, một lúc lâu sau mới tức giận nói: “Ông đúng là đồ ngu ngốc! Hoàng thượng thực sự tức giận vì ông nói lời khó nghe, nếu là trước kia, lúc ông ngăn cản Hoàng thượng nam hạ, thì ông đã bị xử trảm rồi! Lần này ông không nên dâng bức tranh “Thời đại Yêu Thuấn” kia, càng không nên vì muốn nổi tiếng mà nhúng tay vào chuyện của Thập thất a ca! Ông chỉ biết khuyên can Hoàng thượng, làm tròn bổn phận của mình, nhưng lại không chút nào nghĩ đến triều đình, nghĩ đến tương lai sao?! Ngày ngày ông nói “Thập toàn võ công”, “Tứ kho toàn thư”, “Viên Minh Viên” đều là lãng phí, nhưng ngoài thời Càn Long, Đại Thanh ta còn có thể có ai dám làm những chuyện đó nữa sao? Sao ông lại chọn đúng lúc nhạy cảm này để dâng tấu chương, nói là vì dân chúng, muốn thay đổi phong tục, nhưng Hoàng thượng lại nghĩ ông đang ủng hộ Thập thất a ca! Ông còn muốn chết để lưu danh thanh sử, e rằng ông có xuống cửu tuyền cũng không thoát khỏi lời oan ức!”

Tiền Phong sững sờ, cả đời ông ta làm quan thanh liêm, từ khi mặc bộ quan phục Ngự sử, ông ta chỉ nhớ mình là Ngự sử, phân biệt đúng sai, dẹp loạn, không ngờ cả đời vất vả, cuối cùng lại trở thành kẻ phản nghịch! “Hòa trung đường… ta, ông biết ta không phải như vậy… ta luôn nói gì nghĩ nấy… Chuyện hỏa hoạn ở hành cung Thừa Đức, ta nghĩ, nghĩ… Hoàng thượng nên tự kiểm điểm lại bản thân, không nên vừa đày Thập thất a ca đến Thịnh Kinh thủ lăng, vừa muốn trùng tu Tị Thử sơn trang, ta thực sự không liên quan gì đến Thập thất gia, Hòa trung đường, ta sẽ không bao giờ nịnh nọt các a ca, để được thăng quan phát tài!” Ông ta hơi mất bình tĩnh, đôi môi nhợt nhạt run rẩy, vẻ kiêu ngạo vừa rồi đã biến mất, thay vào đó là vẻ yếu đuối của người già.

Nhìn thấy ông ta như vậy, Hòa Thân cũng mềm lòng: “Ta biết. Nếu ông không phải người ngay thẳng, ta đã không ngồi đây nói nhiều như vậy… Ông hãy viết tấu chương minh oan đi, phủ nhận lại tất cả những lời mình đã nói, càng phủ nhận dữ dội càng tốt, ta sẽ tìm cơ hội thả ông ra, sau đó ông hãy xin nghỉ hưu, đưa mẹ về quê sống ẩn dật, nếu không Hoàng thượng sẽ không tha cho ông đâu! Từ xưa đến nay, những người nhúng tay vào chuyện lập Thái tử, tranh giành ngôi vị, có ai có kết cục tốt đẹp?”

Tuy rằng trong lòng vẫn còn nhiều ấm ức, nhưng Tiền Phong biết, Hòa Thân đã cố gắng hết sức rồi, ông ta cắn răng gật đầu. Hòa Thân thở phào nhẹ nhõm, nghĩ ngợi một lúc, bỗng nhiên thay đổi giọng điệu: “Lúc ở Thừa Đức, ông dâng bức tranh “Thời đại Nghiêu Thuấn” kia, lại còn nói giúp cho Thập thất a ca, là ý của ông, hay là do ai xúi giục?”

Tiền Phong ngẩn người: “Hòa trung đường có ý gì?”

“Có phải… có vị a ca nào khuyên ông nên khuyên Hoàng thượng thay đổi phong tục, bãi bỏ việc tu sửa hành cung, thậm chí… nói giúp cho Thập thất a ca không?” Hòa Thân vẫn nhớ rõ lời nói của Vĩnh Diễm hôm đó, nhưng y vẫn không thể yên tâm, phải tự mình hỏi cho rõ ràng.

Tiền Phong trừng lớn mắt, sau đó từ từ cúi đầu xuống: “… Không có ai cả, đều là ý của ta…” Ông ta nhớ lại những ngày tháng Càn Long nằm bệnh ở Thừa Đức, Vĩnh Diễm đã nói với ông ta những lời như thế nào, “Tiết kiệm, giảm bớt gánh nặng cho dân”, vị vương gia này khi nói những lời này, trên mặt đầy vẻ lo lắng cho dân chúng, khiến ông ta rất cảm động! Bây giờ ông ta đã thất bại, làm sao có thể lôi thêm một vị vương gia luôn nghĩ cho dân, thương em như vậy vào chuyện này nữa! Hơn nữa bây giờ Càn Long đang kiêng kỵ nhất là các a ca tranh giành quyền lực, ông ta làm sao dám gây thêm chuyện chứ?

Nhưng Hòa Thân lại không nhìn ra được suy nghĩ phức tạp của vị trung thần này lúc này, y chỉ nghĩ, người như Vĩnh Diễm, nếu như có thể khoan dung độ lượng, thì có thể nói là người có tướng vua nhất trong số các a ca. Nghe Tiền Phong nói vậy, y cũng yên tâm phần nào, lại thở dài một tiếng, mọi chuyện đều là do số phận, Vĩnh Diễm có số làm vua, y dù có muốn cũng không thể thay đổi được. Thôi vậy, muốn làm gì thì làm đi… chỉ mong rằng vị thiếu niên u ám năm xưa, sau khi lên ngôi vua, có thể buông bỏ được mối thù hận trong lòng.

“Hắn ta còn nói gì nữa?” Vĩnh Diễm duỗi thẳng chân, ngồi trên ghế, khoác trên người chiếc áo choàng lông chồn bạc, lười biếng để cho tiểu thái giám bóp chân cho mình, hai mắt nhắm hờ.

“Người của Hòa phủ, miệng kín như bưng, chỉ nói là Hòa trung đường tặng cho Vương gia.” Mục Chương A đã khỏi bệnh, nhìn chiếc nhẫn ngọc bích trong hộp, “Chiếc nhẫn này về cả chất lượng lẫn màu sắc đều hơn cả đồ trong cung, tuy rằng Hòa trung đường làm quan nhiều năm, gia tài kếch sù, nhưng lại dễ dàng tặng người món đồ quý giá như vậy, xem ra chuyện lớn của Vương gia đã định.”

“Đem lại đây cho ta xem.” Vĩnh Diễm mở mắt, thờ ơ nhận lấy chiếc nhẫn ngọc, cầm trên tay cảm thấy mát lạnh, màu xanh biếc đẹp mắt, quả nhiên là được chế tác từ nguyên liệu cao cấp, thậm chí còn đẹp hơn cả chiếc nhẫn ngọc bích màu xanh lá cây mà hắn đeo bên người hơn hai mươi năm nay – Hắn cười nhạt – vươn tay nâng cằm tiểu thái giám lên, khuôn mặt tiểu thái giám xinh đẹp như mơ, không phân biệt được nam nữ. Đứa trẻ này lần đầu tiên bị ép phải nhìn thẳng vào mắt chủ nhân của mình dưới ánh đèn, toàn thân run rẩy vì sợ hãi, cuối cùng cũng nhắm mắt lại.

Người kia… chưa bao giờ biểu lộ vẻ yếu đuối và sợ hãi hắn như vậy. Cho dù phía trước có khó khăn, có trắc trở, y vẫn sẽ ngẩng cao đầu, không vượt qua được thì vẫn phải vượt qua. Trên đời này, có được vài người dám đứng trước mặt hắn, vẫn giữ được vẻ ung dung, bình tĩnh như vậy, chỉ có y mà thôi – nhưng như vậy thì sao.

Hòa Thân, y thực sự nghĩ rằng sau này y có thể làm quan dưới trướng ta, để bảo vệ gia tộc, quyền lực của y sao?

Ngọc như ý sao? Có được ngươi mới thực sự là như ý nguyện của ta! Giang sơn gấm vóc, đó là thiên mệnh, là phận sự của ta, Vĩnh Diễm ta! Ngươi phải biết rằng, thứ ta muốn, còn nhiều hơn thế nữa!

“Từ nay về sau, trong Gia thân vương phủ không được xuất hiện thêm bất kỳ chiếc ngọc như ý nào nữa!” Vĩnh Diễm bỗng lên tiếng, giọng nói không lớn, nhưng lại đầy uy lực. Sau đó, ánh mắt hắn nhìn về phía tiểu thái giám gầy yếu kia, bỗng chốc hiện lên vẻ kỳ lạ. “Ngoan lắm. Cái này, thưởng cho ngươi…” Giọng nói dịu dàng của Vĩnh Diễm lại mang theo sự lạnh lùng đến rợn người, nhưng đứa trẻ kia lại không nhận ra, nó đã bị ân huệ lớn lao này khiến cho choáng ngợp, vui mừng quỳ xuống nhận lấy. Vĩnh Diễm mỉm cười, giống như mèo vờn chuột, “Ngươi thích sao? Vậy thì lại đây, ngồi bên cạnh ta này…” Tiểu thái giám run rẩy bò lên giường, Vĩnh Diễm mở áo choàng ra, như tấm lưới đen ôm chặt lấy nó. “Lạnh sao? Đừng sợ… ta sẽ yêu thương ngươi…”

Mục Chương A lén nhìn tiểu thái giám kia một cái, sau đó quay người định rời đi – hắn vẫn còn nhớ rõ, lúc hắn bị thương trở về, Vĩnh Diễm đã băng bón vết thương cho hắn, hắn lại một lần nữa gần như van xin Vĩnh Diễm “Hãy rời khỏi y, hoặc là giết chết y đi!”, nhưng Vĩnh Diễm lại không hề do dự như trước kia, hắn ta vẫn tiếp tục băng bón vết thương cho hắn, vừa thản nhiên nói: “Nếu có thể, ta đã làm từ lâu rồi.”

Lúc đó hắn biết, mọi chuyện đã không thể thay đổi được nữa.

“Mục Chương A.” Vĩnh Diễm bỗng nhiên gọi hắn lại, giọng nói không thể nghe ra chút vui buồn nào, “Tối nay Hòa Thân đã đến ngục giam Thuận Thiên phủ.”

Mục Chương A dừng bước: “Y đến… gặp Tiền Phong sao?”

“Tiền Phong là Ngự sử, tất nhiên là không thể giết. Nhưng dù sao ông ta cũng đã đắc tội Hoàng a mã, lại còn phạm vào điều cấm kỵ của người, nhất định sẽ không nhẹ nhàng gì đâu, Hòa Thân, là thay Hoàng a mã đi trừ hậu hoạn đấy.” Vĩnh Diễm vừa vuốt ve cơ thể yếu ớt trong lòng, vừa nhắm mắt mỉm cười, “Lòng trung thành tuyệt đối của y với Hoàng a mã, có thể nói là hiếm có trên đời này.”

“Y muốn giết Tiền Phong?”

Vĩnh Diễm lắc đầu, thờ ơ nói: “Với tính cách của y, nhất định sẽ quan tâm đến danh tiếng và tình nghĩa, sẽ không dám làm chuyện tày trời như vậy, cho nên, ngươi phải giúp y một tay – tiễn Tiền đại nhân một đoạn đường.”

Giữ Tiền Phong lại sớm muộn gì cũng là họa căn, hơn nữa nếu ông ta chết, dư luận nhất định sẽ chỉ trích Hòa Thân, đúng là một mũi tên bắn trúng hai con chim.

Không hề do dự, Mục Chương A liền gật đầu nhận lệnh, quay người rời đi không ngoảnh lại.

Phúc Khang An nhận được tin Tiền Phong qua đời khi đang ở Thưởng Tâm trai – bây giờ nên gọi là Phúc vương phủ -.

Đây là thư phòng của Phúc phủ, bên ngoài trồng tre trúc, hoa đào, bên trong trang trí tinh xảo, thực sự là một nơi thanh tịnh. Chàng ngồi bên cửa sổ, trên bàn đặt cuốn sách đang đọc dở – bao nhiêu năm trước, chàng và Trường An đã cùng nhau đọc sách ở đây, lúc đó Hòa Thân cũng thường đến, ba người cùng nhau bàn luận về lịch sử, không ngờ bây giờ đã trở thành chuyện cũ.

Phía sau bỗng vang lên tiếng động nhẹ, Phúc Khang An vốn có tai thính mắt tinh, liền quay đầu lại nhìn, thì thấy một bóng người nhỏ bé đang nấp ngoài cửa. Chàng thở dài một tiếng, cố gắng làm dịu giọng nói: “Đức Lân, con vào đi…”

Đứa trẻ bên ngoài cắn môi, hơi do dự bước vào, nhanh chóng liếc nhìn cha mình một cái, nhỏ giọng nói: “Con chào cha…”

Phúc Khang An nhìn đứa con trai duy nhất của mình với ánh mắt phức tạp – bây giờ nó đã mười hai tuổi rồi, chàng lại thường xuyên phải ra ngoài chinh chiến, khiến cho Đức Lân cảm thấy xa lạ và sợ hãi người cha nổi tiếng này. Chàng cũng rất có lỗi với con trai, đã nhiều lần chàng muốn gần gũi, trò chuyện với nó, nhưng lại đau lòng nhận ra rằng, bao nhiêu năm qua, chàng đã quá lạnh lùng với nó.

Phúc Khang An cười gượng, nói: “Con vào đây lấy sách sao?” Chàng nhìn theo ánh mắt của Đức Lân, cầm cuốn sách lên, “Thái thượng cảm ứng thiên? … Con còn nhỏ như vậy, sao lại đọc loại sách nhảm nhí này?” Giọng nói vô thức mang theo âm hưởng của người lính, Đức Lân sợ hãi mặt mày, không dám nói năng gì.

Phúc Khang An khó chịu nhíu mày – sao chàng lại không thể nói chuyện dịu dàng hơn được chứ! Chàng cố gắng làm dịu giọng nói: “Cha không phải là không cho con đọc loại sách này… chỉ là… con trai nhà tướng thì phải có chút khí phách chứ!”

Nghe đến đây, Đức Lân càng thêm run rẩy, nhưng vẫn không nói gì, cung kính hành lễ với cha, sau đó quay người định rời đi. Phúc Khang An bỗng chốc như hiểu ra điều gì đó, liền gọi nó lại: “Có phải con… không muốn làm tướng quân sao?”

Đức Lân quay đầu lại, một lúc lâu sau mới dập đầu nói: “Con… con từ trước đến nay… đã không thích đánh đánh giết giết – nhưng đại bá và nhị bá đều nói không được, con là con trai duy nhất của Gia Dũng quận vương, ngoài con ra không còn ai có thể kế thừa danh tiếng của cha! Cho nên con vẫn luôn luyện võ, dù nóng hay lạnh cũng không dừng lại…”

“Đủ rồi, đủ rồi.” Phúc Khang An bước tới, quỳ một gối xuống, đưa cuốn sách trong tay cho Đức Lân, “Cha không ép con, cuộc đời của con là do con quyết định, con muốn làm gì thì làm, cho dù con có muốn làm một người bình thường thì cha cũng đồng ý.” Bản thân chàng đã bị trói buộc bởi danh tiếng của Phú Sát gia hơn nửa đời người, chẳng lẽ chàng còn muốn con trai mình cũng giống như vậy sao? Con người ta sống trên đời, ngay cả chuyện nhỏ nhặt như “Sống chết do trời, yêu ghét do lòng” cũng không thể tự mình làm chủ được.

Trong mắt Đức Lân hiện lên vẻ vui mừng không thể tin nổi, sau đó nó nhảy cẫng lên vì sung sướng: “Thật sao? Con không cần phải luyện kiếm, bắn cung nữa sao?”

“Vậy thì không được.” Phúc Khang An cố ý làm mặt nghiêm, “Dù sao con cũng là nam nhi Mãn tộc, chẳng lẽ con muốn trở thành kẻ yếu đuối sao?”

Hai cha con hiếm khi được trò chuyện vui vẻ như vậy, không ngờ Gia Thọ lại vội vã chạy vào, ghé tai Phúc Khang An nói nhỏ: “Tam gia, Tiền Phong đã chết rồi, nghe nói là ông ta đập bát cơm, sau đó lấy mảnh vỡ cắt cổ tự vẫn, máu chảy đầy đất…”

Phúc Khang An giật mình, chuyện này chàng cũng có tham gia từ đầu đến cuối, bao gồm cả việc thu hồi binh quyền, dẹp loạn, và phế truất Thập thất a ca – tuy rằng lúc này Càn Long rất ghét Tiền Phong, nhưng cũng không dám lớn gan giết một vị ngôn quan, nếu không nhất định sẽ bị người đời chỉ trích, ảnh hưởng đến thanh danh.

Nghĩ ngợi một lúc, chàng bỗng đứng bật dậy: “Trước khi chết, Tiền Phong đã gặp ai? – … Hòa Thân?”

“Đúng vậy! Hòa đại nhân nói là đến thăm bạn cũ – dưới gầm trời này, ai dám làm trái ý Hòa tướng chứ? Tất nhiên là thuận lợi vô cùng.”

Phúc Khang An đứng bật dậy, xoa đầu Đức Lân, vẻ mặt trở nên nghiêm túc: “Mau chuẩn bị tang lễ đến nhà Tiền Phong, chuẩn bị kiệu ta muốn đến Hòa phủ.”

Hòa Thân ngồi thẫn thờ trong Lâu Bôi đình, nhìn dòng nước uốn lượn dưới mặt đất. Thưởng hoa, uống rượu vốn là chuyện tao nhã, nhưng lúc này trong lòng y lại đầy vị đắng.

Tiền Phong… đã tự vẫn… chẳng lẽ vì những lời nói của y, mà khiến cho ông ấy tuyệt vọng, chọn cái chết hay sao? Hòa Thân đau đớn nhíu mày, ta không giết Bá Nhân, nhưng Bá Nhân lại chết vì ta, thực ra Tiền Phong hoàn toàn có thể không chết – nếu như ông ấy có thể thay đổi cách thức…

“Trí Trai!”

Hòa Thân giật mình quay đầu lại, nhìn người đàn ông đang tức giận bước vào: “Ngươi… ngươi giết Tiền Phong sao?”

Hòa Thân mấp máy môi, lạnh lùng quay đầu đi, Phúc Khang An cứ tưởng y nhận tội, liền vội vàng nói: “Ta đến đây là để mắng ngươi đấy! Bây giờ bên ngoài đang đồn đầy – ngươi vì Hoàng thượng mà ra tay trừ khử Tiền Phong, cho dù ông ấy có chết mười lần cũng không hết tội, nhưng ngươi cũng không nên ép ông ấy phải tự vẫn vào lúc này! Hoàng thượng không nỡ giết ngôn quan, chẳng lẽ ngươi lại nỡ sao?!”

Vẻ mặt Hòa Thân càng thêm lạnh lùng, y nhìn chằm chằm Phúc Khang An: “… Nếu ta nói ta không hề ép Tiền Phong tự vẫn, ngươi có tin không?”

Phúc Khang An sững người, hơn hai mươi năm trước, lần đầu tiên nhìn thấy Hòa Thân mặc áo xanh, đội mũ đỏ trong tử cấm thành, trong lòng chàng đã cảm thấy vô cùng thất vọng! Bên ngoài đồn đại rằng Hòa Thân là kẻ nịnh nọt, không từ thủ đoạn, lúc đó, chàng còn ngây thơ tin là thật, lại còn chỉ trích Hòa Thân! Nếu như lúc đó chàng có thể thông cảm và hiểu cho Hòa Thân hơn một chút, thì liệu bây giờ họ có còn xa cách như vậy không! Bao nhiêu năm lăn lộn trên quan trường, Phúc Khang An cũng đã trưởng thành hơn rất nhiều, không còn nóng nảy như xưa nữa, chàng bình tĩnh lại, cúi người xuống, nhìn thẳng vào mắt Hòa Thân: “Ta tin… Trí Trai. Từ ngày trở về kinh thành, ta đã chọn tin tưởng vào mỗi lời ngươi nói, chúng ta đã bỏ lỡ quá khứ, ta không muốn bỏ lỡ cả tương lai… vừa rồi là ta nóng giận quá, Trí Trai, bây giờ mọi người đều đang chỉ trích ngươi, chẳng lẽ ngươi muốn mang tiếng xấu hay sao?!”

Hòa Thân ngẩng cao đầu: “Dù thế nào, Tiền Phong cũng là chết vì ta. Chuyện này, Hoàng thượng không thể nhận, chỉ có ta – đứng ra nhận lấy, mới là lẽ phải.”

“Ngươi điên rồi sao? Trí Trai! Bao năm nay, vì muốn lấp đầy quốc khố, ngươi đã cải cách thuế má, khiến cho tất cả quan lại đều phải nể mặt, đắc tội với không ít người, bây giờ bọn họ không dám nói gì, là vì ngươi đang được Hoàng thượng sủng ái – tuy rằng đây đều là vì quốc gia, vì dân chúng, nhưng ngươi có từng nghĩ đến một ngày nào đó… ngươi sẽ không còn đường lui hay không?” Phúc Khang An vốn là người bình tĩnh, lúc này lại nói những lời thẳng thắn như vậy, thậm chí còn mang theo chút van xin, “Trí Trai… chúng ta hãy xin nghỉ hưu đi… đợi đến khi Hoàng thượng qua đời, chúng ta sẽ rời khỏi nơi đây, về quê sống ẩn dật… được không?”

Hòa Thân như bị sét đánh, đứng hình tại chỗ – y không ngờ rằng, người đàn ông luôn coi danh tiếng của Phú Sát gia hơn cả mạng lên này, lại có thể nói ra hai chữ “nghỉ hưu”!

Hắn ta cam tâm sao?! Một người tài giỏi như vậy?!

Viên Mai cũng từng nói những lời tương tự – những vị quan lớn có kết cục tốt đẹp thực sự rất ít, nếu như không biết rút lui kịp thời, e rằng sẽ rất khó toàn mạng, lúc đó y cũng không để tâm, trong tay y nắm giữ quá nhiều quyền lực, trách nhiệm và vinh dự này, y không thể buông bỏ.

Nhưng Phúc Khang An lại nói, những lời đó lại khiến y phải động lòng!

Thực sự có thể hạnh phúc sao? Sau khi trải qua bao sóng gió, có thể cùng nhau nắm tay, thực hiện giấc mộng thời trẻ hay không?

“Đừng trêu ta nữa! Năm đó ngươi còn không nỡ bỏ Phú Sát gia, bây giờ ngươi có thể sao? Chúng ta đều không còn trẻ nữa, có những chuyện, không thể dễ dàng buông bỏ như vậy… Vọng nhi… ta không thể bỏ mặc nó, để nó một mình đối mặt với bầy sói – nói như con trai ngươi đi, Đức Lân, đó là con trai ruột của ngươi, bây giờ cũng là Bối lặc rồi, ngươi nỡ bỏ nó sao? Dao Lâm, ngươi cũng giống như ta, đều đã bám rễ sâu vào Tử Cấm Thành rồi!” Hòa Thân nhắm mắt lại, Phúc Khang An nắm chặt tay y, giọng nói khàn khàn: “Con cái đều có con đường riêng của chúng, chẳng lẽ chúng ta lại muốn ép chúng phải đi theo con đường mà chúng không muốn giống như cha ông ta hay sao? Ngươi nói đúng, bao nhiêu năm qua, chúng ta đều đã bám rễ vào Tử Cấm Thành rồi, muốn rút ra sao dễ dàng như vậy? Nhưng ta nguyện ý – vì ngươi mà làm tất cả, cho dù có phải hy sinh tính mạng!”

Một giọt nước mắt lăn dài trên má Phúc Khang An, tại sao những lời này lại không nói ra sớm hơn! Hòa Thân lắc đầu, rút tay lại: “Muộn rồi, Dao Lâm… ta đã từng thề với Hoàng thượng… cả đời này sẽ trung thành với người, người đối xử với ta như quốc sĩ, ta sao nỡ phản bội?”

“Ngươi… ngươi muốn ở lại Tử Cấm Thành mãi mãi, phục vụ vị hoàng đế tiếp theo, cho đến khi… cho đến khi -“

“Cho đến khi ta chết…” Hòa Thân đứng dậy, bóng lưng cô độc cố gắng che giấu nỗi buồn, y bước xuống bậc thềm, “Dao Lâm, chúng ta… không thể quay lại được nữa…”

Phúc Khang An ngây người quỳ rạp xuống đất, một lúc lâu sau, bỗng nhiên từ trong cổ họng phát ra tiếng gầm thét đau đớn –

Không -!!!

Sinh, lão, bệnh, tử, yêu chia ly, ghét gặp nhau… đau khổ nhất là yêu mà không được – dường như họ sẽ mãi mãi không thể thoát khỏi vòng luẩn quẩn này.

Mùa thu năm Càn Long thứ năm mươi chín, Càn Long đã ngoài tám mươi tuổi, cuối cùng cũng quyết định lập Thái tử – không bao lâu nữa sẽ công bố cho thiên hạ biết, truyền ngôi cho người kế vị. Vào lúc cũ mới thay đổi, Hòa Thân đã lo liệu tất cả mọi việc, quyền lực càng thêm nặng nề, được phong làm Trung Tương bá, thưởng cho dây cương ngựa màu tím, được phép cưỡi ngựa trong Tử Cấm Thành, đạt đến đỉnh cao nhất của cuộc đời. Nhưng Hòa Thân lại luôn cảm thấy bất an, dường như y cũng sẽ giống như triều đại Càn Long đang đi đến hồi kết thúc, cuối cùng cũng phải chìm vào quá khứ. May mà Hòa Lâm đã hoàn thành nhiệm vụ ở Tây Tạng sau năm năm, trở về kinh thành phục mệnh, hai anh em xa cách bao năm, gặp lại nhau đều đã ngoài bốn mươi tuổi, cảm xúc không chỉ đơn giản là “Thời gian trôi qua nhanh chóng” – nhưng anh trai trở về Hòa phủ, Phong Thân Ân Đức cũng thường xuyên ghé qua, khiến cho Hòa phủ trở nên ấm áp hơn.

Phúc Trường An đi theo người hầu qua cổng vòm, thì thấy hai anh em đang luyện kiếm trong vườn, Hòa Lâm bây giờ cũng đã là một vị tướng lắm rồi, kiếm thuật của ông ta được Phúc Khang An truyền dạy, đã vượt xa Hòa Thân từ lâu, nhưng lúc này ông ta vẫn giống như mấy chục năm trước, cầm kiếm trong tay, ngoan ngoãn lắng nghe anh trai chỉ dạy – Bỗng nhiên kiếm quang lóe lên, thanh kiếm dài ba thước suýt chút nữa đâm trúng Hòa Thân, Hòa Lâm cười ha hả như một đứa trẻ, Hòa Thân mới hoảng hốt nhận ra, vừa giận vừa nói: “Suýt chút nữa quên mất, bây giờ võ công của đệ đã vượt xa huynh rồi…”

“Kiếm thuật này là do Phúc soái truyền dạy -” Hòa Lâm vội vàng ngậm miệng, nhìn anh trai đang im lặng, ông ta thở dài một tiếng, “Đại ca, bao nhiêu năm qua rồi, huynh còn muốn khiến cho ông ấy phải chờ đợi bao lâu nữa?”

Hòa Thân nhíu mày, phải nói rằng những lời nói của Phúc Khang An năm đó khiến y rất cảm động, nhưng y thực sự rất sợ, nói cách khác, y không tin rằng Phúc Khang An có thể buông bỏ tất cả để ở bên y – cũng giống như y không tin vào chính mình vậy.

Y không muốn sau này một trong hai người phải hối hận – chi bằng đừng nên bắt đầu.

Phúc Trường An nghe thấy hai người nói chuyện riêng tư, trong lòng cảm thấy chua xót, lại sợ đi ra sẽ gây ra sự ngượng ngùng, liền trốn vào một góc khuất. Chỉ nghe thấy Hòa Lâm nói tiếp: “Nhớ lại năm đó, lúc mới vào quân ngũ – là lúc đi đánh dẹp khởi nghĩa của Tô Tứ Thập Tam ở Cam Túc, ông ấy đã tự mình điểm danh ta từ Bộ Binh – lúc đó thiên hạ đều biết ngươi và ông ấy bất hòa, ta là thân binh của ông ấy, nhưng lại không hề có chút hảo cảm nào với vị công tử quyền quý này, thậm chí còn luôn phòng bị, sợ ông ấy âm thầm hại ta. Sau này ta mới dần dần nhận ra, quân đội của ông ấy rất nghiêm chỉnh, ban đêm hành quân cũng không hề hỗn loạn, ông ấy lãnh đạo tác chiến không phải dựa vào danh tiếng của tổ tiên, mà là dựa vào chính bản lĩnh của mình… Sau đó đi qua thành Lan Châu, chúng ta đều nghĩ rằng quân đội cần phải vào thành nghỉ ngơi, ai ngờ ông ấy lại không vào thành, thậm chí còn không kịp bổ sung lương thực đã lên đường ra chiến trường. Trận đầu tiên đại thắng, nhưng trên mặt ông ấy lại không hề có chút vui mừng, sau bữa tiệc kỷ niệm, ông ấy uống rượu say mèm, nắm lấy tay ta vừa khóc vừa cười – tại sao lại tự mình xin đi đánh giặc, nhưng lại không dám gặp huynh một lần! Ngươi là em trai của y, ngươi nói cho ta biết tại sao y lại trở nên như vậy? Lúc đó ta thực sự rất ngạc nhiên, trong mắt ta, thậm chí trong mắt mọi người, các người đều là kẻ thù không đội trời chung – Hôm sau ông ấy tỉnh rượu, lại trở về vẻ lạnh lùng như trước, không hề có chút bất thường nào với ta.

Sau đó Tô Tứ Thập Tam đã may mắn thoát vây, chạy đến núi Hoa Lâm, quân ta đuổi theo không dừng, nhưng ông ấy lại nhận được tin Quế trung đường muốn lấy ngươi ra đe dọa, liền lập tức dẫn theo ba ngàn binh mã đến Gia Dụ quan, hôm sau ông ấy đã quay trở lại, người đầy bụi bặm, vẻ mặt kiên quyết, nhưng lại không nói gì, chỉ ra lệnh tấn công quân nổi loạn – đó là trận chiến ác liệt nhất mà ta từng trải qua, quân nổi loạn đứng ở trên cao, nã đạn xuống như mưa, ông ấy lại như phát điên xông lên trước tiên, nếu không có thân binh che chở, ông ấy đã chết rồi… Trận chiến đó chúng ta đã thắng, nhưng thắng rất thảm khốc, ông ấy bị thương nặng, toàn thân đầy máu bị khiêng xuống ngựa, trên người không chỗ nào là lành lặn, nhưng ông ấy lại như không biết đau, vẫn muốn tiếp tục chiến đấu – mọi người đều nói Phúc soái dũng cảm, nhưng ta lại cảm thấy… đó là vì ông ấy quá đau lòng…”

Hòa Lâm nói rất chậm, nói đến đây thì nghẹn ngào, ông ta quay sang Hòa Thân, “Ca… sao huynh… lại khóc?”

Hòa Thân sững người, chuyện cũ ùa về như thủy triều, y chớp mắt, cố gắng nở nụ cười: “Ai khóc chứ? Già rồi mà… đệ còn nhỏ sao?”

Hòa Lâm còn muốn khuyên nhủ thêm, nhưng khi quay đầu lại, ông ta liền thay đổi thái độ: “Phúc Tứ gia?”

Hòa Thân giật mình, vội vàng nhìn lại, người đàn ông đang đứng ngoài bức tường hoa kia không phải Phúc Trường An thì là ai?

Phúc Trường An vừa rồi nghe được những lời đó, trong lòng dâng lên muôn vàn cảm xúc, lúc này ông ta buộc phải nở nụ cười: “Ta đến đây là muốn bàn bạc với ngươi về việc tổ chức tiệc mừng thọ cho các lão thần vào đêm giao thừa năm nay -“

Hòa Lâm và Phúc Trường An vốn có hiềm khích với nhau, tuy ràng biết ông ta là trợ thủ đắc lực của anh trai, nhưng ông ta cũng không muốn phải tiếp đãi ông ta nhiệt tình, sau khi hành lễ xong, ông ta liền xin phép rời đi.

Hòa Thân và Phúc Trường An vào Gia Lạc đường, sau khi báo cáo công việc xong, Hòa Thân mới nói: “Mùa đông lạnh giá, các vị quan lão thần đến dự tiệc đều đã ngoài sáu mươi tuổi, hơn một ngàn người ngồi trong gió lạnh, nhỡ có ai bị ốm thì phiền phức lắm, phải nghĩ cách giải quyết mới được, không thể phá hỏng chuyện tốt của Hoàng thượng – bây giờ ngươi là Hộ bộ Thượng thư, chuyện tiêu phí phải cân nhắc cho kỹ -“

Phúc Trường An dường như không nghe thấy gì, chỉ trừng mắt nhìn y, Hòa Thân nhíu mày: “… Ngươi sao vậy?”

“Trí Trai…” Phúc Trường An hiếm khi gọi y như vậy, Hòa Thân không khỏi run người, “Nếu ngươi thực sự không muốn rút lui, thì nhất định phải chuẩn bị cho tốt mọi thứ…”

Hòa Thân ngạc nhiên: “Sao lại nói vậy?”

Phúc Trường An vốn không giống như Phúc Khang An, từ nhỏ đã phóng túng, không coi trọng quyền lực, lúc này ông ta lại càng thẳng thắn: “Bây giờ bên ngoài đang đồn đầy, chắc ngươi cũng biết, vị hoàng đế tiếp theo không ai khác ngoài Gia Vương – vị gia kia không phải người dễ chọc đâu?! Hơn nữa ông ta đối với ngươi… vẫn chưa hết hy vọng, sau này khi ông ta lên ngôi, chính là lúc ngươi gặp nguy hiểm!”

“Ngươi có ý gì?” Hòa Thân giận dữ đập bàn, “Ta luôn làm tròn bổn phận, trung thành với Hoàng thượng, sao lại nói như vậy?!”

Phúc Trường An không nhịn được bước tới, nắm lấy vai y: “Đó là vì ngươi đang ở trong chốn mê muội! Hoàng thượng rất sủng ái ngươi, cho ngươi rất nhiều quyền lực, biết bao nhiêu người ghen tị với ngươi?! Ngươi cải cách thuế má, lại còn lén lút thông thương với người nước ngoài ở Quảng Châu, dưới trướng ngươi có biết bao nhiêu kẻ lạm dụng quyền lực?! Lại còn mang tiếng xấu là ép Ngự sử phải tự vẫn – cho dù bao năm nay ngươi có công lao lớn lao đến đâu, cũng không thể chống lại dư luận đâu! Cho dù Gia Vương có là một vị hoàng đế tốt, ông ta cũng không thể dung thân cho ngươi, những chuyện ngươi làm, đều là tội lớn, hơn nữa ta và ngươi đều biết, ông ta đối với ngươi -“

“Vậy ngươi muốn ta phải làm sao?!” Hòa Thân cố gắng che giấu sự hoảng loạn, y cao giọng ngắt lời Phúc Trường An.

Phúc Trường An nhìn ra ngoài cửa sổ, bỗng nhiên hạ giọng nói: “Tuy rằng Tam ca nắm giữ phần lớn binh quyền, nhưng sau khi tân hoàng lên ngôi, nhất định sẽ thay đổi nhân sự, binh quyền của Tam ca sẽ không còn nữa, còn Hòa Lâm tuy rằng cũng là tướng quân, nhưng chắc là sẽ không sao – nhân lúc Hoàng thượng còn sống, phải nắm chặt binh quyền trong tay, nếu như trong cung có chuyện gì, cũng có thể dẫn quân vào kinh…”

“Ngươi điên rồi! Ngươi – ngươi muốn ta làm phản sao?!”

“Không phải! Trí Trai! Thiên hạ này là của ai ta không quan tâm, ta chỉ muốn ngươi bình an vô sự! Bây giờ ngươi giống như người đi trên cây cầu độc mộc, không nhìn thấy đường lui, chỉ biết tiến về phía trước, chỉ cần không cẩn thận một chút thôi là sẽ thân bại danh liệt!” Vẻ mặt Phúc Trường An cũng trở nên hoảng loạn, hắn nói ra những lời phản nghịch như vậy là vì ai, tại sao người kia lại không hiểu chứ!

Có lẽ y luôn hiểu rõ, chỉ là giả vờ không biết mà thôi.

“Không… không được… Hòa Thân ta làm sao có thể ăn cháo đá bát báo ơn như vậy! Gia thân vương… hắn… hắn không phải người không dung nạp người khác…” Hòa Thân lẩm bẩm, y nhớ đến Sách Nhược Mộc, cũng là một người anh hùng, nhưng vì tham vọng mà phải chết thảm, chiến tranh khốc liệt, chỉ cần sai một ly là đi một dặm, làm sao y có thể làm phản được!

“Bao năm nay hắn luôn hiền hòa, nhưng làm sao có thể dựa vào đó mà đánh giá con người được? Nếu hắn lên ngôi, ta nhất định sẽ trung thành phục vụ hắn giống như Hoàng thượng, ông ta cũng không phải kẻ ngốc, làm sao có thể vì chuyện riêng mà hủy hoại bản thân chứ?” Một lúc lâu sau, Hòa Thân mới bình tĩnh lại, y lạnh lùng nói, “Từ nay về sau không được nói đến chuyện này nữa!”

Phúc Trường An mấp máy môi, cuối cùng cũng chọn cách im lặng – Hòa Thân, y thông minh như vậy, tại sao lại không nhìn ra tấm lòng của Vĩnh Diễm chứ – nếu như y chỉ là một vị quan bình thường, có lẽ hắn sẽ dung thân cho y, quân thần hòa thuận, nhưng đối với hắn mà nói, y không phải, sẽ không bao giờ là người bình thường!

Tháng giêng năm Càn Long thứ sáu mươi, Càn Long đã tổ chức buổi lễ lớn ở Càn Thanh cung, lấy ra di chúc truyền ngôi, phong cho người con trai thứ mười lăm là Ái Tân Giác La Vĩnh Diễm làm Thái tử, ba ngày sau sẽ tổ chức lễ lên ngôi ở Thái Hòa điện – Gia thân vương cuối cùng cũng đã lên ngôi hoàng đế, niên hiệu là Gia Khánh.

Giữa tiếng hô “Vạn tuế” vang dội khắp đại điện, Vĩnh Diễm từ từ mở mắt, cúi đầu nhìn xuống dưới, nhìn người đàn ông vẫn nổi bật giữa đám đông kia – cho dù đã già nhưng vẫn rất phong độ – Hòa Thân của hắn! Vĩnh Diễm cuối cùng cũng nở nụ cười khó hiểu – người đàn ông này, cuối cùng cũng đã đứng trên đỉnh cao của quyền lực.

Tác giả có lời muốn nói:

Từ giờ trở đi sẽ đăng chương dài nha ~ Sắp kết thúc rồi = =