Hai người chong đèn đêm khuya trò chuyện ròng rã hơn một canh giờ. Mục Chương A canh giữ ở ngoài cửa, dưới mái hiên nhỏ giọt, không dám rời đi nửa bước. Đêm thu lạnh giá, vạt áo của hắn đã bị nước sương thấm đẫm, dính sát vào người, dâng lên một trận hàn ý. Hắn không khỏi oán giận liếc mắt nhìn cánh cửa phòng đóng chặt. Từ năm mười bốn tuổi, hắn dựa vào ân huệ của tổ tiên mà nhậm chức Tam đẳng thị vệ, theo hầu Thập ngũ A ca, hắn vô cùng may mắn vì mình đã đi theo một vị chủ tử tuy tài năng xuất chúng nhưng lại am hiểu cách ẩn nhẫn, khiêm nhường. Hắn tin chắc rằng bất luận hiện giờ vị A ca nào chiếm ưu thế, khí thế ngất trời, cuối cùng người được lên ngôi hoàng đế sẽ chỉ có Vĩnh Diễm. Mà một năm qua, Vĩnh Diễm cũng sớm coi y như cánh tay đắc lực, không ngờ đâu lại xuất hiện một Hòa Thân, sự tín nhiệm, trọng dụng mà Vĩnh Diễm dành cho jawsm dường như đã dần dần tan biến như tuyết gặp nắng.

Thay vào đó, là vị Hòa đại nhân này, người rõ ràng trước đây còn như nước với lửa, xử  lý đề phòng y, vậy mà giờ đây lại khen ngợi không ngớt, thậm chí bất chấp cấm lệnh, đêm khuya đến thăm.

Khẽ thở dài một tiếng, Mục Chương A kéo chặt chiếc áo lông chồn trên người, lại nhìn thấy một đứa trẻ mặc áo đơn, rón rén muốn lẻn vào phòng Hòa Thân. Hắn sững người, nhớ tới trách nhiệm của mình, bèn bước lên ngăn cản: “Ngươi là…”

Đứa trẻ quay đầu lại, chỉ khoảng bốn, năm tuổi, quả nhiên là trắng trẻo, mũm mĩm như ngọc, lông mày thanh tú, đôi mắt long lanh, khiến người ta nhìn mà yêu mến. Đứa trẻ thật thông minh! Mục Chương A thầm khen một tiếng, trong lòng nhanh nhạy, lập tức phản ứng lại – đây nhất định là công tử nhà họ Hòa, vị Phúc Ân nức tiếng giàu có sau này. Trên mặt gần như trong nháy mắt hiện lên nụ cười ấm áp, hắn khom người xuống, cởi chiếc áo lông chồn đang khoác trên người ra, nhẹ nhàng phủ lên người Phúc Ân nhỏ nhắn, dịu dàng nói: “Đêm thu se lạnh, tiểu công tử ăn mặc mỏng manh như vậy, lỡ nhiễm bệnh thì phải làm sao?”

Phúc Ân ngày thường rất nhát người, ngoại trừ Hòa Thân và Phùng thị, người khác muốn ôm hắn một cái cũng khó, vậy mà gặp Mục Chương A lại không hề sợ sệt, ngoan ngoãn để hắn ôm vào lòng, giọng nói trẻ con nũng nịu, ậm ừ: “Con… Con nghe nói a mã đã về.”

“A mã của con có việc quan trọng, tiểu công tử về phòng ngủ một giấc, ngày mai là có thể gặp a mã rồi.” Mục Chương A mỉm cười, hắn cũng không biết vì sao mình đối với vị công tử nhà họ Hòa này lại có một loại cảm giác thân thiết tự nhiên như vậy, đang muốn nói tiếp, bỗng nghe thấy tiếng bước chân dồn dập từ ngoài sân vọng vào: “Vọng ca nhi! Làm ta tìm mãi! Sao lại trốn khỏi phòng phu nhân chạy ra ngoài thế này?”

Phúc Ân le lưỡi với Mục Chương A, nhỏ giọng nói: “Chúng ta trốn đi, đừng để bọn họ tìm thấy.” Vừa dứt lời, một giọng nữ thanh lệ nhưng ẩn chứa vẻ mệt mỏi vang lên: “Vọng ca nhi, con lại không nghe lời rồi, còn không mau lại đây! Để a mã con biết được thì cẩn thận cái mạng nhỏ của con.”

Mục Chương A ngẩng đầu nhìn, cách những tán lá um tùm, hắn không nhìn rõ dung mạo người tới, nhưng nghe giọng nói, rõ ràng là chính thất Phùng thị của Hòa Thân, nhưng giọng nói này lại rất quen tai, hình như đã từng nghe thấy ở đâu đó.

Vọng ca nhi thấy đã đánh thức mẫu thân đang bệnh, sợ hãi che miệng, trượt khỏi chân Mục Chương A, trước khi đi còn hôn chụt vào má Mục Chương A một cái, rồi mới cười hì hì để người ta dìu đi.

Chớp mắt đã đến tháng chạp, trong Tử Cấm Thành như thường lệ đang bận rộn chuẩn bị cho ngày lễ, lại thêm mấy ngày trước, Lão thái hậu nhất thời cao hứng, Càn Long quyết định sang năm, ngày Nguyên Tiêu sẽ đưa Thái hậu đến Chính Dương Môn nhận bái lạy của vạn dân – đây lại là một chuyện tốn kém, thêm nữa việc phòng thủ kinh thành lại càng quan trọng, vạn dân chen chúc, xô đẩy để được chiêm ngưỡng long nhan, lỡ xảy ra chuyện người bị giẫm đạp đến chết, bị thương thì không hay, vì vậy Quân cơ xứ, Lục bộ cùng với Thuận Thiên phủ đều vì chuyện này mà bận rộn vô cùng.

Càn Long triệu tập các cận thần đến để bàn bạc về việc này, từ việc bố trí phòng thủ đến việc tổ chức lễ hội đều phải chu toàn. Chỉ có Đại học sĩ Văn Hoa điện, Quân cơ đại thần đứng đầu là Vu Mẫn Trung cáo bệnh không đến. May mà tâm trạng Càn Long từ sau khi trở về từ Viên Minh viên vẫn luôn rất tốt, một là vì cuộc chiến ở Cam Túc đã được dẹp yên, Phúc Khang An khải hoàn trở về, hai là vì Tổng đốc Mân Chiết Trần Huệ Tổ, người phụ trách tịch thu gia sản của Vương Thuyết Vọng, đã cho người vận chuyển một trăm rương chứa gia sản của họ Vương đến kinh thành, niêm phong, cất giữ ở Đại Lý tự, gia sản của những tội quan khác vẫn đang tiếp tục được tịch thu. Số tiền này theo lệ sẽ được sung vào Nội vụ phủ, là ngân khố riêng của hoàng gia, không trách được Càn Long vui mừng trong lòng. Thấy mọi người nghị sự ở Dưỡng Tâm điện đều mệt mỏi, Càn Long bèn sai thái giám mang cho mỗi vị Quân cơ đại thần một bát sữa nóng.

Hòa Thân ngồi gần Càn Long nhất, vừa thấy Cao Vân bưng sữa lên đã đứng dậy, xắn tay áo lên nhận lấy, dùng khuỷu tay thử nhiệt độ, thấy không còn nóng nữa, mới tự mình bưng đến trước mặt Càn Long, cười nói: “Lúc này dùng thứ này là tốt nhất, Hoàng thượng quả nhiên là thấu hiểu cho chúng thần, những kẻ làm việc vất vả.”

Càn Long cười ha hả: “Trẫm biết ngươi vất vả. Tiền tài như nước chảy qua tay, cũng cần phải có người cẩn thận tỉ mỉ như ngươi mới có thể quán xuyến được.”

A Quế cùng những người khác cũng đã nhận lấy bát sữa, trong lòng không khỏi khinh thường hành động lấy lòng của Hòa Thân, nhưng cũng chỉ im lặng không nói, nghe Càn Long lại nói: “Chỉ là nói đến vất vả, không ai có thể sánh bằng Phúc Khang An. Trời lạnh như vậy mà vẫn còn phải ở lại Cam Túc. Trẫm nghe nói ở đó khi có gió, cát bay như dao cắt vào mặt, có đúng không?”

Phúc Khang An vội vàng khom người nói: “Vì Hoàng thượng chinh chiến, nô tài không dám nhận công lao, chút vất vả cỏn con này càng không dám để Hoàng thượng bận lòng.”

A Quế biết rõ, xét về sự nguy hiểm và hoàn cảnh khắc nghiệt của chiến sự, việc chinh phạt Hồi bộ, đánh Tân Cương còn khó khăn hơn nhiều so với việc bình định cuộc khởi loạn của người Khương ở bốn mươi ba châu! Nhưng hắn cũng biết mình và Phúc Khang An dù sao cũng không thể so sánh được, Phó gia là cái ô che mưa chắn gió cho hắn, còn Phúc Khang An chính là chỗ dựa vững chắc của bọn họ, hắn dù có ngu ngốc cũng sẽ không tranh công, so đo với Phúc Khang An, vì vậy vội vàng đứng dậy khỏi ghế, phụ họa theo: “Lần bình định Long Châu này, Dao Lâm đánh rất tốt, sấm rền gió cuốn, diệt cỏ tận gốc, khiến cho ta, kẻ cầm quân, cũng cảm thấy hổ thẹn, Hoàng thượng khen chí phải.”

Càn Long gật gật đầu, cố ý nhìn Hòa Thân, hỏi: “Ngươi nói xem, lần này hắn lại lập được công lao lớn như vậy, nên ban thưởng cho hắn chức vị gì?”

Hòa Thân cười tủm tỉm ngẩng đầu lên, y bây giờ đã tu dưỡng đến mức hoàn mỹ, không còn ai có thể khiến y phải biến sắc: “Phúc tam gia đã là Nhất đẳng công rồi, hay là tấn phong lên làm Thân vương, ban thưởng bổng lộc gấp đôi?”

Càn Long lắc đầu, vẫn cảm thấy quá nhẹ. A Quế, Phúc Long An vì tư lợi cũng đều hy vọng Phúc Khang An được phong chức vị cao hơn, chỉ là ngoài mặt không nói. Hòa Thân lại khẽ liếc mắt nhìn Phúc Khang An, mím môi cười nói: “Hoàng thượng, Phúc tam gia còn trẻ, sau này còn nhiều cơ hội lập công cho chủ nhân, lúc này đã ban thưởng hết rồi, sau này không còn gì để ban thưởng, Phúc tam gia sẽ oán trách Hoàng thượng mất.”

Mọi người đều im lặng, đồng loạt nhìn chằm chằm vào Hòa Thân – người đàn ông này, quả nhiên là bất chấp tất cả, muốn ngăn cản bước tiến của phe cánh Phó gia bọn họ! Chỉ có Phúc Khang An dường như không quan tâm, nhìn chằm chằm vào tấm thảm đỏ thẫm dưới chân.

Câu nói nửa đùa nửa thật này khiến Càn Long bừng tỉnh – tước vị Thân vương đã là tước vị cao nhất dành cho người ngoài hoàng tộc rồi, chẳng lẽ thật sự muốn bất chấp dư luận, phong cho Khang nhi làm Thân vương sao? Sau này nếu nó lại lập công lớn thì sẽ ban thưởng gì cho nó? Quận vương? Hay là ngôi báu này? Đến lúc đó nhất định sẽ gây ra xôn xao dư luận, mọi người dòm ngó, chưa nói đến chuyện khác, mấy đứa con trai của ông ta trong lòng chưa chắc đã không có gai. Hiện tại, vẫn chưa phải lúc. Nghĩ vậy, Càn Long cười trừ cho qua chuyện: “Vậy thì cứ theo lời Hòa Thân.”

A Quế, Lưu Dung và Phúc Long An len lén nhìn nhau, không ai dám nói thêm gì. Đúng lúc này, bên ngoài Dưỡng Tâm điện bỗng có thái giám vội vàng chạy vào bẩm báo: “Hoàng hậu nương nương giá lâm!”

Mọi người nhìn nhau. Tây Noãn các của Dưỡng Tâm điện từ trước đến nay là nơi Hoàng đế nghị sự, ra quyết định, cho dù là Hoàng hậu, không được triệu kiến cũng không thể tự ý xông vào. Càn Long đã sa sầm nét mặt, đứng dậy, thì thấy Ô Lạp Na Lạp thị đã vội vã bước vào, bên mái tóc hoa râm còn vương vài sợi tóc rối, xem ra vì quá tức giận mà khóe mắt vẫn còn vương vệt nước mắt. Mọi người sợ hãi, vội vàng quỳ xuống nghênh đón.

Càn Long bình nhật vốn ghét bỏ Hoàng hậu ghen tuông, thất đức, nhưng dù sao ngoài mặt vẫn là vợ chồng, nên lúc đầu còn nhẫn nhịn, gượng cười hỏi: “Sao sắc mặt nàng trông kém thế?”

“Thiếp còn có thể có sắc mặt tốt được sao?!” Ô Lạp Na Lạp thị lúc này đến lễ nghi tôn ti cũng chẳng nhớ nổi, không thèm hành lễ đã giận dỗi đi thẳng đến mép giường ngồi xuống, “Có kẻ dám bắt nạt đến tận đầu ta rồi! Thiếp còn có thể có sắc mặt tốt được nữa sao?!”

Càn Long nhíu mày: “Ai?”

“Là hắn! Tên tiểu nhân vô liêm sỉ, không biết lễ nghĩa này!” Ô Lạp Na Lạp thị giơ tay lên, thiếu chút nữa thì chọc vào mũi Hòa Thân, “Ngươi là thứ gì chứ! Từ cái xó xỉnh nào chui ra, vừa mới tiểu nhân đắc chí đã dám giẫm đạp lên đầu ta rồi!”

Hòa Thân nghe vậy, dường như hồn vía lên mây, hai đầu gối khuỵu xuống, ngã nhào ra đất, chỉ biết dập đầu lia lịa: “Nương nương tha mạng cho nô tài! Trong lòng nô tài chỉ có một mình chủ tử nương nương, nào dám có ý bất kính với nương nương?!”

“Ngươi không có?” Ô Lạp Na Lạp thị tức đến mức mặt mày trắng bệch, run rẩy, giơ cao tấm ngọc bài trắng muốt trong tay, “Ngươi cũng dám khinh mạn ta! Nội vụ phủ hiện giờ do ngươi quản lý, tịch thu được gia sản của tên tham quan Vương Thuyết Vọng kia, ngươi nỡ lòng nào lấy thứ đồ bỏ đi này đến dỗ dành ta – đây còn là thứ tốt nhất, Hoàng thượng, người đến chỗ ta xem thử xem, còn lại toàn là những thứ đồ gì!”

Càn Long vốn là người sành sỏi về ngọc, vừa nhìn đã biết ngay tấm ngọc bài mà Hòa Thân mấy hôm trước sai người mang đến Khôn Ninh cung để lấy lòng tuy được cho là ngọc Hòa Điền nhưng màu sắc, vân ngọc, chất liệu đều là loại kém cỏi, chẳng khác gì đá thường. Không khỏi kinh ngạc – Hòa Thân xưa nay luôn khéo léo, sao lần này lại công khai tỏ thái độ khinh mạn Hoàng hậu như vậy?

Hòa Thân dập đầu một cái rồi mới nói: “Nương nương bớt giận, trong số những bảo vật tịch thu được từ phủ của Vương Thuyết Vọng, tấm ngọc bài chạm hoa văn này đã được coi là thượng phẩm, nô tài mới dám dâng lên trước long nhan để nương nương chiêm ngưỡng!”

Càn Long cũng cảm thấy kỳ lạ, Vương Thuyết Vọng nhiều năm gây dựng thế lực ở Cam Túc, lừa trên gạt dưới, tham ô cứu trợ thiên tai đến hàng triệu lượng bạc, sao Trần Huệ Tổ tịch thu Vương phủ, niêm phong, vận chuyển số của cải đến kinh thành lại chỉ toàn là đồ bỏ đi thế này?!

“Ngươi nói láo! Rõ ràng là ngươi cùng với đám người trong cung này muốn chà đạp ta! Ngươi lấy lòng Lệnh phi cũng bằng thứ đồ như thế này sao? Ta khinh! Ai mà tin được chứ!” Ô Lạp Na Lạp thị càng nói càng giận, liền cầm lấy món đồ trong tay, hung hăng ném thẳng vào mặt Hòa Thân. Hòa Thân không né tránh, bị ném trúng ngay trán, lập tức bị rách một vết lớn, máu tươi rỉ ra. Phúc Khang An không khỏi hít một hơi lạnh. Càn Long thấy vậy, giận tím mặt, tự mình đỡ Hòa Thân dậy, quay sang lạnh lùng nói với Ô Lạp Na Lạp thị: “Trước điện sau điện có bao nhiêu người đang nhìn, nếu nàng còn muốn giữ chút tôn nghiêm, thể diện cho bản thân thì mau rời khỏi đây cho trẫm!”

“Thiếp còn muốn cái tôn nghiêm, thể diện gì nữa chứ!” Ô Lạp Na Lạp thị thấy Càn Long vì chuyện cỏn con như vậy mà trước mặt mọi người làm nàng mất mặt, nghĩ đến chuyện ngày xưa Hải Lan Sát dâng tấu sớ “trả lại đàn bà” cho Hoàng đế, nàng đã làm ầm ĩ đến tận chỗ Thái hậu, cứ ngỡ có thể dùng chuyện đó để ra oai phủ đầu, ai ngờ lại bị Càn Long mắng thẳng mặt một câu “ghen tuông, thất đức, không xứng đáng làm gương cho lục cung!”, trước mặt mọi người mất hết mặt mũi, từ đó về sau, đến đám nô tài cũng bắt đầu coi thường nàng và con trai! Nàng càng nghĩ càng tức, toàn thân run lên, cười nhạt, lớn tiếng nói: “Cả hoàng cung này ai mà chẳng biết thiếp chỉ là một Hoàng hậu rởm, chuyện gì trong lục cung cũng đều do Gia phi, Lệnh phi làm chủ. Người đã bao lâu rồi không thèm bước chân đến Khôn Ninh cung thăm thiếp một lần? Thiếp nhịn đủ rồi, thiếp lấy gì để so sánh với vị Phú Sát Hoàng hậu trước kia chứ?! Đều là long tử, hoàng tôn như nhau, người khác được phong vương, con trai thiếp bị bệnh cũng chẳng có ai thèm đoái hoài đến một lần! Mẹ con thiếp cùng lắm chỉ là một cọng cỏ rác rưởi, ai muốn chà đạp cũng được – chi bằng người cứ phế truất thiếp đi cho xong chuyện!”

Nàng ta gào thét như một mụ đàn bà chanh chua, hoàn toàn chọc giận Càn Long. Ngài đập mạnh tay xuống bàn, đứng phắt dậy, bát sữa còn chưa uống hết cùng với đĩa đựng rơi xuống đất, vỡ tan tành, nghiến răng ken két: “Tốt… tốt lắm… nàng còn nhớ là trẫm có thể phế truất nàng!”

Tiếng gầm thét giận dữ của Càn Long khiến mọi người sợ đến mức hồn vía lên mây, chỉ có Ô Lạp Na Lạp thị này không biết bị ai xúi giục, cộng thêm những bất mãn dồn nén trong lòng bấy lâu nay không có chỗ trút, lúc này như phát điên, không thể khống chế bản thân, giơ tay lên chỉ thẳng mặt Càn Long: “Ta biết vì sao bọn họ được lòng người, chẳng qua là vì khi ra ngoài chinh chiến còn nhớ mang theo đàn bà về dâng cho người. Tân Cương vừa bình định đã vội vã mang theo đứa con gái của Hòa Thạc kia, cái loại hồ ly tinh bẩm sinh đã có mùi thơm quyến rũ kia vào cung, còn muốn đường đường chính chính sắc phong làm Quý phi?! Ta khinh!”

Một câu nói đã lôi hết Hòa Thân, A Quế, Hải Lan Sát vào. Càn Long thật sự là tức giận đến mức mất hết lý trí, gằn giọng: “Nàng nghe những lời đồn nhảm đó ở đâu hả! Câm mồm cho trẫm! Cút ra ngoài! Đồ đàn bà ghen tuông, nàng thì biết cái gì chứ!”

“Thiếp ghen tuông? Thiếp đường đường chính chính được rước vào từ cửa Đại Thanh – không phải loại đàn bà lén lút dan díu với đàn ông, sinh con hoang rồi còn mơ mộng hão huyền được phong vương, được ghi vào gia phả! Hay là muốn cướp luôn cả ngôi Hoàng đế mới vừa lòng?! Những chuyện đê tiện mà người làm, người tưởng có thể giấu giếm được ai sao!”

Nửa câu đầu rõ ràng là đang nói đến mẹ của Phúc Khang An – Đổng Ngạc thị, nửa câu sau lại là đang mắng thẳng vào mặt Phúc Khang An, lật lại hết những chuyện cũ từ mấy chục năm trước, câu nào câu nấy như dao đâm thẳng vào tim Càn Long, vạch trần bí mật mà ông ta không thể nói ra cho ai biết!

Phúc Khang An không kịp trở tay, sững sờ đứng im tại chỗ, đây là nỗi đau, là nỗi nhục nhã mà chàng không thể để lộ ra trước mặt người khác, trái tim như bị ai đó hung hăng khoét mất một mảng, sắc mặt trắng bệch, nhục nhã, xấu hổ, không chịu đựng nổi.

Mọi người hoảng hốt quỳ xuống, không dám nghe thêm nữa. Càn Long tức giận đến mức mặt mày tím tái, bao nhiêu năm qua chưa từng nổi giận đến như vậy, vậy mà Ô Lạp Na Lạp thị lại không biết điều, còn dám lăng mạ cả Phúc Khang An, Càn Long tức đến mức không nói nên lời, chỉ tay vào mặt Ô Lạp Na Lạp thị, gào lên: “Nàng… tốt… người đâu! Truyền Lễ bộ đến cho trẫm! Soạn chỉ, trẫm muốn phế truất người đàn bà điên rồ này! Đày đến Nhiệt Hà! Trẫm không muốn nhìn thấy ả ta nữa!”

“Phế truất ta? Được, được lắm, hai mươi mấy năm nay, người sớm đã muốn phế truất ta rồi! Người nói ta điên? Ta không điên! Nếu ta điên, ta đã không thể nào nhẫn nhịn suốt hai mươi năm qua!” Ô Lạp Na Lạp thị bỗng nhiên quay đầu lại, lao về phía trước mấy bước, rút phắt thanh đao bên hông một tên thị vệ, hung hăng như muốn lao đến tấn công Càn Long – “Ả điên này! Nàng muốn làm gì hả!” Càn Long sợ hãi đến mức toàn thân dựng ngược, hốt hoảng lùi về sau hai bước. Ô Lạp Na Lạp thị lại ngửa mặt lên trời cười ha hả: “Hoàng hậu thì đã sao chứ! Ta khinh! Từ cái ngày ta bước chân vào cái nơi không bằng chó má này, ta sớm đã nên nhìn thấu rồi – đế vương vô tình là đây!”

Vừa dứt lời, Ô Lạp Na Lạp thị liền túm lấy tóc, không chút do dự, vung đao cắt phăng mái tóc của mình, từng lọn tóc đen nhánh theo gió rơi xuống, phủ kín mặt đất.

Khoảnh khắc Ô Lạp Na Lạp thị quyết tuyệt cắt tóc cũng là lúc định đoạt số phận của bà ta và những người đứng sau lưng bà ta.

Càn Long lấy cớ Ô Lạp Na Lạp thị phát điên, cuồng loạn, vô đức, thất lễ, làm mất thể diện của quốc mẫu thiên hạ, hạ chiếu phế truất ngôi vị Hoàng hậu của bà ta, giáng xuống làm Định phi, ép đưa đến Thừa Đức “dưỡng bệnh, tĩnh tâm”, mặc cho Lệnh phi sau khi biết chuyện đã vội vàng chạy đến, hết lời khuyên can Càn Long nên suy nghĩ kỹ càng, không nên manh động phế truất Hoàng hậu, thậm chí còn đập đầu vào bức tường Cửu Long để “can gián”, Càn Long cũng chỉ sai người đỡ Lệnh phi dậy, cho gọi ngự y đến chẩn trị cẩn thận, lạnh lùng nói một câu: “Ả ta đã tự đoạn tuyệt với trẫm, tự đoạn tuyệt với tổ tông, liệt tổ liệt tông, sao có thể tiếp tục ở ngôi vị Hoàng hậu được nữa, còn ai khuyên can nữa, trẫm không ngại tạo ra thêm một vụ ‘mưu phản trước cửa cung’ đâu!”, sau đó thẳng thừng bác bỏ lời cầu xin của các vị đại thần, hoàng tử – soạn thảo chiếu chỉ, đóng ấn, ban bố, chỉ trong vòng một canh giờ, mọi chuyện đã được an bài đâu vào đấy.

Phúc Khang An lần đầu tiên cảm thấy những chuyện ồn ào, long trời lở đất này không liên quan gì đến mình, cho dù sau này Càn Long có bao dung, an ủi chàng thế nào, chàng cũng chỉ biết im lặng, cúi đầu nhận ân điển một cách máy móc.

Lúc bước ra khỏi Dưỡng Tâm điện, chàng tình cờ gặp Lệnh phi với vết thương trên trán được băng bó cẩn thận, trên gương mặt trắng bệch vẫn còn vương vệt nước mắt, trông càng thêm yếu đuối, đáng thương. Phúc Khang An thẫn thờ hành lễ, Lệnh phi vội vàng sai người đỡ chàng dậy, mỉm cười nói: “Phó công gia đừng quá đau lòng, Hoàng thượng sau này còn phải dựa vào công gia nhiều chuyện. Chỉ là, vận mệnh của mỗi người đều đã được định sẵn từ khi sinh ra, không thể trách trời, trách đất được, công gia thấy có đúng không?”

Phúc Khang An ngẩng đầu nhìn Lệnh phi, trong đôi mắt được trang điểm kỹ càng kia cũng ẩn chứa dã tâm, tham vọng hừng hực như Vĩnh Diễm.

Hừ… cung cấm nguy nga, lòng người khó đoán. Từ khi chàng bước chân vào vũng nước đục này, chàng nên biết, trong Tử Cấm Thành này làm gì có ai là trong sạch, vô tội?!

Không biết đã đi được bao xa, Phúc Khang An dừng bước, chậm rãi xoay người lại, nhìn về phía người đàn ông cách chàng chỉ một trượng.

Gương mặt này đã bao nhiêu lần xuất hiện trong giấc mơ của chàng, nhưng chàng cũng không rõ, khi nhớ đến y, trong lòng chàng là yêu, là hận, là ghét, là oán, hay là… tất cả đều có? Hòa Thân… ngươi đã hoàn toàn khác xưa rồi, ngươi có thể lạnh lùng mỉm cười xé toạc vết thương của ta chỉ để đạt được mục đích của mình, bất chấp thủ đoạn.

Để giúp đỡ Vĩnh Diễm, ngươi có thể lợi dụng cả nỗi nhục nhã mà ta không thể nói ra thành lời!

Ngươi tính kế Vu Mẫn Trung, tính kế Ô Lạp Na Lạp thị, tính kế Càn Long, tính kế cả lòng người – nhưng lại không phải là vì ta!

Chàng trai năm xưa, tuy nghèo khó nhưng vẫn nguyện ý vì ta mà chống đối cả thế lực trong Tử Cấm Thành kia, đã không còn nữa rồi, niềm vui, nỗi buồn, sự cố gắng, nỗ lực của y, cũng đã không còn thuộc về ta nữa.

Không còn… thuộc về ta nữa.

Nhưng – vì sao đến tận bây giờ, tình cảm năm xưa vẫn in sâu trong tim, trong máu của ta, không thể nào quên được?! Phúc Khang An – một trang nam tử hán đại trượng phu, vậy mà giờ phút này đây, nước mắt lại chực trào ra khỏi khóe mi, chàng nhìn y, nhìn cho đến khi những bông tuyết bay lả tả phủ trắng cả người chàng, Phúc Khang An mới khẽ cất tiếng nói: “Ván này, ngươi thắng rồi.”

Tiếng nghẹn ngào nhỏ như tiếng muỗi kêu bị gió tuyết thổi bay, Nhất đẳng Gia Dũng công Phúc Khang An phủi lớp tuyết đọng trên áo choàng, xoay người, sải bước về phía cổng cung, kiên định, mạnh mẽ, không hề ngoảnh đầu lại, để lại trên nền tuyết dày đặc phủ kín ánh trăng mờ ảo hai hàng dấu chân, một nông, một sâu.

Hòa Thân không động đậy, y vẫn nhìn theo bóng lưng kiên quyết của Phúc Khang An, sau đó khẽ mỉm cười, nhắm mắt lại.

Cuộc đối đầu như vậy, so với việc bất đắc dĩ phải cúi đầu trước chàng ở Cam Túc, dù sao cũng khiến y thoải mái hơn nhiều!

Y muốn cho chàng biết, ở sa trường, Phúc Khang An có thể uy phong lẫm liệt, còn trong triều đình, y và Trí Trai mới là người nắm giữ quyền lực!

Y muốn mãi mãi đối đầu với chàng, sánh vai cùng chàng trong triều đình!

Bàn tay trái bỗng nhiên siết chặt lấy ngực, Hòa Thân ngẩng đầu lên, vừa cười vừa thở hổn hển, cho dù đã lấy túi thơm ra ngửi nhưng cũng không thể nào khiến cơn khó thở thuyên giảm, y nhíu mày, thở dốc, khàn giọng rên rỉ một tiếng, hai đầu gối khuỵu xuống, ngã quỵ xuống nền tuyết trắng xóa – vì sao trái tim y, đến tận lúc này vẫn còn đau đớn vì chàng như vậy?!

Chuyện Ô Lạp Na Lạp thị bị phế truất giống như một hòn đá lớn rơi xuống, tạo nên vô số sóng gió trong triều đình. Đầu tiên là Càn Long cho người chỉnh đốn lại cung cấm, triệu tập mọi người đến trước mặt, đánh chết hai tên thái giám, sau đó mới biết được kẻ đứng sau xúi giục Hoàng hậu, nói xấu các vị đại thần trong triều không ai khác chính là Vu Mẫn Trung, đồng thời cũng điều tra ra chuyện y nhiều năm qua mua chuộc thái giám, dò xét ý tứ của Hoàng thượng, can thiệp vào việc quyết định chính sự. Càn Long vô cùng tức giận, trước mặt mọi người, mắng Vu Mẫn Trung là “kẻ gian thần kết giao với hoạn quan, thao túng triều chính”, sau đó lập tức cách chức Quân cơ đại thần, Đại học sĩ Văn Hoa điện, giam lỏng tại phủ, chờ ngày định tội.

Thật đáng thương cho Vu Mẫn Trung, một kẻ thư sinh cả đời theo đuổi công danh lợi lộc, cứ ngỡ lần này có thể lợi dụng Ô Lạp Na Lạp thị ra mặt để trừng trị Hòa Thân, ai ngờ lại vì đắc tội với hai người được Càn Long sủng ái mà khiến long nhan nổi trận lôi đình, không chỉ phế truất Hoàng hậu mà còn khiến cho mạng lưới quan hệ mà y dày công gây dựng bao nhiêu năm qua sụp đổ hoàn toàn, kẻ bị giết, người bị cách chức, trong triều không còn ai có thể giúp đỡ y, cũng chẳng còn ai dám giúp đỡ y, Vu Mẫn Trung vừa sợ hãi vừa tức giận, đổ bệnh nằm liệt giường, ngày ngày nôn ra máu, chỉ biết thều thào: “Hòa Thân hại ta!”

Càn Long thỉnh thoảng vẫn nhớ đến công lao năm xưa đi theo phò tá mình của Vu Mẫn Trung, bèn hỏi ý kiến của Hòa Thân. Hòa Thân vội vàng khom người, lắc đầu, thở dài, nói Vu Mẫn Trung bệnh nặng như vậy cũng là vì trong lòng vẫn còn nhớ đến Hoàng thượng, vẫn còn biết sợ hãi, tuy không thể tiếp tục trọng dụng người này nhưng cũng nên nể tình xưa nghĩa cũ, đồng ý với tâm nguyện cuối cùng của y.

Càn Long thấy Hòa Thân không những không ghi hận mà còn ra mặt xin tha cho Vu Mẫn Trung, càng thêm tán thưởng tấm lòng bao dung của y, bèn hỏi Vu Mẫn Trung muốn gì, y đáp: “Chỉ xin một tấm kinh bị Đà La.”

Kinh bị Đà La vốn chỉ được ban cho những vị đại thần tử trận khi làm nhiệm vụ hoặc được Hoàng đế sủng ái, Càn Long tuy có chút do dự nhưng dù sao cũng là người trọng tình nghĩa, bèn sai người mang đến phủ đệ của Vu Mẫn Trung. Vu Mẫn Trung tuy bệnh nặng nhưng cũng chưa đến mức chết, mà kinh bị Đà La đã ban xuống thì không thể nào thu hồi, mang kinh bị đến cũng đồng nghĩa với việc “quân muốn thần chết, thần bất tử bất trung”, như vậy mới xứng đáng với tấm kinh bị Đà La ban tặng! Vu Mẫn Trung vừa nhận được “ân điển” này, toàn thân co giật, quay về hướng Bắc dập đầu ba cái, đêm đó, y đã trút hơi thở cuối cùng mà không cần dùng đến thuốc thang.

Mặt khác, Càn Long hạ lệnh điều tra kỹ lưỡng số của cải tịch thu được từ Vương phủ, kết quả phát hiện ra một trăm rương châu báu, của cải đều là đồ giả, ngay cả chuỗi tràng hạt san hô mà năm xưa Càn Long ban thưởng cho Vương Thuyết Vọng để biểu dương công lao “cai trị Long Châu” cũng không cánh mà bay, ba mươi tám vạn lượng vàng đều biến thành thỏi bạc trắng – chỉ riêng khoản này đã bị biển thủ mất ba triệu lượng! Đến lúc này, Càn Long mới biết Tổng đốc Mân Chiết Trần Huệ Tổ đã đổi trắng thay đen, ngang nhiên tham ô số của cải tịch thu được từ Vương phủ, các quan viên từ lớn đến bé cũng đều được chia chác. Vụ án này còn chưa điều tra xong, vụ án khác đã lại xảy ra, chẳng lẽ Đại Thanh không còn một vị quan thanh liêm nào sao? Càn Long vô cùng tức giận, Hòa Thân lấy cớ không thể tin tưởng các vị Tổng đốc, Tuần phủ, đề nghị Càn Long cho A Quế lên làm Quân cơ đại thần đứng đầu, đến các địa phương để điều tra vụ án. A Quế vốn là người chính trực, trung thành, lại là trọng thần được Hoàng thượng tín nhiệm, chỉ có ông ta mới có thể điều tra rõ ràng vụ án này. Càn Long đồng ý, lệnh cho A Quế lập tức lên đường, Hòa Thân nhân cơ hội này, mượn cớ đẩy A Quế – người luôn tìm cách bài xích mình ra khỏi Quân cơ xứ, bản thân thì từng bước thăng tiến, trong vòng một tháng đã được thăng chức làm Đại học sĩ Văn Hoa điện, trở thành “Trung đường đại nhân” nắm giữ cả hai chức vụ Đại học sĩ và Bộ hộ Thượng thư, mọi người gọi y là “Hòa tướng”, khi đó y mới hai mươi bảy tuổi.

Đồng thời, Càn Long vì chuyện Gia phi nghe tin Hoàng hậu bị phế truất liền vui mừng ra mặt, mở tiệc ăn mừng mà cảm thấy bất mãn, vì muốn ổn định hậu cung, cân bằng thế lực, Càn Long đã hạ chiếu tấn phong Lệnh phi – người hiền lương thục đức lên làm Hoàng quý phi, thay Hoàng hậu quản lý lục cung. Lệnh phi Ngụy Gia thị từ sau năm Càn Long thứ bốn mươi hai, vững vàng ở ngôi vị đứng đầu hậu cung, cho đến khi qua đời.

Hòa Thân cứ như vậy, trong chớp mắt đã làm đảo lộn cục diện trước triều, hậu cung vốn đã ổn định gần mười năm qua, trong khoảng thời gian ngắn ngủi, đất trời như đổi khác.