Khởi La đi vào nhà chính, Chu Huệ Lan và Chu Thành Bích đã ngồi chung với thiên kim khuê tú chơi thân với mình, hoàn toàn không có chỗ cho nàng, nàng chỉ có thể đi đến bên cạnh một mình ngồi xuống.
Chẳng biết trong những tiểu thư ấy ai nhỏ giọng nói gì mà những người khác đều nở nụ cười.
Thiếu nữ áo đỏ bên cạnh Chu Huệ Lan hỏi: "Huệ Lan, con gái duy nhất của nhị thúc nhà tỷ đây à? Sao trông mập như vậy."
Chu Huệ Lan khinh miệt nhìn Khởi La một cái nhưng không nói gì. Ở trong mắt nàng, Chu Khởi La này chẳng hề có vẻ gì giống tiểu thư thế gia, tham ăn tham ngủ, cũng chẳng cố gắng học hành, toàn bộ phủ Quốc Công đều mất mặt khi đứng chung với nàng. Nhưng dẫu sao với người ngoài, các nàng là đường tỷ muội, nàng cũng không thể nói xấu người trong nhà.
Thiếu nữ áo đỏ hết hứng thú với Khởi La rất nhanh, lắc lắc tay Chu Huệ Lan nói: "Tỷ tỷ yêu quý, trên tay tỷ có phải là Lục Hi Văn Lâm Xuyên tập không?"
"Thế nào, muội muốn xem à?" Chu Huệ Lan tỏ vẻ đầu cơ kiếm lợi: "Đây là ta bỏ ra số tiền rất lớn tốn rất nhiều công sức mới mua được đó, không cho người ta mượn tùy tiện được đâu."
"Nói như vậy, tỷ tỷ không muốn gả cho ca ca muội rồi phải không?" Thiếu nữ áo đỏ bĩu môi hỏi.
"Không biết xấu hổ!" Chu Huệ Lan giận nàng ta. Thiếu nữ này là con gái Phụ Quốc công Chu Hải Sơn - Chu Mẫn Quân. Chu gia có một tam công tử thứ xuất, mẫu thân Chu Mẫn Quân tự tay nuôi dưỡng, phu thê Phụ Quốc công rất tốt với hắn. Tuy hắn không có công danh, cũng không cách nào kế thừa tước vị nhưng tuấn tú lịch sự, thành tích nổi trội, đang sắp thi Phát Giải. Chu Hải Sơn chỉ có hai đứa con trai, trưởng tử trầm mê lý học [*], mãi chẳng thành thân nên ông gửi gắm nhiều hy vọng với con trai út.
[*] Học thuyết Tống Nho.
Tiệc mừng thọ mời đầu bếp trong cung tới nấu nướng. Lên trước là tám loại hoa quả tỉa hoa bày ra các bàn chỉ để xem. Bưng ra sau là mười hộp hương dược [*], không khí xung quanh đều có mùi thơm ngát. Bưng ra tiếp là mười hai món "khắc hoa mật sắc" [*], có quả mận chạm khắc, măng chạm khắc, quất chạm khắc, gừng chạm khắc, quả cam chạm khắc, tất cả đều chạm khắc tạo hình tinh xảo...
[*] Hương liệu dùng để khử mùi lạ.
[*] Mứt quả được chạm khắc tinh xảo.
Khởi La vùi đầu ăn suốt, chẳng có hứng thú với chủ đề của các tiểu thư. Lúc Ninh Khê trở về thì thầm bên tai nàng một lát rồi lùi ra phía sau đứng.
Phòng ngoài, Triệu Nguyễn gắp thức ăn cho Trưởng Công chúa, gượng cười vui vẻ. Bà không nghĩ ra vì sao Trưởng Công chúa lại không trừng phạt Quách Nhã Tâm, chỉ bảo trở về, lãng phí mưu kế lần này của bà ta. Lý ma ma biết suy nghĩ của bà, tiến lên bẩm báo: "Phượng Tường Cửu Thiên mà phu nhân bảo phòng bếp làm đã làm xong, bây giờ bưng lên luôn chứ?"
"Ừ, bưng lên đi." Triệu Nguyễn sai bảo.
Người trong kinh đều thích ăn cua. Món ăn làm bằng thịt cua, cố ý trang trí hoa văn phượng hoàng, đóa hoa trên đỉnh cũng điêu khắc rất lộng lẫy. Trưởng Công chúa nếm thử một miếng trước tiên, khen ngợi: "Thịt cua này nấu rất ngon, cảm giác giống như vừa bắt được, thưởng đầu bếp."
"Mẫu thân, chẳng lẽ không nên thưởng cho con à? Con cua và đầu bếp đều là con tốn rất nhiều công sức mới chọn được đấy." Triệu Nguyễn lắc lắc cánh tay Trưởng Công chúa. Trưởng Công chúa vỗ vỗ mu bàn tay của bà ta: "Con có lòng hiếu thảo hiếm có, cũng thưởng!"
Triệu Nguyễn nghe xong rất vui vẻ, căn dặn cho mẫu thân Vu thị và Hoàng hậu nếm thử món này. Hoàng hậu ăn quen sơn hào mỹ vị đầu bếp trong cung làm rồi cũng cảm thấy món này rất ngon, luôn miệng khen ngợi. Bà rất có hứng thú với hoa văn trang trí: "Thứ trông long lanh này là lê à?"
Triệu Nguyễn cảm thấy hơi kỳ lạ, trước đó không phải dùng lê khắc hoa mà là dùng củ cải trắng bình thường, sao bỗng nhiên đổi vậy? Bà cầm lên ngửi ngửi mùi, hình như là lê từ Hồi Hột mấy ngày trước phu nhân của Kinh Lược sứ Diên Châu đưa tới. Lúc ấy mỗi viện đều được chia một chút, còn lại đều đưa đến phòng bếp. Mùa này lê hiếm thấy, bà ta nhìn dáng vẻ kinh ngạc tán thưởng của tất cả các phu nhân trên bàn, không khỏi lại có chút đắc ý.
Gia Khang Quận chúa gắp một miếng khắc hoa lên nói: "Huân Nhi thích ăn lê nhất, bông hoa này chạm khắc tinh xảo như thế, chỉ sợ thằng bé phải nhẫn nhịn không ăn hết."
Xung quanh đều cười, chỗ nào cũng khen món này là nổi bật nhất hôm nay, Triệu Nguyễn tất nhiên cảm thấy nở mày nở mặt. Bỗng nhiên Khấu ma ma bên cạnh Gia Khang Quận chúa chạy vào, hốt hoảng nói: "Quận chúa! Thế tử... Thế tử xảy ra chuyện rồi!"
Gia Khang đứng phắt dậy, chất vấn: "Đã xảy ra chuyện gì?"
"Thế tử bỗng nhiên thấy bụng quặn đau không ngớt, không chỉ có Thế tử, mấy vị đại nhân ngồi cùng bàn Thế tử ở gian ngoài cũng đều như vậy!" Bà tử sốt ruột nói.
"Còn đứng ngây đó làm gì, mau đi ra nhìn xem!" Trưởng Công chúa lập tức ngồi không yên nổi, vội vàng bám vào Trương ma ma đi ra.
Bữa tiệc đang vui vẻ, giờ phút này lại chẳng người nào ngồi tại chỗ, mọi người túm tụm lại ở mấy chỗ. Đại phu ở phủ Quốc Công luống cuống xem bệnh cho mấy đại nhân đau bụng, Mạnh Tứ Bình đã vào thành tìm nhiều đại phu hơn, cũng có người cầm lệnh bài của Hoàng hậu nương nương vào cung mời Thái y.
Chu Minh Kỳ nghiêm nghị hỏi đại phu: "Đang êm đẹp, rốt cuộc là chuyện gì xảy ra?" Nếu là đồ ăn trên bàn tiệc mừng thọ của phủ Quốc Công có vấn đề, truyền đi chẳng phải bị người ta cười cho sao!
Đầu đại phu chảy mồ hôi ròng ròng, vừa bắt mạch cho Lâm Huân vừa nơm nớp lo sợ nói: "Xem triệu chứng của Thế tử quả thật là... do ăn nhầm đồ ăn."
"Rốt cuộc là ăn nhầm cái gì?" Chu Minh Kỳ truy vấn.
Đại phu đứng dậy đến bàn nhìn xem, nhìn lúc lâu chẳng ra cái gì. Diệp Quý Thần quan sát Lâm Huân rồi tiến lên bẩm báo nói: "Quốc Công gia, có phải bàn cua có vấn đề không? Trong "Kim Quỹ Yếu Lược" của Trương Trọng Cảnh từng ghi chép, cua và quả hồng không thể ăn cùng nhau."
Chu Minh Kỳ cắt ngang lời hắn: "Điều này chúng ta tất nhiên biết, bởi vậy hôm nay trong thức ăn trên bữa tiệc không có quả hồng."
"Vậy có sử dụng lê từ Hồi Hột để tỉa hoa phải không? Mấy ngày trước đệ vừa mới ăn ở chỗ Dung tỷ. Thuộc tính của lê từ Hồi Hột gần giống quả hồng, ăn nhiều sẽ sinh ra phản ứng với cua, gây nên tiêu chảy."
Lập tức có người ngồi cùng bàn Lâm Huân nói: "Đúng vậy! Đúng vậy! Sau khi Thế tử ăn miếng lê tỉa hoa ấy thì rất thích, hỏi phòng bếp còn loại lê này không. Phòng bếp lại cắt một đĩa bưng lên, hắn còn chia ra ăn với mấy đại nhân. Hóa ra không thể ăn cùng nhau..."
Đại phu như hiểu ra, cầm miếng lê tỉa hoa chưa bị ăn trên bàn nhìn thử rồi quỳ xuống trước mặt Chu Minh Kỳ: "Quốc Công gia, chắc hẳn vị công tử này nói không sai. Lê từ Hồi Hột không phải vật tầm thường, những người chúng tiểu nhân đều chưa từng ăn nên không biết đặc điểm của nó. Nếu biết nguyên nhân rồi, tiểu nhân đi bốc thuốc cho mấy vị uống luôn."