Nếu nước Cộng hòa Liên Minh Thần Thánh được thành lập, thì Dực Long sẽ trở thành một nhà nước bên trong một nhà nước, và nhà nước Dực Long mới thực sự là cốt hồn của nước cộng hòa.

Dực Long chi phối toàn bộ nền thương mại của nhà nước cộng hòa, từ việc bảo vệ cho các chuyến hàng, đảm bảo an ninh tại các cửa hàng, cho đến đảm bảo nguồn cung ứng không đứt đoạn.

Dực Long cũng tự nhận trọng trách đảm bảo trị an ở bên ngoài trụ sở Liên Minh, mang lại trật tự cho một vùng đất từng chìm đắm trong bạo lực và giết chóc. Ngay cả Lữ Đoàn Đỏ cũng phải lùi bước trước sức mạnh của Dực Long. Những nơi mà Dực Long vươn được bàn tay đến, nơi ấy bình yên, không có cảnh trộm cướp, giết người công khai. Tệ nạn ma túy, trấn lột, đĩ điếm được dẹp bỏ, người dân được yên ổn sinh sống, làm ăn và lập gia đình.

Đi trên các con phố được Dực Long bảo vệ lúc này tuyệt đối không còn nhìn thấy cảnh dao kiếm vứt bừa bãi như trước. Đường xá sạch đẹp, văn minh và an toàn, cho dù là vào ban ngày hay giữa đêm tối.

Dực Long còn là một tổ chức giáo dục và từ thiện. Những đứa trẻ mồ côi cha mẹ được họ tiếp nhận, giáo dục và nuôi dưỡng cho đến tuổi trưởng thành. Emily Hà đã mời các nhà trí thức viết bộ sách giáo khoa đầu tiên ở Vùng đất Tự Do và xây dựng các trường học miễn phí.

Dực Long đã thay đổi hoàn toàn, để từ một tổ chức sát thủ trở thành một tổ chức thay thế nhà nước thực hiện các vai trò cơ bản của một nhà nước, quá trình thay đổi này bắt đầu nhen nhóm kể từ thời điểm Dực Long trở thành đối tác kinh doanh duy nhất của Siêu Thần Tài, nhưng được đặc biệt đẩy mạnh từ lúc Liên Minh tan rã.

Dực Long đã nhanh chóng lấp đầy khoảng trống quyền lực sau khi các Lữ Đoàn Đen, Vàng và Xanh rút khỏi Liên Minh.

Dưới sự che chở và thúc đẩy của Dực Long, khu vực trung tâm Liên Minh trở thành vùng đất thịnh vượng, cạnh tranh với Khu Bắc của Quintus, dần dần xác lập vị thế là hai trung tâm kinh tế lớn nhất ở Vùng đất Tự Do. Dòng chảy hàng hóa nối liền hai khu vực này cũng đồng thời là dòng chảy hàng hóa lớn nhất, quan trọng nhất và đa dạng nhất xét về khía cạnh các mặt hàng được giao dịch. Nhưng trong khi mọi người đều hiểu rõ về cấu trúc hoạt động của Dực Long thì Cá Voi Xanh vẫn nằm trong vòng bí mật.

Bóng tối vẫn bao trùm lên thượng tầng của Khu Bắc. Cá Voi Xanh vừa giống như một nhà nước, vừa giống như một tổ chức quân sự, vừa giống như một thế lực hắc ám đang toan tính điều gì đó chưa ai nhìn ra được.

Vì vậy mà nhiều người vẫn yêu thích Dực Long hơn. Họ biết rằng lãnh tụ Dực Long là Trần Tuấn Tài, sự hiện diện của người này đảm bảo sự tồn tại cho toàn bộ thể chế; người cai quản hệ thống giáo dục là Emily Hà, người cai quản công việc thường ngày là Aleksei, người đảm bảo an ninh cho Pháo Đài Dực Long, bao gồm cả Tân Thành là Augutus, người bảo vệ cho dòng chảy thương mại là Abraham, người đảm bảo trị an ở các vùng đất do Dực Long quản lý là Alexander, ngoại giao có Genesis, tình báo có Adriel. Mọi thứ đều rõ ràng và dễ hiểu.

Xuất hiện ngày càng nhiều tiếng nói kêu gọi đưa Tài trở thành nhà lãnh đạo tối cao ở Vùng đất Tự Do, hay ít nhất thì cũng ở khu vực trung tâm. Jackson xem điều này là sự đe dọa đến quyền lực của lão.

Nghĩ bụng là vậy chứ rất khó loại bỏ được Dực Long. Tổ chức này đã ăn sâu bén rễ vào trong Liên Minh, nhân số tăng từ năm lên thành bảy triệu người. Thêm vào đó, Tài cũng là cao thủ hàng đầu.

Không phải ngẫu nhiên mà ngày hôm nay Jackson lại mang đủ hết năm cận vệ của mình đến gặp Tài.

Tài nghe lời đề nghị của Jackson, tự hỏi lời đề nghị ấy là thực lòng hay giả tạo.

- Jackson, chúng ta cộng tác với nhau là vì tình thế bắt buộc. Chúng ta không phải là bạn. Cả tôi, cả ông đều hiểu điều ấy. Tôi không chắc ngày hôm nay ông đến đây vì điều gì, để thăm dò tôi hay đe dọa tôi. Tôi chỉ muốn nói rằng tôi sẽ ủng hộ ông làm những điều ông muốn nếu ông để cho tôi làm những điều tôi muốn. Điều ông muốn là quyền lực, tốt thôi. Tôi không tranh giành quyền lực với ông. Điều tôi muốn là Dực Long sẽ được tiếp tục duy trì mô hình hiện nay mà không bị sáp nhập với thể chế nhà nước cộng hòa. Ông nghĩ sao Jackson? Nếu ông đồng ý với thỏa thuận này thì tôi sẽ hỗ trợ ông thành lập quốc gia thứ tư ở Vùng đất Tự Do, cho dù tên nước là gì và thể chế của nó là gì.

- Anh từ chối sáp nhập Dực Long với nhà nước cộng hòa?

- Tôi từ chối. Hãy xây dựng bộ máy thay thế nếu ông có thể làm được, chúng tôi sẽ không ngăn cản hoặc cạnh tranh với nó. Nhưng tôi sẽ không trao Dực Long cho người của ông. Công trình của chúng tôi đang phát huy hiệu quả, tôi không thể để quá trình này gặp trở ngại.

Jackson cảm thấy khó xử.

Không tổng thống nào muốn bên trong quốc gia vừa thành lập của mình lại có một tổ chức độc lập, nằm ngoài khả năng quản lý của người đứng đầu như kiểu Dực Long. Đó là một tổ chức quân sự quá lớn, quá mạnh, thậm chí còn mạnh hơn cả quân đội nhà nước. Trang thiết bị của Dực Long cũng hiện đại và đa dạng về chủng loại như Lữ Đoàn Đỏ, trong khi quân số lại đông hơn nhiều lần.

Tài đã nói rõ rằng hắn không muốn từ bỏ quyền kiểm soát Dực Long, hay để Dực Long từ bỏ quyền kiểm soát các mảng việc hiện nay, trong đó có hai mảng quan trọng nhất là kinh doanh và trị an. Một khi Tài đã nói vậy thì Jackson cũng không thể ép buộc hắn được.

Jackson cần hắn chứ hắn không cần Jackson.

Cán cân sức mạnh đã thay đổi. Sự thay đổi này mang tính vĩnh viễn.

Nếu đáp ứng yêu cầu của Tài, Jackson sẽ trở thành một tổng thống không có thực quyền.

Đây là điều lão ghét nhất.

Là một người thâm trầm, Jackson không biểu thị thái độ khó chịu ra ngoài mặt.

Lão chuyển chủ đề:

- John và Kevin đã cho người đến gặp anh rồi chứ?

Tài gật đầu:

- Rồi. John cử Griffin Taylor, Kevin cử Zion Williamson là các đại sứ của chúng đến gặp tôi. Chúng muốn tôi ám sát Thomas.

- Câu trả lời của anh là gì?

- Tôi đã đồng ý rồi.

- Ồ.

Jackson ngồi trên ghế, sắc mặt lạnh lùng hơi giãn ra.

- Anh nhận lời?

Tài cười đáp:

- Đã hứa, lại còn nhận tiền của người ta tất nhiên phải giữ lời.

- Bao giờ anh sẽ thực hiện lời hứa của mình.

- Trong vòng ba tháng.

- Tại sao lại trong vòng ba tháng?

- Bây giờ tôi chưa đủ sức.

- Hiện tại anh dùng một ngày mấy gói?

- Năm gói.

- Vẫn năm gói? Bao nhiêu lâu nay vẫn năm gói.

- Đúng vậy.

Jackson hơi ngả người ra ghế, thái độ trầm ngâm như đang nghĩ đến việc gì.