Chương 2: Thuế và Vệ Binh Dân Quân

Sáng sớm ngày hôm sau.

"Những Kỵ Sĩ Thần Điện và quý tộc tín đồ của các vị thần thiện lành rốt cuộc đang làm gì? Sao vẫn chưa phái người ra duy trì trật tự vậy chứ?"

Lorrence, sau một đêm không chợp mắt, với hai quầng thâm trên mắt, ngồi sau cánh cổng chính của trang viên, ngáp dài một hơi.

Tiếng chém g·iết từ đường phố thỉnh thoảng vang lên trong đêm qua khiến tim anh đập thình thịch.

Không còn cách nào khác, anh phải thắp ba cây nến lớn trong phòng khách ở vị trí dễ thấy nhất, thể hiện rằng trong sân có người, hy vọng không ai đột nhập.

Lần đầu tiên trong đời, anh khát khao một trật tự ổn định như vậy.

Hiện tại, Lorrence chỉ là một cậu bé mười hai tuổi, trong hoàn cảnh mà ít nhất một nửa số người trong thị trấn đ·ã c·hết vì không thờ phụng các vị thần, anh chẳng dám mang tiền ra ngoài để mua cá.

Chỉ khi trật tự được khôi phục, kế hoạch của anh mới có thể thực hiện.

Rộp rộp rộp—

Bỗng nhiên, tiếng bước chân dồn dập truyền tới từ xa.

Lorrence lắng tai nghe. Nhóm người đến ít nhất có ba người.

Cốc cốc cốc!

Người đến mạnh tay gõ cửa, lớn tiếng gọi: "Ngài Rookwood có nhà không? Ta là Courtley!"

Courtley là quản gia của nam tước Ladver, nam tước duy nhất ở thị trấn. Hằng năm, ông ta chịu trách nhiệm đi thu thuế thương mại từ các thương nhân như gia đình Lorrence.

Rõ ràng, nhiệm vụ xác nhận ai trong số các thương nhân còn sống sót giờ đây cũng rơi vào tay ông ta.

"Bác Courtley, cha mẹ cháu đã rời đến quốc gia của các vị thần rồi."

Lorrence lập tức mở cửa, quét mắt qua Courtley và hai dân quân đứng sau lưng ông, biểu cảm buồn bã đáp lời.

Bề ngoài là nỗi buồn, nhưng trong lòng anh thậm chí có chút vui mừng. Có người quen còn sống, kế hoạch của anh sẽ dễ dàng triển khai hơn nhiều.

"Cháu nên vui mừng, Lorrence. Họ sẽ được trường sinh trong quốc gia của Thần Tài Phú."

Thấy Lorrence mở cửa, ánh mắt Courtley thoáng hiện vẻ thất vọng, nhưng ông nhanh chóng giấu đi. Sau khi an ủi vài câu, ông hỏi:

"Cháu đã có dự định gì chưa? Có định tiếp tục công việc của cha mẹ, tiếp tục làm cá muối không?"



Nếu có thể, ông ta muốn chiếm đoạt tài sản của Lorrence ngay lập tức. Nhưng hai dân quân đi cùng không chỉ đơn thuần để bảo vệ an toàn cho ông.

"Đương nhiên rồi!"

Lorrence gật đầu kiên quyết, lấy từ trong người ra hai túi vải nhỏ, đưa cho Courtley:

"Bác Courtley, túi này là thuế thương mại năm nay, phiền bác giúp cháu nộp cho nam tước."

"Túi còn lại là chút lòng thành cảm ơn bác và hai chú dân quân đã không ngại vất vả đến đây sớm như vậy."

"Nếu mọi việc thuận lợi, năm sau cháu sẽ tặng gấp đôi."

Số tiền này Lorrence buộc phải đưa, vì tài sản nhà anh thế nào, vị quản gia này nắm rõ như lòng bàn tay.

Bây giờ chỉ còn cách đánh cược rằng Courtley không dám làm mất danh tiếng của nam tước và từ bỏ nguồn lợi lâu dài để chọn "g·iết gà lấy trứng".

Từ mọi góc độ, Lorrence đã cân nhắc kỹ, khả năng thắng cược rất lớn.

Nghe vậy, trên mặt Courtley và hai dân quân lập tức xuất hiện nụ cười hài lòng.

Courtley nhận hai túi tiền, mở ra kiểm tra từng cái rồi gật đầu hài lòng:

"Được, ta tin rằng với tài năng của cháu, mọi chuyện sẽ thuận lợi."

Một túi chứa năm đồng vàng tiền thuế, phần này Courtley không dám động đến.

Túi còn lại có một đồng vàng và tám đồng bạc, gấp hơn ba lần so với năm đồng bạc của các năm trước.

Ngay cả khi chia tám đồng bạc cho hai dân quân, ông vẫn còn một đồng vàng nguyên vẹn, quả là món hời lớn.

Chưa kể, năm sau còn có thể gấp đôi.

"Trong hai người, ai ở lại bảo vệ cậu bé Lorrence vài ngày?"

Courtley quay đầu lại, chia tám đồng bạc cho hai dân quân, rồi hỏi.

Thắng cược rồi!

Thấy cảnh trước mắt, Lorrence thầm thở phào nhẹ nhõm.

Trật tự chính là chiếc ô bảo vệ duy nhất của anh lúc này.



"Để tôi." Một dân quân tóc đỏ trẻ tuổi lập tức bước ra nhận nhiệm vụ.

Một dân quân khác thấy vậy, đành thu lại bước chân đã lỡ bước ra, trong lòng có chút tiếc nuối.

Cậu bé Lorrence này trông có vẻ rất hào phóng và hiểu chuyện, bảo vệ cậu vài ngày chắc chắn sẽ nhận được chút lợi ích.

"Được, Klyce, cậu ở lại đây vài ngày để bảo vệ Lorrence đi. Ta sẽ báo lại với đội trưởng dân quân."

Courtley gật đầu, vỗ vai Lorrence rồi mỉm cười nói:

"Được rồi, chúng ta còn phải đi xác nhận tình hình ở những nhà khác, cháu về nghỉ ngơi trước đi."

Nói xong, ông cùng người dân quân kia quay người rời đi.

"Chú Klyce chưa ăn sáng phải không?"

Nhìn khuôn mặt mệt mỏi của Klyce, Lorrence lập tức nở một nụ cười bẽn lẽn, vừa dẫn anh vào trong nhà vừa hỏi.

"Thật vậy."

Klyce xoa bụng, hôm qua đã bận rộn trấn áp hỗn loạn đến nửa đêm.

Chưa kịp chợp mắt, anh lại bị gọi dậy sớm để cùng quản gia đi kiểm tra dân số, chẳng có chút thời gian rảnh rỗi nào.

"Vậy cháu đi làm bữa sáng nhé."

Lorrence dẫn Klyce vào phòng khách ngồi xuống, sau đó chạy vào bếp, đun một nồi nước và thả vào hai con cá muối.

Cậu còn lấy bốn lát bánh mì trắng, quét một ít bơ lên từng lát rồi ghép đôi lại, cho tất cả vào hai đĩa bạc.

Chẳng mấy chốc, một nồi súp cá và hai phần bánh mì đã được chuẩn bị xong.

Khi cậu mang hai phần bánh mì và nồi súp vào phòng khách, ánh mắt Klyce sáng lên rõ rệt, trông có vẻ rất mong đợi.

Điều này cũng dễ hiểu, bởi trong các gia đình thường dân, bánh mì trắng giá một đồng bạc một cân là thứ xa xỉ, thường chỉ được ăn vào Ngày Ân Điển mỗi năm một lần.

Còn súp cá muối thì không quá hiếm hoi, bởi đây là một thị trấn ven biển.

"Chú Klyce, đây là phần của chú." Lorrence đẩy một đĩa về phía anh.

"Cảm ơn cháu, Lorrence." Klyce cảm ơn, cầm lấy đĩa và bắt đầu ăn ngon lành, khuôn mặt đầy vẻ hài lòng.



"Đây là điều cháu nên làm, dù sao vài ngày tới còn phải nhờ chú bảo vệ an toàn cho cháu." Lorrence cười đáp.

Vừa nói, cậu vừa cố gắng kìm nén sự khó chịu, cầm miếng bánh mì của mình lên ăn.

Không thể phủ nhận, món này chẳng hợp khẩu vị chút nào.

Nhưng không còn cách nào khác, đây là những gì thế giới này có thể cung cấp.

Khi nào đủ mạnh, cậu sẽ thay đổi mọi thứ, nhưng hiện tại thì đành chịu vậy.

"Cây cao đón gió lớn, hãy cứ ẩn nhẫn mà sống."

"Chú Klyce, bên ngoài bây giờ tình hình thế nào rồi? Hôm qua cả ngày cháu không dám ra ngoài."

Ăn xong, cảm thấy đã quen dần với Klyce, Lorrence bắt đầu hỏi thăm tình hình bên ngoài.

Ánh mắt Klyce thoáng qua vẻ ghen tị, anh nói:

"Những tín đồ trung thành của Thần Ánh Sáng, Thần Sinh Mệnh, Nữ Thần Bóng Tối, và Thần Tài Phú đã được đưa linh hồn về quốc gia của các vị thần. Trong thị trấn hiện còn lại khoảng mười hai nghìn t·hi t·hể."

"Đáng tiếc, ta là tín đồ của Thần Chiến Tranh, không được chấp nhận vào quốc gia thần linh."

"Vẫn còn một số người thờ phụng các thần khác cũng không được đón vào quốc gia của họ."

Lorrence im lặng. Anh còn thấy tiếc nuối sao? Được tín ngưỡng những vị thần thiện lành thực sự, anh nên cảm thấy may mắn mới phải.

Theo những tư liệu mà cậu từng xem ở kiếp trước, vào thời kỳ hấp hối, một nửa số thần linh đã chọn hấp thu linh hồn của tín đồ để trả thù lần cuối, gây tổn thất lớn cho các vu sư.

Nửa còn lại thì chọn cách để tín đồ sống tiếp.

"Vậy bây giờ trong thị trấn còn lại khoảng tám nghìn người phải không?" Lorrence hỏi.

Thị trấn vốn có hơn hai mươi nghìn người, giờ chỉ còn lại hơn một nửa. Dự đoán có khoảng tám nghìn người là hợp lý.

Nhưng cậu không rõ các ngư dân từng cung cấp hàng cho gia đình mình còn lại bao nhiêu, nếu quá ít, e rằng cậu sẽ phải tìm nguồn cung khác.

"Không, cùng lắm chỉ còn hơn bảy nghìn người."

Klyce đấm bàn một cái, vẻ mặt tức giận: "Một số kẻ khốn nạn đã lợi dụng sự hỗn loạn ngày hôm qua để g·iết chóc, c·ướp b·óc và làm hại người dân vô tội."

"Chiều qua đến tối, theo lệnh của nam tước, chúng ta đã tìm ra và xử tử toàn bộ lũ cặn bã đó."

"Thật lòng mà nói, Lorrence, ta rất ngạc nhiên vì nhà cháu không bị bọn chúng c·ướp phá."

"Chắc có lẽ do cháu gặp may?" Lorrence bẽn lẽn cười.