Editor: Frenalis

Khoác lại áo choàng và trở về biệt thự, Ngải Vi lặng lẽ quay về phòng như lúc rời đi.

Khi cánh cửa mở ra, trái tim của Ngải Vi như chìm xuống. Ánh sáng mờ nhạt từ cửa hắt vào, chiếu lên một bóng người ngồi trên ghế sofa bên cạnh cửa sổ.

Tình huống không thể tệ hơn, nhưng cô vẫn phải đối mặt. Ngải Vi dừng lại một chút rồi bật đèn tinh thạch lên.

Gương mặt của Tát Sa hiện rõ, vẻ mặt u ám, ánh mắt khó lường. "Cô đã đi đâu?"

Cơn đau ở hông càng trở nên dữ dội hơn. Cô dựa vào cạnh bàn, trả lời bằng lời nói dối mà cả hai đều biết rõ. "Tôi chỉ đi dạo một chút, trong nhà ngột ngạt quá."

Tát Sa nhếch môi nở nụ cười lạnh lùng. "Tôi phải nhắc nhở cô rằng có những trò chơi không nên đùa, nhất là khi mạng sống của cô vẫn nằm trong tay người khác."

"Xin thứ lỗi, lẽ ra tôi nên báo trước với ngài."

Vẻ tức giận băng giá hiện rõ trong ánh mắt Tát Sa: "Báo cáo? Tôi nghi ngờ rằng cô có hiểu ai là người cô đang phục vụ không."

Trước phản ứng bất thường của Tát Sa, Ngải Vi có chút ngạc nhiên, không biết nên phản ứng thế nào, chỉ có thể im lặng.

Không khí căng thẳng kéo dài khá lâu, cuối cùng Tát Sa lạnh lùng nói, "Không có gì cần thú nhận với tôi sao?"

Ngải Vi suy nghĩ trong giây lát. "Không có."

Lông mày Tát Sa giật nhẹ, cơn giận vô cớ bùng lên, nhưng giọng hắn lại trở nên bình thản một cách kỳ lạ. "Nếu cô đã khỏe đến mức tự ý hành động, vậy hãy đi làm chút việc đi."

Không nghi ngờ đây là một sự trừng phạt. Ngải Vi thở dài trong lòng. "Xin ngài chỉ bảo."

"Ở phía Tây đế đô có một tòa quan dinh", nhiệm vụ này ban đầu dự định giao cho người khác, nhưng Tát Sa đột nhiên thay đổi ý định. "Tôi sẽ sắp xếp cho cô làm người hầu ở đó. Nơi này thường có các quan chức cấp cao lui tới. Nhiệm vụ của cô là ghi lại tên và số lần họ ra vào. Một tháng sau, tôi sẽ đưa cô ra ngoài. Là kẻ thù của cả chính phủ lẫn Sa San, có lẽ cô sẽ ngoan ngoãn hơn khi ở trong đó. Nghĩ kỹ xem cô nên trung thành với ai."

Ngải Vi biết rõ làm mật thám trong quan dinh sẽ nguy hiểm như thế nào, trong khi tình trạng sức khỏe của cô cũng rất tệ, nhưng Tát Sa dường như không mảy may để ý.

Ánh mắt cô lóe lên một chút, rồi đáp lại nhẹ nhàng, "Vâng, thưa ngài."

Quai hàm Tát Sa càng căng chặt hơn, trầm mặc một lúc lâu rồi bất ngờ đứng dậy rời đi.

Ngải Vi tắt đèn, sau đó quan sát bên ngoài qua khe màn cửa sổ, không ngạc nhiên khi thấy có lính canh ẩn nấp trong bóng tối.Edit: FB Frenalis

Tát Sa là một người vô cùng cẩn trọng, từ trước đến nay chưa bao giờ tin tưởng cô, luôn bố trí giám sát chặt chẽ xung quanh. Ngải Vi cứ nghĩ rằng chấn thương của mình sẽ khiến hắn lơ là, cho cô cơ hội tránh được sự theo dõi để gặp trung úy Chung, nhưng không ngờ lần này lại bị Tát Sa phát hiện. Có lẽ sự việc đã khiến hắn nổi giận, nhưng may mắn là cô vẫn còn giá trị lợi dụng, nên tạm thời không phải lo lắng về mạng sống của mình. Tuy nhiên, rắc rối ở chỗ hắn đã tăng cường cảnh giác, từ giờ cho đến khi vào quan dinh, chắc chắn sẽ không có cơ hội trốn thoát nào.

Cô thu lại ánh nhìn, cởi áo ngoài, thấy vết thương đã rỉ máu nhuộm đỏ băng gạc. Cô lặng lẽ thay băng, tình cờ liếc thấy một vật lạ trên chiếc tủ nhỏ cạnh giường.

Một chuỗi vòng ngọc trai to lớn được đặt trên chiếc tủ gỗ màu sẫm, ánh sáng dịu nhẹ của nó thật dễ chịu, rõ ràng là đắt hơn chuỗi hạt mà cô đã tháo ra làm đạn trong buổi dạ tiệc. Có chút ngạc nhiên, cô cầm nó lên ngắm nghía trong chốc lát, sau đó tay vứt sang một bên, dựa vào gối mềm thiếp đi.

*****

Tiếng "bộp" vang lên khi một thùng khoai tây bị ném xuống trước mặt cô. Ngải Vi cúi xuống, theo sự chỉ dẫn của đầu bếp bắt đầu gọt vỏ.

Đây là một tòa dinh thự đã có từ nhiều năm, diện tích không lớn nhưng bố cục thanh nhã, phong cách trang trí giản dị mà quý phái, toát lên vẻ chỉnh chu của một quân nhân. Mọi thứ từ gỗ đến đá vẫn giữ nguyên như cũ, chỉ có chủ nhân đã thay đổi từ trung tướng Mục Pháp sang quan Chấp Chính Tu Nạp. Vị lãnh đạo trẻ tuổi của đế quốc đã từ chối cung điện và những dinh thự xa hoa, sống một cuộc sống giản dị đến kinh ngạc.

Ngải Vi không ngờ Tát Sa có thể cài mật thám vào tận dinh thự của Tu Nạp. Ban đầu cô định chờ vết thương hồi phục đôi chút rồi sẽ tìm cách trốn thoát, nhưng hiện giờ điều đó dường như là ảo tưởng. Dinh thự được canh phòng nghiêm ngặt cả trong lẫn ngoài, với những đội lính tuần tra không ngừng nghỉ. Đây có lẽ cũng là một trong những lý do mà Tát Sa đã chọn nơi này, dễ kiểm soát cô hơn so với ở biệt thự.

Kỷ luật ở dinh thự rất nghiêm ngặt, Ngải Vi chỉ có thể ở khu bếp, nhưng may mắn là mỗi tối các nữ hầu thường tụ tập ở phòng người hầu để trò chuyện, đa số đề tài đều xoay quanh những vị khách đến thăm, giúp cô dễ dàng nắm bắt danh tính  của các quan chức ra vào dinh thự.

Ngải Vi đoán được phần nào Tát Sa muốn biết điều gì.

Sau khi kết nối với Lân Mã, trọng điểm là nắm bắt ý định của chính quyền, để có thể kiểm soát nhiều hơn trên bàn đàm phán. Những vị khách cấp cao đến thăm vào những khoảng thời gian riêng tư như thế này chính là dấu hiệu cho thấy các động thái mới nhất của tầng lớp lãnh đạo đế quốc. Số người tham dự, tần suất đến thăm và thời gian lưu lại đều có thể tiết lộ những thông tin quan trọng. Nhưng những thông tin này cô không có ý định báo lại cho Tát Sa, vì khoảnh khắc cô rời khỏi dinh thự sẽ là thời cơ tốt nhất để trốn thoát. Khi đó, vết thương của cô hẳn đã gần lành.

Những ngày gần đây, Ngải Vi nghe được không ít chuyện mật trong giới quý tộc, hầu hết đều xoay quanh Chấp Chính Tu Nạp.

Vị lãnh đạo trẻ tuổi này nắm trong tay quyền lực tối cao, là hình mẫu người bạn đời lý tưởng của mọi phụ nữ. Không ít người phụ nữ mơ ước có thể dùng tình yêu ngọt ngào để quyến rũ anh, khiến anh dâng trọn danh dự và của cải cho mình.

Ngải Vi cúi đầu gọt vỏ khoai tây, đôi mắt khẽ mỉm cười sau hàng mi rủ.

Quan Chấp Chính khôn khéo kín đáo, sắc bén mà vô tình, khiến cô nhớ đến người cha đã khuất của mình - Công tước thiết huyết đáng sợ. Những con người như thế sinh ra để điều khiển quyền lực, chỉ có thành công trong sự nghiệp mới mang lại cho họ niềm vui và kiêu hãnh. Tình cảm đối với họ chỉ là một sự ràng buộc nhàm chán. Tu Nạp rõ ràng cũng là người như thế, để tránh bị quyền lực làm suy yếu, thậm chí dứt khoác cự tuyệt hôn nhân.

Hy vọng một người đàn ông như vậy sẽ khuất phục trước tình yêu chỉ là ảo tưởng ngây thơ của phụ nữ.

Sự yên tĩnh của cuộc trò chuyện nhanh chóng bị quản gia cắt ngang, những công việc bận rộn liên tiếp kéo đến khiến nhà bếp không còn là nơi phù hợp để tán gẫu.

Tối nay dường như là sự tiếp nối của một cuộc họp ban ngày, khách khứa nhiều đến mức các thị nữ phải bận rộn đến không kịp thở. Thậm chí, những người làm bếp cũng được gọi vào nhà chính để giúp đỡ. Mặc dù Ngải Vi không thể vào phòng ăn, nhưng cô vẫn có thể nghe loáng thoáng vài đoạn đối thoại từ hành lang, lẫn trong tiếng ly chén và dao kéo va chạm, một câu nói vang lên rời rạc.

"... Quan Chấp Chính sẽ dẫn quân viễn chinh đến Sa San... Chiến lược hành quân đã được trình lên thư phòng..."

Viễn chinh? Vị chiến thần huyền thoại đó sắp dẫn quân viễn chinh Sa San ư?

Ngài Vi suy tư hồi lâu, ánh mắt thoáng lướt qua hành lang bên cạnh.

Khủng hoảng của Sa San đến sớm hơn dự kiến. Cô cần biết rõ kế hoạch này để xác định thời gian mà chính quyền sẽ tấn công Sa San.

Tài liệu nằm trong thư phòng, tất cả những nhân vật quan trọng đang dùng bữa, đây là thời khắc canh phòng lơi lỏng nhất trong ngày. Cô đang ở trong hậu viện, chẳng có thời điểm nào tốt hơn.

Tu Nạp gần như không thay đổi cách bài trí của dinh thư, vị trí các lính canh cũng giống hệt như trước kia. Cây sồi bên ngoài cửa sổ phòng sách vẫn rậm rạp như xưa. Hai mươi năm đã trôi qua, và một lần nữa, cô lại trèo lên con đường quen thuộc.

Chỉ mất ba giây, cô đã đứng trong thư phòng không người.

Thời gian không còn nhiều, Ngải Vi lập tức tìm kiếm, nhanh chóng phát hiện mục tiêu trong một chồng tài liệu trên bàn. Cô lướt qua một cách vội vàng. Tình hình tồi tệ hơn cô nghĩ, chỉ trong ba tháng nữa, chính quyền sẽ hoàn tất việc tăng viện và tấn công mạnh mẽ vào Sa San.

Cảm giác nặng trĩu chợt dâng lên trong lòng cô. Khi đặt tài liệu về chỗ cũ, cô vô tình làm rơi một thứ gì đó. Một hộp nhung lăn trên tấm thảm mềm mại, nắp hộp mở ra.

Ngải Vi cúi người xuống nhặt, ngay khi ngón tay chạm vào, hô hấp bỗng như ngừng lại.

*****

"Tiên sinh !" Giọng Chiêm Kim Tư ngày thường trầm ổn, nhưng hiện tại lại có chút vội vã. "Xin lỗi vì đã mạo phạm, nhưng ngài phải rời khỏi đây ngay lập tức."

Tát Sa buông con dao cắt thư xuống, nhíu mày. "Cô ta để lộ thân phận? Điều đó không thể nào."

Chiêm Kim Tư chắc chắn trả lời, "Không thể nhầm được, đội cận vệ đã bắt cô ta ngay tại chỗ."

"Cô ta đã làm gì?"

Chiêm Kim Tư thuật lại thông tin nhận được từ mật thám. "Cô ta đột nhập vào thư phòng của quan Chấp Chính để trộm một món đồ trang sức, và vô tình bị cận vệ phát hiện."

Ánh mắt Tát Sa tối lại. Trộm trang sức? Thật lố bịch. Cô ta đang giở trò gì đây?

"Cô ta nhất định là điên rồi, dám to gan lớn mật đột nhập vào phòng sách để trộm cắp. Không có tên mật thám nào ngu ngốc đến vậy." Chiêm Kim Tư vừa khinh thường vừa thầm cảm thấy may mắn. "E rằng chính phủ cũng nghĩ như vậy, cho nên trước mắt họ chỉ xem cô ta như một kẻ trộm thông thường."

Tát Sa trầm mặc một lúc lâu. "Đốt tài liệu đi, chúng ta sẽ đổi chỗ. Bảo mật thám điều tra càng chi tiết càng tốt, tôi muốn biết tất cả."

*****

Ngải Vi duỗi thẳng chân, tựa lưng vào tường, thẫn thờ nhìn một con kiến bò trên tường.

Nhờ cận vệ "giúp đỡ," vết thương ở thắt lưng cô lại nứt ra. Cô thực sự không còn sức để vượt ngục, chỉ có thể nằm chờ trong căn ngục tối ngột ngạt, chờ đến phiên thẩm vấn.

Cô tháo trâm cài tóc, gỡ chiếc còng tay, rồi lấy mảnh kính cất vào ngực áo. Ngải Vi nhặt miếng bánh mì cứng như đá từ chiếc bát mẻ, chậm rãi nhai. Không có thuốc, cô phải tiết kiệm sức lực để tránh vết thương nhiễm trùng gây sốt.

Nhà giam, nơi đầy những cơn ác mộng lại kéo cô vào những suy nghĩ mơ hồ.

Nếu thế giới thực sự có thần linh, liệu ngài có thể cho cô biết tại sao cô lại thấy chiếc trâm hoa tường vi quen thuộc đó ở trong thư phòng của quan Chấp Chính?

Chiếc trâm bằng ngọc trai và đá quý, nhũ mẫu đã đặt vào tay cô trước khi qua đời, tượng trưng cho tội lỗi thời thơ ấu của cô, đã mất tích từ lâu, vậy mà giờ lại xuất hiện một cách kỳ lạ.

Cô không thể không hoảng hốt, càng không thể phân biệt đâu là hiện thực, đâu là giấc mơ.

Tiếng mở cửa khiến cô bừng tỉnh, nhưng đã quá muộn để phản ứng, cô lập tức quyết định không kháng cự.

Dù có giết được cận vệ, cô cũng không thể đối phó với lớp lớp binh lính bên ngoài. Vào ngục và chờ cơ hội vẫn tốt hơn là bị bắn chết ngay tại chỗ.

Còn về cuộc thẩm vấn sắp tới, cô chỉ mong chính quyền có phương pháp đối xử với tù nhân nhân đạo hơn so với Ban Nặc.