Tiêu Trận xuất phát sớm, thêm việc cưỡi lừa đi hai mươi dặm chỉ mất hai khắc, nên khi nhiều nhà ở Đào Hoa Câu mới ăn sáng xong thì chàng rể mới của nhà họ Tống đã đến làng.

"Nhị gia Tiêu, sao lại chỉ có mình về, không mang theo A Mãn à?"

"Đi xe lừa chậm lắm, tôi đến giúp cày đất, chiều phải về rồi."

"Hê, chàng rể này đúng là không uổng công tìm."

Còn cách nhà họ Tống hai con đường, có người trong làng nói với Tiêu Trận rằng Tống Hữu Dư và cháu đã ra đồng, Chu Thanh cũng đi giặt đồ ở sông.

Chưa kịp quyết định đi đâu trước, một người vợ hít sâu, đột nhiên hướng về phía dòng suối gọi lớn: "Mẹ A Mãn, chàng rể của chị đến rồi!"

Giọng của người phụ nữ sắc bén vang vọng khắp Đào Hoa Câu.

Chu Thanh đang ngồi bên sông nghe vậy, trong lòng vui mừng, cũng cao giọng đáp lại: "Tôi về ngay!"

Ở trường học bên đó, Tống Tri Chi đang dạy vài đứa trẻ sáu bảy tuổi học chữ, sắc mặt biến đổi, lòng cũng bay về nhà họ Tống.

Chu Thanh ôm một chậu đồ giặt về nhà, phát hiện chỉ có con rể đứng dắt lừa trước cửa, lòng hơi tiếc nuối, nhưng trên mặt vẫn tươi cười: "Sao về sớm thế? Đã ăn sáng chưa?"

Tiêu Trận: "Con ăn rồi mới đi, vì muốn nhanh nên không đi xe lừa, lần sau sẽ đưa A Mãn cùng về."

Chu Thanh hiểu ra, mở cửa gỗ, đón con rể vào.

Tiêu Trận buộc lừa vào cọc gỗ, tháo hai bọc đồ xuống, xách vào nhà, rồi lấy lá thư của vợ đưa cho mẹ vợ: "A Mãn viết, mẹ cứ từ từ đọc, con ra đồng tìm cha và anh trai."

Chu Thanh khách sáo với con rể vài câu, cuối cùng vẫn không cưỡng lại được, chỉ đường cho anh.

Tiêu Trận đi dọc đường đến cánh đồng nhà họ Tống, thấy chú cháu đang cầm cuốc khai đất, bên cạnh là hai giỏ đựng hạt ngô và hạt lạc.

Tiêu Trận giành lấy cuốc từ tay cha vợ, để Tống Hữu Dư đi rắc hạt.

Tống Hữu Dư nhìn thân hình cường tráng của con rể, cười lắc đầu, nghe lời làm công việc nhẹ nhàng hơn.

Tống Quý: "Nhị gia, nhà các người đã bắt đầu cày chưa?"

Tiêu Trận: "Ngày mai bắt đầu."

Tống Quý: "Nghe bà mối Phương nói nhà các người có hơn trăm mẫu đất, người đủ không, nếu không hôm nay tôi cùng anh về, ở đó giúp mấy ngày?"

Tiêu Trận: "Dạo này không yên ổn, tốt nhất anh cứ ở nhà."

Anh kể lại chuyện lần trước hai vợ chồng gặp phục kích của dân tị nạn, và chuyện ba người nhà họ Lữ bị hại.

Tống Quý nghe mà mồ hôi lạnh toát sống lưng.

Tống Hữu Dư: "Chỗ chúng tôi hẻo lánh, thỉnh thoảng mới có vài dân tị nạn đến, bà con đều có thể đối phó, nơi các người làng lớn giàu có hơn, dễ bị chú ý hơn, phải cẩn thận."

Tiêu Trận: "Cha yên tâm, chỗ chúng tôi đã bố trí người tuần tra đêm, mấy hôm nay không còn trộm cướp nào nữa."

Tống Hữu Dư: "Ừ, bảo A Mãn cũng đừng lo cho chúng tôi, A Quý một mình có thể bằng ba bốn người đàn ông."

Tống Quý đỏ mặt: "Chú, chú nói với nhị gia như vậy, chẳng phải là múa rìu qua mắt thợ sao?"

Ba người cười.

Làm đến khi mặt trời chếch về phía tây, hai mẫu đất đã xong, ba người xách đồ về nhà, Chu Thanh cũng chuẩn bị xong bữa trưa.

Tống Thiện nhận được một đống quần áo mới, nghiêm túc cảm ơn anh rể.

Tiêu Trận vỗ vai em vợ, dù ít nói, nhưng sự yêu mến rất rõ ràng.

Lúc ăn cơm, từ sân sau vọng lại vài tiếng kêu của dê, nghe không giống những con dê nhà mình nuôi.

Chu Thanh thấy con rể chú ý, bảo anh ra ngoài xem, Tiêu Trận đặt bát xuống, đi đến cửa sau, phát hiện cạnh tường sân buộc một con dê rừng, con dê nằm trên đất, lông quanh một chân sau còn dính máu.

Tiêu Trận ngạc nhiên nhìn Tống Quý: "Anh săn được từ trong rừng à?"

Nghe nói ở dãy núi Long Hành có dê rừng, nhưng dê rừng thường sống thành đàn ở sâu trong núi, không dễ tìm thấy. Tiêu Trận và ba anh em đã nhiều lần vào rừng tìm, nhưng đều không thành công.

Tống Quý khiêm tốn nói: "Tôi cũng gặp may thôi, ở trong núi hai đêm mới bắt được một con."

Tiêu Trận nhìn cha mẹ vợ, khuyên nhủ: "Núi Long Hành rộng lớn, anh một mình đừng nên vào sâu quá."

Tống Quý rụt cổ, liếc nhìn Tống Hữu Dư: "Nhị gia đừng nói nữa, chú tôi đã mắng tôi một trận rồi."

Chu Thanh: "Đáng đời, biết bơi chết đuối, khi ông nội còn sống cũng không dám vào sâu, chỉ có anh là gan to, chỗ nào cũng dám đi."

Mắng xong cháu, bà quay sang nói với Tiêu Trận: "Con dê này chỉ nặng hơn tám mươi cân, vốn định mang ra chợ bán, nghe nói ngoài kia toàn dân tị nạn, tôi không dám bảo cha anh đi, chi bằng giết nó, con mang một nửa về, hầm canh cho ông nội uống."

Tiêu Trận: "Thứ này hiếm, tám mươi cân đưa ra chợ bán được gần hai lạng bạc, ăn thì lãng phí quá."

Tống Quý lầm bầm: "Tôi chỉ muốn ăn, bạc sau này còn kiếm được, đời tôi có thể chỉ bắt được một con dê rừng này, sao lại phải đưa hết cho bọn nhà giàu hưởng?"

Tống Hữu Dư: "Mợ muốn dành dụm tiền cho anh cưới vợ."

Tống Quý: "Với vóc dáng này của tôi, xách hai con thỏ đi đâu cầu hôn cũng cưới được vợ, chẳng cần phải dành dụm gì."

Chu Thanh: "Thôi được rồi, cứ quyết vậy, chúng ta tự ăn!"

Nói là làm, sau bữa cơm, Tống Quý và Tiêu Trận khiêng con dê ra suối mổ thịt.

Chu Thanh kiên quyết muốn chia nhiều thịt cho thông gia: "Nhà các người đông, sắp đến mùa vụ, mang nhiều về."

Dù không biết tình hình nhà họ Tiêu, nhưng Tiêu Trận mang hai bọc quần áo lớn về, chắc chắn nhà họ Tiêu đều thấy, có khi có người nói xấu con gái bà, giờ bà tặng thịt dê rừng, giúp con gái lấy lại thể diện.

Tiêu Trận từ chối, Chu Thanh liền giải thích cho con rể nghe: "Tôi biết con thực lòng quý chúng tôi, nhưng nhà con đông người, chúng ta qua lại sẽ không ai nói xấu A Mãn."

Tiêu Trận nhớ lại buổi sáng khi thím chọc ghẹo, tiểu thê tử chỉ cúi đầu im lặng, bèn nhận lấy.

---

Nhà họ Tiêu.

Vì chuyện quần áo, Tống Tuệ không đến chỗ Liễu Sơ, tự nhốt mình trong phòng đọc sách, nhưng không thể tập trung, luôn lo lắng Tiêu Trận gặp nguy trên đường.

Khi ánh nắng bên ngoài bớt gay gắt, hoàng hôn sắp đến, Tống Tuệ không thể ngồi yên, đến sân sau, nhìn quanh, cầm chổi chuyên quét chuồng gà vào quét phân, gom lại để bón cho đất.

Tiêu Ngọc Thiền đi lấy củi, thấy nàng, hỏi: "Đại tẩu và tam tẩu vừa ra sân tập cưỡi lừa và bắn tên, sao nhị tẩu không đi?"

Tống Tuệ liếc nàng một cái, tiếp tục cúi đầu quét.

Tiêu Ngọc Thiền mím môi cười: "Chắc không phải vì nhị ca không ở nhà, nên nhị tẩu lo lắng không yên chứ?"

Tống Tuệ vẫn không để ý.

Tiêu Ngọc Thiền tự tìm phiền toái, ôm củi đi.

Tống Tuệ quét xong chuồng gà, lại đi chải lông cho con lừa đen lớn còn ở nhà.

Đang chải, bất ngờ có tiếng vó ngựa từ xa, Tống Tuệ dừng tay, xác định tiếng vó hướng về nhà họ Tiêu, nàng mới đặt chổi xuống, thận trọng bước ra cửa sau.

Nhìn về phía đông, quả nhiên thấy Tiêu Trận cưỡi lừa, ôm một cái chậu lớn, sau lưng không còn hai bọc đồ.

Người không sao!

Tống Tuệ cả ngày lo lắng cuối cùng cũng nhẹ nhõm, nở nụ cười với anh.

Trong mắt Tiêu Trận, tiểu thê tử mặc áo quần cũ kĩ, khuôn mặt ngẩng lên trắng như ngọc, ban đầu có chút lo lắng, nhưng khi cười lại rực rỡ như hoa, một đóa hoa trong ánh nhìn của anh ngày càng trở nên kiêu sa e thẹn.

Lúc này, Tiêu Diên và mấy người khác từ sân luyện võ đi vòng qua, Hà Thị và Tiêu Ngọc Thiền cũng thò đầu ra từ phòng chính.

Hai vợ chồng đồng thời quay đi chỗ khác.

Tiêu Diên: "Nhị ca về rồi, đường đi thế nào?"

Tiêu Trận: "Cũng ổn, qua đây."

Tiêu Diên lập tức bỏ Tiêu Thiếp, Tiêu Dã, lao đến trước.

Tiêu Trận đưa cái chậu lớn trong lòng cho anh.

Tiêu Diên hai tay đỡ lấy, vừa định hỏi bên trong là gì, thì một mùi tanh nồng nặc xộc vào mũi, khiến anh mặt tái nhợt, suýt nôn ra.

Tiêu Thiếp, Tiêu Dã vừa đuổi tới, kịp thời dừng lại, tránh xa.

Tống Tuệ cũng lùi vài bước, giữ khoảng cách.

Tiêu Diên định giao cái chậu đi:...

Tiêu Trận cười, vừa nhảy xuống vừa giải thích với Tống Tuệ: "A Quý giỏi thật, bắt được con dê rừng, mẹ em vốn định đem bán, nhưng thấy ta mang nhiều quần áo, bèn bảo A Quý giết dê, chia hơn nửa cho ta mang về."

Tống Tuệ:...

Dê rừng à, món ngon quý hiếm thế mà mẹ lại đem trả nhà họ Tiêu, đúng là lãng phí!

Nàng thà mất chút mặt mũi, cũng không muốn Hà Thị và Tiêu Ngọc Thiền được lợi.

Hà Thị, Tiêu Ngọc Thiền vừa đi tới, nghe Tiêu Trận nói vậy, biết có thịt dê ăn, cười như tết giết lợn.

Tiêu Dã liếc nhìn nhị ca nhị tẩu, cười khẩy, trêu mẹ: "Thím giờ biết tại sao nhị ca chăm sóc em vợ rồi chứ, nhìn xem mẹ vợ đối với chúng ta hào phóng thế nào, ngay cả thịt dê rừng cũng đem chia."

Đây là giúp nàng lấy lại thể diện, Tống Tuệ lén nhìn em chồng.

Tiêu Dã nhanh chóng nháy mắt với nàng.

Tống Tuệ mỉm cười.

Hà Thị bị chọc quê, bèn bảo con trai: "Mau mang vào trong, nhìn mặt mày tái mét kìa."

Tiêu Diên nghiêng đầu nín thở, đối diện với hai em trai cười toe toét, không nhịn được trách anh: "Nhị ca đúng là cố ý, có chuyện tốt gì không bao giờ gọi em!"

Tiêu Trận: "Có thịt dê ăn chẳng phải là chuyện tốt sao?"

Tiêu Diên đã tăng tốc chạy nhanh hơn.

Tiêu Trận cũng bị ám mùi máu dê, nói với mọi người: "Mọi người cứ nói chuyện, ta đi rửa một chút."

Tống Tuệ và mẹ con Hà Thị chẳng có gì để nói với nhau, theo bản năng bước theo anh.

Tiêu Dã nhanh chóng kéo Tiêu Thiếp quay lại sân luyện võ.

Bên phía phòng phía đông, Tiêu Trận múc đầy một chậu nước, trước khi vào phòng phía nam quay sang nói với Tống Tuệ: "Giúp ta lấy một bộ quần áo sạch."

Tống Tuệ đi vào phòng phía bắc lấy đồ cho anh, đến cửa phòng phía nam, nghe tiếng nước chảy rào rào bên trong, nàng ngượng ngùng cầm lấy rèm cửa che mình lại, vội vàng đặt quần áo lên giường rồi nhanh chóng rời đi.

Tiêu Trận: "Đất của cha vợ và anh vợ đã cày xong, nghe A Quý nói anh ấy còn lén khai hoang gần nửa mẫu đất trên núi, để trồng khoai lang."

Tống Tuệ: "Đúng vậy, nhưng đất trên núi không tốt, khoai lang không lớn được, có lúc còn bị lợn rừng đào bới."

Tiêu Trận: "Vậy thì đào một cái bẫy bên cạnh, bắt được một con lợn rừng cũng đáng."

Tống Tuệ cũng từng mơ tưởng như vậy: "Năm ngoái cũng đã làm, nhưng lợn rừng quá lớn, rơi vào bẫy rồi lại leo ra được."

Nói đến đây, bên trong bỗng trở nên yên lặng chỉ còn tiếng nước chảy.

Tống Tuệ đoán anh hết chuyện để nói, định rời đi, thì Tiêu Trận lại lên tiếng: "Mẹ em chia nhiều thịt dê như vậy, em có tiếc không?"

Tống Tuệ đứng sau rèm cửa nhăn mặt, rồi cố tỏ ra hào phóng: "Lễ qua lễ lại, vốn dĩ nên thế."

Tiêu Trận: "Không sao, sau này ta săn được gì ngon, sẽ mang qua cho mẹ vợ bù lại, không nói với nhà."

Tống Tuệ: "..."

Nàng có biểu hiện rõ ràng đến vậy sao?