Bốn mắt nhìn nhau, sau một khoảnh khắc im lặng, người mặt trắng thấp hơn kia nhảy dựng lêntrước, hơi dày giọng khỏe gào banh cuống họng: “Yêu quáiiiiii, có yêuquáiiiiii…”

Nhan Đàm phát quạu. Nàng hiện giờ chẳng qua bộdạng có thảm hại một chút, áo quần có bẩn một tẹo thôi mà, có chỗ nàogiống yêu quái chớ? Hai phàm nhân này―được rồi, tạm cho bọn họ là phàmnhân đi, mặt trét trắng như tường vôi, má đánh đỏ như đít khỉ, mặt màytô vẽ như này lại còn dám bảo nàng là yêu quái, rõ là há có lý này.

Người thấp hơn kia gào hết hai tràng, giọng gào vừa cao vừa thé, loạng chaloạng choạng chen chân khỏi cánh cửa nhỏ, dọc đường vừa chạy vừa la:“Yêu quáiiiii một con yêu quái người chèm nhẹp thứ nước xanh lè từ trêntrời rớt xuốnggg…”

Nhan Đàm chân tay lẩy bẩy bò tới trước một bước, chìa một bàn tay sang. Người cao hơn bấy giờ đang đứng như trờitrồng thình lình lùi lại một bước lớn, bùm tiếng va vào vách tường, lậpcà lập cập nắm lấy cán chổi gác cạnh tường, giọng run run: “Ngươi, ngươi là… ngươi là yêu nghiệt phương, phương nào, dám tới đây… đây gây rối?!”

Nhan Đàm trừng mắt giận dữ. Tại sao những phàm nhân này khăng khăng khẳngđịnh nàng là yêu nghiệt, mà không phải là tiên tử đáp xuống nơi này? Tuy bây giờ đã không phải nữa, nhưng tốt xấu gì mấy trăm năm trước nàngcũng từng là tiên tử chứ bộ.

Bỗng nghe vài tiếng bước chânnặng nề truyền tới, Nhan Đàm mắt đứng cả tròng, chỉ thấy một người đànông cao to lực lưỡng mặt bôi phấn mỡ đỏ đen xen kẽ tay giơ cao thanhlong đao (1), hét to vào mặt nàng: “Yêu nghiệt phương nào dám bén mảngtới đây?”

Nhan Đàm dồn hết sức lực, lớn tiếng hét to: “Ta không phải yêu quái!”

Choang một tiếng, thanh thanh long đao kia cắm thẳng xuống đất, bụi tung mịtmù. Có thể thấy đây là một thanh đại đao hàng thật giá thật, không phảiloại dùng để lòe thiên hạ chứ bên trong thật ra rỗng ruột, nếu bị thanhđao này chém vào người… khóe miệng Nhan Đàm co giật một hồi, hậu quảnàng nội tưởng tượng thôi đã chẳng dám. Sau lưng người đàn ông vạm vỡchầm chậm thò ra một gương mặt trắng bóc, chính là người nhỏ con hơn sợđến bỏ chạy ban nãy: “Bà… không phải yêu quái thiệt hả?”

“Đừng, đừng nghe ả nói xàm! Yêu quái đều nói bản thân không phải yêu quái!”Người cao hơn đang dán sát người vào tường co ro một đống.

Nhan Đàm nằm úp bụng dưới đất, lòng ôm nỗi khổ nói không nên lời. Chợt thấytrên mặt có cảm giác mềm nhẹ của vải vóc sượt qua, nàng ngước mắt nhìnlên, thấy người đàn ông lực lưỡng kia đang kéo tay áo dài thượt củangười cao hơn chùi qua mặt mình, đoạn bật cười hào sảng: “Mi chắc làtiểu cô nương trốn nhà đi bụi rồi có phải không, vọc cho mình mẩy dơ dáy thế này.”

Nhan Đàm cảm kích gật đầu.

Một tiếng“tiểu cô nương” này nàng nghe vào thật là mát cả ruột gan. Nghĩ lại khicòn nhỏ tuổi, nàng lúc nào cũng muốn nhanh lớn lên để không bị ngườikhác coi thường, nay tuổi đã lớn thì lại muốn choàng vào người bộ lốtnon tơ một tẹo.

“Bộ áo này bị làm dơ rồi, ông chủ lại còn không mắng chết con…” Người cao cao kia mặt mày mếu máo.

“Yên tâm, đợi ông chủ nhìn thấy tiểu cô nương này rồi là sẽ không nhớ tớiđịnh mắng mày nữa đâu.” Người đàn ông cao to cười ha hả.

“Nhưng bây giờ mới bắt đầu học nghệ thì có hơi trễ, không bằng luyện từ nhỏ như tụi con.”

“Vậy thì đã sao? Bây giờ các lão gia đều thích kiểu này, trắng trẻo dẻo mềm, xinh xẻo mọng nước là được…”

Nhan Đàm không khỏi nghĩ thầm, mấy người này rốt cuộc làm nghề gì vậy? Là dân buôn người, hay coi việc trong thanh lâu kĩ viện?

Thực tế chứng minh, nàng cùng với dân buôn người và tú bà thanh lâu hằng nghĩ trong đầu không có duyên phận.

Nàng từ quỷ môn thoát ra, vừa khéo rơi xuống trước cửa một gánh hát ở ĐồngThành. Đồng Thành nằm ở phương Bắc, ra bắc nữa là đại mạc hoang vu, giữa đại mạc hiếm dân cư ngụ, chỉ có một dãy núi lớn. Vùng núi này tên là Da Lan, đỉnh núi chính cực kì cao, quanh năm tuyết phủ trắng xóa. Nàng màvận khí xui xẻo một chút rớt xuống đó, thật chỉ còn nước cóng chết vớimà đói chết.

Bấy giờ thiên hạ chia ba, Đồng Thành là lãnh thổ của Nam Sở. Thủ đô của Nam Sở là Nam Đô, chiếu theo vẻ mặt mong chờthấy rõ của Mẫn Lưu khi nhắc tới Nam Đô, xem ra Nam Đô hẳn là một chốnphồn hoa thắng cảnh nhiều điều hay ho.

Mẫn Lưu chính là người nhỏ con hôm trước vừa trông thấy nàng thì đã bỏ chạy. Sau khi cô nàngtẩy hết phấn mỡ trên mặt, Nhan Đàm tỉ mỉ ngắm hết một lượt, thấy tiểu cô nương này mặt mũi rất xinh xắn, đặc biệt là đôi mắt tựa như lưu li,long lanh sáng ngời.

Nhan Đàm vẫn là không biết thưởng thứccho lắm kiểu hóa trang trong gánh hát nơi phàm giới này, cảm thấy đúnglà đã hủy hoại dung mạo xinh xắn của Mẫn Lưu.

Tục ngữ nóiđộng phải gân cốt dưỡng nốt trăm ngày, Nhan Đàm dưỡng thương trong gánhhát hai ba tháng trời mới xuống đất đi được vài bước. Trong thời giannàng dưỡng thương, chủ gánh hát đã cho chừa ra chỗ trống để nàng ngụlại, nơi ngủ là loại giường tập thể bằng ván cứng, bên trên lót mộtmiếng vải rồi nằm thẳng lên, khiến thương thế đáng lẽ hai tháng là cóthể khỏi của nàng phải kéo dài đến tháng thứ ba. Trừ điểm này ra thì một ngày ba bữa chưa bao giờ thiếu, có khi gánh hát diễn được tiền thưởngcủa các lão gia giàu có, còn chia cho nàng một ít hoa quả tươi đang vàomùa và quà vặt kẹo mứt. Nhan Đàm lấy làm cảm kích vô cùng.

Đợi khi nàng đã có thể xuống đất đi lại, chủ gánh hát mới vác bàn tính ratính rõ nàng đã nợ hết bao nhiêu ngân lượng, mà số ngân lượng này bỏtrong tiền trang lại sinh lời được bao nhiêu ngân lượng nữa, hỏi nàngmuốn viết thư cho người nhà đến rước hay ở lại gánh hát làm công trả nợ.

Nhan Đàm không xu dính túi, trên người không có lấy mụn tài sản, lại chẳng có người nhà, nên chỉ có thể chọn phương án sau.

Chủ gánh hát rất hài lòng, vỗ tay gọi lớn: “Hàm Cảnh, mau sang đây.” Mộtbóng người dáng điệu mỹ miều thướt tha bước vào, nhỏ giọng thưa: “Ôngchủ, chẳng hay gọi Hàm Cảnh có việc gì?”

Nhan Đàm thất vọngtràn trề. Mới đầu nghe tên, lại nhìn dáng người và tư thế đi đứng, nàngcòn cứ ngỡ là người đẹp khuynh thành cỡ nào cơ, dè đâu đến gần mới pháthiện té ra là đực rựa. Nàng không khỏi nghĩ, phàm giới nơi này đúng làmột chốn kì khôi. Trước kia khi ở thiên đình nàng vẫn thường chê BạchLuyện Linh quân quá hoa hòe không ra dáng đàn ông, giờ đây mới biết,Bạch Luyện Linh quân đem ra so với người này tuyệt đối là đàn ông trongsố đàn ông.

Đang mải nghĩ ngợi thì bất ngờ bị người tên HàmCảnh kia bẹo cho mấy bẹo vào má, còn chưa kịp phẫn nộ thì đối phương đãmặt lạnh như tiền phán: “Da dẻ cũng không tới nỗi, hóa trang không khó.”

Nhan Đàm thở phào, hóa ra cậu ta không phải đang chòng ghẹo người phụ nữ đã có tuổi là nàng.

Chủ gánh hát càng hài lòng, gật gật đầu bảo: “Cậu hát một câu đơn giản làm mẫu cho con bé, nghe xem chất giọng thế nào cái đã.”

Hàm Cảnh mặt lạnh như tiền xoay sang Nhan Đàm: “Ta hát mẫu một câu thoạitrong ‘Lâm Giang tiên’, ngươi nghe lấy rồi hát theo.” Không đợi Nhan Đàm đáp lời, y đã nhẹ nâng tay áo, đôi ngươi tráng nước khẽ rủ, lưng eoxoay nhẹ, khóe môi thoáng gợn nét cười, cứ như một chấm đỏ thẫm giữavườn ngập sắc xuân: “Đắm say lòng người nhất là vệt xuân sắc mỗi đầunăm, giữa dòng sương giăng một đầm ngọc biếc, mẫu đơn họa dọc xà ngangphớt hồng, từng lưỡi liễu nhẹ rủ tim dường vương…” Y khua nhẹ tay áo,chầm chậm gập lưng xuống, xắn nhẹ dải ống tay dài, lời đã hát dứt nhưngdư âm vẫn còn văng vẳng.

Nhan Đàm trợn mắt há mồm, nàng thậtsự… thật sự không thưởng thức nổi cho lắm phong thái ẻo lả của nam nhân, mấy câu thoại hát lên đượm vẻ ai oán sầu thương này nghe vào không khỏi rùng mình rùng mẩy. Chủ gánh hát đằng hắng tiếng, bảo: “Thế nào, ngươivừa nãy nghe không kĩ ư? Hàm Cảnh, cậu hát lại lần nữa xem.”

Nhan Đàm cản không kịp ngáp: “Không không không, ta nghe thấy rồi, vị, ehèm, đại ca này hát hay quá nên nghe đến ngẩn ngơ.” Nàng nói hãy chưadứt lời thì đã trông thấy Hàm Cảnh trừng mắt nhìn mình, ngay tắp lự lạinổi hết da gà: “Ta hát, e hèm… À ờm, mẫu đơn họa dọc xà ngang phớt hồng, từng lưỡi liễu nhẹ rủ tim dường vương…”

Chủ gánh hát thởdài: “Bỏ đi, tư chất thế này nhớ được vài câu hát là giỏi rồi.” Nhan Đàm tự thấy ngoại trừ giọng có hơi run ra thì cũng không đến nỗi, không ngờ chủ gánh lại cảm thấy mình không có tư chất, không nhịn được hỏi: “Vậyta sau này làm gì thì tốt?”

“Nhìn ngươi cũng giống xuất thân con nhà tử tế, biết chữ không?”

Nhan Đàm vô cùng hãnh diện: “Đương nhiên biết rồi.” Tuy nàng không dám khoác lác trên đời mặt chữ nào mình cũng biết, nhưng những chữ sử dụng hàngnày tuyệt không có chữ nào nàng không biết.

Chủ gánh gật đầu: “Vậy phụ giúp viết một số câu đối, tiện thể chỉnh lý sổ sách đâu vàođấy, kiêm thêm một chân rót nước bưng trà dưới sân khấu.”

Mắt nhìn theo chủ gánh và Hàm Cảnh đi khỏi, Nhan Đàm tay sờ sờ má, rất chi khó hiểu: “Mình hát khó nghe tới vậy sao cà?”

“Không phải khó nghe, mà là,” Mẫn Lưu từ ngoài cửa thò đầu vào, mắt sáng long lanh, cười hì hì bảo, “cực kì, cực kì khó nghe.”

“…” Nhan Đàm bị đả kích nặng nề.

“Ai, không phải tui nói bà chứ, cũng may cho bà hát khó nghe tới như vậy,Hoa Hàm Cảnh tên đó hiểm lắm, bà mà giỏi hơn y là thể nào y cũng ăn hiếp bà cho coi.” Mẫn Lưu bước sang kéo kéo tay áo nàng, đoạn đi một vòngquanh nàng, “Bà mà cao thêm xíu nữa, đầy đặn thêm xíu nữa thì đã là mỹnhân rồi.”

Nhan Đàm rất bức bối. Nàng đã một bó tuổi như vậyrồi, cao được bao nhiêu đã cao hết, muốn cải thiện thêm vài phân e cũngkhông thể.

Thế là Nhan Đàm đã học cách làm một phàm nhân, bận túi bụi làm công kiếm tiền trong gánh hát.

Người đàn ông lực lưỡng vác theo thanh long đao đã gặp hôm trước là ngườidiễn tuồng võ trong gánh hát, tên Triệu Khải. Bấy giờ đang thịnh hànhcác thể loại tuồng sầu muộn triền miên, giai nhân tài tử, tuồng võ quanh năm chẳng diễn được mấy vở, Triệu Khải vạm vỡ khỏe mạnh, bèn làm nhữngviệc nặng như khuân vác. Nhan Đàm nghĩ tiền bối như ông ấy mà cũng chỉcó thể làm việc vặt, nàng thật chẳng có gì để kêu ca.

Thờiđiểm nàng rơi xuống trước cửa gánh hát, phàm giới đang độ cuối đông,chớp mắt đã qua khỏi tiết lạnh đầu xuân, bước vào thời tiết ấm áp muônhoa đua nở. Bỏ bớt y phục dày nặng mùa đông, quần áo mặc trên người cũng mỏng nhẹ dần, cả ngày bận bịu tới lui chân không chạm đất.

Vào xuân rồi, công việc làm ăn của gánh hát cũng đặc biệt khấm khá. Nàng bỏ chút tâm trí ra chỉnh lý lại sổ sách đâu vào đó, mấy mối mua bán nhớlại trong đầu đều mang nhập sổ.

“Muôn hạt tơ bay, hoa dươnglốm đốm vương mình, ngọc bích lách cách phong cảnh đẹp, ban ngày ra cửangắm mưa phùn…” Hoa Hàm Cảnh dải tay lụa như mây trôi lững lờ, chầm chậm nhảy múa trên sân khấu, gương mặt trang điểm hơi đậm, ngược lại phầnnào làm bật lên phong thái diễm lệ. Nhan Đàm ngồi xổm cạnh sâu khấu,chống má nhìn bóng dáng y dưới quầng sáng vàng nhạt của ánh đèn lồng,nhìn đến có chút ngây người.

Một khi tĩnh tâm lại lắng nghe,sẽ cảm thấy câu chuyện y đang hát đúng là rất tình ý triền miên. Chỉ lànhững cốt truyện dạng này đa số kết cục đều không tốt đẹp gì mấy. HoaHàm Cảnh là kép đán nổi danh nhất trong vòng bán kính trăm dặm ĐồngThành, hiện giờ xem ra không giả chút nào.

“Nè nè, đừng xemnữa mau đi châm trà, không thôi lát nữa bị ông chủ rút gân lột da bâygiờ!” Mẫn Lưu bưng hai ấm trà nóng sang đùn cho nàng một ấm, “Đừng nóitui không nhắc nhở bà, bàn sát cùng bên trái là ác bá khét tiếng ở đây,không tiện rớ vô, bà đi qua đó thì cúi đầu xuống đừng để lão nhìn thấymặt mình.”

Nhan Đàm đón lấy ấm trà, đến châm trà cho bàn sátcùng bên trái trước. Nàng theo lời cúi gằm mặt xuống, nhưng lão gia giàu có trái ôm phải choàng, mắt còn dõi đăm đăm lên sân khấu kia căn bảnkhông hề liếc mắt đến nàng. Nhan Đàm theo thứ tự rót thêm trà cho nhữngbàn còn lại, rảo hết một vòng, nước trà đã châm hết sạch, nàng bèn đánhvòng trở lại hậu đài, định châm thêm một ấm mới.

Lúc nàngbước nhanh về phía hậu đài thì quệt phải tay áo của một người, đột nhiên ngửi thấy một mùi hương sen dìu dịu. Nhan Đàm vội ngoái đầu nhìn, chỉthấy giữa sắc đêm là một thân y phục đen tuyền bị gió phất phơ đưa đà,mái tóc của người nọ đen thẫm như mặc ngọc, trông vào có cảm giác rất dễ chịu.

Nhan Đàm nhìn bóng lưng của người nọ thoáng ngâyngười, cứ như đã từng gặp qua ở đâu, nhưng trong lòng lại cảm thấy ýnghĩ vừa chợt ập tới này thật hoang đường, bèn lắc lắc đầu rồi bướcnhanh về phía hậu đài. Mẫn Lưu thấy nàng đi tới thì liền lao sang túmlấy tay áo nàng lắc lắc: “Mới nãy bà có nhìn thấy một vị công tử mặc áođen không, người có vóc dáng rất cao ráo á, ban nãy tui rót trà cho anhta thật phải nói là nhìn dại cả mắt. Tướng mạo anh tuấn đến vậy, khíchất lại phong nhã, tui thật chưa từng thấy qua người nào đẹp tới nhưvậy. Hoa Hàm Cảnh mà đem ra so thiệt không khác gì một nùi rơm nát.”

Nhan Đàm lắc lắc đầu: “Tui chỉ nhìn thấy một cái bóng lưng.”

Mẫn Lưu kéo theo nàng khom lưng lỉnh ra ngoài, chỉ vào chiếc bàn trống nằmsát góc: “Mới nãy vị công tử kia ngồi một mình bên đó đó.” Được một chốc sau, vị công tử áo đen nọ đã quay trở lại, chỉ là bên cạnh có thêm mộtvị cô nương. Mẫn Lưu tay xách ấm trà nhích tới trước hai bước: “Tui đinhìn thêm xíu nữa, bà có muốn đi chung không?”

Nhan Đàm phì cười: “Được rồi, bà đi ngắm một mình đi, tui ở sau này nấu nước, để không lát nữa bị ông chủ qua mắng cho.”

Mẫn Lưu thất vọng tràn trề: “Bà không đi thiệt hả? Nhìn một chút xíu cũng đâu có sao.”

“Nhưng cậu ta nhỏ tuổi quá khiến tui thật tình không có hứng thú…” Bất luận vị công tử kia mặt mũi ra sao, vừa nghĩ đến mình đã một bó tuổi thế này,tóm lại là không vực dậy nổi chút tâm trạng.

“Nhỏ tuổi? Tuổicủa anh ta nhất định lớn hơn bà, cái bà này đúng lạ đời!” Mẫn Lưu lầmbầm xong, tay xách ấm trà đi sang đó. Nhan Đàm đợi nước sôi, từ từ dùngmuỗng múc lá trà cho vào ấm, ngoảnh đầu nhìn lại, chỉ thấy bóng ngườinhỏ nhắn của Mẫn Lưu đang đứng trước chiếc bàn tít trong góc, nhưngkhoảng cách quá xa, lại thêm sắc đêm mịt mùng, trừ vài chiếc bóng mờnhạt ra thì không trông rõ gì nữa.

Nhan Đàm bưng ấm đi châmtrà, lúc đến chiếc bàn ngoài cùng bên trái lại quên béng đi lời dặn củaMẫn Lưu. Lão gia lắm của kia thình lình đẩy mấy người thiếp bên cạnh ra, chỉ vào nàng gọi: “Ngươi đứng lại.”

Nhan Đàm thoáng ngẩn người, lập tức dừng bước, xoay đầu sang nhìn lão.

“Ngươi tên gì? Ngươi đêm nay theo ta về.” Nói đoạn lão nhìn sang mấy gia đinhđang đứng một bên, “Nói với chủ gánh của các ngươi, tiểu cô nương này ta mang đi, sáng sớm mai sẽ trả về.”

“Vương lão gia, việc này,việc này không hay cho lắm, Nhan Đàm con bé còn nhỏ tuổi không hiểuchuyện…” Triệu Khải lật đật chạy sang, chùi chùi hai tay lên vạt áotrước ngực, e dè lên tiếng.

Vương lão gia nọ đập bàn đánh rầm: “Xê ra, lão gia đây làm việc còn cần ngươi dạy ư?”

“Nhưng mà―”

Nhan Đàm bước tới một bước, từ tốn cúi người hành lễ: “Chẳng hay Vương lãogia muốn Nhan Đàm khi nào thì cùng rời khỏi?” Nàng khẽ mỉm cười, giọngđiệu dịu dàng: “Nhan Đàm bất cứ lúc nào, cũng có thể theo ngài trở về.”

(1) thanh long đao: Thanh long yển nguyệt đao, binh khí được sử dụng bởiQuan Vũ trong Tam quốc diễn nghĩa. Sách tả đao nặng 82 cân (khoảng49.2kg), được Quan Vũ dùng chém đầu không ít tướng lĩnh nên còn được hậu thế gọi là Quan đao. Theo truyền thuyết, thợ rèn đệ nhất thiên hạ chỉchọn đêm trăng tròn chế tạo thanh long yển nguyệt đao. Khi thanh đao sắp được hoàn thành thì bất thình lình gió to nổi dậy, mây đen kéo đến, từtrên không trung nhỏ xuống 1780 giọt máu tươi. Thuật sĩ bản địa phântích đó là máu của thanh long. Thế nên đã có cái tên “thanh long yểnnguyệt đao” (yển nguyệt: trăng lưỡi liềm―hình dạng lưỡi đao) và tiênđoán thanh đao sẽ lấy mạng 1780 người.

Trong thực tế, loạiđao này không phải một loại binh khí vừa tay, chỉ được dùng để trưng bày và thường xuất hiện trên các sân khấu tuồng.