Hơn một cân rưỡi cá trắm cỏ, đầu và đuôi nấu canh, lọc riêng phần thịt dàynhất ở lưng cá, thái lát hình hoa rồi trộn bột cho vào chảo dầu là thành nhữngquả thông vàng ươm.

Củng Tự Cường ngồi trên chiếc ghế đẩu trong bếp, mắt không chớp, dõi theotừng động tác của Trần Uyển. Lóc xương, lấy thịt, tỉa hoa, tất cả đều thuầnthục, bất giác gật đầu. Vết thương của ông vẫn chưa bình phục hoàn toàn, khôngthể đứng lâu được, định từ chối làm tiệc mừng thọ bảy mươi tuổi của ông Hai nhàđối diện, ai ngờ Tiểu Uyển nghe được tin đó, xắn tay áo lên hỏi: “Cậu, có tiềnsao không làm? Cậu yên tâm đi, để con thử xem”.

Mấy năm nay, Tiểu Uyển đã nghe quen tai, nhìn quen mắt, học hỏi từ cậu rấtnhiều điều, lại thêm yêu thích công việc bếp núc, thực đơn mà Tiểu Uyển tínhtoán cho hơn mười bàn tiệc đều là những món tươi ngon. Nhưng cái ấy không cầnnói đến, điều làm ông ngạc nhiên hơn nữa là điệu bộ của Tiểu Uyển trong nhàbếp, con bé này trước đây cũng từng xuống bếp, cùng ông học tỉa rau củ, đãluyện được kĩ năng dùng dao thế này từ lúc nào? Ông biết cô có tài hơn Tiểu Vũ,nhưng không biết là lại đạt đến trình độ này.

“Tốt”, ông vỗ đùi, “Vậy để cậu trả lời chắc chắn với nhà người ta, ngày maicậu sẽ giúp con một tay”.

Trần Uyển trên tay còn dính bột mì, nghe xong không nén được cười, có cơhội để thể hiện khả năng là mong muốn từ rất lâu của cô. Nghĩ ngợi lại cảm thấycó chút quá sức, dù sao cũng không phải là một hay hai bàn, tưởng tượng và thựctiễn là hai chuyện hoàn toàn khác nhau. Cô xoa xoa cằm rồi ngập ngừng hỏi:“Cậu, cậu có thật sự yên tâm không?”.

“Yên tâm. Người ngoài nghề chỉ thấy vẻ bề ngoài, người trong nghề sẽ nhìnrõ bản chất vấn đề, chỉ cần nhìn ánh mắt và cách dùng dao là có thể biết đượcngười thạo nghề. Ngày mai nhớ làm theo từng bước cậu làm trước kia, đừng luốngcuống là được”, Củng Tự Cường đưa tay lau vết bột trên cằm cô, “Con bé này, ăncắp bao nhiêu nghề của cậu rồi?”.

Trần Uyển cười khúc khích.

Củng Tự Cường thở dài nói: “Con là con gái, Tiểu Vũ lại không giỏi chuyệnnày, nghề gia truyền của nhà họ Củng chúng ta đến đời cậu e rằng sẽ đứt đoạn.Hôm nào rảnh, cậu dạy con vài món. Ông ngoại con trước đây có nói cụ ngày xưatruyền lại mấy món ăn trong hoàng cung, cậu mới chỉ làm qua vài lần, không dạylại cho mấy đứa, sợ là cả cậu cũng sẽ quên”.

Tiểu Vũ cầm một miếng dưa hấu, ăn nhồm nhoàm, nước dưa chảy cả ra cằm, đứngở cửa nói vẻ không hài lòng: “Ai cần học những cái đó? Công việc bếp núc đều dophụ nữ làm mà”.

Củng Tự Cường sầm nét mặt, tay đánh lên trán Tiểu Vũ, “Nhóc con, ngủ cònchưa tỉnh à? Ai nuôi con lớn đến từng này?”.

Trần Uyển thấy Tiểu Vũ lẩm bẩm gì đó, bĩu môi nói: “Sau này cầu cho em cướiđược cô vợ không biết nấu nướng, hai cái miệng sẽ ngày ngày được ăn mì nhé”.

“Xí, không biết nấu nướng thì sẽ bị loại ngay”, Tiểu Vũ hờ hững nói.

Lúc ra khỏi phòng thi nó cũng thờ ơ hờ hững như thế, cậu mợ hỏi thi ra sao,nó chỉ nói tàm tạm, gặng hỏi nữa thì nó khó chịu nói được hay không cũng đã thixong rồi, làm cậu mợ cụt hứng, lo âu, suốt đêm gặng hỏi.

“Con đi tắm đây.”

“Đi nhanh đi, đá bóng xong hôi quá”, Trần Uyển bịt mũi nói.

Ông Củng Tự Cường đã quen với việc hai chị em nó trêu đùa nhau, chỉ cườicười.

Tiểu Vũ đi được hai bước bỗng chạy lại, nói vẻ khó hiểu: “Tụi em vừa gặpHầu Tử và Lục Chỉ ở cổng Thuần Dương quan. Anh Hầu Tử gật gật đầu, gọi anh LụcChỉ, mà chẳng thèm để ý đến em. Chị, đã xảy ra chuyện gì? Chị và anh Chính cãinhau à? Chia tay rồi sao?”.

Lúc Trần Uyển nghe nó nhắc đến Hầu Tử và Lục Chỉ thì nghiêm nét mặt, nói:“Đừng nói vớ vẩn, chị có bao giờ dễ chịu với Phương Tồn Chính đâu? Cái gì màchia tay với không chia tay?”, quay đầu thấy ánh mắt quan tâm của cậu, lòng hơilắng xuống, cũng không biết nên giải thích thế nào, chỉ quay người sắp xếp lạiđồ đạc trên bàn.

Tiểu Vũ có chút khó hiểu khi chị bỗng nhiên quở trách, xoa xoa gáy quaynhìn cha, “Thế con đi tắm trước”.

Thấy cậu lặng im, trong lòng Trần Uyển thấp tha thấp thỏm, một lúc lâu saukhông đợi cậu hỏi, cô chủ động thẳng thắn nói: “Cậu, con và Phương Tồn Chính,không có hi vọng gì cả”. Nói xong, ánh mắt cô ủ rũ. Bản thân cô cũng không phânbiệt rõ mình buồn bã vì anh ta hay vì mối giao tình mấy năm nay.

Củng Tự Cường lấy điếu thuốc châm lửa, nói: “Con người Phương Tồn Chínhkhông xấu, trượng nghĩa, có bản lĩnh. Nhưng trong thâm tâm, cậu thấy nó khônghợp với con, cậu hi vọng sau này con tìm được một người xứng đôi hơn, yên ổncuộc sống. Cho dù là vợ chồng có cãi cọ, đánh nhau thì cũng không thấy đáng sợbằng việc sống bên Phương Tồn Chính”.

Thấy Trần Uyển vẫn cọ rửa thớt, không lên tiếng, ông Củng Tự Cường độnglòng, hỏi: “Con thích nó à?”.

Trần Uyển ngừng tay, nước chảy tong tong qua những kẽ ngón tay, nỗi buồntrong cô cũng bị cọ rửa sạch sẽ. Nghĩ ngợi hồi lâu, cô mới nói: “Có lẽ khôngphải là thích. Nhưng, con luôn cảm thấy mắc nợ anh ấy quá nhiều, không nỡ”.

“Cậu biết, thâm tâm cậu cũng không nỡ.” Củng Tự Cường rít một hơi thuốc,rồi nói: “Nó giúp đặt cọc tiền viện phí, cậu sẽ nghĩ cách để trả lại cho nó.Con với nó có thành hay không thì cũng không thể để gia đình mình yếu thế. HọCủng nhà chúng ta tuy nghèo nhưng sống có khí tiết, không thể để người khácgiễu cợt sau lưng”.

Trần Uyển nghe cậu nói thì cắn môi. Không được để người khác giễu cợt saulưng. Nếu như cậu biết tên khốn Tần Tiểu Ngũ...

Cái ngăn kéo có để sẵn tiền bên trong đó, anh nói cô có thể tùy ý lấy,nhưng ánh mắt cô lướt qua nó bao nhiêu lần, kiềm chế bản thân không được phépnghĩ, không được phép nhìn, không được phép đụng tới. Mặc dù rất nhiều việc cầnđến tiền, nhưng cô sợ rằng một khi đã mở ngăn kéo đó ra, cô sẽ khó lòng cưỡnglại sự cám dỗ của đồng tiền. Nó là cái lỗ đen, rất có thể có sức hấp dẫn vôcùng mạnh mẽ, cuốn cô vào bóng tối vô tận.

Cô không dám thử.

“Nếu không trả được thì bán cái nhà này đi. Mợ con nói cũng đúng, cố níugiữ tấm ngói này thì có nghĩa lý gì, dù ở đâu đi chăng nữa thì chỉ cần có cơmăn là được.”

Từng chùm nho trong khu sân chung đã tím, hơn nửa tháng nữa sẽ chuyển sangmàu đỏ. Cây thường xuân đã leo kín nửa bức tường, cánh cổng lớn cũng bị bao phủhơn nửa bởi sắc xanh um tùm. Cây tử đằng ở đầu tường được vén sang bên đểnhường chỗ cho hoa lan tiêu. Cây nguyệt quế ở sân sau mỗi năm đến mùa thu lạithu hút biết bao đứa trẻ đến vây quanh ngoài tường để bẻ cành!

“Thật sao, thật sao?”, đây chỉ là nơi sống nhờ của cô nhưng lại rất có ýnghĩa. Sống mấy năm, ngay cả từng viên gạch, từng mái ngói cô đều yêu mến. Đâycũng là căn nhà nơi mẹ cô sống trước khi lấy chồng, trong sân bếp vẫn có hìnhbóng thời trẻ của mẹ tóc cột thật cao, chạy đi chạy lại lo liệu mọi thứ. Côkhông nỡ. “Cậu, cậu nỡ không?”

“Có cái gì mà không nỡ. Cậu cũng nghĩ kĩ rồi, những thứ này là vật ngoàithân, cứ cho rằng tổ tiên để lại, nhưng sao có thể quý giá bằng con người. Chỉcần chị em con học thật giỏi, sau này có tiền đồ thì coi như cậu cũng hoànthành sự giao phó của cha mẹ con rồi.”

Tiền học phí của mình cô đã dành dụm đủ từ lâu, phần còn lại còn có thể muacho Tiểu Vũ thứ gì đó. Nhưng bây giờ phải trả tiền viện phí cho Phương TồnChính, chuẩn bị học phí cho Tiểu Vũ nữa. Cái ngăn kéo như có ma lực đó lại mộtlần nữa thoắt hiện trong đầu, đầu độc cô, hấp dẫn cô, coi như đó là sự đền bùanh dành cho cô. Bỗng có giọng nói khác phản đối: Tiền, có thể làm vơi đi nhữngvết thương của cô không? Có thể xóa đi cảm giác sợ hãi trong những cơn ác mộngcủa cô không?

“Tiểu Uyển, Tiểu Uyển! Điện thoại!”

“Dạ?”, cô bừng tỉnh, nghe mợ đứng ngoài gọi, liền lên tiếng đáp lại, mớinhận thấy cậu đã ra khỏi nhà bếp lâu rồi, “Con đến đây”.

Nghe giọng nói trong điện thoại, cô chột dạ liếc nhìn sang mợ đang chào mộtngười khách, cố nén giọng, nói vào ống nghe: “Sao anh lại gọi đến nhà tôi?”.

“Không gọi đến thì anh phải đi đâu tìm em đây? Em giống như con diều khôngdây ấy, thoắt cái là bay mất.”

Cô khó chịu, “Có việc à? Có gì thì mau nói, trong bếp còn cả đống việc tôichưa làm đây”.

Đầu dây bên kia im lặng, lát sau Tần Hạo mới nói: “Anh nhớ em, được không?Anh nhớ, em cũng không cho à? Mình mấy ngày không gặp rồi, em có đến không?”.

Cô cắn răng, liếc nhìn mợ, nói nhỏ: “Cái gì mà mấy ngày, sáng qua...”, côthấy tai mình bống chốc nóng ran, nói không hết câu.

Sáng qua lúc cô tỉnh dậy, mơ mơ màng màng đi vào nhà vệ sinh, đẩy cửa rathì vô cùng hoảng sợ. Một con quỷ đang đứng trước bồn rửa mặt, một tay cầm đốngkhăn giấy, một tay cầm cái... của hắn, ngông nghênh nhìn cô. Cô vừa kinh ngạc,vừa sợ hãi, vừa xấu hổ, đỏ mặt tía tai chửi đổng: “Thật ghê tởm!”, rồi vội vàngquay ngược trở ra, phía sau anh nói vẻ oan uổng: “Đây gọi là sự thay cũ đổimới! Em hiểu không?”.

“Sáng qua sao?”, Tần Hạo hứng chí cười ha hả, “Em nói làm anh sợ đến mứcsau này không dùng được nữa thì tính sao? Nhà họ Tần sau này mà tuyệt tự thìphải kiếm em tính sổ à? Em lấy gì để bồi thường anh đây? Hả?”.

“Đi chết đi!”, giọng nói anh gay gắt làm cô sợ đến mức phát hoảng, rồi thấpgiọng nói: “Đừng có nói nhăng nói cuội với tôi, không việc gì thì tôi cúp máy”.

“Đừng, anh có việc thật”, anh ngập ngừng nói, “Anh đang đứng ở đầu hẻm nhàem, ra anh gặp một chút”.

“Tôi không rảnh.”

“Thế anh sẽ vào nhà em vậy”, anh nói lời đe dọa với ngữ điệu dương dương tựđắc, có thể xem anh là tên vô lại nhất trong những tên vô lại.

“Anh... anh bình thường một chút có được không? Giờ này công việc đang bắtđầu rất bận, làm sao tôi bỏ đi được?”

“Đơn giản, nói em có hẹn với bạn học gì gì đó, còn sợ cậu em không cho emđi à?”

Cô hoang mang không nói được câu nào, bực bội chỉ muốn cầm điện thoại và cảcái giọng nói của anh ném cho tan nát. Cô thở dài, chán nản nói: “Tôi khôngmuốn lại nói dối cậu tôi”.

Anh làm lơ: “Nói dối nhiều thì như rèn luyện vậy, khi đạt đến cảnh giới mặtkhông đỏ, tim không loạn thì em còn phải cảm ơn anh ấy chứ. Ra đi, anh ở chỗcũ, mười lăm phút nữa”. Không đợi cô từ chối, nói xong anh lập tức cúp máy.

Đúng mười lăm phút sau cô đi ra, lúc miễn cưỡng lên xe, Tần Hạo nhìn đồnghồ, nỗi lo lắng trong lòng đã tan biến, gương mặt hiện lên nụ cười đắc ý, “Emkhông thích trang điểm, lần sau cho em năm phút là đủ”.

“Có việc gì thì nói mau đi.” Một lần nhượng bộ là một lần khuất phục, nụcười của anh càng thêm tự đắc và cô càng nhận rõ sự nhỏ bé và bất lực của mình.

“Về chuyện đó”, anh cười giản xảo, “Không biết có phải là bị em dọa đến mứchoảng sợ không còn dùng được không, muốn tìm em kiểm tra lại một lần”.

“Đi chết đi!”

“Đùa em thôi”, anh không để ý đến lời mắng nhiếc của cô, không giấu được ýcười trên gương mặt, “Tới giờ ăn rồi, muốn đi đâu ăn?”.

“Đi chết đi!”

“Ăn cơm xong đi xem phim nhé?”

“Đi chết đi!” Đây là câu duy nhất cô muốn nói với anh.

“Muốn xem gì? Ngọa hổ tàng long? Hoa dạng niên hoa?”

“Đi chết đi!”

Anh nhướng mày, sau đó đột nhiên đạp chân ga, tăng tốc lao về phía sôngThanh Thủy, trong chớp mắt Trần Uyển chỉ nghe thấy tiếng phanh xe chói tai, âmthanh ấy như chuẩn bị xé rách cổ họng, chiếc xe trượt đi và dừng sát ngay hàngrào chắn bên dòng sông.

Tim cô như muốn nhảy ra ngoài, cô thở hổn hển, “Đồ điên!”.

Tần Hạo buồn cười nhìn cô, “Muốn chết thì chúng ta cùng chết! Làm đồng mệnhuyên ương cũng hay”. Nói xong, một tay anh nâng cằm cô lên, miệng kề tới ngănhơi thở nặng nề của cô, đưa đầu lưỡi vào, khiêu khích cô một cách suồng sã.