Đường Hội bị đìnhchỉ hoạt động một tháng, làm lỡ mất dịp Tết - cơ hội kiếm tiền dễ nhất trongnăm. Phương Tồn Chính đang ở “văn phòng”, anh ta đeo găng tay đấm bốc, đấm mạnhvào trán Điên Tam mà vẫn cảm thấy chưa hả giận.

Điên Tam và mấytên nữa bị giam giữ qua dịp Tết, Phương Tồn Chính đều đem tiền trợ cấp đến giađình mấy người đó, những tên đáng đánh cũng đánh rồi, Điên Tam ở trong trạigiam cũng chẳng có gì cực khổ. Đều là những anh em kiếm ăn nhờ mũi dao mũikiếm, muốn để họ cảm thấy rằng đi theo đại ca chẳng phí công, nên Phương TồnChính đối đãi rất hậu hĩnh, điểm này rất giống với anh trai anh ta. Nhưng ĐiênTam ra khỏi trại giam liền bị lĩnh một trận ra trò là điều không thể tránh.

Găng tay mềm màdày, đánh trên đầu không đau, chỉ là mấy tên Hầu Tử và Lục Chỉ ngồi trên sofabên cạnh nhìn và cười trên nỗi đau của người khác nên Điên Tam thấy hơi mấtmặt, miệng lẩm bẩm: “Trong ba người thì có hai người nói giọng Bắc Kinh, cứtưởng chúng là ‘cừu’ qua đường, ai ngờ lại gặp…”

Phương Tồn Chínhném đôi găng tay nhắm thẳng vào Điên Tam, “Sao, chú mày có sĩ diện không? Hằngtháng anh đây chia cho chú mày ít tiền quá phải không? Vẫn không đủ để chú màyxài hả? Trước Tết đã dặn dò mọi người rồi, sau này đừng có làm chuyện ‘thịt cừu’ấy nữa, đến khi công xưởng Thành Quan đi vào hoạt động tốt thì còn kẻ nào mạnhhơn ta nữa. Tiên sư mày…”.

Ngày Hai mươi bảytháng Chạp đó khó khăn lắm mới được Trần Uyển đồng ý làm bữa ăn đêm cho, vậy màbị Điên Tam phá hỏng cả, anh ta nhớ hôm đó trước mặt ba thằng nhãi kia phải giảbộ đáng thương mà thấy bực, hơn nữa còn bị Trần Uyển đứng ngay bên chứng kiếnmọi chuyện. Nửa tháng nay, đi ngang qua nhà họ Trần anh ta đều cúi đầu mà bước,Trần Uyển vốn luôn cảm thấy anh ta là kẻ chẳng ra gì, lần này coi như xong luônrồi, hoàn toàn mất mặt.

Phương Tồn Chínhduỗi chân đá mạnh, Điên Tam đau đớn tê dại mặt mày. Lục Chỉ và Hầu Tử lúc đầucứ tưởng được xem hài kịch vui vẻ, không ngờ đại ca ra đòn thật, thấy tình thếbất thường liền đứng cả dậy, một người ôm ngang bụng Phương Tồn Chính, mộtngười đứng chặn trước mặt Điên Tam.

“Anh Chính, đừngnóng giận nữa, hôm đó cũng là lỗi của em. Nếu em không dẫn Tiểu Lệ đi dạo phốthì cũng sẽ không xảy ra chuyện đó”, Hầu Tử khuyên.

“Đường Hội bịđóng cửa một tháng, quầy rượu thật đều bị đập vỡ, toàn bộ tổn thất là do màygây ra”, Phương Tồn Chính đánh không tới người, liền giơ tay đấm vào bao cátbên cạnh, đó chính là túi cát chuyên dụng của anh ta, bên trong không phải đựngbông hay vải cũ như thông thường, mà là sắt vụn và mùn cưa. Vì không đeo găngtay nên khi đấm vào các đốt ngón tay đều đau tới mức anh ta có cảm giác giốngnhư hơi lạnh quất thẳng vào người.

“Hả?” Điên Tamvừa nghe mình phải bồi thường toàn bộ thì mặt mày trở nên xanh lét.

“Khấu trừ nửa nămtiền lương của mày là còn ít đấy. Nửa năm này mày không được đi đâu, phải chămchỉ ở Thành Quan trông nom công xưởng.”

May mà chỉ khấutrừ nửa năm, Điên Tam hồi phục thần sắc. “Anh Chính, anh cứ sai bảo, em đi đâucũng được”, Điên Tam quên cả đau, lại hỏi: “Người họ Giang đó, chúng ta có cầntìm hắn về không?”.

“Thằng khốn!”Phương Tồn Chính vùng khỏi Hầu Tử, xông đến vung mạnh nắm đấm. Điên Tam mởmiệng xin tha, lấy tay ôm đầu rồi núp vào góc tường. Hầu Tử và Lục Chỉ lao tớikéo Phương Tồn Chính, Phương Tồn Chính mới tha. “Trước Tết ngày nào cũng bịmắng, bị ăn đòn, bây giờ mày vừa ra tù xong lại còn muốn đào huyệt chôn mìnhnữa hay sao? Hôm đó tên họ Giang bỏ qua trước, nếu không thế thì lần này chúngta chịu thiệt chắc rồi. Đường Hội đi vào hoạt động lại, mọi người không được đitheo con đường ‘thịt cừu’ như trước nữa, phải tuyển nhiều các em trẻ đẹp vào đểlôi kéo khách, đồng tiền được kiếm bằng con đường ngay thẳng cũng đủ để cho anhem sống mà, từ nay về sau hãy để tâm suy nghĩ về công việc sản xuất ở ThànhQuan đi.”

Những điều tronglòng Trần Uyển không phức tạp như Phương Tồn Chính nghĩ, suy cho cùng thì côcũng chỉ nói đi nói lại nhiều lần với anh ta là cẩn thận không sẽ có ngày gặpphiền phức lớn mà thôi. Cô chỉ không ngờ hôm đó vừa nói xong là lập tức ứngnghiệm, bất giác thầm nguyền rủa cái miệng xui xẻo của mình, vì ngày Tết mà bảnthân không nói những lời may mắn nên cô thấy hối hận suốt mấy ngày. May mà sựviệc đã êm đềm trôi qua, Đường Hội bị tạm ngừng hoạt động một tháng bây giờ đãkhai trương trở lại. Việc tổn thất kinh doanh và phí lễ lạc quà cáp để thu xếpmọi chuyện mà Phương Tồn Chính phải chịu tốn hết bao nhiêu tiền thì cô khôngquan tâm, chỉ cần anh ta không có chuyện gì là tốt rồi, nếu hai anh em nhà họPhương đều vào tù thì e rằng thím Phương sẽ khóc đến mù hai mắt mất.

Sau này nghe HầuTử nói lại, hôm mở lại quán, Phương Tồn Chính thực hiện lời hứa mời rượu chuộclỗi, đã uống đến nỗi về đến nhà là nôn mửa. Trần Uyển sững người, nhớ đến hàmrăng trắng trong đêm tối và hai tia mắt bức bách trong cái đêm hôm ấy, cánh taycô bỗng nổi da gà, không dám nghĩ tiếp nữa.

Những điều côthực sự lo lắng chính là bản thân mình.

Sau khi cha mất,khoản tiền tiết kiệm của gia đình cô bất luận là có hợp pháp hay không dườngnhư đều không lấy lại được, hai năm nay thực hiện cải cách giáo dục nên mức họcphí đại học tăng lên rất nhiều. Thứ cô đang phải đối diện chính là thời kỳ cuộcsống mờ mịt lần thứ hai, lần trước khi gia đình tan tác không biết đi đâu thìcậu đã cho cô một gia đình mới, bởi vậy cô không muốn lại một lần nữa đặt áplực lên cậu.

Kết quả thi lầnnày của cô trượt dốc một cách thảm hại, nhưng sự thực cô cũng chẳng còn lòng dạnào mà suy nghĩ. Ngôi trường mà người ta mong được bước chân vào dường như bâygiờ đã trở thành một giấc mơ không thể thực hiện, tương lai của cô cũng chẳngcó hi vọng nữa.

Sau khi kết thúcbuổi tự học buổi tối, cô và Tiểu Vũ cùng đi về, đã bước vào tháng Năm, chính làtháng thời tiết đẹp nhất trong năm ở Tế Thành. Không biết hoa huệ trong sân nhàai hương bay ngào ngạt, hương thơm như lưỡng lự bay trong những làn gió nhẹcuối xuân. Ánh đèn trong hẻm Chu Tước rất mờ nhạt, hắt bóng hai người một caomột thấp lên nền đá cẩm thạch.

“Chị, đã nghĩ sẽghi danh vào trường nào chưa?”

Tiểu Vũ vẫn nhưđứa trẻ, chẳng chuyện gì có thể giấu giếm trong lòng. Thật kỳ lạ là con traiđều vậy, không biết đến chừng tuổi nào mới thực sự trưởng thành. Trần Uyển vốnđã không để ý, cũng không trả lời lại.

“Em nghĩ vớithành tích học tập của chị, chị có thể dễ dàng vào được mấy trường đại học cótiếng. Nhưng anh Chính thì thảm hại rồi, phải đợi chị thi đậu đại học trong tâmtrạng không thoải mái, sau đó chị lại đi học ở tỉnh khác, anh ấy chắc chắn sẽlo lắng lắm đây.”

Cô cười cười, “Cóthể chị sẽ không học ở tỉnh khác”. Khi còn sống, cha luôn động viên cô cố gắnghọc tập để sau này đến Bắc Kinh học, nhưng hoàn cảnh hiện tại… Trên thực tế, côđang suy nghĩ xem có cần thiết phải học đại học không, bởi vì qua hè Tiểu Vũcũng bước sang năm cuối cấp ba, nếu như điều kiện kinh tế chỉ cho phép mộtngười tiếp tục học thì cô nhất định sẽ để cơ hội đó cho Tiểu Vũ.

“Còn em? Đã có dựđinh gì cho năm sau chưa?”

“Em?”, Tiểu Vũgãi đầu. “Đại học Đông Bắc là được rồi.”

“Còn một năm nữa,cố gắng học cho tốt vào.”

“Còn một năm nữacơ mà, không phải gấp quá.”

Tiểu Vũ tính lườibiếng, trời có sập xuống thì nó vẫn có thể đắp chăn ngủ ngon lành được, nó làđứa ưa đòn, đôi khi cậu đánh nó một trận đòn cũng là điều cần thiết. “Một nămqua đi rất nhanh, em vẫn tưởng mình nhỏ tuổi lắm sao? Cậu mợ đều hi vọng saunày em tìm được công việc tốt để có thể phụng dưỡng họ khi về già”, cô vung tayđánh vào gáy nó, “Em đến khi nào mới hiểu chuyện đây?”.

Tiểu Vũ không kịpđề phòng, ôm lấy đầu, “Có gì từ từ nói không được sao? Lại đánh!”, nói xong còncàu nhàu, “Chỉ có gã Phương Tồn Chính điên khùng mới chịu nổi chị, nếu là emthì em đã đá chị xuống dòng Thanh Thủy từ lâu rồi”.

“Lại nói năng bậybạ! Ngứa thịt rồi hả?” Trần Uyển đuổi đánh, nó cười khanh khách chạy về phíatrước.

Tiệm đã đóng cửa,bước vào gian chính, cậu và mợ đang ngồi trên bộ sofa cũ kĩ, hiếm có hôm nàokhông mở ti vi như hôm nay. Tiểu Vũ nhìn thấy nét mặt cha nặng nề, lòng bất ansuy nghĩ xem hôm nay mình có làm gì sai trái ở trường không, nhưng không thấymình đã làm gì sai mà khiến cha mặt nặng mày nhẹ như thế.

Suốt buổi tối,Củng Tự Cường tâm trạng không thoải mái vì nhớ tới chị gái. Chị gái ông từ nhỏsức khỏe không tốt, năm đó chưa học xong cấp ba đã về quê tham gia vào đội sảnxuất nông thôn, rồi gặp gỡ người thanh niên trí thức Trần Hải Hành - cha củaTrần Uyển. Sau đó hai người trở lại thành phố kết hôn. Chị ông làm việc ở mộtcông xưởng nhỏ, mỗi tháng được mười mấy đồng, để lo tiền cho ông học phổ thôngvà tiền cho chồng học đại học tại chức, chị phải làm thêm ban đêm để kiếm thêmít đồng, sức khoẻ theo đó mà giảm sút. Sau này Trần Hải Hành dựa vào ngòi bútvà được thăng tiến trên quan trường mà chị ông mới được hưởng hạnh phúc mấy nămnhưng lại qua đời sớm. Buổi tối, Củng Tự Cường có nghe giáo viên chủ nhiệm củaTrần Uyển báo là Tiểu Uyển định không tiếp tục học nữa, thì những việc xưa kiacứ hiện lên rõ mồn một trong tâm trí, cảm thấy lồng ngực vô cùng khó chịu.

“Tiểu Uyển.” CủngTự Cường quát Trần Uyển ngồi xuống, “Tối nay cậu gặp cô giáo Chu chủ nhiệm lớpcon, cô ấy nói thành tích thi lần này của con không tốt”.

Tiểu Vũ trộm nhìnchị một cái, Trần Uyển vẫn cúi xuống dán mắt vào bàn chân, không nói.

“Cô Chu dạy ởNhất trung mười mấy năm rồi, cô ấy nói con là một trong số ít học sinh mà cô ấyrất kỳ vọng. Con…”

“Cậu, con khôngmuốn học đại học. Con muốn học nghề hoặc đi làm luôn khi tốt nghiệp”, Trần Uyểnngẩng đầu lên nói.

Dù đã đoán đượcnhư thế nhưng Củng Tự Cường khi nghe chính miệng cô nói thì vẫn không thể tinđược.

“Rốt cuộc là conđang nghĩ gì vậy? Con cũng như con cậu, cậu đã nói với con rồi mà, vô duyên vôcớ sao tại sao hai tháng gần đây đột nhiên lại có suy nghĩ ấy?”

“Con suy nghĩ kĩrồi”, Trần Uyển dừng lại một chút, sắp xếp lại những suy nghĩ trong đầu mấyngày nay một lượt, “Học đại học rồi khi ra trường thì như thế nào? Cũng phảitìm việc. Cậu mợ biết là con yêu thích công việc bếp núc, cậu cũng nói con làmđồ ăn rất ngon mà, con quyết định tương lai sẽ đi theo con đường ấy. Nếu như đãnhư vậy, bắt đầu sớm một chút sẽ tốt hơn là kéo dài sau mấy năm. Ngoài ra, cũngcòn có thể phụ giúp thêm cho gia đình”.

Câu cuối cùng côcố ý nói thật nhỏ, nhưng mọi người vẫn có thể nghe thấy.

“Chị”, Tiểu Vũ lờmờ hiểu chuyện, ngập ngừng gọi.

“Vớ vẩn, con đãlớn lắm hay sao? Bây giờ mà quyết định con đường phát triển cho tương lai làquá sớm, nhất định phải học đại học, nếu không sau này con hối hận cũng khôngkịp đâu.”, Củng Tự Cường trầm giọng nói. Nếu với thành tích học tập như thế màTiểu Uyển không học đại học thì ông làm sao có thể đối mặt với chị gái chứ?Củng Tự Cường ông dù có phải sống thắt lưng buộc bụng thì cũng phải để cho haiđứa nhỏ học hành thành người. “Kinh tế gia đình không khiến con lo, Tiểu Uyển,trước đây chính nhờ một phần tiền lương của mẹ con khi bà còn làm việc trongcông xưởng thì cậu mới học được hết cấp ba, cậu không thể lại để con nai lưnglàm việc vì gia đình ta khi tuổi đời còn quá trẻ. Con không phải lo về khoảnhọc phí, cậu mợ mấy năm nay có tiết kiệm được một chút, nếu không đủ thì đimượn người ta hoặc là đến đơn vị của cha con. Học phí của Tiểu Vũ năm tới cậumợ sẽ nghĩ cách khác, bên đường phía tây đã bắt đầu di dời rồi, theo tính toánthì năm tới đầu bên này cũng sẽ di dời, nhưng nếu thực tế không như thế thì nămtới mình sẽ bán căn nhà này đi.”

“Cậu!”

“Chuyện thôi họccon không được nghĩ tới nữa, cậu không có khả năng mang lại cuộc sống giàu sangcho con cái, nhưng… cậu không thể để mấy đứa không được học hành đến nơi đếnchốn.”