Bước rồi lại bước, xót xa đường trước cổng. Bước rồi lại bước, trăn trở với ẩn tình. Mỗi lầnquay lại, thấy liễu bên cửa sổ ta. Lầu cao ở phía bắc, rèm che vén nửa.Hôm qua còn ở trên lầu, buông mành dạy chú vẹt. Nay thành người ngoàicửa, nước mắt rơi ướt khăn. Ngoài của với trên lầu, chẳng cách quá mườitrượng. Sao gần ngay trước mắt, mà như cách ngàn sơn? Dứt khoát đoạntuyệt, từ nay ly biệt. Như chú chim bồi hồi, ai để ý tiếng hót đauthương? Ngày quanh quẩn sắp tối, quyết định quay người về. Cắn tay, xévạt váy, gửi gắm một bức thư. Một tấc lụa đáng thương, từng chữ thẫm màu máu. Chữ chữ ý xót xa, một lòng luôn không đổi. Phu quân nếu nhậnthiếp, thiếp cam chịu trăm roi. Nếu không xin nguyện chết, để chôn trênđất quân. Hoá thành đoạn trường hoa, cũng sẽ mọc đất này.

Tuy chữ của nàng có phong cách khuê các nhưng phỏng theo danh gia nên đôi phầnung dung. Còn bức tranh chữ này trông yếu ớt vô cùng, vài chỗ còn có nét đứt quãng. Y tự hỏi không biết lúc nàng viết những chữ này thì đau lòng đến mức nào mà tới việc cầm bút cũng không còn sức lực. Tận nơi đáylòng y cuộn trào cảm xúc, chợt tỉnh ngộ, hoá ra y đã hiểu lầm nàng… Suynghĩ này vừa xuất hiện thì không kìm nén được nữa, giống như vừa thở dài một hơi nhẹ nhõm cả người. Nàng nên như thế, nàng chưa từng phụ y. Ybiết rõ là khác thường nhưng không muốn gỡ cái nút thắt này, chỉ sợ đápán khiến y không chịu đựng nổi. Đến nay, cuối cùng thì nàng cũng thổ lộtình cảm trong lòng, tình cảm của nàng đối với y cũng giống như tình cảm của y đối với nàng.

Vốn dĩ nơi mềm yếu nhất trong tim y là mộtkhoảng tối tăm thì giờ bất chợt bốc cháy sáng rực như một ngọn đuốc,giống như năm đó đi săn ở Tây Uyển, bất chợt có bão tuyết, chỉ có ngựtiền thị vệ theo hộ tống, lác đác mấy chục con ngựa đi giữa rừng rậmtrong đêm rất lâu, rất lâu, cuối cùng cũng nhìn thấy ánh lửa trong cungđiện… Cũng giống như năm đó bắt được Ngao Bái, y đi thỉnh an Thái hoàngthái hậu, từ xa nhìn thấy nụ cười hiền hoà quen thuộc của Tô ma ma đứngtrước Từ Ninh cung, liền cảm thấy như chẳng muốn lo nghĩ chuyện gì nữa,tất cả đều trở nên dễ dàng, đều có thể buông xuôi được rồi…

Mỗingày Lâm Lang đều đến Từ Ninh cung thỉnh an Thái hoàng thái hậu. Tháihoàng thái hậu đang lệnh cho Tô Mạt Nhĩ kiểm lại cống phẩm ngày xuân,thấy nàng tới liền cười, nói: "Ta đang muốn ăn nên sai người mang lênvài món điểm tâm, con đến đây thử giúp ta xem món nào ngon."

LâmLang nghe Thái hoàng thái hậu nói như thế thì tạ ơn trước, sau đó mớithử mỗi món một chút. Thái hoàng thái hậu lại thưởng trà, rồi cho phépnàng ngồi xuống chép danh sách vật cống giúp người.

Lâm Lang mới cầm bút chép được mấy hàng thì có cung nữ vào bẩm báo: "Thái hoàng thái hậu, Hoàng thượng đến ạ!"

Nàng hơi run khiến nét mác kia quá mềm mại. Nàng buông bút, đứng lên theoquy củ. Thái giám cận vệ theo sau Hoàng đế đi vào. Vì thời tiết ấm ápnên Hoàng đế chỉ mặc một áo lụa màu xanh lam ngọc, trên đầu đội chiếc mũ gấm cũng màu xanh ngọc, trên đỉnh có núm nhung đỏ. Y thỉnh an Tháihoàng thái hậu xong mới đứng lên. Lâm Lang khom gối thỉnh an, khẽ nói:"Lâm Lang thỉnh an Hoàng thượng!" Nghe y "ừ" một tiếng nàng mới từ từđứng dậy, ngẩng lên. Đã mấy tháng liền nàng không gặp Hoàng đế, lúc nàytình cờ gặp nhau, chỉ thấy hình như y đã gầy hơn một chút, hoặc có thểvì thời tiết ấm áp, mặc ít y phục nên mới lộ rõ dáng người cao ráo.

Thái hoàng thái hậu cười, nói: "Nhìn mồ hôi trên trán Hoàng thượng liền biết ngay ngoài trời nắng to." Người lại gọi Lâm Lang: "Đi vắt một cái khănấm cho Hoàng thượng." Lâm Lang vâng lời đi. Thái hoàng thái hậu lại hỏiHoàng đế: "Sao hôm nay đến sớm vậy?"

Hoàng đế đáp: "Bài giảng hôm nay xong sớm hơn nên tôn nhi tới thỉnh an hoàng tổ mẫu."

Thái hoàng thái hậu cười. "Con cũng thật biết chọn giờ." Ngừng một lát rồinói: "Vừa hay ta mới truyền điểm tâm, có cả món chả thịt ngan rán xốpgiòn mà Hoàng thượng thích nhất đấy."

"Tạ ơn Thái hoàng thái hậu!" Hoàng đế đáp xong thì lựa lấy một món chả thịt ngan.

Thái hoàng thái hậu khẽ cười. "Không phải hôm trước Hoàng thượng ăn ngấy rồi sao?"

Hoàng đế điềm nhiên đáp: "Bây giờ tôn nhi lại muốn ăn."

Thái hoàng thái hậu cười, nói: "Ta biết ngay là con không bỏ được mà."

Lâm Lang vắt khăn ấm mang lên, hầu hạ Hoàng đế lau mặt. Lúc này y mới liếcnhìn nàng một cái, chỉ thấy nàng còn gầy hơn lúc bị ốm. Mặt nàng vẫntrắng như ngọc, chỉ có điều eo càng nhỏ, không vừa một vòng ôm. Y nhớlại những chuyện quá khứ, trong lòng đủ vị đắng cay mặn ngon đan xen.

Hoàng đế nói chuyện với Thái hoàng thái hậu một lúc lâu mới đứng dậy cáo từ.Lâm Lang lại ngồi xuống chép danh sách vật cống. Thái hoàng thái hậu như chợt nhớ ra chuyện gì, nói với nàng: "Đi nói với Hoàng thượng, ngày kia là Tết Vạn thọ rồi, hôm đó có đại lễ rồi tiệc mừng, nhất định sẽ rấtbận rộn, bảo Hoàng thượng không cần tới thỉnh an vào buổi sáng nữa." Lâm Lang đáp một tiếng "vâng". Thái hoàng thái hậu lại nói: "Lúc này ngựgiá nhất định chưa đi xa, con mau đi đi!"

Lâm Lang bèn hành lễrồi lui xuống, quả nhiên thấy ngự giá được vây quanh bởi thái giám mớivừa ra khỏi cửa thuỳ hoa. Nàng nhẹ nhàng bước lên trước, truyền ý chỉcủa Thái hoàng thái hậu. Hoàng đế quay sang nói với Lý Đức Toàn: "Ngươiđi bẩm với Thái hoàng thái hậu, bảo là trẫm tạ ơn hoàng tổ mẫu quantâm." Lý Đức Toàn vâng lệnh rời đi, Hoàng đế vẫn thong dong đi về phíatrước. Mấy cung nữ, thái giám ngự tiền cầm khăn, lò hương, phất trần… đủ loại đồ đạc theo sau. Không lâu sau đó thì Lý Đức Toàn quay lại. Hoàngđế như đang lững thững đi dạo, theo con đường này rẽ về phía đông cũngchính là đường về Càn Thanh cung. Vừa đến Dưỡng Tâm điện thì y chợt dừng lại, nói: "Trẫm mệt rồi, vào đây nghỉ một lúc."

Dưỡng Tâm điệnvốn là cung điện để trống, không có phi tần nào ở. Ngày thường chỉ dùnglàm nơi chứa các vật dụng của Hoàng đế. Trong điện được quét dọn rấtsạch sẽ. Hoàng đế bước qua cửa điện, quay đầu nhìn Lý Đức Toàn một cái,Lý Đức Toàn liền vỗ nhẹ hai tay, lệnh cho tất cả lui ra đợi ngoài cửaviện, còn Hoàng đế thì ngồi xuống ngay tại bậc thềm.

Lâm Langchần chừ một lát rồi chậm rãi bước qua ngưỡng cửa. Trong điện tối tăm,rèm cửa đều được buông xuống. Nàng đi đến gần mới nhìn thấy Hoàng đếvươn tay ra. Nàng nhẹ nhàng đưa tay đặt vào bàn tay ấy. Vừa chạm vào đãbị y nắm chặt lấy, nghe y khẽ hỏi: "Thanh như ý…"

"Thanh như ý là do Đoan chủ nhân tặng cho thần thiếp." Mắt nàng long lanh lệ dưới ánh sáng âm u. Giọt nước mắt lăn qua gò má.

Hoàng đế nói nhỏ: "Nàng đừng khóc, chỉ cần nàng nói thì trẫm sẽ tin nàng."

Y nói như thế càng làm nước mắt nàng rơi nhiều hơn. Y lặng lẽ ôm nàng vào lòng, chỉ thấy nàng khẽ nức nở, từng giọt, từng giọt nước mắt thấm dầnvào vạt áo y. Lòng y chợt thông suốt, giống như người ngạt thở đã lâubỗng hít được một luồng không khí trong lành. Trong lòng y, ngoài sự vui mừng còn có chút đau buồn dần hiện lên nhưng y cũng chẳng muốn nghĩnữa.

Lễ nghi Tết Vạn thọ rườm rà, Hoàng đế thưởng tiệc quần thầnđến đầu giờ Tuất mới về nội đình. Nội đình có gia yến, Đông Quý phi loliệu đâu vào đấy, không dùng tiệc của Ngự Thiện phòng mà bảo phòng bếpcác cung nấu những món sở trường của mình, cơm canh tinh tế, thịt rượuphong phú. Tuy Hoàng đế đã mệt cả ngày nhưng tinh thần vẫn rất tốt, uống rượu của các cung dâng lên xong, nhị công chúa lại dẫn các vị cách cách dâng rượu rồi quỳ xuống. Hoàng đế cười, nói: "Trẫm chỉ uống chén nàythôi, tính là tất cả các con cùng kính đi!" Tuy nhị công chúa mới támtuổi nhưng rất có chí khí, đôi lông mày thanh tú nhướn lên, cất caogiọng: "Xin hỏi hoàng a mã, vừa nãy bên ngoài triều khi các hoàng tửdâng rượu, hoàng a mã cũng chỉ uống một chén sao?" Ma ma dày dạn kinhnghiệm theo hầu công chúa sợ đến mức mặt mũi trắng bệch, Hoàng đế khôngcoi đó là ngang bướng, khen: "Con ngoan, đúng là nữ nhi của hoàng a mã,tuổi còn nhỏ mà đã biết không được nhường mày râu." Y cầm lấy ly rượurồi uống hết một hơi, mấy vị cách cách vui mừng, từng người lên dângrượu.

Hoàng đế vốn không giỏi uống rượu, cố gắng chịu đựng đếnlúc tiệc tàn rồi về Càn Thanh cung uống canh giải rượu thì mới thấy kháhơn. Tổng quản Cố Vấn Hành của Kính Sự phòng dâng lên mâm bạc, Hoàng đếtiện tay lật thẻ của Hoạ Châu. Lý Đức Toàn buồn bực trong lòng, nói nhỏ: "Hoàng thượng…"

Dường như Hoàng đế vẫn còn hơi say, nói khẽ: "Ngươi ở đây canh, trẫm tới Trữ Tú cung."

Y nói xong câu này thì Lý Đức Toàn sợ quá, quỳ sụp xuống đất, mặt mày đau khổ: "Hoàng thượng, hôm nay là ngày Tết Vạn thọ, là ngày cả thiên hạcùng chúc mừng, người không thể lấy cái đầu này của nô tài được!"

Hoàng đế vừa tức vừa buồn cười: "Xem cái đồ nhát gan nhà ngươi kìa, đúng là làm trẫm mất mặt."

Lý Đức Toàn đáp: "Hoàng thượng, chuyện này không thể được, để người ta biết thì nô tài không gánh nổi trách nhiệm."

Hoàng đế nói: "Làm sao mà có người biết được! Kính Sự phòng ghi lại là triệuNinh quý nhân, lát nữa nàng ta tới thì ngươi sai người để nàng ta ngủtrong phòng một đêm. Nàng ta sẽ không dám làm ầm lên đâu, mà dù ngày mai nàng ta nói ra thì cũng có ai tin chứ?"

Lý Đức Toàn hết cách,theo quy củ thì Hoàng đế đến ngủ tại cung điện nơi ở của phi tần chẳngkhông phải là không thể nhưng cần có con dấu của hoàng hậu ghi lại. Hiện tại vị trí hoàng hậu còn trống nên cũng không cần quan tâm tới. Hắn vẫn không từ bỏ, tiếp tục khuyên: "Nô tài hiểu ý của Hoàng thượng, nhưngnếu để người ta biết thì khó tránh sẽ chỉ trích Vệ chủ nhân."

Hoàng đế "ồ" một tiếng, giọng nói thoải mái: "Lỡ như có người biết thật thìtrẫm sẽ nói là đi gặp Vinh Tần." Vinh Tần là chủ nhân Trữ Tú cung, đãvào cung nhiều năm. Lý Đức Toàn suy tính, nếu Hoàng đế nói đi gặp VinhTần thì người ở lục cung cũng không dám nhiều lời. Tuy trong lòng vẫnbất an nhưng Hoàng đế đã muốn đi một mình thì hắn cũng hết cách. May màchuyện này có thể giấu được, trước mắt cứ cố gắng giấu nhẹm đi.

Sau khi tiệc tàn thì Lâm Lang đi về. Nàng thay y phục và tháo trang sức,phấn son trên mặt được gột rửa sạch sẽ. Gương mặt nàng trắng sáng nhưngọc, vì uống chút rượu nên hai gò má ửng hồng. Cẩm Thu cười nói: "Chủnhân không dùng son phấn vẫn là đẹp nhất."

Lâm Lang sờ sờ khuônmặt, miệng hỏi: "Mặt ta đỏ lắm à?" Nàng mở cửa sổ ra, thấy trăng đẹp vôcùng, trăng Mười tám tuy không tròn nhưng treo cao trên bầu trời đenkịt. Ánh trăng sáng ngời, mượt mà như nước, chiếu lên mái tóc dài củanàng làm nó bóng lên như một tấm lụa đen. Bỗng nghe tiếng bước chân,tưởng là Bích Lạc nên nàng quay đầu lại, gió đêm thổi vào mái tóc dàikhiến nó bay lên như cánh bướm, nàng nói: "Đóng cửa rồi chúng ta đingủ…" Chưa nói hết nàng đã ngẩn người.

Hoàng đế mỉm cười, nói với Cẩm Thu: "Không nghe thấy chủ nhân sai bảo sao? Lui xuống đi!"

Mặt nàng nóng bừng, không biết là do hơi rượu bốc lên hay là do nguyên nhân nào khác. Nàng đứng lên thỉnh an trong yên lặng, nói nhỏ: "Hoàng thượng quay về đi, Lâm Lang không dám…"

Giọng Hoàng đế rất khẽ, nhưthầm thì: "Nàng không phải sợ, cửa cung khoá rồi, Lưu Cửu Công đang đứng canh bên ngoài, sẽ không ai biết trẫm tới. " Y tiện tay đóng cửa sổlại, ngăn ánh trăng sáng rọi khắp đất trời kia ở bên ngoài.