Chương 1: Quyển 4 - Tung đàm còn nói cựu thăng bình (một)

Biện Thủy tháng ba, cỏ mọc chim bay, dương liễu lả lướt bên bờ, sông lên thuyền đi như thoi đưa.

Lúc này phong quang vừa vặn, chính là thời tiết đạp thanh.

Trong thành, Sĩ tử, bách tính, thậm chí con cháu nhà quan lại, đều có trâm hoa tươi, giẫm lên thảm cỏ xanh, dạo bước dưới cây liễu bên bờ sông. Khúc nhạc bằng trúc du nhiên trên sông, đó là kỹ nữ cùng khách vui chơi thuyền. Bờ sông có mấy chỗ màn che trùng trùng, dùng tơ lụa khoanh tròn một khối thổ địa, đây là nơi nữ quyến nhà quan lại quyền quý nghỉ ngơi.

Nhưng hôm nay Tô Tụng mang theo nhi tử Tô Lam ra khỏi thành, cũng không phải vì đạp thanh. Cũng không đi đến chỗ bờ sông yên lặng, mà là đi tới bến tàu ngoài thành —— y tới đón một vị khách nhân.

Tô Tụng hơn năm mươi tuổi chìm nổi trong quan trường ba mươi năm, bây giờ cũng coi như là địa vị cao, một học sĩ của Tập Hiền viện đã khiến mấy ngàn mấy vạn quan liêu cả đời đều chỉ có thể ngước nhìn, mà y rất nhanh liền muốn nhậm chức tri phủ Ứng Thiên, cũng là chức vị quan trọng trong bốn trăm quân châu của Đại Tống, xếp trong năm vị trí đầu.

Mặc dù trên bến tàu, người nhận ra Tô Tụng mặc thường phục không nhiều lắm, nhưng mười mấy Nguyên Tuỳ mặc áo bào đỏ, cũng đã là người người ghé mắt, đều đang suy đoán đến tột cùng là thần tiên nào, có thể làm cho ít nhất là cao quan hai chế một cấp tự mình ra khỏi thành nghênh đón. Mọi người tò mò rất nhanh đã biết đến tột cùng. Trên bến tàu mỗi khi đến một chiếc thuyền quan, một Nguyên Tùy Tửu hội tiến lên cao giọng hỏi thăm, hỏi có phải thuyền của Tô Hoàng thành Duyện Châu hay không.

Hoàng thành sứ là võ chức, là chính thất phẩm, là bậc cao nhất trong chư sứ cung uyển bậc bốn mươi, cách hoành ban cũng chỉ kém một bước. Nhưng chức quan này rất hiển nhiên xa xa so với hai chế quan trong văn thần, tuyệt không đủ tư cách để cho người ta đích thân nghênh đón. Sẽ chỉ là trưởng bối tới nghênh đón thân thích, quá nửa chính là họ Tô. Quý quan hai chế độ trở lên trong triều, họ Tô không nhiều. Người quen thuộc triều đình nhân sự, rất nhanh đã đoán được thân phận vị quan lớn hiển hoạn này trên bến tàu.

Thời gian trôi qua từng chút một, mỗi một lần hỏi thăm đều là đáp án phủ định, theo Tô Tụng đến Nguyên Tùy cũng dần dần không còn tinh thần. Đến buổi trưa, cùng với vài tiếng chiêng vang, lại một chiếc thuyền quan từ phía nam mà đến dần dần tới gần bến tàu. Tô Tụng Nguyên theo lệ tiến lên, hữu khí vô lực kêu gọi, "Có phải thuyền của Duyện Châu Tô hoàng thành?"

"Đúng vậy!" Giọng trả lời đầy khí khái, hỏi ngược lại: "Có phải Tô học sĩ Tô Tử Dung không?"

Tô Tụng tiến lên một bước: "Tô Tụng ở đây!"

Một lão nhân râu tóc hoa râm, gương mặt ngăm đen rất nhanh đã từ trong khoang thuyền đi ra, bộ dáng hơn sáu mươi tuổi, nếp nhăn trên mặt xấp xỉ có thể kẹp c·hết muỗi. Nhưng tinh thần quắc thước, lưng tuyệt không còng xuống giống lão nhân số tuổi này. Đứng ở trên boong thuyền di động cao thấp, không thấy thân thể dao động nửa phần.



Người đi theo đều có một bộ da ngăm đen, thậm chí có một tiểu nữ hài sáu bảy tuổi, cũng là màu da hơi đen. Hơn nữa có nhiều nô bộc rõ ràng là tướng mạo Lĩnh Nam, hiển nhiên là quan viên từ phía nam vào kinh.

Tô Tụng vừa thấy lão đầu nhi kia, liền quỳ gối trên bến tàu: "Chất nhi bái kiến nhị thập lục thúc."

"Tử Dung, không cần đa lễ." Lão đầu nhi chờ ván thuyền đặt lên, vội vàng đi đến cầu tàu, tự tay nâng Tô Tụng dậy, đánh giá trên dưới: "Đây chính là nhiều năm không gặp."

Tô Tụng chấp nhất tay lão đầu nhi, nhìn nhau nước mắt: "Đêm qua chất nhi nhận được thư Nhị Thập Lục thúc sai người từ Ung Khâu suốt đêm đưa tới, thật sự là mừng rỡ. Mấy lần trước nhị thập lục thúc lên kinh, chất nhi ở bên ngoài nhậm chức quan đều bỏ lỡ, lần này quả nhiên là vừa vặn.

"Ai nói không phải? Lần trước gặp mặt, là chuyện của Nhân Tông, cũng đã hơn mười năm." Lão đầu nhi và Tô Tụng cùng nhau thở dài một lúc, rốt cục nhớ ra cái gì, quay đầu lại gọi hai thiếu niên và tiểu cô nương da hơi đen kia: "Đúng rồi, đây là chất nhi chất nữ của ngươi." Sau đó liền quát về phía tôn nhi tôn nữ: "Còn không tới bái kiến Thất bá các ngươi!"

Tô Tụng thản nhiên nhận bọn họ thi lễ, hỏi lão đầu nhi: "Đều là của Nguyên ca nhi?"

"Ừ, đều là của đại ca." Lão đầu nhi gật đầu, "Hai người nhà nhị ca còn nhỏ. Lần này lên kinh, thuận đường để cho bọn họ thấy chút việc đời, cũng không thể cả đời đều ở Quảng Nam."

Trên sông một trận gió thổi tới, lão đầu nhi nheo mắt lại: "Vẫn là mùa xuân a, ở Lĩnh Nam quá lâu, cũng không quen với giá lạnh phương bắc."

Tô Tụng cười nói: "Hai mươi sáu thúc ba năm bốn hào, sao vẫn không quen?"

Lão nhân theo đó cười, mang theo một tia cay đắng: "Nếu là thật sự quen thuộc, Tô Trầm ta cũng không biết nên về Kính Châu 【 Quảng Tây Nam Ninh 】 như thế nào."

Tri châu Cù Châu Tô Trầm, mùa xuân năm nay lại là lễ phụng chỉ.



Năm Hi Ninh thứ tư, Giao Chỉ náo loạn một lần, có tin tức nói chuẩn bị bắc phạm, nhưng sau đó chứng minh là sợ bóng sợ gió một hồi. Nhưng đương kim thiên tử, vẫn điều Tô Giản đi Lam Châu. Từ sau khi trúng tiến sĩ xuất sĩ, vị đường thúc này của Tô Tụng làm quan ở các lộ phía nam gần bốn mươi năm, thậm chí còn tham dự chiến sự thảo phạt nông dân phản loạn. Luận kinh nghiệm, luận tư lịch, luận uy vọng, ở Quảng Nam đều xếp hạng đầu tiên. Có hắn canh giữ Lam Châu, mới có thể khiến thiên tử cùng triều đình yên tâm.

Nhưng đây cũng là bi ai của Tô Trầm.

Trong Lận Đình ngoài dòng nước, mỗi ngày đều có mấy trăm vị quan nhi trông coi, chính là không thấy người đi thành Duyện Quỳ, Phúc Kinh Quảng Nam tám đường đi. Quan viên tầm thường đi tám đường này, thăng quan ngược lại dễ dàng —— đừng nói chọn người làm Tri Châu, như mấy quân châu trên Quỳnh Nhai Đảo kia, thậm chí đều có lại viên quyền chưởng châu —— chính là rất khó trở về. Nhất là đi Lĩnh Nam nhậm chức quan, một khi ở nơi đó lâu, còn muốn về phương bắc, gần như là không thể.

Phủ lộ Thành Đô, phủ lộ Dĩnh Xuyên, đường Lợi Châu, Quỳ Châu lộ và đông lộ Quảng Nam, tây lộ Quảng Nam, Phúc Kiến lộ, Kinh Hồ nam lộ, tám lộ phía nam này, do địa lý xa xôi, người Trung Nguyên phần lớn không muốn đi nhậm chức tại nơi này, hàng năm là quan bọn người, mà không phải là quan lại bình thường. Rất nhiều chức vị đều là trống không, chỉ cần có người chịu làm, những chức vị này tùy ý chọn một chút, điểm đến cái nào có thể làm được cái đó —— đây chính là chỉ bắn.

Nếu tám đường phía nam chức nhiều quan ít, trong triều có người chịu đi thay thế hay không, như vậy mấy đường kia chỉ có một ít quan viên, liền không thể không đi qua đi lại nhậm chức, căn bản không có cơ hội trở về. Như Tô Trầm, hắn trúng tiến sĩ gần bốn mươi năm qua, trên cơ bản đều là ở mấy đường phía nam điều nhiệm qua lại. Lúc Địch Thanh Bình Nông Trí Cao, Tô Trầm hắn cũng đã là Anh Châu 【Anh Đức 】 【 nay Tri Châu kiêm Quảng Nam Đông Lộ Đô Giám, hai mươi năm trôi qua, hắn bây giờ là Tri Châu kiêm Quảng Nam Tây Lộ Đồng, cả đời đều mài mòn ở Lĩnh Nam.

Tô Tụng nhìn Tô Trầm thần sắc buồn bực, trong lòng cũng thầm thở dài một hơi. Nhị thập lục thúc của y vận khí không tốt, một lần thi đậu tiến sĩ, đã được phái đến Quảng Châu nhậm chức. Nhưng Tô Giản không cự tuyệt, mà là tiếp nhận chức vị này. Từ đó về sau, kiếp sống quan trường cũng không thể rời khỏi phương nam.

"Hai mươi sáu thúc, chất nhi đã tổ chức tiệc đón gió ở nhà, hay là vào thành sớm một chút."

Tô Tụng nói. Tô Giam cũng chỉ lớn hơn y bốn tuổi, nhưng bối phận chính là bối phận. Gặp Tô Giam xếp hạng hai mươi sáu trong tộc, Tô Tụng cũng phải cung kính nói một tiếng hai mươi sáu thúc, tự xưng cũng chỉ có thể là tiểu chất, chất nhi.

Tô Trầm thu hồi tâm tư, nở nụ cười: "Làm phiền nhọc"

"Không dám... Đúng rồi" Tô Tụng Khiêm nhường một câu rồi nói tiếp: "Hai mươi sáu thúc phụng chỉ, trước tiên phải đi dịch trạm thành nam lưu lại tên, nhưng hành lý có thể đưa đến nhà chất nhi trước, tránh phải chuyển tới chuyển lui."

Tô Trầm gật gật đầu, "Như thế cũng tốt."



Tô Tụng lần này cũng là Thượng Kinh, sau đó liền xuất kinh nhậm chức. Bất quá y mười tuổi theo cha vào kinh, nhà đã sớm ở trong thành Đông Kinh, cũng không cần ở tại dịch trạm thành nam. Đồng dạng, Tô Trầm cũng chỉ cần lưu lại cái tên ở dịch trạm thành nam là đủ rồi.

Đợi con trai chào hỏi anh em bà con xa, Tô Tụng và Tô Giản lên một chiếc xe, những người còn lại cưỡi lên ngựa, cùng nhau quay người trở về thành.

Đoàn người dọc theo đại đạo từ thành đông đi thẳng tới dịch quán, ven đường phố phồn hoa lộng lẫy, khiến mấy tôn nhi tôn nữ Tô Trầm chưa từng thấy qua thắng cảnh kinh sư, nhìn hoa cả mắt.

Tôn nữ nhi ngồi chung một chiếc xe với Tô Trầm, mặc dù Tô Tụng cũng ngồi bên cạnh Tô Trầm giữ lễ nghi, nhưng một đôi mắt đen láy vẫn nhìn ra ngoài cửa sổ xe. Đợi đến khi xe ngựa vào thành, đột nhiên kéo tay áo Tô Trầm, kêu lên: "Cha ơi! Đó là cái gì?"

Tô Trầm nhìn theo hướng ngón tay của cháu gái, chỉ thấy mấy chấm đen lớn nhỏ gần như lơ lửng trên không. Nhưng ông đã già, nhãn lực không tốt, nheo mắt nhìn lại, không thấy rõ trên trời rốt cuộc là cái gì. Nhưng Tô Tụng bên cạnh, tuy rằng cũng đã già, cũng đã già, nhưng ông biết trên trời rốt cuộc là thứ gì.

"Đó chính là phi thuyền." Tô Tụng quay đầu nói với Tô Trầm: "Chắc hẳn trên đường Nhị Thập Lục thúc bắc đến, cũng nghe nói?"

Tô Trầm gật đầu, lại nheo mắt thành một đường nhỏ, nhìn chằm chằm từng điểm đen trên bầu trời: "Nghe nói, lúc đổi thuyền ở Vụ Châu đã nghe nói. Là con rể Vương Giới Phủ làm phải không? Chỉ là không ngờ thật sự có thể bay lên trời."

"Không sai, chính là Hàn Cương." Tô Tụng cảm khái, tin tức phi thuyền đưa người bay lên trời giống như một tảng đá lớn rơi vào trong nước, nhấc lên gợn sóng trong thiên hạ, cho dù đoán cũng có thể đoán được, "Ngày thường thấy chim trùng bay ở trước mắt, không ngờ đời này còn có thể tận mắt thấy người bay lên trời!"

"Nghe nói là giữa tháng hai, trong ao Kim Minh lên trời?"

"Đây là lần đầu tiên trong tháng hai. Một tháng nay, mỗi ngày hồ Kim Minh đều có thể nhìn thấy phi thuyền bay lên trời, đã có mấy chục người to gan lớn gan ngồi lên rồi."

"Những thứ đó đều là mang theo người sao?" Tô Linh giơ tay chỉ vào một đám vật thể hình cầu trên trời, theo xe ngựa đi về phía trước, phi thuyền cách đó gần nhất đã thấy rất rõ ràng.

"Có thể chở người gọi phi thuyền, không thể chở người, hiện giờ biệt hiệu là khinh khí cầu. Hiện tại trên trời trong thành này, thật ra đều là khinh khí cầu."

Tô Trầm rất kinh ngạc: "Mới một tháng mà sao lại tạo ra nhiều như vậy?"

"Chỉ là không ai nghĩ tới, thật ra muốn tạo ra cũng không dễ dàng gì, hơn nữa cũng không phải là Quân Khí Giám tạo." Tô Tụng nói tới cũng cảm thấy có chút buồn cười: "Nhà thứ nhất là cửa hàng Vương gia ở gần phường Hưng Quốc, nghe nói vào ngày thứ tư sau khi phi thuyền Kim Minh Trì bay thử, hai khinh khí cầu liền mang theo biển hiệu lên trời, kế tiếp chính là khách hàng ngày —— cũng may bọn họ nghĩ ra được —— sau nửa tháng, bảy mươi hai cửa hàng chính, hiện giờ cửa hàng đều bắt đầu treo khinh khí cầu. Lúc trước là Thải Lâu Hoan Môn, bây giờ chính là khí cầu treo cửa."