Bầu trời vốn đã u ám, khi Hoắc Độ bước qua cổng cung, những bông tuyết trắng cuối cùng cũng rơi xuống.

Chàng ngẩng đầu nhìn trời, cố ý để tuyết rơi vào mắt, tan ra trong đôi đồng tử.

— Thế gian biến đổi từng ngày, chỉ có nhiệt độ của băng tuyết là mãi mãi không thay đổi.

Hoắc Độ chống cây gậy bạch ngọc, chậm rãi bước trên đường cung, lưng chàng luôn thẳng tắp, không hề có chút cong vẹo nào. Những cung nữ, thái giám đi ngang qua hai bên con đường cung đều dừng bước khi chàng đến gần, cúi đầu kính cẩn hành lễ.

Về vị Thái tử điện hạ này, trong cung có quá nhiều lời đồn đại, mà phần lớn đều là những câu chuyện đáng sợ. Hình dáng lạnh lùng và âm trầm mà chàng thường biểu hiện dường như cũng chứng minh cho những tin đồn vô căn cứ ấy.

Dù vậy, mọi người trong cung vẫn phải thừa nhận, sự uy nghi tỏa ra từ từng cử chỉ của Thái tử điện hạ là điều mà các hoàng tử khác khó lòng sánh kịp.

Dù cho… chàng đã mất một chân.

Gió tuyết càng lúc càng lớn, phủ lên mái tóc Hoắc Độ một lớp tuyết mỏng.

Chàng giữ ánh mắt lạnh lùng, tiến về phía ngự hoa viên—

Tất cả mọi người, kể cả Nhạc Chi, đều nghĩ rằng Hoắc Trường Vân vội vàng triệu chàng vào cung là vì việc chàng chống lại thánh chỉ. Nhưng Hoắc Độ lại hiểu rất rõ, nguyên nhân không phải vì chuyện đó.

Tuyết rơi xuống và tan ra, chẳng mấy chốc, mái tóc đen của Hoắc Độ đã bị ướt sũng.

Khóe môi chàng dần cong lên, trong lòng chàng bỗng chốc trở nên minh bạch: ngày Lạp Bát(*) sắp đến, lại là lúc phụ hoàng của chàng thể hiện lòng thương yêu hàng năm.

(*): Lễ Lạp Bát là một ngày lễ truyền thống của Trung Quốc diễn ra vào ngày mùng 8 tháng 12 âm lịch hằng năm. Trong triều đình, các vị hoàng đế, hoàng hậu, hoàng tử, công chúa,… đều ban lộc bằng cháo Lạp Bát cho các quan văn võ đại thần, tùy cung tùy nữ, thái giám, họ còn ban phát gạo và các loại quả, hạt khô cho các tăng lữ đang tu tại các chùa chiền. Trong truyền thống văn hóa dân gian của người Trung Quốc, nhà nhà đều nấu cháo Lạp Bát để thờ cúng tổ tiên, ông bà. Ngoài ra, lễ Lạp Bát còn là dịp để gia đình sum vầy bên nhau.

Trong ngự hoa viên, hoa mai đỏ nở rộ, trong cảnh trắng bạc lại càng thêm rực rỡ.

Hoắc Độ ngay lập tức nhìn thấy Hoắc Trường Vân đang đứng trước cây mai đỏ, hai tay chắp sau lưng.

Cây mai đỏ đó là do mẫu hậu của chàng đích thân trồng.

Chàng từ từ tiến lại gần, đứng bên cạnh Hoắc Trường Vân, không nói một lời cũng chẳng hành lễ. Hoắc Trường Vân cũng không quan tâm, ánh mắt vẫn lặng lẽ dán chặt vào cây mai, không hề động đậy.

Ngự lâm quân tuần tra cung thành, hết lượt này đến lượt khác đi qua ngự hoa viên, nhưng Hoắc Trường Vân và Hoắc Độ vẫn đứng yên. Xung quanh hai người dường như có một bức tường lạnh lẽo bao quanh, khiến người ta không dám đến gần.

Các cung nữ, thái giám, ngự lâm quân đều hết sức cẩn thận, không dám phát ra một tiếng động, thậm chí tiếng bước chân cũng được hạ thấp nhất có thể.

Mãi đến khi trời tối, cung điện bắt đầu thắp đèn…

“Độ nhi.” Hoắc Trường Vân cuối cùng cũng lên tiếng, giọng nói như phủ thêm một lớp băng, “Sắp đến ngày giỗ của mẫu hậu con rồi, năm nay con vẫn không muốn đi gặp bà ấy sao?”

Hoắc Độ khẽ nhếch môi, giọng nói hờ hững, “Có phụ hoàng đi thăm là đủ rồi.”

Nghe vậy, Hoắc Trường Vân nâng mi, liếc nhìn chàng một cái, nhưng không nói gì.

Hoắc Độ đã quen với việc tự do, chàng cũng không muốn tiếp tục diễn trò với người mà chàng cho là giả tạo này. Chàng xoay người định rời đi…

“Còn Nhạc Chi, có vừa ý không?”

“Vừa ý chứ.” Hoắc Độ dừng bước, dường như có chút hứng thú, giọng nói phảng phất ý cười, “Nhờ hoàng đệ không tiếc lòng, nếu không thì sao nhi thần có thể chìm đắm trong ôn nhu hương được?”

Hoắc Trường Vân nhíu mày, hừ lạnh một tiếng, “Hừ, vậy sao? Đã nếm trải lạc thú nam nữ rồi, sao hôm nay lại chống lại thánh chỉ? Phúc của người Tề không tốt sao?”

“Chậc.” Hoắc Độ cười khinh bỉ, thấp giọng châm biếm: “Phụ hoàng ban cho nhi thần một Tây Thi, rồi lại thêm một Đông Thi, người chẳng phải đã già đến mức hoa mắt rồi sao?”

Chàng dừng lại, ánh mắt đăm chiêu, như thể đang suy nghĩ một cách nghiêm túc, “Nếu phụ hoàng thật lòng muốn ban cho nhi thần phúc của người Tề, sao không ban luôn người ở Hạ Phi Đài kia cho con… Hai mỹ nhân Nhạc thị đó mới gọi là phúc của người Tề.”

“Đồ hỗn xược! Cút!” Hoắc Trường Vân bị vẻ mặt đầy dục vọng của chàng làm cho tức giận đến mức nghẹn lại nơi lồng ngực.

Hoắc Độ chẳng hề bận tâm.

Cút thì cút thôi.

Cho đến khi ra khỏi cổng cung, Hoắc Độ cuối cùng mới buông lỏng nắm đấm giấu trong tay áo. Vì dùng lực quá mạnh, lòng bàn tay chàng bị móng tay cắm sâu để lại một vết đỏ.

Nụ cười giả tạo biến mất, biểu cảm của chàng trở nên lạnh lẽo như nước.

Những lời vừa rồi của Hoắc Trường Vân nghe có vẻ tùy ý, nhưng thực chất ẩn chứa sự dò xét. Hoắc Trường Vân không quan tâm việc chàng từ chối thánh chỉ ban hôn, điều ông ta quan tâm là tại sao chàng lại từ chối.

Khi Hoắc Trường Vân nhắc đến hai chữ Nhạc Chi, lòng Hoắc Độ bỗng trầm xuống. Những năm qua, chàng chẳng còn quan tâm đến sống chết nữa, nhưng vừa rồi, lồng ngực chàng như bị nỗi sợ hãi lấp đầy, đến mức nghẹt thở.

— Dường như, chính là xương sườn của chàng đang đau.

Nếu vừa rồi chàng có một chút do dự, với tính cách nhạy bén và đa nghi của Hoắc Trường Vân, nhất định ông ta sẽ đoán ra tâm tư của chàng…

Đối thủ của Hoắc Độ, từ trước đến nay, chưa từng là Hoắc Hủ, mà chính là phụ hoàng của chàng—Hoắc Trường Vân.

Chàng đã mưu tính nhiều năm, tất nhiên đã lường trước kết cục của thất bại.

Chẳng qua chỉ là một cái chết thôi mà, chàng chịu được.

Dù thắng hay thua, chàng cũng phải chết.

Sống chết đều như nhau.

Vậy thì cứ chơi thôi.

Nhưng hôm nay, cơn đau nghẹt trong lồng ngực khiến Hoắc Độ bỗng chốc tỉnh ngộ—

Chàng đã không thể thua thêm lần nào nữa.

*

Phủ Thái tử.

“Meo~”

Nhạc Chi ngồi nghiêng trên giường, ánh mắt trống rỗng, cho đến khi quả cầu tuyết nhỏ trong lòng dùng đầu cọ vào lòng bàn tay nàng, nghịch ngợm đưa móng và đuôi lên chơi đùa.

Bộ lông mềm mại chạm vào lòng bàn tay khiến Nhạc Chi tỉnh lại, nàng nhìn về phía ngọn nến đang cháy trên bàn—

Đây là cây nến đỏ mà Lâm Nguyệt đã thắp lên sau khi giúp nàng chải tóc, giờ đã cháy hết quá nửa.

Nhạc Chi ôm lấy Hoắc tiểu què đứng dậy bước xuống giường, đi đến bên cửa sổ nhìn ra bên ngoài trời tối đen. Ánh mắt nàng trầm ngâm.

— Hoắc Độ sao vẫn chưa về?

May mắn thay, trong cung cũng không có tin tức gì truyền đến

Không có tin tức, nghĩa là tin tốt nhất.

Đột nhiên, bên ngoài vang lên một loạt tiếng bước chân nặng nề, kèm theo tiếng cây gậy chạm đất khe khẽ.

Nhạc Chi bất ngờ xoay người, đặt Hoắc tiểu què xuống, vội vã chạy đến cửa. Khi nàng vừa đưa tay mở cửa, cánh cửa đã bị đẩy ra từ bên ngoài…

“Chàng đã về rồi sao?”

Giọng nói không che giấu được niềm vui. Nhạc Chi đưa tay nắm lấy cổ tay chàng qua lớp áo mỏng, cảm giác lạnh lẽo ướt át truyền đến, nàng không khỏi nhíu mày.

Hoắc tiểu què nhìn thấy bóng dáng quen thuộc, cũng hưng phấn chạy đến bên chân Hoắc Độ, ngẩng đầu cọ nhẹ.

Nhưng áo quần của Hoắc Độ đã bị nước tuyết thấm ướt, lông khô mềm của Hoắc tiểu què khi dính vào sự ẩm lạnh lập tức rối thành một mảng.

“Meo meo!” Hoắc tiểu què không vui kêu lên, sau đó quay người bỏ đi.

Nhạc Chi không bỏ đi. Ngược lại, nàng dùng một tay nắm chặt lấy cổ tay Hoắc Độ, tay còn lại chạm vào trán chàng, khi cảm nhận được sự lạnh lẽo, khuôn mặt nàng hiện lên vẻ trách móc nhẹ nhàng, “Ngoài kia tuyết lớn như vậy, sao điện hạ không che ô chứ!”

Nghe thấy giọng nói nhẹ nhàng quen thuộc, Hoắc Độ khẽ cười, không nói gì mà chỉ nhẹ nhàng gạt tay Nhạc Chi ra để tránh truyền lạnh cho nàng. Chàng chậm rãi bước về phía phòng tắm, “Ta đi tắm rửa trước.”

“Nước trong phòng tắm đã lạnh rồi, đợi đun nước lại lâu lắm.” Nhạc Chi lại nắm chặt lấy áo chàng đang ướt đẫm, nói: “Hay là đi đến suối nước nóng đi?”

Hoắc Độ mỉm cười, đặt tay lên mu bàn tay nàng vỗ nhẹ, ra hiệu nàng buông tay, “Được, để ta tự đi.”

Nghe vậy, Nhạc Chi nhíu mày, lo lắng tích tụ cả ngày nay bỗng chốc biến thành cơn giận.

Trước khi nhập cung, kẻ nói năng tùy tiện kia giờ lại trở nên nghiêm túc, phong thái như gió xuân thanh khiết.

Nhạc Chi khẽ hừ một tiếng, nhưng không hề buông tay, “Sao vậy? Chẳng lẽ Thái tử điện hạ ghét bỏ khi ta chạm vào? Được thôi, chỉ cần chàng nói một lời, ta đảm bảo sẽ không chạm vào chàng nữa.”

Hừ, còn 99 lần nữa… Mơ mà tưởng!

Hoắc Độ cười khổ. Nàng còn dám nói chàng, trong khi chính mình cũng thái độ.

Điều này lại là chuyện tốt, chứng tỏ khi ở bên chàng, nỗi sợ hãi và dè chừng của nàng đang dần tan biến.

Chàng không khỏi nghĩ, có lẽ trước đây, Nhạc Chi cũng từng là người như vậy—Yêu kiều, tự do phóng khoáng.

“Đi thôi.” Hoắc Độ để mặc nàng kéo tay mình, định đi ra ngoài.

“Khoan đã!” Nhạc Chi vội buông tay, chạy đến tủ quần áo, lấy ra một chiếc áo choàng dày, khoác lên người Hoắc Độ…

Đứng trong tuyết cả buổi, thân thể và tâm hồn đều đã đông cứng, nhưng ngay khoảnh khắc này, Hoắc Độ cảm nhận được một hơi ấm lan tỏa vào tim mình.

Không biết đó là nhờ chiếc áo choàng, hay là nhờ nàng.

Khi hai người trở về từ suối nước nóng, màn đêm đã buông xuống.

Sau khi kéo rèm giường xuống, Nhạc Chi che mặt, đôi má nàng vẫn còn ấm nóng chưa tan hết. Nàng có chút hối hận, lẽ ra không nên nóng vội, cố chấp muốn đi theo chàng…

Nghiêm túc ư? Tất cả đều là giả dối. Vừa cởi áo ngoài, chàng đã lập tức tiến lại gần nàng với đôi mắt cười—

Muốn có lợi thế.

…

Những hình ảnh vừa rồi hiện lên rõ ràng trong đầu nàng. Nhạc Chi hít một hơi thật sâu, chắc chắn là do nhiệt độ của suối nước nóng quá cao.

May mắn thay, lý trí nàng vẫn còn.

Cũng may, nàng đã chạy nhanh.

Nhạc Chi cố gắng nhắm mắt, ép mình không nghĩ đến nữa. Ngủ thôi, chỉ cần ngủ là ổn.

Có lẽ do cả ngày lo lắng, Nhạc Chi nhanh chóng chìm vào giấc ngủ. Không biết đã bao lâu, hơi thở bên cạnh dần trở nên nặng nề, còn có chút âm thanh đau đớn.

Nhạc Chi vốn đã quen ngủ nhẹ, chỉ cần có một chút tiếng động là lập tức tỉnh giấc.

Nàng dụi mắt, đưa tay chạm vào cánh tay của Hoắc Độ… Qua lớp áo ngủ, nàng cảm nhận được một luồng hơi lạnh.

Rõ ràng chàng vừa ngâm mình trong suối nước nóng…

Nhạc Chi đột ngột tỉnh táo, nàng bật dậy kéo rèm giường ra, để ánh sáng lờ mờ bên ngoài rọi vào giường. Nàng tiến lại gần Hoắc Độ, nhẹ nhàng hỏi: “Điện hạ không khỏe sao?”

“Không có gì, nàng cứ ngủ đi.” Hoắc Độ không mở mắt, đáp lại một cách thản nhiên.

Nhạc Chi chẳng tin chút nào. Nàng đưa tay sờ trán, má và cổ của chàng… Hoắc Độ lạnh đến đáng sợ, trên trán còn có mồ hôi lạnh lấm tấm.

Không có chuyện gì ư? Đây rõ ràng là chuyện lớn!

“Rốt cuộc là chỗ nào không thoải mái?” Nhạc Chi hoảng sợ, khuôn mặt tái nhợt, giọng nói run rẩy. Chờ mãi mà Hoắc Độ vẫn không trả lời, nàng sốt ruột đến mức kéo lấy dây thắt lưng của áo ngủ chàng, cắn môi hỏi: “Nếu điện hạ không nói, ta sẽ tự kiểm tra từng chỗ một.”

Giọng nàng mạnh mẽ, nhưng thực lòng thì rất lo lắng. Nếu chàng vẫn không chịu nói, nàng cũng không dám thật sự cởi áo chàng ra…

Nghe vậy, Hoắc Độ mở mắt, trong đôi mắt đen láy của chàng có một tầng u ám. Chàng nhìn Nhạc Chi thật sâu, cuối cùng cũng nhượng bộ, chỉ nói ngắn gọn: “Chân.”

Mỗi đêm trước ngày Lạp Bát, Hoắc Độ đều đau đớn tột cùng, không biết là do chân đau, hay do nỗi đau trong lòng… Chàng đã không thể phân biệt rõ. Năm nay, cơn đau càng nặng hơn, có lẽ vì hôm nay chàng đã đứng quá lâu trong tuyết.

Nhạc Chi vội cúi người, kéo ống quần của chàng lên…

Đây là lần đầu tiên nàng nhìn kỹ chân bị thương của chàng, trông có vẻ không khác gì chân bình thường. Nhưng Nhạc Chi có thể cảm nhận được sự yếu ớt của nó, nàng nhẹ nhàng chạm vào… Cuối cùng tìm thấy nguồn cơn của sự lạnh lẽo lan khắp người chàng.

Chân của chàng lạnh như một tảng băng vừa được lấy ra từ hầm băng, không còn chút sinh khí.

Phía dưới cẳng chân có một vết sẹo đỏ thẫm, sâu hoắm. Nhạc Chi không tự chủ được đưa tay chạm vào… Động tác của nàng rất nhẹ, như sợ làm đau chàng.

Nhưng mắt nàng ngày càng mờ đi…

“Không đau đâu.”

Ánh mắt Hoắc Độ vẫn luôn dán chặt vào khuôn mặt nàng, chưa kịp để nàng hỏi, chàng đã trả lời trước.

Đây là sự thật, kinh mạch đã đứt, cẳng chân của chàng sớm đã mất cảm giác. Thỉnh thoảng sẽ có cảm giác đau âm ỉ, nhưng đó chỉ là nỗi đau tưởng tượng sau khi bị mất đi mà thôi

“Ai đã làm chàng bị thương?”

Lời vừa thốt ra, Nhạc Chi cũng giật mình. Câu hỏi này rõ ràng là vượt quá giới hạn.

—Nàng đã quá phận rồi.