"Xin anh nghe em nói, thật sự không như anh nghĩ mà"

Jill vừa bám theo Ri, vừa giải thích rằng mình bị oan. Nhưng Ri vẫn cứ im lặng, bước chân tiến thẳng về nhà của mình và lên phòng.

Đến lúc đóng cửa phòng, Jill đặt hai tay lên cửa để không cho anh ấy đóng lại. Cô nói tiếp:

"Anh nhìn thấy máu trên mồm em không? Em đã phải cắn lưỡi hắn ra đấy"

Giờ mới để ý trên môi Jill có dính chút máu thật, nhưng Ri chỉ nhìn chằm chằm vào đó một hồi rồi sực nhớ ra trong bữa tiệc có nước ngọt màu đỏ nên rất có thể cô ấy đang dàn dựng để bịa chuyện. Ri đáp:

"Thôi nuốt nước ngọt đi Jill, nước ngon lắm"

Dứt lời, cậu định đưa tay lên đẩy Jill ra thì cô ấy lại xông hẳn vào phòng. Jill vẫn một mực biện minh:

"Sao anh không tin em vậy? Anh tin em có bằng chứng khác không? Thậm chí có cả nhân chứng luôn"

Cô vén bụng lên, nói:

"Anh nhìn đi, em tím bụng rồi đây, hắn đã đấm em ngất"

Tuy nhiên Jill đã không để ý rằng bụng là nơi rất khó để có thể đấm cho tím được. Mà tên Alvin đấm vào giữa bụng cô, chỗ đó lại càng khó tím hơn. Trùng hợp hơn là lúc cô chui ra từ trong ống thông gió, mấy mảng bụi vẫn dính trên người nên vừa vén ra lại có một mảng bụi nhỏ màu đen quệt trên bụng.

Ri nhìn xuống rồi cười nhếch mép. Tưởng cô ấy đang nói cái chỗ bụi bẩn kia là vết tím, cậu quệt tay lên đó và dơ lên trước mặt Jill, nói:

"Cô thông minh như thế mà lại lừa tôi một cách kém cỏi như vậy á? Nhìn thế này ai chả biết là vết bụi?"

Jill cúi xuống nhìn bụng mình mới để ý không có vết tím nào mà chỉ có một vết bụi. Cô lắc đầu, vội đáp:

"Không...không! Không phải vậy, em..."

Ri dùng luôn ngón tay dính bụi ấy đặt lên môi Jill, kêu:

"Suỵt!"

Cậu bắt đầu buông ra những lời nói khó nghe:

"Lúc đầu cô ve vãn thằng H khi nó chưa bị lộ thì tôi đã nghi nghi rồi, cô biết lúc đó tôi thích cô nhưng chỉ vì cái quá khứ không được mấy trong sáng của tôi nên cô coi thường tôi rồi chuyển mục tiêu qua thằng khốn đấy, giờ thấy có thằng đẹp trai nam thần thế kia thì lại bắt đầu nói khéo nói ngọt với hắn để đưa vào lưới tình, cô biện cớ nãy giờ không tự thấy mình như một con ngu đang cố biện cớ cho bản chất đĩ đượi của mình à?"

Nghe anh ấy chửi mình, Jill bắt đầu đổ nước mặt, tay nắm chặt trong tâm trạng vừa thương vừa tức giận. Cố kìm nén để không đưa tay lên tát Ri vì đã nói những lời sai sự thật ấy. Thế rồi Ri đưa ra một câu:

"Thật ra thì loại như cô trước đây tôi cũng gặp nhiều rồi, bề ngoài tỏ ra ngoan ngoãn nhưng thực chất cũng chỉ là con điếm ngầm mà thôi...giống mấy con sinh viên đại học bị tha hóa vậy, nhưng có điều là cô khôn khéo hơn, tôi cũng có phần khen đấy!"

Hết sức chịu đựng, Jill đưa tay lên tát mạnh vào má Ri. Cú tát chất chứa cơn tức giận, một lời biện minh và vẫn có tình thương yêu trong đó. Ri bị tát quay mặt sang một bên, cũng thấy khá đau như cậu phì cười, nói

"Sao? Bị nói trúng tim đen à?"

Jill khóc thút thít thành tiếng nhỏ rồi quay mặt rời đi, Ri thì đóng sầm cửa lại. Cô không muốn cãi vã nữa, bây giờ có nói thế nào thì Ri vẫn tìm mọi cớ để cãi lại bằng được cô thì mới thôi.

Cảm thấy giận vì bản thân bị chính người mình yêu thương nhất xúc phạm mình một cách thái quá, cảm thấy tủi vì không thể nào biện minh cho sự oan uổng của mình. Nhưng trong sâu trong tâm Jill cũng đồng thời cảm thấy hối hận vì những chuyện trước đây. Cô ước rằng mình đã không quá tử tế để rồi bị tên Alvin lừa. Còn lúc cô tỏ ra gần gũi với tên H khi vẫn tưởng là hắn là người tốt, thật sự không phải do cô yêu hai có tình cảm đặc biệt gì với hắn, lúc ấy chỉ là do đang giận Ri nên mới tìm ai đó để xả hết những chuyện buồn phiền trong lòng mình. Nhưng quả thật hành động đó cũng thật ích kỉ, nhiều lúc cô còn tưởng rằng hành động đó là mình muốn H thay thế Ri, nhiều lúc cô không ngờ mình lại ích kỉ như vậy. Không thể cứ tìm một ai đó rồi xả hết buồn phiền trong lòng ra một cách tùy tiện như thế, việc ấy thật sự giống như muốn tìm người thay thế vậy. Nhưng có một sự thật là từ trước tới giờ cô chỉ yêu một mình Ri, anh ấy là người duy nhất yêu cô chân thành. Cho dù có ai ngoài anh ấy, yêu mình chân thành như vậy đi nữa thì lựa chọn của cô vẫn chỉ là Ri. Đơn giản vì anh là người đến trước, anh có một thứ mà ít đàn ông nào có được là sự chân thành tuyệt đối và lâu dài. Còn bây giờ cô không yêu Ri bằng bất cứ lí do gì nữa, tình yêu của cô dành cho anh ấy là tình yêu vô điều kiện, điều đó khiến cho Jill không bao giờ có ý định từ bỏ Ri.

Còn Ri, cậu đứng lặng người trong phòng. Giận thì giận nhưng cũng tự hỏi bản thân rằng liệu nói như vậy có quá đáng lắm không? Đây là lần đầu tiên cậu chủ ý làm cho cô gái của mình phải khóc. Dù mồm chửi rủa vậy nhưng lòng vẫn cảm thấy áy náy, thương Jill vô cùng. Nhưng không, suy cho cùng cậu vẫn muốn Jill phải bị chừng phạt thích đáng, cậu giữ một suy nghĩ rằng cô ấy đáng bị như vậy sau những gì cô ấy đã làm với mình. Những điều tiêu cực từ hồi còn là một kẻ buôn ma túy bắt đầu bủa vây lấy tâm trí Ri, khiến cậu. Cậu bắt đầu nghĩ rằng tình yêu đích thức không tồn tại, chưa từng tồn tại và sẽ không bao giờ tồn tại. Nghĩ rằng phụ nữ rốt cuộc cũng chỉ bằng một món đồ, chơi qua rồi cũng vứt đi như bao người khác.

Triệu chứng bạo lực lại ập tới, nhưng lần này Ri nhận ra nó nhanh hơn. Cậu nhanh chóng khóa trái cửa phòng và cửa sổ lại, tự nhốt mình trong đây. Vì không có mục tiêu để xả cơn nghiện giết chóc nên cậu dồn hết vào những đồ vật có trong căn phòng này. Bàn ghế, rèm cửa, chăn gối, tủ đồ, bình hoa chỉ một lúc sau là nát bấy vì Ri đập phá không tiếc. Chỉ khi lấy lại được tự chủ cậu mới nhận ra mình đã phá nát cả căn phòng, tay thì bị trầy xước rồi bắt đầu chảy máu. Cả tối hôm ấy cậu phải sắp xếp lại đồ đạc, thay mới mấy đồ hỏng.

Ba ngày sau đó, những người trong nhóm Hỗ Trợ để ý thấy Ri bắt đầu có hành vi hay tán tỉnh các cô gái khác. Một số người biết về mối qua hệ yêu đương giữa Ri và Jill nên thấy tức thay cho Jill. Nhưng không ai trục xuất cậu ra khỏi thị trấn vì tất cả mọi người ở đây đều mang ơn nhóm Ri rất nhiều. Những người đàn ông có vợ hoặc người yêu thì đều giữ cho cô gái của mình tránh xa Ri, hoặc ít nhất là hạn chế cho họ nói chuyện với cậu. Thậm chí có lần Ri còn thả thính cô Andy nhưng bị cô ấy từ trối và tặng cho cậu một cái tát vào mặt vì tội làm phụ lòng Jill, cậu bị ăn tát không biết làm gì hơn ngoài việc ríu rít xin lỗi cô Andy. Andy chỉ nói:

"Người cậu cần xin lỗi không phải tôi, xin lỗi Jill đi, cậu đang làm tổn thương con bé rất nhiều đấy"

Ri chỉ vâng vâng dạ dạ để đấy chứ cũng chẳng thèm làm theo. Cậu còn nói thêm:

"Cô đừng nói chuyện này cho ai nhé, cháu...chỉ..."

Andy quay ra, hỏi với vẻ mặt lạnh nhạt:

"Cậu sợ bị tổn thất danh dự à?"

Im lặng tới cả phút, Ri gật nhẹ đầu, đáp:

"Cứ cho là vậy đi cô ạ"

"Hơ!" Andy nhếch môi, quay đi để tỏ thái độ khinh thường Ri.

Cô nói:

"Tôi tha cậu lần này, lần sau còn thế thì không những tôi mách cả cái thị trấn này mà tôi còn không bao giờ cho Jill tới gần cậu nữa"

Ri cúi đầu hối lỗi rồi rời đi.

Trong khoảnh khắc Ri quay đầu đi, cô Andy thấy có vài giọt nước rơi ra từ mặt cậu ta. Tiếng mũi xụt xịt nho nhỏ cũng phát ra từ thằng cháu hỗn láo này. Nhìn Ri từ đằng sau, cậu ta đi xa dần, cô còn thoáng thấy Ri đưa nhanh cánh tay lên để lau mặt.

Biểu hiện này chắc chắn cậu thanh niên này đang khóc. Andy đã nhận ra ngay điều đó, nhưng cô chỉ thắc mắc một điều là trải qua bao nhiêu sự việc như vậy rồi mà chỉ vì một cái tát hay dọa nạt của cô mà Ri lại khóc. Cậu ta chắc chắn phải rất mạnh mẽ nên có khả năng cậu đang khóc vì một lí do nào đó, có thể là khóc vì Jill chăng? Andy thở dài lắc đầu, vừa thấy tội mà vừa thấy tức Ri.

Jill thỉnh thoảng đi quanh thị trấn, thấy Ri cố tình hôn một người con gái khác ngay trước mặt cô. Thấy những cảnh tượng đó thì cô chỉ ngậm ngùi lướt qua mà không nói gì, cũng chẳng ngoảnh lại nhìn. Còn Ri thấy vậy tưởng không nhằm nhò gì tới Jill thì bực tức đẩy cô gái mà cậu đang ôm ra, bỏ đi chỗ khác.

Bella thậm chí đã từ mặt Ri, không nói chuyện với cậu nữa vì tội cậu ta đã làm những hành động bẩn tưởi ấy.

Đỉnh điểm là đêm ngày cuối cùng trước cuộc chiến, Jill trở về phòng để nghỉ ngơi như mọi khi. Hai đêm vừa qua cô vẫn ngủ chung giường với người yêu nhưng cả hai đều nằm quay lưng vào nhau, chẳng nói chẳng rằng gì với nhau. Thế nhưng đêm nay, vừa mở cửa bước vào phòng cô đã thấy một người phụ nữ khác nằm cạnh Ri, còn ôm ấp anh ấy như cô từng làm trước đây.

Ri ngẩng lên cười, nói:

"Ồ! Jill đấy à? Xin lỗi nhé, hôm nay có người nằm ở đây rồi, xuống phòng khách mà ngủ nhé"

Nick ngồi ở ghế đang đọc truyện, nghe anh mình nói vậy cũng thấy tức thay cho chị Jill. Thằng bé chạy ra nắm tay Jill, nói:

"Chị đi ra phòng khách ngủ, em sẽ ngủ cùng chị, cái anh Ri này kiểu gì ấy"

Đêm ấy, Jill ôm bé Nick ngủ. Cô đã khóc, cố khóc thật nhẹ nhàng để không đánh thức Nick đang say giấc. Ri nằm trong phòng dù tay quàng lấy cô gái bên cạnh nhưng lòng cứ thấy không yên, vài lúc chỉ muốn ra xem Jill thế nào nhưng lại bị cái tôi to lớn cản lại. Cả hai nằm trằn trọc tới 2 giờ sáng mới chìm vào giấc ngủ.

Sáng hôm sau, khi đã ăn uống với vệ sinh xong xuôi, mọi người trong thị trấn tập hợp lại để chuẩn bị vũ khí, đạn dược và các trang bị. Và đặc biệt là chuẩn bị sẵn tinh thần đối mặt với tử thần, cái chết sẽ treo trên đầu mọi lúc mọi nơi. Nhóm của bà Katty hay còn gọi là nhóm Sát Thủ, dậy sớm nhất và cử năm người đến nhà máy của H để do thám.

Trong lúc chờ đợi năm người ấy.

Jill mặc lên chiếc áo hoddie màu trắng, khoác thêm một cái da màu đen bên ngoài. Dù vải dày khá nóng nhưng thật sự thì an toàn trong bộ đồ khó cắn rách ấy còn hơn là chết vì nhiễm bệnh. Bên dưới mặc chiếc quần đen đũng rộng, chân bó giống như quần của một ninja do cô Andy may cho Jill để di chuyển dễ dàng hơn. Đôi giày thể thao đen vẫn là sự lựa chọn của cô lần này. Cô chuẩn bị cho mình một khẩu súng tiểu liên MP5 đầy đủ phụ kiện như ống giảm thanh, tay cầm, đèn pin và ống ngắm holo. Cô đeo thêm một khẩu súng sóc lọ KS-23 ở bao to sau lưng, một khẩu lục Beretta-M9 đút dưới bao ở chân và một con dao quân đội. Đứng trước gương trong phòng, cô nhìn bản thân rồi thở dài với một đôi mắt buồn rầu. Biết rằng lúc phân nhóm chiến đấu thì Ri chắc chắn sẽ không chịu ở cùng nhóm với mình, cô buồn lắm. Cô muốn nói chuyện rõ ràng với Ri sau cuộc chiến này nhưng lại sợ rằng nếu mình chết thì sẽ chẳng còn cơ hội nào để nói rõ lòng mình cho anh ấy nữa.

Lỡ làm rơi một viên đạn sóc lọ, viên đạn ấy lăn ra ngoài cửa phòng. Jill định ra nhặt thì vừa lúc Ri đi qua, thấy vậy cô bị đơ vài giây, không biết nên nói gì. Ri thì từ từ cúi xuống nhặt viên đạn lên đưa cho cô, cậu không nói gì.

Jill cầm lấy viên đạn, nhìn rõ khuôn mặt thất vọng của Ri hiện trên mặt anh ấy. Có lẽ sự thất vọng ấy là dành cho cô do sự việc bốn ngày trước.

Trầm ngâm một hồi, Ri đưa cho Jill một chiếc bao tay dùng để trống cú cắn của xác sống vào tay. Rồi cậu cúi đầu rời đi. Jill nhìn từ đằng sau, dồn hết tình yêu thương của mình vào câu nói buột ra từ miệng cô:

"Em yêu anh, anh nhớ giữ an toàn nha"

Khoảnh khắc đó, Ri đã khựng lại. Cậu thở dài, quay ra sau nhìn cô bạn gái của mình. Hé một nụ cười buồn rồi trở lại với khuôn mặt thất vọng, cậu quay đầu rời đi mà không đáp lại một câu nào dù lòng rất đau nhói. Cậu muốn nói gì đó với Jill lắm nhưng sự ghen tuông và cái tôi của cậu đã chặn đứng lời nói ấy, một nửa trong tâm nghĩ Jill yêu mình rất nhiều nhưng nửa còn lại cứ tự nhủ rằng cô ấy chỉ là loại lẳng lơ như nhiều phụ nữ khác. Ri chỉ thầm chúc Jill trong đầu rằng "Em sẽ sống, em nhất định phải sống, Jill à".

Ri bước xuống cầu thang cuối hành lang trong bộ đồ áo phông trắng bên trong, khoác áo da đen bên ngoài, quần giống của Jill và cũng của cô Andy may cho. còn riêng đôi giày đen là giày đúng chất của ninja do bà Katty làm tặng. Hai tay cầm chắc một khẩu súng trường ARX160 với duy nhất một phụ kiện là ống giảm thanh. Đương nhiên sẽ mang theo khẩu súng lúc đút dưới bao ở quần, mang tên GP-K100. Một thứ quan trọng khác mà cậu đã dùng để luyện tập suốt những ngày qua không thứ gì khác ngoài chiếc Katana dài, nhưng thay vì đeo nó sau lưng thì Ri lại đeo nó ở ngang hông phía sau, cũng chỉ vì cậu khá là khó khăn trong việc thò ta ra lưng. Những người ở xưởng gỗ đã thiết kế vỏ kiếm cho cậu sao cho dễ rút nhất mà lại không bị rơi kiếm khi chạy.

Nick đứng cạnh Liu để chọn súng. Liu trang bị tới ba khẩu súng lục BUL-M5 rồi nói với Nick:

"Cậu nên cầm càng nhiều súng càng tốt, mẹ Andy của tớ nói đây là trận đánh cuối cùng nên rất là khó đấy"

Nick đáp:

"Thôi tớ không thích dùng súng lắm, giá như tớ có một cái tay lắp dao như cậu thì hay biết mất...đỡ phải sợ rơi vũ khí"

Liu nhìn cánh tay cụt của mình, lắc đầu:

"Cụt tay không phải chuyện hay đâu, làm gì cũng bất tiện lắm"

"Bất tiện là gì?" Nick hỏi.

"Là kiểu khó khăn ấy" Liu đáp.

Ngắm thùng súng một hồi, Nick chọn ngay một khẩu súng duy nhất cho mình. Cậu thò tay vào nhấc lên khẩu 460XVR, đây là một khẩu súng ngắn ổ xoay với băng đạn tròn, nó dài hơn súng lục một chút. Liu thấy vậy liền hỏi:

"Khẩu này dài quá, cậu dùng được không đấy?"

Ngắm nghía khẩu súng một hồi, Nick cười, trả lời:

"Không thành vấn đề gì, tớ quen với mất cái độ giật của súng ngắn rồi, với lại càng dài càng khỏe chứ sao"

Liu quan sát hai thanh kiếm mà Nick cầm theo, một thanh treo chéo lưng, thanh ngắn còn lại thì đút chéo bên hông. Thấy vậy, Liu hỏi tiếp:

"Hừm...cậu dùng hai cây kiếm cùng một lúc không thấy sợ à? Ý tớ là dùng một thanh đã hay bị xước tay rồi, đằng này cậu dùng tới hai thanh"

Nick cười thành tiếng, đặt tay lên vai Liu rồi tự tin nói:

"Yên tâm đi, chị Jill với anh Ri còn phải thua đấu kiếm với mình thì cậu biết mình dùng kiếm thành thạo tới mức nào rồi đấy"

Liu kinh ngạc:

"Uầy! Để xem...mới một tháng á? Một tháng mà đã dùng thành thạo á?"

Nick nghiêng đầu, hỏi:

"Thế là nhanh à?"

"Quá nhanh đấy chứ" Liu trả lời, mặt vẫn không khỏi ngạc nhiên.

Nhìn từ đầu tới chân Nick, thấy bạn mình chỉ đóng một bộ đồ dành cho ninja giống như trong phim ảnh. Liu nói:

"Mà nhanh cũng đúng, nhìn cậu trông như ninja ấy, thêm cái che mặt nữa thôi là thành ninja thật đấy"

Nick đút khẩu súng vào trong bao dưới quần, một tay cầm lên chuôi kiếm dài, một tay cầm xuống chuôi kiếm ngắn, nói:

"Nếu sống sót thì sau này mình sẽ thành sát thủ, mình sẽ bảo vệ thế giới trong bóng tối"

Liu phì cười, đáp:

"Nghe như trong phim ấy"

Ở trong túp lều chứa vũ khí, Bella cũng đang trang bị cho mình đồ cần thiết. Cô mặc trên người bộ đồ quân đội mà một người trong nhóm Hỗ Trợ đã cho cô, bộ đồ này màu rằn ri nên nếu đứng trong chỗ có nhiều lá cây sẽ dễ ẩn nấp. Dù thân của bộ đồ có nhiều chỗ để đồ trang bị như túi đựng băng đạn, móc kẹp lựu đạn, vân vân. Nhưng Bella vẫn trang bị cho mình ít vũ khí. Chỉ vỏn vẹn một khẩu lục Glock-19 đút dưới bao phải, khẩu súng tỉa M-200 yêu thích của cô đeo sau lưng và một con dao dưới bao trái. Còn đâu khắp người cô chỉ trang bị nhiều băng đạn. Trong trận chiến, cô sẽ ở yên một chỗ để nằm bắn tỉa, hỗ trợ mọi người từ xa. Chỉ khi nào bắt buộc phải di chuyển thì mới đi. Ngoài ra Bella còn cầm theo một chiếc đồng hồ báo thức, nó có thể sẽ giúp ích khi cô rời khỏi tòa tháp.

Chuẩn bị nốt đạn dược xong, Bella đứng dậy rời khỏi lều. Vừa định ra khỏi lều thì gặp Ri đang tiến tới lều, có lẽ để lấy thêm đạn. Đi ngang qua cậu ta, Bella cố tình huých mạnh vào vai Ri rồi nói:

"Tránh ra! Đi cẩn thận vào"

Rồi với khuôn mặt cau có, cô rời đi. Ri bị đẩy suýt ngã, lắc đầu thở dài.

Cậu cũng chẳng trách gì về hành động vừa rồi của Bella, cô ấy làm thế cũng phải thôi. Là do Ri đã làm tổn thương bạn thân của Bella rất nhiều nên cô ấy rất bực bội khi nhìn thấy cậu. Ri chỉ lẳng lặng vào lấy thêm đạn rồi trở ra.

Tất cả mọi người suốt tháng qua cũng đã gom góp điện thoại trong thành phố rồi đem về đây để sử dụng cho việc liên lạc. Căn bản là dùng bộ đàm thông thường thì khá là ồn và nó sẽ cản trở việc hành động lén lút trong trận chiến, mà bộ đàm đeo tai có ích trong việc giữ im lặng nhưng lại rất khan hiếm. Thế nên biện pháp tốt nhất để liên lạc với nhau là dùng điện thoại rồi để nhạc chuông ở chế độ rung, lưu số của nhau lại để có gì còn nói chuyện từ xa. Nhiều người không hiểu nổi tại sao đến bây giờ những đường truyền giữa các cuộc gọi vẫn hoạt động, lạ hơn nữa là những cuộc gọi không còn tính phí như lúc đại dịch xác sống chưa xảy ra nữa. Jill và cô Andy đoán là có khả năng tên H vẫn cho người duy trì đường truyền cuộc gọi ở đâu đó trên đất nước này, ngay cả đường truyền internet cũng nằm trong khả năng đó, thậm chí còn có thể có người đang duy trì hệ thống điện. Chứ nếu không có người duy trì thì đáng nhẽ ra thời điểm bây giờ phải mất hết điện với đường truyền rồi.

Chờ hết cả buổi sáng, tới đầu giờ chiều thì nhóm người mà bà Katty ra lệnh đi do thám cuối cùng cũng trở về.

Nhưng nói là một nhóm thì cũng chẳng phải. Lúc đi là một nhóm, lúc về thì chỉ có duy nhất một người sống sót trở về. Nhìn dáng của anh ấy đi đứng trông có vẻ mệt mỏi lắm, vẻ mặt cũng thất thần.

Mọi người chạy ra xem, bà Katty hỏi:

"Cậu sao đấy? Những người còn lại đâu?"

Anh ta đáp:

"Xin bà cho tôi cốc nước đã, tôi khát quá"

Uống nước xong, anh ta ngồi bệt xuống đất để tạm nghỉ. Bà Katty nói:

"Được rồi, kể cho tôi chuyện gì đã xảy ra"

Anh ta từ từ kể:

"Chúng tôi chia ra làm ba nhóm, mỗi nhóm hai người, nhóm thứ ba chỉ có mình tôi, làm vậy để tiện cho việc bao quát hết được khu nhà máy...hộc!"

Dừng lại thở một chút, anh kể tiếp:

"Suốt cuộc do thám đó, bọn tôi đã bật sẵn điện thoại và đeo tai nghe để nói chuyện với nhau từ xa...nhưng chưa kịp đến gần nhà máy thì tôi đã nghe đầu dây bên kia của một nhóm có những tiếng la hét...tiếng thịt và quần áo bị cắn xé, tôi gọi cho nhóm còn lại thì không thấy bắt máy..."

Bà Katty nói:

"Hẳn phải có gì đấy kinh khủng lắm"

Cô Andy chấn an:

"Cháu nghĩ là hai nhóm kia gặp xác sống thôi cô"

Bà Katty đáp:

"Không, cô đã đào tạo cho bọn họ kĩ năng ẩn nấp, họ hoàn toàn có thể tìm cách để lẻn qua một đám xác sống"

Người đàn ông kia gật đầu:

"Bà nói đúng đấy, tôi đã gặp thứ gì đó chạy rất nhanh, nó có thể bật nhảy từ cái cây này qua cái cây khác như sát thủ vậy...may là tôi đã cắt đuôi được nó, tôi đã kịp thời chui xuống hố ngay dưới một tảng đá to, đợi nó đi rồi tôi mới dám chạy về đây"

Anh ta cúi đầu, nói tiếp:

"Con đó nhìn giống con Lưỡi, nhưng nó cao hơn nhiều, còn hai nhóm kia tôi không chắc họ đã gặp thứ gì nữa"

Ri chẹp môi:

"Chậc! Kiểu này chúng ta phải tiến hành luôn thôi, không thể do thám trước được rồi"

Bà Katty nghĩ một hồi rồi cũng gật đầu:

"Ừ! Đành phải vậy thôi, đánh được đến đâu hay đến đấy vậy"

Cô Laura nghe vậy, hô lên:

"Được rồi mọi người! Chúng ta bắt đầu chia nhóm nào, trận chiến sẽ bắt đầu ngay bây giờ"

Và thế là mọi người tiến hành khởi đầu cuộc chiến.

Nhóm Hỗ Trợ đông người nên chia thành ba nhóm đó là Hỗ Trợ 1, Hỗ Trợ 2 và Hỗ Trợ 3. Nhóm Hỗ Trợ 1 sẽ tấn công vào nhà máy từ hướng nam, Hỗ Trợ 2 tấn công từ hướng tây bắc, Hỗ Trợ 3 tấn công vào từ hướng đông bắc. Hội Sát Thủ của bà Katty sẽ tìm cách đột nhập vào trong khuôn viên nhà máy, đánh lén từ sau bọn lính để giúp ba nhóm Hỗ Trợ vào nháy máy thành công. Rồi sau đó họ sẽ phải tìm cách để đột nhập vào hẳn bên trong nhà máy, tiếp tục giúp ba nhóm Hỗ Trợ tiến vào trong rồi tất cả cùng tấn công cùng một lúc.

Đúng như Jill dự đoán, Ri đã không cùng nhóm với cô. Anh ấy vào nhóm Hỗ Trợ 2 còn cô thì vào nhóm Hỗ Trợ 3. Nick với tốc độ nhanh nhẹn và kĩ năng dùng kiếm giỏi thì tất nhiên thằng bé nhập bọn với Hội Sát Thủ. Cô Andy chung nhóm với Jill, bà Katty chung nhóm với Nick, cô Laura chung nhóm với Ri. Riêng Bella sẽ đi cùng nhóm Hỗ Trợ 1 nhưng cô không tiến vào nhà máy, đến một tháp canh mà mọi đã lén cho xây dựng sẵn cách xa khỏi nhà máy thì cô sẽ ở lại đó và dùng súng tỉa hỗ trợ tất cả mọi người khi có lệnh. Tòa tháp canh ấy cách xa nhà máy nhưng vẫn đủ để vừa ẩn trong cây cối, vừa có thể nhìn bao quát được hầu hết bên trong khu vực khuôn viên của nhà máy từ xa.

Đáng nhẽ kế hoạch phải chi tiết hơn nhưng vì chưa thể đột nhập vào nhà máy để do thám nên tạm thời cứ như vậy. Còn lại mọi chuyện diễn ra như thế nào thì sẽ tùy cơ ứng biến.

Ri đứng cạnh cô Laura, nói với toàn thể mọi người:

"Mọi người...chúc may mắn!"

Mọi người dơ tay lên, hô lên đủ mọi lời chúc tới Ri và bạn bè. Còn Jill, cô đứng nhìn bạn trai mình, Ri cũng nhìn cô. Hai ánh mắt nhìn nhau trông thật buồn bã nhưng cũng tràn đầy niềm hy vọng, mong muốn cả hai đều sẽ sống. Dù chỉ cách nhau có vài mét mà Jill cảm thấy như sắp vụt mất Ri. Cơn gió man mát thổi qua mái tóc bạch kim, mái tóc phấp phới trong gió nhìn y như ngày đầu Ri nhìn thấy cô ấy bên ngoài quán Coffee's Love. Cơn gió thổi ngược mái tóc Ri ra đằng sau như lần đầu Jill nhìn thấy anh ấy bên trong quán cà phê. Gió như thay lời muốn nói cho sự im lặng của cả hai.

2 giờ 2 phút. Kế hoạch bắt đầu trong tiết trời xanh đẹp.

Ba nhóm Hỗ Trợ bắt đầu tản ra ba hướng nam, tây bắc, đông bắc. Nhóm Hội Sát Thủ đi theo nhóm Hỗ Trợ 1 để tiến thẳng tới hướng nhà máy trong khu rừng gần đó. Vào trong rừng, Hội Sát Thủ bắt đầu tản ra thành nhiều nhánh xung quanh. Nhánh thì đi về hướng đông, nhánh thì đi về phía tây.

Vào rừng được một lúc lâu thì nhóm Hỗ Trợ 1 đi qua tòa tháp, Bella dừng chân, nói:

"Mọi người cẩn thận nhé, tôi sẽ ở lại đây, chúc may mắn"

Một số người đáp:

"Chúc may mắn, lãnh đạo Bella"

Nhóm người ấy đi tiếp, Bella thì tiến tới tòa tháp rồi trèo lên trên. Cô không quên nhìn xuống dưới để kiểm tra xem những thanh thép, mảng sắt bên dưới có ổn không. Chúng sẽ giúp cho tòa tháp trụ vững nếu có xác sống vây quanh chân tháp, có vẻ như chúng vẫn ổn và không có cái nào bị rơi ra.

Trèo đến đỉnh, Bella quay nhìn khung cảnh xung quanh tháp. Một khu rừng um tùm cây cố xanh, phía đông xa xa là thị trấn mà cô vừa đi khỏi, phía nam xa xa là nhà máy. Đang cười vì thấy cảnh đẹp thì Bella bỗng chuyển thành khuôn mặt hoang mang. Bởi cô thấy xung quanh nhà máy khá đông xác sống, chúng không đông đến mức đứng tụm lại thành một đám nhưng bù lại chúng đứng lưa thưa, điều này càng gây khó khăn vì bất cứ ai đi vào gần nhà máy thì đều phải để ý mọi hướng để không bị xác sống tấn công bất ngờ từ phía sau. Từ đây nhìn ra đó Bella không thể thấy hết được từng ngóc ngách xung quanh nhà máy vì bị cây che khuất, cô chỉ biết mong mọi người sẽ đối phó được với đám xác sống ấy. Bella lại càng lo hơn khi nhớ lại lời kể của người đàn ông trở về sau cuộc do thám, rằng có vài xác sống đột biến chưa xác định, trong đó có con rất mạnh và nhanh nhẹn.

Mang theo nỗi hoang mang, Bella lấy khẩu súng tỉa M-200 sau lưng ra, chỉnh ống ngắm rồi nằm úp xuống quan sát tình hình qua ống ngắm ấy.

Một lúc lâu sau, tiếng súng từ ba nhóm Hỗ Trợ bắt đầu vang lên để càn quét xác sống. Tiếng súng tới tai quân đội trong nhà máy.

H đang trong phòng làm việc để kiểm tra lại hai ống vaccine thì có một tên lính đi vào báo cáo:

"Tiến sĩ H! Chúng tới rồi"

H đang cúi xuống, ngẩng mặt lên cười thích thú. Cậu đáp:

"Bắt đầu thú vị rồi đây"

Rồi H ra lệnh:

"Điều động lính đi, trận này căng đấy"

"Vâng!" Tên lính lễ phép đáp rồi rời khỏi phòng.

Vì tổng thống đã chết, mà H lại là người nắm giữ tương lai của thế giới trong tay nên lệnh của cậu có hiệu lực. Bình thường lính ở đây chỉ có nhiệm vụ canh gác nhà máy và bảo vệ H theo lệnh của tổng thống, còn giờ chúng nghe H răm rắp. Chúng thậm chí còn không dám báo cáo cho các cơ quan chính phủ về vụ việc tổng thống đã bị H biến đổi thành xác sống đột biến. Lệnh của H vừa đưa ra, tên lính kia đã ngay lập tức điều động hết tất cả quân đội trong nhà máy, dồn hết mọi nguồn lực để phòng thủ và chuẩn bị tấn công ở bên ngoài khuôn viên đến bên trong nhà máy.

Còn H, cậu bắt đầu nhớ về Lin. Cậu thầm nghĩ:

"Lin! Anh sẽ tiễn bọn chúng xuống địa ngục hộ em"

Rồi H gọi các tiến sĩ khác vào, nói:

"Tiến hành luôn dự án cuối cùng đi"

Các tiến sĩ nhìn nhau, bàn tán xầm xì với vẻ mặt lo sợ. Một tiến sĩ nói với H:

"Nhưng...thưa ngài, thí nghiệm vẫn chưa xong ạ, nếu tiến hành luôn thì rủi ro cao lắm"

H quay ra trừng mắt nhìn vị tiến sĩ đó khiến bà ấy hơi hoảng mà lùi lại một bước. Cậu nói nhỏ nhẹ nhưng với giọng điệu đầy uy lực:

"Cứ tiến hành đi, tôi là người tạo ra virus, tôi nuôi cấy bọn chúng chả nhẽ tôi lại không hiểu rõ về chúng à? Mấy người khinh thường tôi hay gì?"

Vị tiến sĩ kia run run, đáp:

"Dạ...vâng ạ!"

Dứt lời, các tiến sĩ ra khỏi phòng làm việc của H, bắt đầu triển khai dự án cuối cùng. Đó là một xác sống đột biến, là người nhiệm virus đầu tiên trên thế giới và là thí nghiệm lớn nhất của H. Người đó không ai khác chính là bố H.

H đã giam nhốt và bảo quản xác sống ấy thật kĩ trong một chiếc máy giữ nhiệt nhìn giống như một cái hòm quan tài bằng sắt. Những ngày gần đây cậu mới lôi ông ta ra để làm thí nghiệm, nhằm tạo ra một xác sống mạnh mẽ nhất từ trước tới giờ. Ông ta giờ đây đã là một sinh vật to hơn cả con Đại Hung, nhìn ông ta giống như một con nhện. Thân hình được kích thích cơ bắp nên thân trên của ông ta như một người tập tạ lâu năm, những cái gai màu da người mọc đầy tư phần vai xuống phần ngực. Cơ bắp bị kích thích nhiều đến nỗi một số chỗ trên thân ông ta bị bục loét, hở cả bắp thịt đầy máu bên trong. Hai tay vẫn có đầy đủ năm ngón nhưng móng tay thì dài gần một mét và gần như mười cái móng này liền hẳn vào đầu ngón tay chứ không chỉ liền ở phần trên của ngón tay như người bình thường, vậy nên càng tạo ra độ chắc khỏe của móng tay. Các đường mạch máu, gân máu màu đen lẫn màu đỏ nổi chằng chịt khắp người ông ta. Đặc điểm ghê tởm nhất của ông ta là thay vì ông ta có chân thì đằng này cặp chân đã bị ký sinh trùng làm cho hoại tử và rụng hẳn rồi thay vào bằng một cái bọc hình tròn lối liền với tám chi giống chi của loài nhện. Cái bọc ấy màu đen và được mọc hoàn toàn tự nhiên do ký sinh trùng, những cái chân nhện đen đầy lông cũng là sản phẩn tự nhiên của nó. Khuôn mặt ông ta như xác sống thông thường, chỉ khác ở chỗ là miệng giống như miệng của loài nhện vậy. Những đặc điểm đó khiến cho bố của H nhìn giống y như một sinh vật khổng lồ, nửa người nửa nhện.

Sau khi đánh thức xác sống ấy bằng ma túy trộn lẫn ớt cay và protein của người tậm gym. Các tiến sĩ phải khó khăn lắm mới chuyển được nó từ phòng giam sang một chiếc lồng lớn. Đã có ba tiến sĩ mất mạng trong công cuộc chuyển xác sống ấy, tất cả bọn họ đều chết trong tư thế treo ngược lên trần nhà bởi những màng tơ lớn, lục phủ ngũ tạng của họ bị ăn hết sạch.

Quay trở lại với những nhóm người đang cứu rỗi nhân loại. Tại nhóm Hỗ Trợ 2 phía tây bắc, Ri hồi hộp bước từng bước tiến sâu vào rừng. Tia sáng từ những đèn pin le lói trong màn sương dày đặc của khu rừng, tiếng côn trùng kêu xen lẫn tiếng rên rỉ của xác sống nho nhỏ vọng lại từ mọi hướng. Tiếng xác sống lúc thì ngay trước mặt, lúc thì phía sau, khi thì phát ra từ hai bên, có lúc lại nghe thấy ồ ạt từ các hướng. Tiếng xác sống rùng rợn chợt im bặt sau những phát súng trí mạng, sau đó vài giây lại có thêm những đợt xác sống khác. Có những người phải đi lùi để đảm bảo cả nhóm không bị tấn công từ phía sau. Ri liên tục bị xác sống dọa cho rợn tóc gáy, cậu phải đảo súng tứ phương nên vừa hơi sợ lại vừa hơi chóng mặt. Dù trời vẫn sáng nhưng cây ở đây rất rậm rạp, cộng thêm bất lợi là chỗ mà nhóm Hỗ Trợ 2 này đang di chuyển lại có sương mù, thành ra phải dùng đèn pin để soi đường đi.

Mỗi lần xác sống bất chợt đi ra từ những cái cây hay bụi rậm, Ri đều có chút giật mình rồi lại thở phào nhẹ nhõm. Thứ cậu đang chờ không phải bọn chúng mà là một xác sống đột biến bí ẩn nào đó đang rình rập trong khu rừng này.

Cô Laura thoáng nghe có tiếng *Chậc!*, nghĩ rằng có người trong nhóm đang sốt ruột vì mãi chưa đến nhà máy nên cô nói:

"Nào...cứ bình tĩnh thôi, sắp đến rồi"

Thấy vài người ngơ ngác nhìn cô xong lại quay nhìn những người khác, Laura hơi ngượng vì có lẽ cô nghe nhầm tiếng lá cây khô bị dẫm lên hay gì đó. Thế nhưng đi được hơn chục bước cô lại nghe thấy tiếng *Chậc!*, lần này nghe rõ hơn nên Laura xác nhận được đó không phải tiếng lá cây khô bị dẫm lên. Cô hết nhìn người này rồi lại nhìn người nọ, thấy ai cũng đang mang vẻ mặt tập trung cao độ để bắn chém xác sống xung quanh. Hay có lẽ cô nghe nhầm tiếng người nào đó đang cầm vũ khí cận chiến chém xác sống chăng? Laura tự hỏi và chính cô cũng đang cầm một chiếc rìu để chặt đầu xác sống.

Đưa rìu lên bổ giữa đầu xác sống ở gần mình nhất, *Choẹt!* quả nhiên cô nghe rõ tiếng chém của mình na ná tiếng động vừa rồi nên thôi không để tâm nữa. Nhưng chỉ được vài giây cô lại lấy làm lạ. Là bởi vì Laura đang cầm đầu những người đi sau nhóm, Ri thì cầm đầu những người đi phía trước, mà người cầm vũ khí cận chiến chủ yếu dồn hết lên chỗ Ri. Ở vị trí này chỉ có duy nhất cô là người cầm vũ khí này, tiếng *Chậc!* vừa rồi lại phát ra rất gần cô, thế nghĩa là thế nào? Vừa thắc mắc xong, lại một tiếng *Chậc!* lần nữa vang lên ngay bên cạnh cô. Laura quay phắt sang phải để quan sát, cô thấy có gì đó thiếu thiếu liền nói:



"Từ từ! Cả nhóm dừng chân"

Ri nghe vậy cũng hô lên:

"Dừng!"

Cả nhóm dừng lại, vài người bắn hạ nốt một số xác sống xung quanh.

Dẹp xong xác sống ở gần, cô Laura bắt đầu lắng tai nghe. Vẫn là tiếng rên rỉ văng vẳng từ xa của xác sống, côn trùng kêu, nhưng lần này thêm vào đó là tiếng lá từ các cành cây trên cao cứ cọ vào nhau. Nó nghe rất lạ, như có thứ gì đó đang di chuyển từ cây này sang cây khác. Mọi người trong nhóm cũng nghe thấy tiếng này, liền rọi đèn pin lên các cành cây cao.

Khoảnh khắc đó, Laura nghe thấy tiếng *Chậc!* vang lên lần nữa, đồng thời đúng lúc Ri soi đèn vào chỗ phát ra tiếng động ấy. Thì ra không phải tiếng lá hay tiếng vũ khí chém xác sống, mà nó là tiếng móng vuốt chọc vào cổ một người. Thứ móng vuốt ấy khá dài, đó là của một con Lưỡi nhưng nó to lớn hơn. Một tay nó chọc sâu vào cổ của một người trong nhóm, tay còn lại nó bám lên thân cây và chuẩn bị leo lên trên, người thanh niên đó bị móng vuốt đâm vào cổ nên không hét lên được. Vừa thấy nó, Ri nói lớn:

"Lưỡi! Bắn!"

Những tiếng súng vang lên liên hồi nhưng con Lưỡi ấy đã kịp rút tay ra khỏi cổ thanh niên xấu số kia rồi trèo vụt lên cây, nhảy sang những cây khác. Đạn bay vào chỉ găm trúng thân cây.

Cô Laura ngồi xuống, cố cầm máu cho thanh niên trẻ kia. Nhưng cậu ta ú ớ kêu lên những tiếng sặc sụa được chừng gần một phút rồi chết trợn mắt vì mất quả nhiều máu và đứt cuống họng, máu tràn vào khí quản không thể thở được. Nhận ra nãy giờ con Lưỡi kia đã giết chết ba người trong nhóm, cô Laura bực tức hô lên:

"Bắn chết nó!"

Nói xong, cô đứng dậy, dơ súng xả đạn vào những nơi mà cô thấp thoáng thấy bóng con Lưỡi ấy vụt qua. Nó thật sự rất nhanh, không hề có một sự lề mề nào giống như con Lưỡi thông thường khi đang săn mồi hoặc khi chúng nhảy từ nơi này sang nơi khác. Ri và một số người khác vừa nhìn thấy nó nên biết rằng con Lưỡi này không bình thường, nó to lớn hơn, có da có thịt hơn và móng tay cũng dài gấp đôi.

Bella đang nằm trên tháp quan sát nhóm Hỗ Trợ 1. Bỗng thính giác nhạy bén của cô nghe thấy tiếng súng ở phía tây bắc dồn dập hơn khi nãy. Cô lập tức đổi hướng ống ngắm qua đó nhưng không thể nhìn thấy gì ngoài những tia sáng đèn pin và tia lửa súng quay loạn xạ lên, bởi giờ cô mới để ý chỗ đó sương mù dày đặc nên không thấy được gì. Đoán chắc rằng nhóm Hỗ Trợ 2 đã gặp một trong các sinh vật bí ẩn kia nên cô nhấc máy gọi cho từng nhóm:

"Hỗ Trợ 2 gặp sinh vật lạ" Bella gọi cho nhóm Hỗ Trợ 3 đầu tiên.

"Hỗ Trợ 2 chạm trán sinh vật lạ" Rồi sang nhóm Hỗ Trợ 1.

"Hỗ Trợ 2 đang đối mặt sinh vật lạ" Cuối cùng là bà Katty ở Hội Sát Thủ.

Bà Katty nhấc máy gọi cho từ nhóm:

"Nhóm Hỗ Trợ 1 đông người nên cử một đội nhỏ sang Hỗ Trợ 2 giúp đỡ, tôi cũng sẽ cử một số người của tôi vào đó giúp" Bà gọi cho Hỗ Trợ 1 trước.

Sau đó Katty gọi cho nhóm của Jill và cô Andy, hay còn gọi là nhóm Hỗ Trợ 3:

"Hỗ Trợ 3 cứ giữ nguyên đội hình di chuyển, cô đã cử người của tôi cùng một số người ở nhóm Hỗ Trợ 1 sang giúp Hỗ Trợ 2"

Bên nhóm Hỗ Trợ 3, mọi người đang tiến sâu vào rừng và hạ xác sống như các nhóm khác thì cô Andy thấy điện thoại của mình rung lên, mọi người dừng chân để chờ đợi cô Andy thông báo tình hình. Sau khi nghe máy, Andy nói:

"Nhóm Hỗ Trợ 2 bắt đầu đụng độ với một trong những xác sống đột biến bí ẩn đấy rồi, nhưng một số người Hỗ Trợ 1 cùng một đội nhỏ từ Hội Sát Thủ đã sang bên đó giúp đỡ, chúng ta vẫn giữ nguyên đội hình"

Jill nghe vậy liền lo lắng. Cô biết Ri đang ở bên nhóm Hỗ Trợ 2 nên nói:

"Cháu nghĩ là chúng ta nên cử một số người sang bên đó, không thì e là họ..."

Cô Andy trấn an:

"Cháu đừng lo quá, đã có hai nhóm kia xử lí vấn đề này rồi"

Quan sát lại nhóm của mình, cô nói tiếp:

"Với lại nhóm chúng ta ít người hơn nhóm Hỗ Trợ 1, chưa kể chúng ta chưa biết có bao nhiêu sinh vật bí ẩn kia đang trực chờ, cô nghĩ chúng ta phải giữ nguyên đội hình thôi Jill à"

Ngập ngừng vài giây, Jill đành chấp nhận:

"Vâng, cô"

Rồi cả nhóm tiếp tục di chuyển với sự lo lắng về an nguy của nhóm Hỗ Trợ 2.

Bỗng Jill vô tình nhìn lướt qua một bóng người nào đó gầy guộc, đứng trên cành cây cao ở góc một giờ. Cô dơ súng lên ngắm thì lại không thấy người đó đâu. Cô liền rụi mắt nhìn lại thì quả nhiên vẫn không thấy ai trên đó cả.

Cô Andy để ý thấy điều này, hỏi:

"Cháu thấy lạ à?"

Jill quan sát kĩ các đỉnh cây kế bên không thấy gì, cô đáp:

"Chắc cháu bị nhìn nhầm thôi cô à, không có gì đâu cô"

Nghĩ Jill đang quá lo cho Ri ở bên Hỗ Trợ 2 nên cô Andy trấn an Jill một lần nữa:

"Cô biết cháu đang lo cho bạn trai cháu, nhưng đừng vì vậy mà mất tập trung, những gì cậu ta đối xử với cháu thì cậu ta không đáng để cháu quá để tâm đến đâu...với lại cậu ta cũng có kinh nghiệm chiến đấu với xác sống nên sẽ ổn thôi"

Jill buồn rầu đáp:

"Chỉ là do anh ấy hiểu lầm thôi cô à, cháu không trách anh ấy đâu, lỗi cũng một phần tại cháu mới thành ra vậy"

Andy bắn hạ hai xác sống rồi nói:

"Cháu mù quáng quá rồi, loại đàn ông yêu hết cô gái này đến cô gái khác là loại chẳng ra gì đâu, cô để ý thấy Ri nó tán tỉnh hơn một nửa số con gái trong nhóm Hộ Trợ rồi đấy, thôi tập trung đi"

Sức nhớ ra chuyện tối qua, cô nói tiếp:

"À mà hôm qua nó định tán luôn cả cô đấy, nhưng cô là một người rất tỉnh táo nên không bị mấy lời ngon ngọt của nó làm cho mê muội, cháu xem xét thế nào chia tay hẳn với nó đi"

Jill ngạc nhiên:

"Cô xinh đẹp như vậy, anh ấy tán cô là chuyện dễ hiểu, cháu cũng chẳng để tâm tới chuyện đó đâu"

Andy gạt đi:

"Thôi thôi, cô thấy có khá nhiều người đàn ông tử tế trong nhóm Hỗ Trợ đấy, cháu xứng đáng với người tử tế hơn, gạt thằng Ri đó ra đi, còn giờ thì tập trung vào"

Jill cũng tạm gác chuyện này qua một bên dù tâm trí vẫn lo lắng cho Ri đang đối mặt với xác sống đột biến bên kia.

Hạ một xác sống đang lao tới, Jill đẩy nó ngã ngửa sau khi chọc dao vào đầu nó. Cô bất chợt lại thấy dáng người gầy vừa nãy đứng trên cành cây cao, lần này là hướng mười một giờ. Người đó đứng gần hơn nên cô nhận biết được người ấy cầm hai thanh kiếm, chắc hẳn là người chứ không phải xác sống. Jill đoán đó là một người nào đó trong nhóm Hội Sát Thủ đi ngang qua để xem xét tình hình, có vẻ như đó là phụ nữ vì dáng dấp thon gọn và mái tóc dài. Cô nói vọng lên đó:

"Chúng tôi vẫn ổn, cô hãy sang đội Hỗ Trợ 2 giúp đỡ đi, bên đó đang gặp nguy hiểm đấy"

Jill nói xong thì người phụ nữ ấy nhảy sang mấy cái cây khác rồi rời đi. Kỹ năng bật nhảy của cô ấy rất đỉnh, Jill công nhận bà Katty huấn luyện người của mình hiệu quả thật. Cô nói với Andy:

"Người trong nhóm Hội Sát Thủ nhảy giỏi cô nhỉ, cháu nghĩ mấy bài huấn luyện của bà Katty khắc nghiệt lắm đấy"

Andy cũng vừa thấy người phụ nữ đó ngay sau khi Jill bảo cô ấy sang nhóm Hỗ Trợ 2. Cô nói:

"Cô không biết nữa, nhưng cô thấy bà Katty chủ yếu huấn luyện mấy bài parkour và leo tường bình thường thôi chứ cô chả bao giờ thấy bà ấy cho người của mình bật nhảy trên cây cả"

Jill gật đầu, đáp:

"Thế chắc cô ấy là một trường hợp giống bé Nick rồi"

Andy hỏi:

"Ý cháu là tiến hóa ngầm đó hả?"

Jill đáp:

"Đúng rồi cô, bé Nick bật nhảy xa bất thường lắm"

Andy xoa cằm, rồi vừa nạp đạn vừa nói:

"Sau trận này mà còn sống thì cô phải nghiên cứu về mấy vụ tiến hóa này mới được, cái này cũng được coi là một bước ngoặt của loài người đấy chứ chả đùa"

Vừa dứt lời, một người đi cuối nhóm hốt hoảng nói:

"Chết rồi! Koart đâu rồi?"

Cô Andy quay phắt lại, hỏi:

"Chuyện gì thế?"

Người đó nói:

"Koart vừa đi cạnh tôi, giờ anh ấy biến mất rồi"

Mấy người xung quanh cũng rầm rộ:

"Ờ nhỉ Koart đi đâu rồi"

"Vừa thấy cậu ta ở đây mà"

"Chắc lại trốn đi vệ sinh rồi đây"

"Tôi không nghĩ anh ấy đi vệ sinh đâu, chắc có chuyện gì đó rồi"

Jill trấn an cả nhóm:

"Được rồi bình tĩnh nào, chúng ta sẽ dừng chân để đợi Koart quay về, có lẽ cậu ấy chỉ quanh đây thôi"

Jill vừa nói xong, một thứ gì đó lướt ngang qua ngay trước mặt cô *Vụt!*, kéo theo mùi xác thối giống như mùi người của những xác sống. Người phụ nữ trẻ trước mặt Jill tự nhiên đứng im sau khi thứ đó lướt qua. Cô hỏi:

"Chị ổn chứ? Em vừa thấy có gì đó lướt qua người chị, nó có làm gì chị không?"

Người phụ nữ ấy quay lại khiến Jill hoảng hốt nói:

"Chết! Mặt chị...mặt chị..."

Cô Andy và mọi người cùng trố mặt nhìn về người phụ nữ trong nhóm mình. Mặt cô ấy có một đường cắt rất thẳng và gần như hoàn hảo, trải dài ngang từ tai trái lên mũi rồi xuống tai phải. Hai giây sau, máu chảy xuống từ vết cắt ấy, đồng thời nửa bên trên của khuôn mặt trượt dần ra và rơi xuống đất. Để lại một người phụ nữ với cái đầu mất nửa bên trên, máu bắn ra như vòi hoa sen đang vặn nhỏ, bắn một chút lên mặt Jill. Cô ấy ngã xuống, dãy dụa vài giây rồi tắt thở. Vài người trong nhóm hoảng sợ, nói:

"Chết tiệt! Mọi người lập đội hình phòng thủ đi, nó đến rồi"

Cả nhóm đứng quay lưng vào nhau, các nòng súng chĩa ra mọi hướng. Jill vội cất dao, cầm lấy khẩu MP5 đang treo trước ngực lên chĩa lên các cành cây bên trên. Cô Andy thì gọi điện cho Bella.

Bella từ tòa tháp ngay lập tức nhấc máy khi điện thoại vừa rung lên một lần, cô hỏi:

"Cô Andy ạ? Có chuyện gì vậy ạ?"

Andy nói nhanh:

"Cháu xem có thứ gì đó ở chỗ cô không, nó chạy nhanh lắm"

"Vâng!" Bella gác máy rồi quay ống ngắm về phía nhóm Hỗ Trợ 3.

Qua ống ngắm, cô thấy mọi người trong nhóm Hỗ Trợ 3 đang quay lưng vào nhau tạo đội hình phòng thủ. Có thứ gì đó chạy rất nhanh, lượn lờ xung quanh họ. Lúc thì nó chạy thành vòng tròn, lúc thì chạy rích rắc, có lúc nó lại leo lên cây rất nhanh rồi nhảy từ cây này qua cành cây khác. Thấy vậy, Bella nói vào máy:

"Có sinh vật lạ chạy nhanh lắm cô ạ, nó còn biết leo cây và nhảy xa nữa"

"Được rồi, cảm ơn cháu" Andy trả lời trước khi cúp máy.

Bella bắt đầu thông báo cho các nhóm khác về tình hình nhóm Hỗ Trợ 3.

Ở bên đó, Jill vừa xả súng vừa quan sát thật kĩ đặc điểm của sinh vật vừa giết chết người phụ nữ trong nhóm mình.

Nổi bật nhất là hai lưỡi kiếm, không phải nó cầm kiếm mà là hai lưỡi kiếm được gắn liền hẳn vào tay nó. Giống như Liu được cô Andy gắn dao vào cánh tay cụt của thằng bé vậy. Một điểm nữa mà cô có thể xác định được đó là một dạng của loại xác sống đột biến Bà Loa, đó là hàm dưới của nó bị rách ngoạc xuống, có ánh sáng đỏ lóe lên nhè nhẹ ở cổ họng nó.

Bỗng con Bà Loa đó nhảy xuống khỏi cây, bật một cú nhảy xa tới Jill. Jill vội tránh sang một bên, đồng thời kéo cả mấy người tránh theo để không ai bị lưỡi kiếm sắc bén của nó chém trúng. Thế nhưng có hai người trong nhóm không để ý vì đang quay lưng lại về phía nó thế nên một người chết vì đứt cổ, một người bị thương ở vai.

Jill cầm máu cho người bị thương rồi nói với to cho mọi người nghe thấy:

"Đó là Bà Loa! Nó có hai cái kiếm gắn liền hai tay"

Bên nhóm Hỗ Trợ 1.

Hướng mà nhóm này đi là hướng đi thẳng tới cổng chính của khu nhà máy. Dù đường vẫn còn xa nhưng giết xác sống không phải là chuyện gì đó quá khó khăn vì có hẳn một khoảng đường trống trải dài. Trên con đường mòn này có đường ray dành cho tàu nhưng không có một đoàn tàu nào cả. Vậy nên Hỗ Trợ 1 là nhóm thuận lợi nhất.

Tuy nhiên thì mọi thứ không phải lúc nào cũng như mong muốn.

Nick mới đầu di chuyển ở hướng đông nam, rồi dần dần đi tréo xuống hướng nam và đi cùng luôn nhóm Hỗ Trợ 1 để tiện đường. Trên đường đi, cậu buông chuyện với ông Hill:

"Nãy giờ có đông xác sống không ông?"

Ông Hill tính nhẩm rồi đáp:

"Khoảng gần sáu mươi xác sống thôi, thế cháu thì sao?"

Nick tự tin đáp:

"Úi xời! Cháu được gần trăm con rồi, trong đó có hai con Lưỡi và một con bốn con Chó đó ông"

Ông Hill vừa kinh ngạc vừa ngờ vực:

"Thế á? Cháu nhỏ thế này mà hạ được từng đó con cơ à?"

Nick cười, hỏi:

"Ông thấy cháu siêu không? Hì hì!"

Ông Hill không nghi ngờ nữa mà tin ngay thằng bé vì dù sao nó cũng là trẻ con, trẻ con thì luôn nói thật, với lại lúc ở thị trấn Nick cũng chả bao giờ nói dối điều gì cả. Ngoài ra, với hiện tượng tiến hóa nổi tiếng mà nhiều người trong thị trấn cũng biết của thằng bé thì với số lượng xác sống nó đã giết như vậy cũng không quá lạ.

Hill cười, đáp:

"Hồ hồ hồ! Cháu còn giỏi hơn cả mấy bạn trẻ khác đấy"

Nhắc đến bọn trẻ của cô Andy, Nick thắc mắc:

"À mà ông ơi! Mấy bạn kia đâu? Cả Liu nữa? Các bạn ấy không đi cùng ạ?"

Ông Hill lắc đầu:

"Tiếc là cô Andy đã không cho bọn trẻ đi cháu à, mới đầu cô ấy cũng định kéo các bạn của cháu đi theo nhưng sau khi nghe tin có những xác sống đột biến bí ẩn trong rừng thì cô ấy đã không cho chúng đi nữa rồi"

Nick thất vọng:

"Chán quá...vậy là các bạn lại phải ở lại thị trấn rồi"

Một giọng nói đằng sau vang lên:

"Ai ở lại cơ?"

Nick quay lại rồi mừng rỡ nói:

"Liu! Cô Andy cho cậu đi à?"

Liu mỉm cười, đưa tay lên môi:

"Suỵt! Bọn mình đi trộm đó"

Ông Hill và những người khác bất ngờ. Một cô gái trẻ nói:

"Ơ! Em nên về đi, cô Andy mà biết thì em toi đời đấy...mà trong rừng có quái vật đấy, em bảo các bạn đi về đi"

Liu cương quyết từ trối:

"Thôi em không về đâu, bọn em không sợ quái vật, bọn em trải qua nhiều chuyện còn kinh hơn cả gặp quái vật rồi"

"Chị bảo về là về..." Cô gái cố ép Liu về.

Nhưng ông Hill can ngăn, ông nói:

"Thôi! Bọn trẻ đã lén đi tới đây rồi thì để bọn nó về một mình cũng không an toàn, đường về bây giờ cũng xa lắm, cháu cứ để chúng nó đi cùng đi"

Cô gái đó thở dài, trầm ngâm một lúc rồi nói với Liu:

"Thôi được rồi...bọn em phải đi sát nhóm vào đấy"

Quay đi quay lại không thấy những đứa trẻ còn lại đâu, cô ấy hỏi:

"Mà các bạn đâu rồi em?"

Nick cũng thắc mắc:

"Ừ nhỉ, mấy bạn còn lại đâu?"

Liu chỉ tay ra đằng sau, đáp:

"Một mình tớ đi tới đây thôi, còn các bạn í ở lại với chị Bella rồi"

Nhớ ra Bella đang trên tháp, ông Hill hỏi:

"Bella ở trên tháp mà, sao cháu lại để bạn bè trèo lên cao đấy? Nguy hiểm chết"

Liu trấn tĩnh ông Hill:

"Ông yên tâm, các bạn đấy chỉ canh ở dưới thôi, chút nữa chị Bella bắn súng thì kiểu gì chả có xác sống kéo tới"

Một người thanh niên khác trong nhóm hoảng hốt nói:

"Chết! Thế phải cử vài người trở lại chỗ cái tháp thôi, chứ để bọn trẻ chống trọi với xác sống một mình không ổn đâu, dù sao nhóm chúng ta vẫn còn đông người"

Nick cản lại:

"Không cần đâu chú ơi, các bạn ấy giỏi lắm"

Ông Hill cũng góp lời Nick:

"Cậu đừng lo, chỉ cần trong tay bọn trẻ có cung và vũ khí cận chiến thì không xác sống nào có thể chạm được vào chúng, đấy là chưa kể chúng còn mang theo cả súng nữa"

Cô gái trẻ kia lo lắng hỏi:

"Nhưng vậy nguy hiểm quá, sao ông biết chúng sẽ ổn vậy ạ?"

Ông Hill đáp:

"Tôi đã chứng kiến Andy cho lũ trẻ tập luyện rồi, cô ấy còn táo bạo đưa bọn chúng tiến vào một bầy xác sống mà chỉ trong chốc lát bọn chúng đã càn quét hết sạch đám đó chỉ bằng những cái cung tên"

Liu nói:

"Ông Hill nói đúng đấy chị, bọn em lợi hại hơn chị tưởng đấy nhá"

Ở chỗ tòa tháp. Sau khi Bella thông báo cho tất cả các nhóm về việc Hỗ Trợ 3 đụng độ sinh vật lạ, cô định nằm xuống ngắm bắn tiếp thì bên dưới có những tiếng chào:

"Chào chị Bella ạ"

"Chị ơi! bọn em dưới đây nè"

"Hú! Chị Bella lợn ơi!"

"Bọn em chào chị ạ! Chị có trên đó không?"

Bella bò ra rìa tháp và nhìn xuống. Thấy những đứa trẻ bên dưới đang vẫy tay chào hỏi mình. Nhìn những hình dáng lon ton dưới đó, cô thốt lên:

"Á! Đáng yêu quá, chào các em yêu của chị nha"

Sực nhớ mình đâu có dẫn bọn trẻ tới đây, cô Andy cũng dặn bọn trẻ ở lại thị trấn rồi mà? Bella hốt hoảng hỏi:



"Chết tổ cha! Các em làm gì ở đây vậy? Đi về đi"

Một bé gái đáp:

"Bọn em ở đây để bảo vệ chị"

Bella lại không tự chủ được, thốt lên tiếp:

"Úi! Dễ thương chưa kìa"

Cô lắc lắc đầu, nói:

"À không...các em phải về, chị không cần bảo vệ đâu, tòa tháp này chắc chắn lắm"

Một bé trai đáp:

"Còn mấy con Lưỡi thì sao chị? Bọn chúng biết trèo mà"

Bella vuốt mặt, thầm nói:

"À ừ nhỉ..."

Nhưng cô vẫn cố đuổi bọn trẻ về để chúng không phải đối mặt với nguy hiểm:

"Không sao, chị có súng rồi, các em về đi...không là chị mách cô Andy đấy"

Kiến quyết thuyết phục bọn trẻ về được một lúc thì Bella nhớ mình còn phải hỗ trợ mọi người nữa, mà bọn trẻ lại cứng đầu không chịu nghe, chúng tìm đủ lí do để ở lại. Cô đành nói:

"Thôi được rồi, có gì không làm được phải gọi chị đấy"

Rồi Bella bò lại chỗ cũ, vào thế ngắm bắn và bắt đầu bắn những viên đạn đầu tiên. Cô nhắm vào những xác sống mà mình có thể nhìn thấy xung quanh nhóm Hỗ Trợ 3. Lo lắng cho bọn trẻ ở dưới và an nguy của mọi người, điều đó tạo áp lực cho Bella, cộng thêm kĩ năng mà cô đã trao dồi suốt tháng qua giúp cô ngắm bắn rất chuẩn. Đôi lúc còn hạ được vài xác sống bị cây che khuất.

Chỗ nhóm Hỗ Trợ 2 lúc này đang đối mặt với bất lợi. Xác sống nhiều, những đợt tấn công của con Lưỡi khổng lồ, sương mù dày nên Bella không thể trợ giúp cho họ. Ri đang bắn thì nhận ra cậu đang xả súng vào nhầm một cái cây nhỏ, nhưng lúc này nhận ra điều đó đã quá muộn. Do con Lưỡi ấy bò sát đất nên cậu không để ý nó đã bò tới ngay bên dưới, nó cầm chân cậu lôi đi một đoạn.

Ri ngã bật ngửa, cả người lê lết dưới đất cỏ. Cô Laura gọi lớn:

"Ri! Đừng để nó cào trúng"

Rồi cô và mọi người chĩa súng về phía nó bắn. Nhưng chỉ trong nháy mắt, nó đã nhanh chóng lôi Ri vào màn sương mù mịt.

Con Lưỡi đó quá khỏe và nhanh nhẹn, nó lôi Ri nhanh tới mức tay của cậu cứ định chĩa súng xuống bắn thì lại bị đập người và rễ cây, hốc đá. Khi bị lôi đến đoạn đất gồ ghề thì cả người cậu sóc lên, tay không tự chủ được mà ấn liên tục vào cò, khiến khẩu súng bắn loạn xạ. Cho đến khi nó dừng lại, kéo hẳn con mồi về phía mình rồi dơ năm ngón tay sắc nhọn lên đâm xuống cổ con mồi. Ri định rút kiếm ra nhưng có vẻ không kịp, hai tay cậu đưa xuống nắm chặt cổ tay của nó. Con Lưỡi và Ri đang ở thế giằng co nhau, một bên là xác sống khổng lồ đang cố ấn tay xuống, một bên là cậu thanh niên đang dùng khả năng khỏe mạnh của mình để giữ chặt cổ tay nó.

May cho Ri con Lưỡi này có một phần ý thức con người nên nó không hoàn toàn hành động theo bản năng. Vì vậy nó không cào cấu cậu như một con gấu hoang dã, nếu làm vậy thì chắc chắn cậu chết từ một phút trước rồi.

Ấn mãi không được, con Lưỡi khổng lồ ấy đưa tay còn lại lên sọc tay xuống cổ cậu tiếp. Ri bỏ một tay ra nhưng không kịp nắm vào cổ tay còn lại của nó, cậu nghiêng đầu sang phải khiến năm ngóng tay chọc sâu xuống đất cát. Nhân cơ hội đó, Ri giữ cả hai tay của nó, con Lưỡi thì giằng mãi không rút nổi tay ra vì Ri đang dùng hết sức khả năng khỏe mạnh bất thường của cậu. Thấy vậy, nó dùng một chân đạp vào bụng cậu mấy phát thật mạnh.

Ri gồng cơ bụng lên để giảm đi phần nào cơn đau đớn tột độ. Mồm cậu cứ kêu lên từng tiếng:

"Cô...hự! Cô Lau...hự! Ra, cô Laura cứu cháu...hự! Với"

Ri gọi liên tục như vậy, cô Laura đằng xa nghe thấy liền tiến vào đám sương mù và lần theo tiếng gọi.

Khi con Lưỡi đổi cách tấn công, nó dừng đạp và rướn người xuống định cắn vào mặt Ri. Laura kịp thời tìm được Ri đang bị nó đè xuống đất, cô dơ súng tặng cho nó ba phát đạn vào má. Con Lưỡi khổng lồ bị áp lực đạn đẩy quay đầu sang một bên, nó gào lên đau đớ và giựt mạnh tay lại. Ri đang ê ẩm hết cả người với vùng bụng, sức cũng đã hơi đuối nên dễ dàng để tuột tay nó. Laura di súng theo đường con Lưỡi ấy chạy nhưng cứ bị ngắm trúng đất, nó phi quá nhanh. Thoắt một cái đã leo lên cây và ẩn mình trong màn sương.

Đỡ Ri dậy, cô vội hỏi:

"Cháu đau lắm không? Có đi được không?"

Ri thở hồng hộc một cách yếu đuối, đáp:

"Hờ! Hờ! Hờ! Hộc! Cháu...hờ! Ổn, cháu chưa bị cắn hay cào đâu, cháu vẫn...hộc! đi được"

Rồi cả hai chạy về nhóm, cô Laura nói:

"Cô vừa nhận được cuộc gọi từ Bella, nhóm Hỗ Trợ 3 đang đối mặt với con Bà Loa nhưng nó nhanh hơn mấy con Bà Loa thường rất nhiều, nó còn được trang bị hai lưỡi kiếm ở hai tay nữa"

Nghe vậy, Ri liền đáp:

"Hay chúng ta cử vài người sang đó hỗ trợ đi cô"

Laura từ trối:

"Không được, bây giờ mà tách ai đó ra khỏi nhóm thì những người đó sẽ không thoát được con Lưỡi dị dạng kia đâu"

"Vậy...hộc! Để một mình cháu chạy sang đó cũng được" Ri lo lắng đáp.

Laura càng từ trối:

"Cái đấy thì càng không được, cháu đi một mình chắc chắn sẽ chết dưới tay con Lưỡi, không ai thoát được khỏi màn sương này cho đến khi giết được con Lưỡi đâu"

Trở về nhóm, thấy mọi người vẫn xả đạn xung quanh, cô Laura hỏi:

"Chúng ta có mất thêm ai không?"

Một người trong nhóm trả lời với tâm trạng hoảng loạn:

"Cô ơi! Nó giết thêm năm người trong nhóm ta rồi, chúng ta sẽ chết hết ở đây mất"

Laura kinh ngạc. Cô mới rời khỏi nhóm có gần ba phút mà đã con Lưỡi ấy đã giết thêm được năm mạng người rồi, quả thật nó là một sinh vật khó nhằn. Cô trấn an:

"Bình tĩnh! Bình tĩnh! Giữ nguyên đội hình phòng thủ, chúng ta sẽ vừa bắn vừa tiếp tục di chuyển"

Quay lại nhóm Hỗ Trợ 3. Jill vừa bắn vừa né những đòn lướt của Bà Loa, trong khi có xác sống thường đang tiến tới cô. Những người trong nhóm cũng đang tập trung vào Bà Loa nên không ít ai để ý những xác sống xung quanh, một phần vì ở đây ít xác sống nên họ chủ quan.

Một bàn tay bám lên vai Jill, cô quay lại đã thấy cái mồm đầy máu với cái lưỡi bị mất một nửa, con xác sống ấy đã kịp dí sát mồm vào mặt cô. Khoảnh khắc đó, răng nó chỉ còn cách mũi cô có đúng hai centimet, cô không kịp đưa tay lên chống trả. Bella từ trên tòa tháp phía rất xa, bắn một viên đạn bay từ đó đến chỗ Jill. Viên đạn nhọn hoắt bắn xuyên qua đầu xác sống đang bám vào bạn thân mình, Bella thở phào:

"Phù! Jill ơi là Jill! Chú ý vào chứ"

Jill dưới chỗ ấy cười, biết rằng Bella đã cứu mình, cô nói thầm:

"Cảm ơn cô nàng khó tính của mình"

Dơ súng lên, cô tiếp tục xả đạn theo đường chạy của Bà Loa.

Con Bà Loa bị điều khiển bởi ký sinh trùng này dù chạy rất nhanh nhưng nó không thể nhanh bằng con Lưỡi khổng lồ mà nhóm bên Ri đang đụng độ. Vì vậy một lúc sau, *Chục! Chục!* nó đã bị dính hai viên đạn của một người trong nhóm Hỗ trợ 2 vào chân.

Bà Loa đau đớn vấp chân vào rễ cây rồi ngã nhào xuống đất. Tuy nhiên khi chưa có ai kịp chĩa súng ra hướng nó nằm để kết liễu nó, Bà Loa đã đứng phắt dậy. Nó hít một hơi dài, trong ba giây nó hít như vậy thì Jill đã kịp nã một đợt súng về phía đầu nó. Thế nhưng đạn chưa kịp bay tới nơi, nó tung ra một cú hét lớn. Đường đạn bị sóng âm lớn làm cho lệch xuống mồm Bà Loa. Khoảnh khắc hiếm gặp ấy tưởng chừng chỉ có trên phim, vậy mà ai ngờ nó đã xảy ra thật.

Chưa tung hết sức cú hét ấy, Bà Loa đã ngừng hét ngay lập tức vì đau đớn do đạn găm vào mồm và cổ họng. Ký sinh trùng trong não bắt đầu tiết chất dịch kích thích hồi phục cho vết thương ở chân, nhưng không đủ dinh dưỡng để hồi phục vết thương dưới mồm với vùng cổ họng. Bà Loa lập tức nhảy lên cây và bỏ trốn.

Cả nhóm Hỗ Trợ 2 sau khi lấy lại tỉnh táo vì vừa bị sóng âm lớn tạt hẳn vào hai tai của mỗi người. Jill hơi nhói trong đầu nhưng chỉ vài giây thì hết, cô nói:

"Đuổi theo nó, chúng ta không thể để nó làm hại các nhóm khác được"

Con Bà Loa thật ra không có ý định chạy trốn sang các vùng khác để săn mồi, nó chỉ chạy một đoạn rồi bắt đầu mò các tổ chim trên cây. Nó ăn cả mấy quả trứng chưa nở, ăn thịt thêm hai con chim mẹ để lấy dinh dưỡng phục hồi vết thương dưới hàm răng và vùng cổ. Tốc độ phục hồi ý hệt như con Đại Hung. Xong xuôi, Bà Loa lập tức quay lại với khuôn mặt giận dữ đến đáng sợ, nó sẽ tiếp tục tấn công những con mồi đang đuổi theo nó. Khuôn mặt Bà Loa giống như một con quỷ khi cái mặt nhăn nheo đẫm máu có màu da trắng bệch của xác chết, mắt đỏ lòm, mồm bị rách toạc hai bên má, răng nanh lưa thưa trực chờ muốn cắn một con mồi.

Tất cả các nhóm còn lại vừa nghe thấy tiếng hét inh tải, kéo dài chỉ trong chưa đến một giây. Nó giống như một tiếng chuông bị hỏng vừa kêu lên, vang khắp cả khu rừng. Tuy nhiên tiếng hét đó không đến nỗi làm họ đau đầu, chỉ có mỗi nhóm Hỗ Trợ 2 đứng gần nhất là lĩnh hết nỗi đau ấy mà thôi.

Còn nhóm Hội Sát Thủ, họ vẫn chia nhau đi xung quanh khu rừng bên ngoài nhà máy. Một số ở lại nhóm Hỗ Trợ 2 và nhóm Hỗ Trợ 1 để giúp tiêu diệt xác sống. Họ đang đợi cả ba nhóm Hỗ Trợ tấn công vào nhà máy để đánh lạc hướng bọn quân đội bên trong đó, nhờ vậy họ mới có thể đột nhập vào khuôn viên nhà máy. Nhưng có vẻ như tình hình đang khá xấu khi hai sinh vật kia rất mạnh mẽ và nhanh nhẹn, hạ được chúng là một việc rất khó. Bà Katty đích thân cùng vài người của mình lần mò trong sương mù để tiếp cận bằng được nhóm Hỗ Trợ 3.

Tưởng rằng nhóm Hỗ Trợ 1 vẫn thuận lợi, thế rồi chuyện gì đến cũng đến. Họ phải chạm trán con trùm còn lại trong khu rừng chết chóc này, đó là Acid Trùm.

Mọi người đang đi thong thả, hạ xác sống xung quanh dễ như xé giấy. Bỗng có tiếng hét phát ra từ hướng tây bắc, ông Hill nói:

"Có vẻ như đó là con Bà Loa với hai lưỡi kiếm gắn trên tay mà Bella nhắc tới trong cuộc gọi, hừm...chúng ta nên cử vài người qua đó để giúp đỡ nhóm Hỗ Trợ 2"

Nói xong, ông quay đầu lại nói tiếp:

"Ờm...cậu, cô, hai cô kia, hai cậu kia, đi về hướng tây bắc giúp nhóm Hỗ Trợ 2 một tay đi"

Những người ấy đồng thanh:

"Vâng!"

Rồi họ tách khỏi nhóm, đi về hướng tây bắc.

Chợt Liu ngửi thấy mùi hôi thoang thoảng đâu đây, cậu nói:

"Nick! Cậu đánh rắm à?"

Nick cũng đang ngửi thấy mùi này, cậu đáp:

"Mùi xác chết đấy"

Ông Hill thấy hơi nghi vì mùi này tuy giống mùi xác chết thật, nhưng nó nồng nặc hơn. Càng đi càng ngửi thấy rất rõ rệt, giống như đang dí hẳn mũi vào một xác sống ngửi vậy.

Bất chợt một người trong nhóm kêu lên:

"Quái vật!"

Rồi người đó đưa súng lên bắn mấy nhát từ ngoài đường mòn vào trong rừng. Tất cả mọi người trong nhóm đều nhìn theo hướng súng của anh ta.

Mới chỉ nhận ra đó là một xác sống béo rất to lớn được đúng ba giây, hai người đứng những cái cây nhất bị một chất dịch màu xanh bắn vào người. Do xác sống ấy đứng cạnh đường mòn, da nó xanh đen nên nếu không nhìn kĩ sẽ tưởng là cây to. Khi cậu thanh niên kia vừa nhận ra và bắn thì những vết đạn trên bụng xác sống ấy bắn ra những tia acid đặc rồi rơi xuống dưới hai người đứng sát nó nhất.

Hai người kia, một nam một nữ, la hét trong đau đớn. Người đàn ông bị chất dịch đó ăn mòn đến nỗi lõm cả đầu xuống, lộ rõ nửa miếng não, xương sọ và hai hột mắt đang sôi sùng sục bên trong. Người phụ nữ thì đứt luôn đầu do chất dịch bắn vào cổ, ăn mòn hết mọi thứ dưới cổ. Có vẻ chất dịch xanh ấy còn có sức ăn mòn mạnh hơn cả con Béo thông thường, mạnh đến mức máu chưa kịp chảy ra mà đã bị bay hơi luôn.

Ông Hill thấy vậy liền cản thanh niên kia lại:

"Ngừng bắn!"

Rồi ông nhanh chóng nói to cho cả nhóm nghe thấy:

"Đứng xa nó ra!"

Cả nhóm lùi lại, vì quá đông người nên tách thành hai đoàn người. Nick và ông Hill đứng ở đoàn bên phải, Liu đứng ở đoàn bên trái.

Con xác sống đột biến kia từ từ bước ra khỏi lùm cây. Nó cao tới ba mét, thân hình béo phì quá độ, làn da màu xanh với những đường gân đỏ lẫn đen chi chít ngắp người, đầu rụng hết tóc khiến khuôn mặt giống mặt của một đứa trẻ sơ sinh bị phồng lên. Trên bụng và lưng đôi chỗ mọc lên cả đầu của độ vật như hươu, gấu và thỏ. Từng bước chân của nó thật nặng nề, dẫm vào chỗ nào lún đất chỗ ấy.

Ông Hill ra lệnh:

"Chưa ai được bắn"

Ông nói vậy vì sợ nếu bắn nó thì các tia acid màu xanh bắn ra sẽ giết chết người nào đó. Nhưng đó là một sai lầm lớn.

Ký sinh trùng đang điều khiển một chiếc não duy nhất nằm trên đầu con Béo khổng lồ này, các não của động vật không thể điều khiển được vì không đủ điều kiện để kiểm soát nổi thân hình to lớn. Nếu tất cả bắn luôn vào đầu thì chắc chắn nó sẽ chết và phát nổ ngay, sẽ hy sinh vài người nhưng ít ra đó là điều tốt nhất nên làm. Thế nhưng đã quá muộn, nó cầm hai xác chết dưới đất lên, da của cả hai cái xác bắt đầu liền hẳn vào tay nó và bị hấp thụ vào trong cơ thể.

Cảnh hấp thụ xác ấy khiến Liu nôn hết bữa sáng ra khỏi bụng. Hai cái xác giống như bị phân hủy chỉ trong thời gian ngắn. Da thịt bị rách toạc hết, xương và nội tạng lòi ra ngoài trừ phần đầu vẫn còn nguyên. Những khúc xương và thớt thịt ấy dần chui vào trong tay con Béo, còn hai cái đầu liền vào cổ tay rồi trườn dần lên ngực và lưng. Con ký sinh trùng bên trong tự tách bản thân khỏi não chính, chui xuống dưới lồng ngực, răng các xúc tu nhỏ bằng gân máu lên cả ba cái não. Vậy là con Béo ấy đã sở hữu ba bộ não.

Nó quay nhìn hai bên, rất nhiều con mồi đứng chỉ cách nó chừng năm mét. Thấy vậy, nó dơ hai tay sang trái và phải rồi bắn những tia acid đặc như vừa nãy từ kẽ móng tay ra.

Chẳng cần nói gì, cả hai đoàn người nhanh chóng chia nhau ra để tránh những tia bắn chết chóc ấy. Có ba người không tránh kịp, bị acid ăn mòn đến chết chỉ trong nháy mắt.

Không còn cách nào khác, ông Hill hô lên:

"Nhắm vào đầu!"

Nick nhớ lại lúc cùng anh Ri, chị Jill, chị Bella, anh Noah và cô Laura đối phố với con Béo đột biến dạng cuối. Cậu nói to:

"Bắn vào cả ba cái đầu đi mọi người ơi!"

Dứt lời, những loạt súng xả ra liên hồi, âm ĩ hết một vùng. Tuy nhiên con Béo lập tức đưa hai tay lên che cả ba đầu. Đạn bay vào da tay chỉ khiến cho chất dịch acid đặc bắn ra, sau đó vài giây mấy viên đạn ấy lại chui ra và đồng thời vết thương lành lại ngay tức thì. Vài viên đạn kịp ghim vào đầu con Béo cũng chỉ làm nó đau đớn chưa tới 30 giây, sau đó não lại hồi phục như cũ giống như hai cánh tay của nó. Bởi điểm yếu nằm ở lồng ngực mà không ai biết.

Nick không dám bắn nhiều vì cậu chỉ mang duy nhất một khẩu súng lục ổ xoay 460XVR, cậu chờ cho con Béo có sơ hơ thì sẽ bắn vào những cái đầu mà nó đang che.

Bella quan sát từ xa, sau khi được nhiều người gọi đến từ cả ba nhóm Hỗ Trợ, liền thông báo cho tất cả các người dẫn đầu của từng nhóm:

"Hỗ Trợ 1 gặp Béo đột biến, Hỗ Trợ 2 đụng độ Bà Loa đột biến, Hỗ Trợ 3 chạm trán Lưỡi đột biến, tình hình rất khẩn cấp"

Bà Katty ở nhóm Hội Sát Thủ huy động cả nhóm dốc toàn lực viện trợ ba nhóm Hỗ Trợ.

Quay lại nhóm Hỗ Trợ 3. Con Lưỡi khổng lồ càng lúc càng giết được thêm người. Ri chưa có cơ hội được dùng thanh Katana của mình, phải vừa xả súng vừa để ý đạn mà tiết kiệm. Cô Laura đã nạp và dùng hết sạch đạn dược, cô chỉ còn biết quan sát rồi dự đoán từng đường đi nước bước của con Lưỡi ấy mà nhắc cho cả nhóm:

"Hướng năm giờ! Hướng hai giờ! Bên kia! Ngay phía trước!"

Cho đến khi cả nhóm dần thoát khỏi đám sương mù, cùng lúc đó thì đội nhỏ từ Hỗ Trợ 1 và vài người cùng bà Katty từ nhóm Hội Sát Thủ đã tìm thấy nhóm Hỗ Trợ 3.

Con Lưỡi thấy Laura có vẻ không còn sử dụng vũ khí, nó liền tập trung mục tiêu vào cô. Nhảy chuyền người sang cây khác, bật một cú nhảy chéo xuống phía giữa nhóm Hỗ Trợ 3, dơ hai bàn tay đầy móng vuốt ra nhắm thẳng tới Laura.

Thân thể chỉ vừa mới lao được nửa quãng đường, con Lưỡi bị cả đống những vụn đạn nhỏ từ đâu bất ngờ ghim vào sườn khiến nó bật người sang một bên. Đó là một trong những cô gái đã bị Ri cưa đổ rồi đá chỉ trong một ngày, nhân lúc con Lưỡi không để ý thì cô đã căn đúng đường lao của nó rồi cho một viên sóc lọ vào ngay sườn.

Con Lưỡi bị ngã xuống một cái xác đang nằm đó, nó nhanh trí lấy ngay xác chết ấy làm bia đỡ đạn. Một loạt đạn xả vào chỗ nó đang nằm nhưng chỉ ghim vào cái xác. Đợi đến khi nhiều người trong nhóm Hỗ Trợ 3 dừng lại để nạp đạn, nó bật dậy rồi nhảy lên cây nhanh thoăn thoắt. Con Lưỡi ấy đã ngu ngốc quên một bước nữa, đáng nhẽ nó phải ăn luôn một phần thịt nhỏ của cái xác kia để phục hồi phần sườn, cũng chỉ tại ý thức con người đã khiến nó quên điều đó mà nhảy lên cây với cơn đau như búa bổ ở cạnh sườn. Điều đó khiến tốc độ của con Lưỡi chậm đi đáng kể.

Đang chuẩn bị chạy trốn, nó bật sang cành cây thứ hai, rồi thứ ba, thứ tư. Bà Katty bất ngờ đu dây lên, văng người bay lên ngay sát nó. Bà dùng con dao rựa dài của mình chém một đường ngọt lịm ngang chỗ sườn đang bị thương của con Lưỡi. Vết cắt rất sâu, lưỡi dao được bà Katty dồn cả lực tay lẫn lực người đang văng lên, cứa mạnh qua phần xương sống. Con Lưỡi bị gãy xương sống, liệt luôn cả hai chân trong một khoảng thời gian ngắn. Nó ngã xuống bên dưới, còn bà Katty kịp bám lên cây phía trên.

Trước lúc đó khoảng năm phút. Nhóm Hỗ Trợ 2 vẫn đang cố gắng hạ Bà Loa đột biến.

Nhóm đã bị nó giết 14 người. Cô Andy bị trọng thương ở cạnh đùi nhưng may mắn là lưỡi kiếm của nó không có virus, Andy sẽ không bị biến đổi.

Khi còn đang nhảy trên những cành cây, Bà Loa bắt gặp một con mồi cũng đang ở trên cây và đang đứng ở trên cành cây cách nó khoảng hai mươi mét. Nó ngay lập tức lao tới đó.

Jill sau khi sơ cứu cho cô Andy, cô nhìn lên thì thấy con Bà Loa đang chạy trốn lần nữa. Thế nhưng nhìn kĩ lại thấy nó đang dơ lưỡi kiếm ra như đang chuẩn bị chém cái gì đó, cô dóng theo hướng nó lướt rồi phát hiện ra nó đang chuẩn bị lướt tới một người trong nhóm Hội Sát Thủ đang nập trên cành cây. Đó là một người đàn ông đầu tuổi trung niên, ông ấy định tấn công lén lút nhưng thất bại vì bị Bà Loa phát hiện.

Nhận thấy nó đang tiến mình, ông lộ mặt và đợi nó lao tới gần hơn. Ông nói lớn cho cả nhóm Hỗ Trợ 2 nghe thấy:

"Ở đằng này!"

Jill trông thấy điều đó, biết rằng ông ấy chuẩn bị làm gì dại dột. Cô nhanh chóng nạp đạn, dơ súng lên và xả đạn liên hồi về hướng Bà Loa nhưng rất khó trúng.

Đúng như cô dự đoán, người đàn ông già của Hội Sát Thủ bật một cú nhảy xa ngay khi Bà Loa lao tới trực diện. Hai lưỡi kiếm của nó đâm thẳng vào bụng ông, còn ông thì đập cả thân thể mình và người nó rồi ôm con xác sống này thật chặt. Cả hai đập vào nhau, rơi từ trên cao xuống.

Jill thương tiếc cho số phận của ông ấy nhưng cô không chần chừ mà nắm lấy ngay cơ hội ấy. Nhân lúc Bà Loa đang lò mò bò dậy, cô hô lớn cho cả nhóm nghe thấy:

"Xả súng! Hướng mười giờ!"

Sau đó, con Bà Loa bị lĩnh một loạt đạn. Nó đau đớn tột cùng, lẩn ra sau người của ông già kia, lấy thân xác của ông ấy làm bia đỡ đạn.

Con này tuy chậm nhưng khôn hơn con Lưỡi, nó gặm một mảng thịt lớn sau gáy của cái xác đang lĩnh đạn. Ký sinh trùng hấp thụ dinh dưỡng của miếng thịt rồi phục hồi bộ phần thanh quản trong cổ vừa bị bắn thủng. Sau đó hít một hơi dài để chuẩn bị tung một cú hét cực lớn, hướng thẳng tới nhóm Hỗ Trợ 2.

"Nó chuẩn bị hét nữa kìa!" Cô Andy hốt hoảng nói.

"Bịp tai vào!" Vài người trong nhóm cũng hét lên.

Nhưng Jill thì khác. Biết rằng nếu bắn súng thì sẽ lại bị lệch đạn nữa, cô rút hẳn dao ra rồi chạy thẳng về hướng con Bà Loa đang ôm cái xác của ông già ở Hội Sát Thủ kia. Cô Andy gọi lớn:

"Jill! Cháu làm gì vậy? Cháu tự sát à?"

Jill không nói gì, vẫn cắm đầu chạy thật nhanh về phía Bà Loa. Nhưng đã muộn.

Khi cồ chỉ còn cách nó hơn hai mét, Bà Loa đã kịp tung cú hét chói tai ấy. Tiếng hét vang khắp cả khu rừng, sóng âm dội thẳng về phía nhóm Hỗ Trợ 2 và đặc biệt là Jill.

Jill đưa tay bịp tai lại trong cơn đau đầu tột cùng. Cố lết từng bước tới phía Bà Loa. Cơn đau đó khiến cô không thể chạy được mà chỉ có thể di chuyển thật chậm như vậy.

Ở bên nhóm Hỗ Trợ 3, cùng thời điểm ấy. Ri cũng nhân lúc con Lưỡi chưa phục hồi, cậu rút thanh Katana và chạy thẳng tới chỗ nó.

Bên Hỗ Trợ 2, khi Jill chỉ còn cách Bà Loa nửa một mét rưỡi, cô nhìn thẳng vào mắt nó. Trong phút giây ấy, cơn đau đầu sắp khiến cô ngất đi nhưng cô vẫn cố chịu đựng và giữ tỉnh táo nhất có thể. Jill đánh liều không cần biết xác sống này có ý thức con người hay không, cô cố gắng dùng khả năng thôi miên với hy vọng sẽ thành công.

Quả nhiên, chỉ trong 4 giây Bà Loa đã ngưng hét, ngồi đờ mặt ra đó mà nhìn vào mắt Jill. Bên Hỗ Trợ 3, Ri cũng đã chạy tới chỗ con Lưỡi đang nằm.

Cùng giây, cùng phút, cùng giờ, cùng một thời điểm. Cả Ri và Jill cách xa nhau mấy cây số đều trùng hợp nói đúng một câu:

"Bắt được mày rồi"

Jill lao về phía Bà Loa, dơ dao chọc thẳng vào đầu nó. Ri nhảy lên thật cao rồi tiếp đất với một cú đâm từ thanh Katana dài chọc thẳng xuống đầu con Lưỡi.

Dao của Jill cũng như kiếm của Ri đã lần lượt xiên trúng ký sinh trùng trong não của Bà Loa và lưỡi. Cuối cùng cũng hạ được hai xác sống sát thủ này với số lượng người chết không phải là ít.

Bella ở tòa tháp phía xa đang hạ các xác sống thông thường để giúp mọi người giết mấy con xác sống đột biến kia. Cô lia đi lia lại ống ngắm, xác nhận Bà Loa và Lưỡi đã bị hạ. Mỉm cười, cô nói thầm:

"Tốt lắm mọi người, giờ thì nốt con khốn nạn béo ục béo ịch kia nào"

Mất thêm vài phút để ngắm bắn. Bella không quá khó khăn để có thể hạ gục con Béo khổng lồ ở nhóm Hỗ Trợ 1. Nó chỉ được cái to xác với bắn acid chứ không thể nào địch nổi với đạn của súng tỉa được.

Những viên đạn tỉa từ súng của Bella găm thẳng xuống con Béo, xuyên qua người nó mấy nhát. Một cái đầu trước ngực, một cái đầu sau lưng lần lượt bị những viên đạn trí tử ấy xuyên thẳng qua não. Kể cả con Béo có lấy tay che đi thì cũng chẳng thể nào che nổi bởi uy lực của đạn súng ngắm quá mạnh, nó thậm chí xuyên qua cả tay của con Béo.

Đến cái đầu cuối cùng, Bella thở một hơi dài, căn gió và ngắm thật chuẩn. Cô chửi con Béo:

"Đồ phiền phức"

*Đoàng!* Viên đạn bay xuyên qua tay xác sống khổng lồ ấy, đục thủng não từ góc trên bên trái xuống góc dưới bên phải. Con Béo xuôi tay gục ngã.

Nói là gục ngã nhưng thật ra nó không ngã, do người xác sống này quá to và béo nên viền bụng đập xuống đất, ngăn không cho nó đổ gục cả người xuống.

Nick cười, gọi điện cho Bella. Bella nhấc máy, hỏi:

"Thấy chị bắn siêu không?"

Nick khen ngợi:

"Quá siêu đẳng luôn, không có chị chắc bọn em chết quá"

Bella cười thành tiếng, đáp:

"Hì hì hì! Sau vụ này mà còn sống thì chị sẽ dạy em cách bắn tỉa, chịu không?"

Nick mừng rỡ, nói:

"Thật hả chị? Ô kê luôn"

Bất chợt, một ký ức nho nhỏ thoáng qua đầu Bella. Cô nhớ lại hồi cùng nhóm Ri đối mặt với con Béo đột biến dạng cuối, nó đã phát nổ sau khi chết.

Không làm mất thời gian nữa, Bella vội nói:

"Nick! Em bảo mọi người tránh xa chỗ đó ra, nhanh lên! Nó sắp nổ đấy"

Nick nghe câu "Sắp nổ" Cũng nhớ ra điều đó, liền quay ra hô to:

"Mọi người! Tránh xa ra!"

Nhưng đã không kịp nữa rồi, gần một nửa số người trong nhóm Hỗ Trợ 1 đã tò mò tới gần xác con Béo khổng lồ đó xem nó thế nào, trong đó có cả Liu và ông Hill.

Bella gác máy xuống, nhòm qua ống ngắm để quan sát Hỗ Trợ 1. Trông thấy cảnh đó, biết rằng không còn cứu kịp những người đang đứng gần con Béo nữa rồi nên cô gào vào điện thoại:

"Nick! Chạy!"

Vừa lúc đó, xác con Béo khổng lồ bỗng phình to ra. Ký sính trùng bên trong dồn hết tất cả mọi dinh dưỡng trong người nó để tỏa ra nhiều hướng trong cơ thể, kích thích các cơ bắp và thịt phồng lên và chuẩn bị toạc ra nhiều hướng.

Và rồi *Bục! Bục!* *Bùm!* tiếng nổ tuy nhỏ nhưng sát thương và diện tích rất lớn. Tất cả xương thịt và chất dịch acid đặc màu xanh trong xác con Béo bắn ra mọi hướng. Nick đã chạy thoát khỏi vụ nổ nhưng Liu và nhiều người khác thì không.

Nick ngã úp mặt xuống, lồm cồm bò dậy, ngoái ra sau rồi chết lặng khi chứng kiến ông Hill, nhiều người khác và đặc biệt là bạn thân của mình tên Liu đang tan chảy trong đau đớn. Tiếng kêu của họ đang lớn bỗng nhỏ dần và có chút thanh trầm giống như những tiếng kêu ấy đang bị chảy theo cơ thể của họ vậy.

Bella trên tòa tháp cũng lặng người đi. Một lúc sau, cô gọi điện cho từng nhóm. Nhóm của Ri là nhóm đầu tiên phải nghe thấy tin đau lòng này, Bella ngập ngừng nói:

"Hỗ Trợ 1...nhóm Hỗ Trợ 1...đã...hạ được Béo đột biến, số người thiệt mạng...gần nửa nhóm"

- Còn tiếp-