Trong phòng ở phủ đệ, ánh đèn mờ mờ.

Các ngọn nến khác đã tắt hết, chỉ còn lại một ngọn nến trước giường còn lay lắt.

Ánh nến chiếu lên một gương mặt, ánh lửa vàng nhạt phản chiếu trong mắt người đối diện, nhảy múa trong đôi mắt.

Xung quanh đều tối đen, chỉ có ánh lửa và gương mặt là thấy rõ.

Người ngồi trước giường chính là Tào Tháo.

Đêm nay hắn không muốn ngủ, giống như đêm hắn nhận được lời tiên đoán đó.

“Kẻ gian thời bình, anh hùng thời loạn.”

Hắn gần như quên câu nói này, giờ nghe lại mới nhận ra mình chưa bao giờ quên.

Kẻ gian, anh hùng.

Trong ánh lửa, Tào Tháo khép hờ mắt, thuở nhỏ hắn từng bị chê cười vì là hậu duệ của hoạn quan.

Khi đó hắn muốn làm một thái thú, cai quản một quận, lập đức hành để mọi người nhìn rõ Tào Tháo là người như thế nào.

Sau đó hắn được bổ nhiệm làm Đô úy rồi điều làm Điển quân Hiệu úy, khi đó hắn muốn thay Hán triều lập công, trừ gian diệt loạn, được phong tước rồi lập nghiệp.

Hy vọng sau khi chết, có thể khắc trên bia mộ dòng chữ: Mộ của Hầu Tháo, cựu Chinh Tây Tướng quân.

Nhưng giờ Hán triều suy tàn, thiên hạ gió mưa bấp bênh, chí hướng này đã không còn chỗ thực hiện.

"Gian, hùng." Tào Tháo nhắc lại hai chữ này, cuối cùng ánh mắt dừng lại trong ngọn lửa.

Đưa tay ra, dùng hai ngón tay dập tắt bấc đèn.

Phòng trở nên tối đen, cảm nhận đau rát nơi đầu ngón tay, Tào Tháo nằm xuống.

Gian hay hùng là do Tào Tháo hắn quyết định, không phải do người đời nói.

Hắn chỉ làm những gì cần làm, không phụ lòng nam nhi bảy thước này là được.

Còn lại cứ để người đời nói gì thì nói.

Hai ngày sau, Tào Tháo dặn dò lính gác ngoài cửa, nếu thấy có một tiên sinh áo trắng dẫn theo một cô bé đến thì lập tức mời vào, tiếp đón chu đáo rồi báo lại cho hắn.

Trước sảnh không khí nóng bức, những ngày này trời càng ngày càng nóng, Tào Tháo ngồi trong sảnh uống trà mát vừa chờ tin tức.

Hiện tại các chư hầu liên lạc sắp xếp, chỉnh đốn quân muốn khởi binh.

Nhưng lúc này hắn không còn hăng hái như trước, lời của tiên sinh kia khiến hắn phải xem xét lại khả năng thành công của việc liên quân thảo phạt.

Lúc này hắn nhận ra rằng năm nghìn người trong tay mình thực sự quá ít, trong hàng ngũ chư hầu chẳng có trọng lượng gì.

“Ầm.”

Một tiếng động lớn khiến Tào Tháo giật mình, nghi ngờ đặt chén trà xuống.

Không lâu sau, từ ngoài sảnh truyền đến những âm thanh rộn ràng.

Tào Tháo chợt nhớ ra điều gì đó, tính toán thời gian, ngồi đờ đẫn trong sảnh.

Ngây ngẩn nghe âm thanh bên tai.

Âm thanh này, chẳng lẽ ngoài trời thực sự đang mưa?

“Lộp độp lộp độp.”

Một loạt tiếng bước chân gấp gáp vang lên, sau đó một người mặc giáp bước vào đại sảnh, áo giáp trên người đã bị mưa làm ướt nhưng hắn như không để ý.

Dù đi nhanh nhưng khuôn mặt vẫn đờ đẫn, trong mắt đầy vẻ không tin.

“Này, Nguyên Nhượng, tại sao tự dưng ngươi đi nhanh vậy?”

Một người khác từ phía sau chạy đến, đó là một người đàn ông cao lớn, bước nhanh lên sảnh, áo giáp theo nhịp bước chân phát ra tiếng động trầm đục.

Người được gọi là Nguyên Nhượng chính là Hạ Hầu Đôn, còn người kia là Tào Hồng, một trong những đại tướng dưới trướng Tào Tháo.

Hạ Hầu Đôn đứng trên sảnh, nhìn thấy Tào Tháo mới có chút phản ứng, chắp tay cúi chào Tào Tháo.

“Thưa tướng quân.”

Tào Hồng cũng nhìn thấy Tào Tháo, dừng lại và cúi chào: “Thưa tướng quân.”

“Nguyên Nhượng, Tử Liêm. Đều là huynh đệ cả, ở chỗ riêng tư cứ gọi ta là Mạnh Đức.”

Tào Tháo bình thản nói, sau đó ánh mắt trở nên nghiêm túc nhìn Hạ Hầu Đôn đứng trên sảnh.

“Nguyên Nhượng, bên ngoài có phải là!”

Hạ Hầu Đôn im lặng một lúc, quay đầu nhìn ra ngoài, gật đầu nặng nề nói: “Đúng vậy, Mạnh Đức, bên ngoài đang mưa.”

Tào Tháo đứng bật dậy từ bàn, nhíu mày, trên mặt đầy vẻ khó hiểu.

Suy nghĩ một lúc, cuối cùng hắn lại cười quay sang hỏi: “Thật sao?”

“Không dám nói dối.” Hạ Hầu Đôn cúi đầu, lúc này hắn cảm thấy như gặp ma.

Thực sự có người có thể đoán trước thời tiết, dự báo trời mưa.

“Đi xem nào.”

Mắt Tào Tháo sáng lên, hăng hái bước ra ngoài đại sảnh.

Hạ Hầu Đôn vội vàng theo sau.

Chỉ còn lại Tào Hồng đứng đó, mặt đầy nghi ngờ, hắn không hiểu, chỉ là một trận mưa thôi, có gì đáng xem.

Ngoài sân, mưa rơi rả rích như trút, nước mưa từ những đám mây đổ xuống.

Sáng nay trời còn quang đãng, mưa như đột ngột đến.

Thỉnh thoảng trên không trung vang lên vài tiếng sấm trầm, chỉ nghe thấy tiếng sấm, không thấy sét.

Tào Tháo đứng dưới mái hiên, nhìn qua dòng nước mưa rơi từ mái hiên xuống bên ngoài.

Nước đọng trong sân, mưa rơi xuống bắn tung tóe, thực sự là một trận mưa như trút.

“Đúng là mưa rồi” Tào Tháo ngơ ngác nhìn ra mưa, lẩm bẩm.

Ánh mắt Tào Tháo sáng lên, không biết đang nghĩ gì.

Hạ Hầu Đôn đứng bên cạnh nhìn mưa, vẻ mặt kỳ lạ, chuyện này đã vượt quá sự hiểu biết của hắn.

Nông dân thường có một số cách xem trời để trồng trọt nhưng chưa từng nghe có ai có thể dự báo mưa chính xác như vậy.

Nhưng sau đó hắn nghĩ đến điều gì đó, nói với vẻ yên tâm.

“Trước đó người kia nói rằng mưa không lâu sẽ tạnh, ta thấy mưa to thế này, không biết sẽ mưa đến khi nào, chắc là người đó nói sai rồi.”

Tào Tháo quay lại nhìn Hạ Hầu Đôn, lại nhìn ra mưa, suy nghĩ một chút rồi nói.

“Chúng ta chờ xem.”

Tào Hồng phía sau nghe cuộc nói chuyện của hai người, mặt đầy ngạc nhiên, cái gì mà thật sự mưa, ai là người kỳ lạ, cái gì mà sai, tại sao lại phải chờ xem.

Dù sao hắn cũng không hiểu gì, cười khổ hỏi.

“Mạnh Đức, Nguyên Nhượng, các ngươi đang nói gì vậy sao ta nghe không hiểu gì cả?”

Tào Tháo cười nói: “Nguyên Nhượng, kể cho Tử Liêm nghe đi.”

Hạ Hầu Đôn vâng một tiếng rồi kể lại chuyện hôm trước cho Tào Hồng.

Nghe xong Tào Hồng chỉ cảm thấy không tin, mở miệng nói.

“Nếu đúng là vậy, chẳng phải là thủ đoạn của thần tiên sao?”

“Hừ.” Hạ Hầu Đôn hừ lạnh: “Người đó vẫn nói sai, mưa sẽ không tạnh trong một ngày.”

Nhưng lời hắn vừa dứt, tiếng mưa đã nhỏ đi.

Sau đó càng lúc càng nhẹ.

Chỉ một lúc sau, mưa hoàn toàn tạnh, mây đen trên trời cũng dần tan, lộ ra ánh sáng.

Trận mưa lớn, nói tạnh là tạnh, từ lúc bắt đầu mưa đến lúc tạnh chưa đến nửa giờ.

Hạ Hầu Đôn nhìn trời với ánh mắt phức tạp, Tào Hồng mím môi.

Tào Tháo thấy trời sáng lên, cười lớn: “Mưa tạnh rồi.”

“Người đó, đúng là một kỳ nhân.”

Nói xong, hắn không nhìn trời nữa, mắt nhìn ra cửa, không thấy bóng người.

Vội vàng hỏi Tào Hồng.

“Tử Liêm, các ngươi từ khi nào trực cổng, hai ngày này, có thấy tiên sinh áo trắng dẫn theo một cô bé nào không?”

Tào Hồng ngớ người, nghĩ một lúc, lắc đầu nói.

“Chưa thấy, mấy ngày này ít người ra vào, chắc không nhớ nhầm.”

Nụ cười trên mặt Tào Tháo tắt ngấm, trở thành lo lắng.

Ông quay lại đi qua đi lại vài vòng trước sảnh.

“Sao có thể như vậy, chẳng lẽ ta làm điều gì sai khiến tiên sinh không hài lòng?”

*

Không khí sau cơn mưa mùa hè không còn ngột ngạt, hơi ẩm của mưa làm cho thời tiết nóng bức trở nên mát mẻ hơn. nước đọng trên mặt đất một lúc lâu mới khô, ánh nắng chiếu lên tạo thành một tấm gương, phản chiếu bầu trời và những đám mây trôi lơ lửng.

Trên cỏ trong sân, những giọt nước đọng lại làm cỏ bị uốn cong cho đến khi những giọt nước rơi xuống.

Dưới mái hiên, những giọt nước rơi tí tách xuống trước sảnh, phát ra tiếng kêu nhẹ nhàng.

Ánh nắng sau cơn mưa luôn đẹp hơn có lẽ do không khí ẩm ướt làm cho ánh nắng trở nên dịu dàng.

Tào Tháo đứng trên sảnh, gương mặt lộ vẻ lo lắng đã qua nửa ngày, gần đến buổi chiều, vẫn chưa có tin tức của tiên sinh kia.

Nhìn trước sảnh một lúc, hắn lắc đầu, quay lại ngồi xuống, quay sang nói với người bên cạnh.

“Tử Liêm, ngươi đi hỏi lại xem có tiên sinh đến chưa.”

Tào Hồng ngồi bên cười khổ, nói.

“Mạnh Đức, ta đã đi ba lần rồi cũng đã dặn ba lần rồi, nếu có tiên sinh áo trắng đến, chắc chắn sẽ giữ lại.”

“Vậy sao.” Tào Tháo gật đầu, lúc này mới nhớ ra đã cho Tào Hồng đi ba lần rồi.

Ngay sau đó, với vẻ mặt bất lực, anh nói: “Tiên sinh đã đồng ý với ta, rằng mấy ngày này sẽ đến trước phủ, chẳng lẽ không phải hôm nay sao?”

“Mạnh Đức, ta thấy ngươi quá nóng vội rồi, mới chỉ là ngày thứ hai, tiên sinh không biết lúc nào sẽ đến, không thể cứ mãi đợi thế này.”

Hạ Hầu thở dài nói, đây là lần đầu tiên anh thấy Tào Tháo quan tâm đến một người như vậy.

“Đúng có lẽ ta thật sự quá nóng vội rồi.” Tào Tháo nhìn Hạ Hầu, thở dài một hơi.

“Nhưng cũng làm sao không gấp được, hiện tại đại quân sắp xuất quân, chúng ta thế đơn lực bạc, hoàn toàn không thể quyết định được việc gì. Thậm chí chỉ cần một chút sơ suất sẽ bị dòng đời cuốn trôi.”

Ông đặt tay lên bàn, nắm nhẹ rồi nói tiếp.

“Hôm trước tiên sinh đã tìm đến ta, chắc hẳn là có ý định của ngài, không chừng ngài ấy thực sự có cách giúp chúng ta đứng vững trong thời loạn lạc này.”

Nói đến đây, Tào Tháo ngẩng lên, ánh mắt sâu thẳm nhìn hai người ngồi trước mặt, sau vài hơi thở mới phức tạp nói.

“Hai người các ngươi, còn có Diệu Tài, Tử Hiếu, Mạn Thành, Văn Khiêm. Các ngươi đã cùng ta đồng lòng, ta tất nhiên không thể để các ngươi vô ích. Phải cùng nhau xây dựng công danh sự nghiệp, không phụ lòng tin cậy.”

“Nhưng ta tài đức kém cỏi, luôn lo lắng sợ hãi.”

Tào Tháo nhẹ nhàng đặt tay lên bàn, giọng trầm lắng như là đang khổ sở vì không thể thực hiện được ý chí của mình.

Trong đại sảnh chỉ còn lại tiếng nước nhỏ giọt ngoài sân, yên tĩnh trong chốc lát.

Hạ Hầu quay đầu nhìn Tào Tháo, trên khuôn mặt dữ tợn hiếm khi hiện ra nụ cười.

Khuôn mặt đó cười lên thật sự không đẹp chút nào.

“Mạnh Đức, chúng ta theo ngươi, không phải vì công danh.”

Hắn nói xong liền đứng dậy, nói với Tào Hồng.

“Tử Liêm, đi, chúng ta ra cửa xem có dấu vết của tiên sinh đó không.”

Tào Hồng cũng cười, chống tay lên bàn đứng dậy.

“Được. Nếu người đó không đến, ta sẽ bắt về đây.”

Nghe vậy, Tào Tháo giật mình, vội nói: “Tử Liêm, không được vô lễ với tiên sinh.”

Hạ Hầu và Tào Hồng nhìn nhau, cùng cười lớn.

“Ha ha ha ha.”

Chiều đã ngả về tây, mặt trời lặn phía tây chỉ còn lại chút ánh sáng le lói, chiếu lên những đám mây đỏ còn sót lại trên bầu trời.

Các con đường trong thành đều phủ một lớp ánh sáng hồng làm cho buổi tối trong thành mang một sắc màu khác lạ.

Ngày hôm đó không thấy bóng dáng vị tiên sinh áo trắng nào dẫn theo cô bé như thể người đó đã rời khỏi thành này rồi vậy.

Nghe Hạ Hầu và Tào Hồng báo cáo, Tào Tháo ngồi trong đại sảnh thở dài rồi nói với vẻ thanh thản.

“Có lẽ là đức hạnh của ta chưa đủ, không có duyên gặp được ngài ấy.”

Dù nói vậy, đôi vai vẫn vô lực mà chùng xuống.

Bây giờ dưới trướng hắn có Hạ Hầu Uyên, Hạ Hầu Đôn, Tào Hồng, Tháo Nhân, Lý Điển, Nhạc Tiến đều là những tướng dũng mãnh nhưng đều là võ nhân, dù đều là tướng giỏi nhưng cuối cùng không phải là mưu sĩ.

Mà trong một đội quân chỉ có tướng sĩ mà không có mưu sĩ thì vạn bất thành.

Tào Tháo hiểu điều này nên hắn khát khao có một mưu sĩ, tiếc rằng vẫn chưa được.

Nhìn vẻ mặt đượm buồn của Tào Tháo, Hạ Hầu do dự một chút rồi nói.

“Mạnh Đức, trời cũng đã tối rồi, chi bằng ăn chút gì đó trước, món mì hôm trước thế nào?”

Món mì hôm trước.

Một câu vô tình của Hạ Hầu lại làm ánh mắt của Tào Tháo dừng lại.

Ông ngẩn người ra, một lúc sau đột nhiên cười nói: “Ha ha là món mì đó.”

“Tiên sinh đang thử ta.”

Hạ Hầu và Tháo Nhân không hiểu Tào Tháo nói gì đều vẻ mặt nghi ngờ.

“Mạnh Đức, món mì đó thì sao?”

Tào Tháo nhìn Hạ Hầu như thể vừa hiểu ra điều gì, cười hỏi.

“Nguyên Nhượng, ngươi còn nhớ tiên sinh và cô bé hôm đó nói gì không?”

“Nói gì?”

Hạ Hầu gãi đầu, chuyện mấy ngày trước sao anh nhớ rõ được.

“Tiên sinh nói lần sau sẽ đi ăn món mì đó.”

Tào Tháo cười nói, theo hắn thì tiên sinh chuẩn bị xuất thế nhập sĩ, chọn Tào Tháo hắn để dạy dỗ.

Biết rằng trong thời loạn lạc, gian thần đầy rẫy, hắn phải điều tra kỹ lưỡng mà biết được.

Ngài cố ý đến gặp Tào Tháo, nói với hắn về việc thảo phạt Đổng Trác, những bất lợi của liên quân đều là để kiểm tra lòng dạ của ngài.

Dự báo mưa là để thể hiện tài học của mình, còn những lời nói với cô bé, chắc cũng là để Tào Tháo nghe.

Muốn gặp lại thì đến quán mì sẽ gặp.

“Không ổn, chắc là lỡ thời gian rồi.” Tào Tháo nhìn ra ngoài trời, vội vàng đứng lên bước ra khỏi đại sảnh, vừa nói.

“Nguyên Nhượng, Tử Liêm theo ta đến quán mì đó.”

Trong quán mì, chủ quán đưa hai bát mì nóng hổi lên bàn.

Cố Nam nhìn ra mặt đất ẩm ướt bên ngoài nhướng mày, không ngờ thật sự trời mưa.

Một bên Linh Khởi không để tâm đến bát mì mà cứ ôm cây gậy đen Vô Cách nhìn lên xuống.

Sáng nay Cố Nam dạy cô bé một bộ kiếm pháp, cô bé mới biết cây gậy đen Cố Nam luôn cầm trên tay là một thanh kiếm, hơn nữa là một thanh kiếm cực kỳ sắc bén.

Sau buổi sáng tập kiếm với Vô Cách, cô bé hoàn toàn không muốn rời tay.

Cố Nam cũng không hiểu sao, đứa trẻ này sao chẳng giống cô bé bình thường chút nào, toàn thích những thứ như kiếm pháp binh pháp.

“Keng.” Vô Cách trong tay Linh Khởi bị rút ra một nửa.

“Khụ, Khởi Nhi.” Cố Nam ho khan một tiếng, nói với Linh Khởi: “Ăn cơm xong rồi chơi tiếp.”

“Vâng.” Linh Khởi giật mình tỉnh lại: “Thưa sư phụ.”

Cô bé đặt Vô Cách lên bàn, ngoan ngoãn ăn mì.

Cố Nam cũng cầm đũa lên chuẩn bị ăn, ăn xong mì rồi sẽ đến phủ Tào Tháo.

Cô đang nghĩ vậy thì ngoài quán mì vang lên tiếng bước chân.

Cố Nam ngạc nhiên nhìn ba người đến, người đến chính là Tào Tháo.

Hai lần gặp đều ở quán mì này, Cố Nam cúi đầu nhìn bát mì trước mặt mình.

Hắn thực sự thích ăn mì này đến vậy sao?

*

Tào Tháo bước vào quán mì, ngay lập tức nhìn thấy người mặc áo trắng và cô bé ngồi bên cạnh.

Vẻ mặt hắn giãn ra, quả nhiên là vậy, tiến lên cười nói: “Tiên sinh đúng làm khổ Tháo rồi. Tháo suýt nữa không hiểu được lòng tiên sinh mà làm sai.”

Cố Nam bị lời của Tào Tháo làm ngạc nhiên, không hiểu ý hắn.

Mình đã làm gì sao?

Hạ Hầu và Tào Hồng đứng sau Tào Tháo đều nhìn chằm chằm vào Vô Cách lộ ra một nửa trên bàn, ánh sáng của kiếm lấp lánh khiến họ thầm run sợ.

Quả là một thanh kiếm sắc bén.

“Tiên sinh.” Tào Tháo nghiêm mặt, chăm chú nhìn Cố Nam, chắp tay làm lễ nói: “Tháo mong tiên sinh dạy ta làm thế nào để đứng vững.”

Cố Nam nhìn Tào Tháo không hiểu hồi lâu rồi lắc đầu cười, vốn định đi tìm hắn, không ngờ hắn lại đến trước.

“Nguyên soái làm sao biết ta ở quán mì này?”

Lần này lại đến lượt Tào Tháo ngẩn ra hỏi.

“Không phải tiên sinh đã nói cho ta biết sao?”

“Ta nói cho nguyên soái biết khi nào?” Cố Nam ngạc nhiên hỏi.

Vẻ mặt Tào Tháo lúng túng, lúc này mới nhận ra có lẽ mình đã suy nghĩ quá nhiều.

“Hôm trước tiên sinh nói với học trò của tiên sinh rằng lần sau sẽ đến quán mì này, Tháo nghĩ là nói cho Tháo nghe. Tháo còn nghĩ tiên sinh đến gặp Tháo là muốn thử xem khí độ và tài đức của Tháo ra sao.”

Nghe đến đây, Cố Nam mới hiểu ra thì ra Tào Tháo đã hiểu lầm, cười giải thích.

“Hôm đó ta thật sự chỉ tùy tiện nói với Khởi Nhi thôi.”

“Hơn nữa ta đến gặp nguyên soái là thật nhưng không có ý định thử thách hay kiểm tra gì cả. Vốn dĩ ta định ăn xong bát mì này rồi đến phủ nguyên soái, không ngờ nguyên soái lại đến trước.”

“Ngươi thấy chưa, ta đã nói là Mạnh Đức nóng vội mà.” Tào Hồng đứng sau Tào Tháo quay sang, nói nhỏ với Hạ Hầu.

Giọng không lớn nhưng cũng đủ để người khác nghe rõ khiến Tào Tháo đỏ mặt, ho khan một tiếng.

Tào Hồng lập tức ngậm miệng, nháy mắt với Hạ Hầu.

Hạ Hầu thở dài, lắc đầu.

“Ha ha.” Cố Nam nhìn ba người bọn họ cười thành tiếng.

Lại nghĩ đến gì đó tiếp tục nói: “Nhưng đã đến đây rồi, ta có một câu hỏi muốn hỏi nguyên soái, mong nguyên soái giải đáp.”

Tào Tháo không nghĩ ngợi nhiều, đáp: “Tiên sinh cứ hỏi, Tháo sẽ cố gắng hết sức trả lời.”

Cố Nam cúi đầu, dùng đũa gắp một miếng mì hỏi.

"Năng thần (quan giỏi) thời trị và gian hùng thời loạn, nguyên soái muốn làm ai?”

Trong quán mì buổi chiều ngoài Cố Nam và Tào Tháo vài người đã không còn khách nào khác, chủ quán phía sau cũng không nghe được gì phía trước đang nói.

Câu hỏi của Cố Nam khiến Tào Hồng và Hạ Hầu đồng thời nhíu mày, còn Tào Tháo thì trầm mặc một lúc, sau đó ngồi xuống một bàn trầm ngâm suy nghĩ điều gì đó.

Linh Khởi không hiểu sư phụ và ba người kia đang nói gì nhưng cô biết lúc này mình không nên chen vào, chỉ cúi đầu ăn mì.

Một thời gian sau, quán mì im lặng không ai nói gì.

Đợi đến khi Cố Nam gần như ăn xong bát mì, Tào Tháo mới ngẩng đầu lên.

hắn nhướng mày, cuối cùng thản nhiên nói.

“Nếu nhà Hán đáng được lập lại, Tào Tháo là thần tử của nhà Hán, tất nhiên phải dốc lòng phò tá, quét sạch nghịch thần, nhưng…” Giọng hắn chuyển hướng, nhìn ra ngoài: “Nếu nhà Hán không đáng được lập lại, Tào Mạnh Đức này, dù mang tiếng gian thần thì có sao?”

Ánh sáng cuối cùng gần như tắt hẳn, chút ánh sáng đỏ còn lại chiếu lên mặt hắn làm nổi bật ngũ quan của hắn.

Hắn nhẹ nhàng cười, quay đầu nói.

“Chỉ là trong sử xanh ghi lại một kẻ gian thần thôi thì đã sao?”

“Ta, Tào Tháo, thà làm anh hùng thời này.”

Hạ Hầu đứng bên cạnh khẽ cười, nhìn theo ánh sáng đỏ cuối trời nơi Tào Tháo nhìn.

Mạnh Đức, đây mới là lý do chúng ta theo ngươi.

Tào Tháo nghiêm túc quay đầu lại, nhìn Cố Nam.

“Tháo mong tiên sinh giúp tháo.”

Cố Nam khẽ cười, không vội trả lời.

Có lẽ một lúc sau, khi Tào Tháo thở dài chuẩn bị đứng dậy rời đi, mới lên tiếng hỏi.

“Nguyên soái, ngày ba bữa có được không?”

*

Ngày hôm sau.

Cơn mưa hôm qua tuy lớn nhưng không kéo dài, một đêm trôi qua, nước đọng trên đường đã khô hết, mùa hè trở nên oi bức hơn.

Một con chó già nằm dưới mái hiên bên đường, thè lưỡi có lẽ đã nóng đến mức không muốn cử động.

Trong sân phủ đệ.

Hai người mặc giáp cùng đi trên hành lang.

“Văn Khiêm, nghe nói tướng quân chiêu nạp một vị văn sĩ?”

Người nói là một vị tướng có vẻ ngoài trầm ổn, mặc giáp nhẹ, bên trong là áo đen, tóc buộc gọn gàng sau đầu, ngay cả chòm râu ngắn trên cằm cũng được tỉa tót kỹ càng, không hề rối loạn. Dù là một võ tướng nhưng lại có vẻ nho nhã.

“Đúng vậy, nghe Diệu Tài nói người này có thể dự đoán mưa gió, nếu không phải nghe nói văn sĩ đó đang bàn việc với tướng quân, ta thật muốn nhanh chóng gặp một lần.”

Người được gọi là Văn Khiêm khoanh tay sau đầu, trông có vẻ thoải mái hơn người bên cạnh nhưng cũng không quá mức, vì thêm vài phần tự nhiên nên không tạo cảm giác cứng nhắc.

Cũng mặc trang phục tương tự, vóc dáng thấp hơn một chút nhưng khí độ không kém gì ai. Tay và bụng to hơn người bình thường một vòng nhưng không béo mà lại rắn chắc.

Hai người này là Lý Điển và Nhạc Tiến, vừa trở về từ trại lính ngoài thành, gặp nhau giữa đường nên cùng về.

“Dự mưa đoán gió.”

Lý Điển nhíu mày, trong quân hắn có biệt danh là Trưởng Giả, thường được các tướng sĩ gọi như vậy. Lý do chính là vì hắn điềm đạm không tranh, có phong thái của người lớn tuổi.

Với những chuyện vượt ngoài hiểu biết của mình, nếu chưa tận mắt chứng kiến, hắn giữ thái độ hoài nghi.

Quay đầu nhìn ra sân thấy Tào Hồng đang ngồi trước đại sảnh đối diện với một cô bé mặc áo trắng, vẻ mặt khó xử.

Ngạc nhiên hỏi: “Cô bé đó là ai, Tử Liêm canh chừng nó làm gì?”

Nhạc Tiến nhướng mày, khuôn mặt lộ vẻ cười cợt.

Hắn thích nghe ngóng chuyện nên chưa về bao lâu đã nghe ngóng được hết mọi việc xảy ra mấy ngày nay.

“Đó chính là học trò của vị văn sĩ mới đến.”

Nói xong hắn hạ giọng: “Nghe Nguyên Nhượng nói là Tử Liêm hôm qua nói lời không nên nói nên tướng quân mới bắt hắn chăm sóc đứa trẻ.”

Lý Điển nhíu mày: “Nói bậy, tướng quân sao có thể làm chuyện lấy chuyện công báo thù riêng như vậy được.”

“Đúng, đúng, tướng quân sẽ không làm chuyện như vậy đâu.”

Tào Hồng trừng mắt nhìn Linh Khởi, Tào Tháo và Cố Nam đang bàn chuyện trong đại sảnh nên hắn được giao nhiệm vụ chăm sóc Linh Khởi.

Nhưng hắn chưa từng chăm sóc trẻ con bao giờ, không biết phải làm gì.

Còn Linh Khởi cũng không muốn nói chuyện với người đàn ông đầy vẻ hung dữ này, chỉ ôm lấy thanh kiếm Vô Cách mà nghịch.

Tào Hồng liếc thấy Lý Điển và Nhạc Tiến đi qua hành lang, vội vã ném cho họ ánh mắt cầu cứu.

Nhạc Tiến thấy ánh mắt của Tào Hồng, bèn quay đi, kéo tay áo Lý Điển.

“Mạn Thành, chúng ta đi đường vòng, tránh bị vạ lây.”

Lý Điển dù không nói ra nhưng cũng hiểu ánh mắt vô vọng của Tào Hồng, lặng lẽ theo Nhạc Tiến đi đường vòng tránh xa.

*

Tào Hồng ngồi khoanh chân dưới mái hiên, hai tay khoanh trước ngực, khuôn mặt thường ngày hung dữ hiếm khi lộ ra vẻ lúng túng.

Hắn cảm thấy có hơi không yên, hắn cũng không biết phải chăm sóc cô bé này thế nào.

Thổi nhẹ một hơi, hắn muốn tìm một chủ đề để nói chuyện, không thì ngồi im như vậy thật sự rất khó chịu.

Ánh mắt dừng lại trên thanh kiếm Vô Cách trong tay Linh Khởi, lúc nãy đã thấy cô bé luôn nghịch thanh kiếm đen này.

Tào Hồng cũng là một võ nhân, nhận ra thanh kiếm đen này không phải vật tầm thường.

“Hê.” Trên khuôn mặt đầy vết ngang dọc nở một nụ cười khó coi, Tào Hồng chỉ vào thanh kiếm Vô Cách trong tay Linh Khởi.

“Cô bé, cho ta xem thanh kiếm đen này được không?”

Linh Khởi đang nhớ lại những chiêu kiếm pháp mà Cố Nam dạy cô sáng nay, cô bé vốn biết sư phụ giỏi võ nhưng không ngờ lại giỏi đến vậy.

Trong những người cô bé từng gặp có lẽ chỉ có cha cô mới có thể so bì được.

Đột nhiên nghe người đàn ông to lớn bên cạnh nói, cô bé dừng tay lại, nhìn qua.

Nghe hắn muốn xem kiếm, cô cúi đầu ôm chặt thanh Vô Cách trong lòng, nói khẽ.

“Không được, đây là kiếm của sư phụ, không thể đưa ông.”

Tào Hồng lúng túng thu tay lại, hắn vốn không phải muốn xem kiếm, chỉ muốn tìm cớ nói chuyện thôi.

Cô bé này sao lại không hiểu ý chút nào, cười gượng, gãi đầu.

Nghĩ một lát, ánh mắt hắn sáng lên, lại tìm một chủ đề khác.

“Ta thấy lúc nãy cô đang luyện kiếm pháp phải không? Ta, lão Hồng cũng là võ nhân, chi bằng cô luyện cho ta xem, ta sẽ chỉ dạy cho.”

Linh Khởi ngước mắt nhìn Tào Hồng một lúc rồi lắc đầu.

“Sư phụ ta rất giỏi không cần ngươi dạy.”

Mặt Tào Hồng đỏ lên, văn vô đệ nhất, võ vô đệ nhị, võ nhân nghe người khác nói mình kém cỏi là khó chịu nhất, huống chi sư phụ của cô bé lại là một văn nhân.

“Cô bé, sư phụ cô là người đọc sách, dạy cô những thứ văn nhân ta không nói được nhưng về võ công, ta chưa từng thua ai, cô không được nói lung tung.”

Nói xong, hắn thổi râu, đứng dậy, bước vào sân, dàn thế võ.

“Nhìn kỹ nhé, lão Hồng sẽ biểu diễn vài chiêu cho cô xem.”

Lời vừa dứt, Tào Hồng nắm tay tung quyền.

“Vù.” Một quyền đánh ra tạo thành tiếng gió, tiếp theo là một cước, nhìn thân hình hắn to lớn nhưng đánh quyền lại rất nhanh nhẹn.

Từng đợt gió cuộn lên trong sân, một phong thái thật sự rất dũng mãnh.

“Phụt.”

Nhìn thấy dáng vẻ nghiêm túc của Tào Hồng, Linh Khởi hiếm khi cười thành tiếng.

Thấy Linh Khởi cười, Tào Hồng càng đánh hăng hơn, hô một tiếng, quyền cước tung ra đầy uy lực.

Trên hành lang.

Hạ Hầu Đôn và Hạ Hầu Uyên từ ngoài bước vào.

Hạ Hầu Uyên miệng còn đang nhai gì đó, cắn nhẹ môi nói.

“Bánh bao trắng ở nhà đó thật ngon, mềm mại, không có mùi chua.”

Có vẻ hai người vừa ăn xong.

“Ừ, đúng là ngon.”

Hạ Hầu Đôn gật đầu tán thành, có thể khiến hắn khen ngợi như vậy là rất khó.

Hai người đi, đột nhiên Hạ Hầu Uyên cười gian thì thầm với Hạ Hầu Đôn.

“Này, ngươi nghĩ Tử Liêm đã ăn chưa?”

“Ừ.” Khóe miệng Hạ Hầu Đôn cũng nhếch lên cười.

“Trước khi Mạnh Đức và tiên sinh ra ngoài, hắn phải trông cô bé, dù sao cũng là công việc.”

“Ha ha.” Hạ Hầu Uyên cười thầm, liếm môi.

“Nói ta nghe, Tào Tử Liêm đã nói gì mà khiến Mạnh Đức bắt hắn trông trẻ con vậy?”

Hạ Hầu Đôn mím môi như đang suy nghĩ xem liệu nói xấu sau lưng có nên không, cuối cùng không kìm được, cười nói.

“Cũng chẳng có gì, chỉ là hôm qua Mạnh Đức đi mời sư phụ gặp hiểu lầm khó xử, hắn lại nói thêm một câu khiến Mạnh Đức càng khó xử hơn.”

“Trông trẻ con, cái người thô lỗ đó chắc là đau đầu rồi.”

“Vù vù.”

Hai người đột nhiên nghe thấy tiếng gió trong sân, thỉnh thoảng có luồng khí mạnh quét qua.

Họ dừng bước, tò mò đi tới cạnh hành lang nhìn vào sân.

Thấy Tào Hồng đang đứng trong sân hăng say biểu diễn quyền cước, còn cô bé thì đang cười khúc khích.

Cả hai đều ngạc nhiên.

Một lúc lâu, Hạ Hầu Uyên nhướng mày, cười nói với Hạ Hầu Đôn bên cạnh.

“Ta thấy hắn chăm sóc cũng vui vẻ đấy chứ.”

“Ừ.” Hạ Hầu Đôn vuốt râu ngắn dưới cằm, gật đầu, trong mắt lộ vẻ trêu chọc.

“Không ngờ Tử Liêm lại có tính cách trẻ con thế này.”

“Vù.” Tào Hồng thu chiêu, nhắm mắt đứng thở dài, xung quanh dấy lên một luồng khí, đủ thấy võ công của hắn không tệ.

Điều hòa hơi thở xong hắn mở mắt nhìn Linh Khởi, cười tự mãn.

“Sao rồi cô bé, lão Hồng không lừa cô chứ, dạy cô có vấn đề gì không?”

Linh Khởi nở nụ cười khẽ, người đàn ông trước mặt cũng có hơi thú vị.

Nhưng cô bé vẫn nghiêm túc lắc đầu.

“Ông không giỏi bằng sư phụ ta cũng không giỏi bằng cha ta.”

“Cái gì?” Tào Hồng trừng mắt, vẻ mặt bối rối, chép miệng.

“Không nói đến sư phụ của cô, sư phụ cô không được, nhưng cha cô là ai?”

“Cha ta.” Linh Khởi định nói nhưng lại đột nhiên dừng lại, không nói tên cha mình, chỉ đáp.

“Cha ta là một anh hùng đứng đầu, giỏi hơn ông.”

“Hây, cô bé này.” Tào Hồng vò đầu.

“Phụt ha ha ha.”

Từ hành lang bên cạnh vang lên tiếng cười.

Tào Hồng quay đầu nhìn thấy Hạ Hầu Uyên nháy mắt với Hạ Hầu Đôn và nói.

“Ngươi thấy không, ta không lừa ngươi đúng không, dạy ngươi không có vấn đề gì?”

Hạ Hầu Đôn nghiêm túc mím môi lắc đầu.

“Ngươi không được, không giỏi.”

Hai người đều trêu chọc khiến mặt Tào Hồng đỏ bừng mà không biết nói gì.

“Tử Liêm, ngươi không được rồi, ngay cả một cô bé cũng không lừa nổi.”

Hạ Hầu Uyên đứng trên hành lang châm biếm.

“Các ngươi đừng cười, đồ chết tiệt, có gan thì tự xuống thử đi.”

Tào Hồng gân cổ hét lên.

“Xuống thì xuống.”

Hạ Hầu Uyên không do dự, cười rồi nhảy qua lan can, bước vào sân.

Hắn tháo giáp vai xuống để một bên, thả lỏng vai, vỗ ngực nói với Linh Khởi.

“Cô bé để ta cho cô xem tay nghề của ta.”

Nói rồi bắt đầu diễn luyện, sức mạnh của Hạ Hầu Uyên kém Tào Hồng vài phần nhưng chiêu thức linh hoạt hơn nhiều, chủ yếu dùng lực khéo léo, khác với sự mạnh mẽ của Tào Hồng.

Một bộ chiêu thức diễn luyện xong khiến người ta không thể không khen ngợi.

Hạ Hầu Uyên hài lòng thu chiêu đứng lại: “Sao nào cô bé? Về võ học có gì không hiểu thì hỏi ta không cần hỏi tên thô lỗ kia.”