*Tháng 7 năm 1537 · giữa mùa hè  · đêm

_

Thời gian bước vào tháng Bảy, con tàu Thiên Thần Sải Cánh tiến vào vùng biển gần eo biển Gibraltar.

Vào buổi chiều tà, tàu dừng lại ở một cảng tập trung hải tặc để tiến hành lần tiếp tế cuối cùng trước khi rời khỏi Địa Trung Hải.

Những tên hải tặc trên bến cảng nhìn chăm chú vào con quái vật khổng lồ mang danh tiếng lẫy lừng này, lòng đầy ham muốn nhưng lại e ngại sức mạnh đáng gờm của Rossi tóc đỏ, chỉ có thể phát tiết ham muốn của mình vào rượu rum rẻ tiền và những gái điếm nóng bỏng trên bến cảng.

Cảng biển huyên náo, các thủy thủ rời tàu để vui chơi. Rossi đứng ở mũi tàu, trên vai cô là con hải âu Angela. Angela là tên thật của cô, Thiên Thần Sải Cánh, Angela tự do.

Nguyên Khánh từ khoang tàu bước ra. Cô đã thay chiếc váy phức tạp của mình, học theo các nữ thủy thủ trên tàu, cô chỉ mặc áo sơ mi bằng vải lanh và quần ống rộng. Tuy nhiên, cô lại khác với các thủy thủ trên tàu. Ngực cô không bị quấn chặt bằng băng vải dày, nên trong một vài cử động, cổ áo hé lộ làn da trắng mịn.

Ánh mắt của Rossi dừng lại ở ngực của Nguyên Khánh, vị quý phu nhân trên đất liền này dường như không bao giờ bị rám nắng.

"Tôi nghĩ cô sẽ tò mò về cảng hải tặc." Rossi nâng chai rượu trong tay, bên trong là rượu rum hảo hạng.

"Thực tế là, tôi tò mò về cô hơn." Nguyên Khánh tự nhiên đáp lời, cô chỉnh lại cổ áo và đứng bên cạnh Rossi.

"Tại sao cô lại tìm kiếm suối nguồn bất tử?" Nguyên Khánh hỏi.

Rossi liếc nhìn cô một cái và hỏi lại: "Tại sao cô lại tìm kiếm suối nguồn bất tử?"

Ánh mắt của Nguyên Khánh chạm vào mắt của thuyền trưởng hải tặc. Đôi mắt ấy sáng ngời, tràn đầy trí tuệ và kiêu ngạo, giống như mái tóc đỏ rực rỡ của cô.

"Nếu tôi nói cho cô biết câu trả lời, cô sẽ nói thật với tôi chứ?" Nguyên Khánh hỏi.

"Điều đó không chắc đâu." Rossi cười, "Cô có tin lời một hải tặc không?"

Nguyên Khánh mím môi, thành thật nói: "Tất nhiên là không."

Rossi bật cười, cô uống một ngụm lớn rượu, yết hầu giả mỏng manh trên cổ cô di chuyển lên xuống, đánh lừa ánh mắt của mọi người.

"Chúng ta sẽ khởi hành khi trời sáng," Cô ấy nói, "Lần cập bến tiếp theo, chúng ta sẽ rời khỏi Địa Trung Hải."

"Đây không phải lần đầu tôi ra khơi, nhưng mỗi chuyến đi đều phải trả giá đắt, ngay cả những thuyền trưởng xuất sắc nhất hay những kiếm sĩ giỏi nhất cũng không thể tránh khỏi."

Nguyên Khánh im lặng một lúc, rồi thốt ra một cái tên: "Quần đảo Maluku?"

Ánh mắt của Rossi đông cứng lại.

Nguyên Khánh nhìn chằm chằm vào cô.

"Không." Rossi lên tiếng, "Là một nơi xa hơn về phương Đông, xa hơn quần đảo Maluku."

Cô nhìn chằm chằm vào gương mặt của Nguyên Khánh, nhìn làn da và mái tóc của cô, "Là một nơi có những người giống như cô."

"Đó là nơi Trịnh Hòa khởi hành." Hải tặc tóc đỏ nhíu mày, cố gắng nhớ lại cách phát âm, "Minh?"

Trong tiếng Tây Ban Nha chuẩn lại có hai từ kỳ lạ là "Trịnh Hòa" và "Minh."

Nguyên Khánh nhíu mày, cô lặp lại: "Trịnh Hòa? Minh?" Những từ này phát âm rất kỳ lạ, nhưng cũng rất quen thuộc.

Sự nghi hoặc của Rossi thậm chí còn nhiều hơn Nguyên Khánh, cô quay đầu lại, quan sát kỹ biểu cảm trên khuôn mặt của Nguyên Khánh: "Cô không biết sao?"

"Trịnh Hòa và Minh, còn có Chu Nguyên Chương." Cô ấy bổ sung thêm một cái tên nghe lạ lẫm.

Nguyên Khánh lắc đầu. Ngôn ngữ thì rất quen thuộc, nhưng từ vựng lại hoàn toàn xa lạ. Tuy nhiên, qua cấu trúc, chúng giống như tên của ai đó.

Vì mở mắt lần nữa sau thời kì đó, nên cho dù giải thích bằng ngôn ngữ cô hiểu được, cô vẫn không biết về những cái tên này.

Rossi thở dài: "Tôi tưởng cô là người từ nơi đó."

"Rất có thể là vậy." Nguyên Khánh đáp lại.

Triều đại thay đổi luân phiên, Đại Ngụy trước đó đã như vậy, sau này cũng không thể tránh khỏi quy luật này.

"Tôi rất ngạc nhiên là hành trình của cô đã mở rộng đến nơi xa xôi như vậy." Nguyên Khánh thật thà nói.

Rossi cười nhẹ: "Tôi sẽ không quay lại đó nữa."

Cô ấy uống cạn chai rượu cuối cùng, đứng thẳng người: "Đã khuya rồi, phu nhân, cô nên nghỉ ngơi đi."

Nguyên Khánh mỉm cười: "Chúc ngủ ngon, thuyền trưởng."

Khi vượt qua eo biển Gibraltar, con tàu Thiên Thần Sải Cánh lại giương buồm trắng.

Người Tây Ban Nha nắm giữ huyết mạch ra vào Địa Trung Hải, điều này khiến Thiên Thần Sải Cánh phải khoác lên mình một danh tính hợp pháp thay vì xuất hiện dưới hình dáng của một tàu hải tặc hay tàu buôn lậu.

Nhưng đây không phải lần đầu Rossi rời khỏi Địa Trung Hải, cô có người nằm vùng trong hạm đội Tây Ban Nha, miễn là bỏ đủ tiền, chẳng có chuyện gì là ràng buộc cô.

Giữa tháng Bảy, con tàu Thiên Thần Sải Cánh rời Địa Trung Hải và tiến vào Đại Tây Dương.

Chiều tối, sau bữa tối.

Nguyên Khánh bước ra khỏi khoang tàu, ngắm nhìn ánh hoàng hôn từ từ lặn xuống. Heine cũng bước ra từ khoang tàu.

Trong những ngày trên tàu, thức ăn của anh đều là máu tươi được chuẩn bị sẵn — được lưu trữ trong các thùng chứa đặc biệt, giúp máu giữ được trạng thái tươi mới trong một thời gian dài. Lily từng dùng cách này để bảo quản máu của huyết tộc.

Vì trong máu không có sức mạnh của lời nguyền, thời gian bảo quản máu động vật theo cách này dài hơn nhiều so với máu của huyết tộc.

Trên boong tàu, các thủy thủ đã bắt đầu buổi huấn luyện hàng ngày dưới sự tổ chức của trưởng thủy thủ Gaiyus.

Heine cũng thay áo sơ mi ngắn nhẹ nhàng, anh cầm hai thanh kiếm dài, thấy Nguyên Khánh đang đợi sẵn ở đó, anh đưa cho cô một thanh.

Nguyên Khánh nhận lấy thanh kiếm dài, xoay ngược lại và vung vài đường.

Cô trông có vẻ rất vui vẻ, trong biệt thự của Edmond ở Florence, cô từng theo học ngôn ngữ và lịch sử dưới sự chỉ dẫn của trường thân. Cô biết anh học rộng, nhưng không ngờ Heine cũng biết kiếm thuật.

"Nghiêm túc chút đi." Heine dùng thân kiếm nhẹ nhàng gõ vào vai Nguyên Khánh.

Nguyên Khánh ngay lập tức nghiêm mặt, giơ cao thanh kiếm trong tay.

Người mới học kiếm thuật thường bắt đầu từ thể lực, sức mạnh và sức bền, nhưng Nguyên Khánh không giống con người. Thân phận huyết tộc của cô giúp cô không thiếu kỹ thuật, cơ thể mềm dẻo và đầy sức mạnh, vì vậy các bài học kiếm thuật của Heine bỏ qua phần căn bản.

Trường thân thể hiện một khía cạnh nghiêm khắc mà trước đây khi dạy ngôn ngữ, anh chưa bao giờ bộc lộ. Thường ngày, anh luôn kiên nhẫn, lặp đi lặp lại cách phát âm của từ vựng, cho Nguyên Khánh đủ thời gian để bắt chước và ghi nhớ. Nhưng khi cầm kiếm, anh hoàn toàn khác.

Anh trở nên nghiêm nghị, lạnh lùng, gương mặt không chút biểu cảm và đầy vẻ đáng sợ. Với thanh kiếm dài trong tay, gương mặt thanh tú của anh trở nên cứng cỏi, đôi mắt xám rơi trên lưỡi kiếm, một tay giấu sau lưng. Mỗi động tác của anh mượt mà như nước chảy mây trôi, kiểm soát sức mạnh cơ bắp một cách hoàn hảo, linh hoạt thu phát.

Ánh mắt của Nguyên Khánh luôn dõi theo Heine, đến mức cô chỉ nhìn thấy những đường nét tinh tế của anh từ đầu đến cuối, thấy vẻ mặt nghiêm túc của anh, hoàn toàn quên mất việc chú ý đến những động tác mẫu anh đang thực hiện.

Heine thu kiếm, ánh mắt anh rơi vào Nguyên Khánh, thấy cô ngẩn người, anh biết cô hoàn toàn không để ý đến màn biểu diễn của mình.

Vị thân vương huyết tộc khẽ nhíu mày.

"Iris."

Nghe tiếng gọi, Nguyên Khánh ngẩng đầu, vội vàng đáp: "Em đây."

"Em đã nhìn thấy gì?"

"Trường thân," Nguyên Khánh lập tức trả lời, "Rất mượt mà, rất tuyệt."

"Thế còn gì nữa?" Ngoài mượt mà và tuyệt vời, em còn nhớ được bao nhiêu động tác?

"Ngài rất đẹp." Nguyên Khánh buột miệng nói.

Heine ngẩn ra trong giây lát, gương mặt nhợt nhạt thoáng ửng hồng, anh quay đầu, khẽ ho một tiếng.

"Đứng thẳng lên."

Nghe vậy, Nguyên Khánh lập tức đứng thẳng.

"Trở lại từ chiêu đầu tiên."

Trên vọng đài ở đuôi tàu, Katarina đang nhét vào miệng một miếng mứt phúc bồn tử. Trong cái nóng của mùa hè, trái cây tươi không thể bảo quản lâu trên tàu, nên cô buộc phải ăn những miếng trái cây phơi khô để thỏa mãn cơn thèm.

"Anh chàng mặt trắng này đúng là trong sáng." Katarina quay sang nói với Jimina.

Jimina đang trồng cây chuối trên hai sợi dây buồm.

Không phải nói gì tục tĩu đâu." Katarina nhận xét. "Nhưng đối mặt với người phụ nữ của mình mà anh ta thế này, nếu ném vào kỹ viện, chắc sẽ bị những cô nàng như sói hổ đó nuốt chửng mất. Anh ta thực sự có thể thỏa mãn người phụ nữ của mình không?"

Jimina chỉ nhìn chằm chằm vào bóng tối, nơi Aaron đang im lặng, chẳng thèm để ý đến những lời bỡn cợt của Katarina.

Katarina nhìn theo ánh mắt của cô, cũng nhìn thấy bóng người trong bóng tối, cô nhếch môi: "Cô thích kiểu đó à? Cứ im lặng như hũ nút, đập ba gậy cũng không thốt ra một lời."

"Anh ta rất giỏi." Jimina đánh giá, "Rất mạnh."

"Có ích gì không? Gầy thế kia." Katarina nhìn Aaron từ trên xuống dưới. Lúc ở trên bờ, cô từng trả tiền cho những gã đàn ông tương tự, loại đàn ông này khi trên giường cứng nhắc như một cỗ máy, chẳng có chút hứng thú, không một tiếng rên rỉ. Jimina đã đủ trầm mặc rồi, lại ghép với một người đàn ông còn trầm hơn nữa, cô ta làm sao có thể cảm nhận được khoái cảm thăng hoa đến tận cùng?

Katarina khuyên nhủ: "Đấu với kiểu người trầm mặc này, chẳng có hứng để hét lên đâu, không đủ kích thích, chẳng thú vị chút nào."

Jimina lườm cô một cái.

"Hôm qua là ai?"

"Cô đoán thử xem." Katarina ra vẻ bí ẩn.

"Gaiyus." Jimina trả lời.

"Cô thật không thú vị chút nào!"

"Người vừa mạnh vừa biết hét chỉ có hắn thôi." Jimina đánh giá khách quan.

La hét trước khi ra chiêu chỉ sớm làm lộ vị trí của mình, không thể chấp nhận được.

Katarina trợn mắt: "Nghe cứ như cô đã thử qua vậy." Gaiyus có sức mạnh nhưng lại thiếu kỹ thuật.

"Không cần thử." Jimina ngừng trồng cây chuối, đứng vững trên sợi dây buồm đang chao đảo. "Gaiyus thiếu kỹ thuật, hắn không chịu nổi quá ba chiêu của tôi."

Katarina đột nhiên im lặng, cô nhận ra mình và Jimina hoàn toàn không cùng tần số.

Cô lo lắng về đời sống tình dục, còn Jimina lại đang suy nghĩ về vấn đề đánh nhau.

"Dù sao thì người trầm mặc không ổn chút nào." Ánh mắt Katarina rơi vào Aaron, cô lắc đầu, rồi chuyển sang Heine. "Anh chàng mặt trắng ngượng ngùng cũng không ổn."

Trên boong tàu, Heine đang cầm kiếm dài, ngẩng đầu lên, ánh mắt lơ đãng quét qua cánh buồm.

Tay anh siết chặt thanh kiếm.

Aaron luôn quan sát hướng đó hiểu ý chủ nhân. Anh ta quay người lẩn vào bóng tối.

"Hắn đi rồi." Katarina quay người nói với Jimina.

Jimina tuột xuống từ dây buồm.

"Cô cũng định đi à?"

Một bầy quạ đen đột nhiên xuất hiện bay vòng quanh trên vọng đài.

Phân chim từ trên rơi xuống như mưa, không kịp né tránh, làm Katarina ướt sũng từ đầu đến chân.

"Chết tiệt, bọn quạ đen từ đâu đến thế?" Katarina chửi bới, rồi trèo từ vọng đài xuống.

Aaron đứng dưới cột buồm, đưa cho cô một chiếc khăn tay sạch.

Anh liếc nhìn Katarina một cái, lạnh lùng nói: "Họa từ miệng mà ra."

________

Chú thích 49: Thời đại của Nguyên Khánh sử dụng tiếng Hán Trung Cổ, có sự khác biệt lớn về cách phát âm so với tiếng Hán cận đại và hiện đại.