*Tháng 7 năm 1345 · giữa mùa hè · ngày

Nguyên Khánh bước xuống bậc thang cuối cùng, vững vàng đứng trong tầng hầm của tòa nhà chính tại dinh thự Edmond. Cô giơ cao chân đèn cầm tay, xoay người nhìn quanh một vòng, cố tìm kiếm dấu vết của sự sống giữa mùi đất khô nồng. Ánh mắt cô dừng lại ở con đường hẹp nằm sâu trong góc. Không gian mà cầu thang dẫn đến không lớn, chỉ có thể coi là một trạm trung chuyển dưới lòng đất, với nhiều lối thông đến các khu vực khác nhau. Đường mà Nguyên Khánh phát hiện là con đường nhỏ hẹp ở góc, chỉ đủ cho một người đi qua.

Cô giơ chân đèn tiến đến gần hơn, ngay khi tới miệng đường hầm, ngọn nến đang cháy nhấp nháy mấy lần, suýt chút nữa thì tắt. Có gió, điều đó chứng tỏ cô đã chọn đúng. Nguyên Khánh che chắn ngọn nến rồi bước vào đường hầm hẹp. Cô cảm nhận được đây là một con dốc thoai thoải hướng lên, độ dốc không quá lớn, nhưng đủ dài. Ước chừng khoảng cách, cô nhận ra mình đã ra khỏi phạm vi khu vườn của dinh thự Edmond. Nguyên Khánh không khỏi kinh ngạc, sống ở dinh thự Edmond bao năm nay, cô chưa bao giờ phát hiện ra dưới tòa lâu đài này lại ẩn giấu những bí ẩn như vậy.

Tuy nhiên, nghĩ kỹ lại, con đường bí mật dưới lòng đất này cũng tương tự như những mật đạo phức tạp của hoàng cung Lạc Dương thời Ngụy. Cuối con đường, ngã rẽ chia làm hai, tạo thành một ngã ba. Đối diện với con đường hẹp là một cánh cửa gỗ cũ kỹ, trông có vẻ đã qua nhiều năm tháng. Qua cánh cửa gỗ hỏng hóc, cô nghe loáng thoáng tiếng khóc của trẻ sơ sinh và tiếng ru khe khẽ của người mẹ.

Đúng là chỗ này rồi. Là Lydia và đứa con của cô ấy.

Nguyên Khánh hít một hơi sâu, đưa tay gõ cửa. Tiếng đập của vòng cửa vang xa trong hành lang tăm tối. "Livia tới rồi à?" Một giọng nam khàn cất lên, tiếp đó là giọng nói có chút nghi hoặc của Lydia: "Livia giờ này sẽ không tới đâu. Để em ra xem."

Bước chân vang lên từ phía bên kia, Nguyên Khánh chỉnh lại tóc. Cánh cửa gỗ mở ra, Nguyên Khánh thấy Lydia. Cô gái, không, giờ nên gọi là người phụ nữ trẻ. Sau tám năm, Lydia đã hai mươi ba tuổi, là mẹ của một đứa trẻ. Lydia nhìn thấy Nguyên Khánh, gương mặt hiện rõ sự ngạc nhiên, rõ ràng cô không ngờ người đứng trước mặt mình lại là tiểu thư Edmond, không, giờ phải gọi là phu nhân Edmond mới đúng.

"Phu, phu nhân?" Lydia ấp úng nói, "Sao lại là cô?"

Cô ấy thận trọng quan sát Nguyên Khánh, thậm chí quên mất phải mời cô vào nhà ngay. Vị phu nhân cao quý này vẫn xinh đẹp như lần đầu cô gặp, dường như thời gian chưa từng để lại dấu vết nào trên người cô.

Nguyên Khánh hơi sững lại, sau đó liền hiểu ra, cách xưng hô "phu nhân" này là thân phận bên ngoài của cô - nữ chủ nhân của dinh thự Edmond, người vợ bí mật của Tử tước Heine Edmond.

"Không mời ta vào sao?" Nguyên Khánh mỉm cười, ánh mắt dịu dàng dừng lại trên người Lydia. Vẻ quyến rũ của phụ nữ huyết tộc tỏa ra một cách tự nhiên, khiến khuôn mặt Lydia đỏ bừng.

Ngài Edmond đúng là có phúc lớn thật.

Lydia không khỏi cảm thán, rồi quay người mời Nguyên Khánh vào nơi trú ẩn không lớn của họ.

Vừa bước vào nhà, Nguyên Khánh đã nhìn thấy một ô cửa sổ hé mở, từ đó có thể nhìn ra dòng sông Arno lấp lánh ánh sáng bên ngoài.

Nguyên Khánh tránh khỏi chỗ có ánh nắng trực tiếp, đứng ở rìa của vùng tối.

Lydia vội vàng chỉnh lại chiếc ghế duy nhất trong nhà, rồi lấy đi những chiếc tã của em bé đang chất đống trên đó. "Phu nhân, cô - ngồi đây nhé?" Cô ấy thận trọng nhìn Nguyên Khánh, lo sợ cô sẽ phiền lòng. Nếu Livia có ở đây, Lydia có thể hỏi ý kiến chị mình, nhưng hôm nay thật kỳ lạ, Livia không đi cùng.

"Không sao đâu." Nguyên Khánh không để tâm, cô không có tính sạch sẽ như Heine.

Cô đi đến trước ghế, ngồi xuống, ánh nắng xiên chiếu qua chân làm sáng một đoạn váy nhưng không chạm trực tiếp vào da.

"Cô -" Lydia nhìn cô, biểu cảm do dự.

"Ta đến vì những sự việc xảy ra gần đây trong thành." Nguyên Khánh thu lại biểu cảm, "Liên quan đến những chuyện xảy ra giữa các công nhân." Cô chuyển ánh mắt sang Marco, "Mong rằng anh có thể thành thật kể cho ta nghe, rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?"

Tìm hiểu từ lãnh đạo công nhân chải len Marco về nguyên nhân cuộc nổi dậy trong thành là điều duy nhất mà Nguyên Khánh có thể nghĩ đến, và cũng là điều dễ thực hiện nhất.

Sự tích tụ của nguyên tội đó chắc chắn không thể chỉ hình thành trong một sớm một chiều.

Marco hơi ngạc nhiên. Hôm đó, khi đang tổ chức kháng cự, anh bị lính trong thành phố truy đuổi. Trong tình thế tuyệt vọng, anh lao vào dinh thự Edmond với hy vọng nhận được sự trợ giúp từ thương nhân nhân từ này cho công nhân chải len.

Nhưng đồng thời, anh cũng rất rõ ràng hy vọng này rất mong manh. Ngài Edmond chỉ cứu mạng anh, bảo vệ vợ con anh và cho họ một chỗ trú chân tạm thời. Về việc nổi dậy của công nhân chải len, ngài Edmond không hề đề cập đến.

Dù thất vọng, Marco cũng hiểu đó là thái độ bình thường của một thương nhân. Nhưng bây giờ, khi đối diện với phu nhân xinh đẹp cao quý này, anh chợt nhận ra có lẽ ngài Edmond không thể trực tiếp ra mặt. Thân phận của ngài ấy quá nhạy cảm, nếu ủng hộ công nhân chải len, có thể ảnh hưởng đến gia đình mình, vì vậy ngài ấy không thể gặp mặt Marco một cách vội vã.

Chắc chắn tình thế của ngài ấy rất khó xử, nhưng dù vậy, ngài vẫn để phu nhân ra mặt giúp đỡ công nhân.

Marco cảm thấy lòng mình tràn đầy biết ơn. Anh cắn răng và nói, "Phu nhân muốn biết gì, xin hãy hỏi."

Nguyên Khánh đã hiểu rõ nguyên nhân của sự việc qua lời kể của Marco. Công nhân quyết định tập hợp nhau để phản kháng vì họ đã bị bóc lột không chỉ một ngày hai ngày. Sự nhẫn nhịn chỉ mang lại giờ làm dài hơn và tiền công ngày càng ít đi. Giá thu mua len cũng bị ép xuống thấp. Các hộ chăn nuôi ngoài thành thà để lông cừu dài đến mức cuộn lại và lê lết dưới đất còn hơn là bán rẻ sức lao động của mình cho thương nhân thu mua len.

"Đã có người chết đói rồi, một đứa bé bằng tuổi Lisa."

Lisa là con gái chưa đầy hai tháng tuổi của Marco và Lydia.

Giọng Marco trầm xuống và khàn đặc. Khi nhắc đến người chết, biểu cảm của anh dần trở nên giận dữ, "Họ ép giá thu mua len như thế, chẳng khác nào cướp đi mạng sống của người nghèo!"

Người đàn ông không kìm nén được sự giận dữ mà đứng bật dậy, nhưng vết thương trên lưng anh lại bị kéo căng, khiến khuôn mặt anh trắng bệch trong thoáng chốc. Lydia vội vã chạy đến, đỡ anh ngồi xuống lại.

"Cẩn thận một chút." Giọng cô đầy xót xa, đôi mắt ngấn lệ.

Nguyên Khánh hơi động lòng.

Cô quay đầu lại, nhìn thấy vết thương trên lưng Marco do vết roi chưa lành hẳn vẫn còn rỉ máu, mùi tanh tràn ngập trong không gian nhỏ hẹp, làm khơi dậy sự khao khát bên trong người cô – một phần của giống loài huyết tộc.

Chuyện Marco kể, cô chưa từng biết đến.

Câu trả lời của anh giống với dự đoán của cô. Lòng tham của các chủ xưởng đã gieo mầm tội lỗi, nuôi dưỡng con quỷ đang sinh sôi.

"Phu nhân Edmond." Ánh mắt Marco hướng về Nguyên Khánh. Nửa thân trên của cô khuất trong bóng tối khiến anh không thể nhìn rõ dung mạo của cô nhưng có thể cảm nhận sự thân thiện từ cô.

"Xin hãy cứu chúng tôi, ngay cả khi ngài Edmond có thể bỏ qua, xin hãy cứu lấy những đứa trẻ."

Cứu những đứa trẻ, ít nhất hãy cứu những đứa trẻ.

Nguyên Khánh nghĩ đến những đứa con của trưởng thân, những đứa trẻ huyết tộc từ vài tuổi đến hơn mười tuổi. Cô nghĩ đến Heine đang lặng lẽ ở phía bên kia cánh cửa. Những đứa trẻ này có phải là những thỏa hiệp của Heine qua từng sự lựa chọn?

"Tôi không thể hứa hẹn điều gì với anh," Nguyên Khánh nói, "Thậm chí có thể tôi sẽ không làm được gì cả."

"Đó có phải là lời của ngài Edmond?" Marco nhìn chằm chằm vào cô, "Cô đến để truyền đạt ý của ngài ấy sao?"

"Không." Nguyên Khánh lắc đầu.

"Ngài ấy đã cố gắng hết sức mình," Nguyên Khánh nói, "Có lẽ, các anh nên tự dựa vào chính mình."

"Tự dựa vào mình..." Ánh mắt Marco thoáng ngỡ ngàng, nhưng sau đó trở nên kiên định, "Vì tương lai của con cháu chúng ta mà chiến đấu."

Nguyên Khánh đứng dậy, cúi chào gia đình nhỏ ba người, Lydia vội vã đáp lễ. Nguyên Khánh mỉm cười nhẹ và rời khỏi căn phòng nơi người lãnh đạo công nhân đang ẩn náu.

"Lydia, lấy bút ra đây," Sau khi Nguyên Khánh rời đi, Marco nói với vợ, "Anh sẽ viết thư cho Domenico, chúng ta phải chiến đấu vì thế hệ sau."

*

Aaron đã rời đi.

Heine đứng quay lưng về phía cửa sổ, lặng lẽ nhìn tách trà bốc khói trước mặt.

Anh quay đầu lại, trong tầm nhìn của anh xuất hiện những tia sáng đỏ rực. Đó là khả năng của vị thân vương huyết tộc để định vị huyết tộc của mình. Lúc này, bóng hình sáng đỏ nhất đang di chuyển trong đường hầm dưới lòng đất.

Heine biết rõ con đường đó dẫn đến đâu.

Iris đã dính vào chuyện của công nhân chải len, và Kim đã khiến cô đi lệch khỏi quỹ đạo đã định. Điều này chắc chắn sẽ mang đến tai họa.

Trước đây, mọi chuyện luôn như vậy, sự xuất hiện của Kim luôn đại diện cho bất hạnh và thảm họa.

Lần này là gì đây?

Heine đưa tay lên xoa trán, cố gắng kiềm chế cơn khát máu đang trỗi dậy trong anh.

Anh đưa tay triệu hồi một cuốn sổ, gió lật từng trang sách, mở ra một trang trắng mới. Vị thân vương huyết tộc ngồi xuống, ghi lại những sự kiện đã xảy ra trong thời gian gần đây.

Cuối cùng, anh cầm tách trà lên, nhấp một ngụm nhỏ.

Đúng như anh đã dự đoán, tay nghề của Kim vẫn tệ như mọi khi.

*

Ian xuất hiện trong bóng tối, anh đứng trong bóng râm của một căn nhà nông dân.

Anh ngửi thấy mùi của Lily, dù rất nhạt và bị lấn át bởi đủ thứ mùi hôi thối khác, nhưng anh không thể nhầm lẫn. Đó là hương thảo dược trên người Lily Fox.

Trong nhà, mùi thịt bò đang nấu lan tỏa, hòa quyện với hương vị của rượu vang và bia.

Những món ăn này rõ ràng không phải là thứ nên xuất hiện trong căn nhà nghèo nàn này.

Ian tựa vào bức tường đất, lắng nghe cuộc trò chuyện trong nhà.

"Con bé đó thực sự đáng giá, chắc hẳn là con gái của lũ 'béo' trong thành phố, lén lút mặc đồ đàn ông, trông cũng không phải loại người tử tế." Người đàn ông say rượu cười lớn, "Nhờ con bé đó mà tao cũng được hưởng những ngày tháng tốt đẹp. Ha ha ha."

"Mẹ ơi, khi nào chúng ta được ăn?" Những đứa trẻ vây quanh nồi nhìn những bong bóng sôi sục.

"Con đàn bà thối tha, nhanh lên, mày không thấy bọn trẻ đang đói à? Tao đang đợi ăn đây." Người đàn ông trong nhà hét lên.

Ian đứng đó, lặng lẽ lắng nghe những lời la hét của người đàn ông. Anh đưa tay sờ vào chiếc vòng cổ bạc trên cổ mình, sau đó hạ tay xuống chạm vào cái bụng trống rỗng của mình, những chiếc răng nanh sắc nhọn ló ra.

Thật trùng hợp, anh cũng đang rất đói, đã đói từ lâu rồi.

*

Suốt cả ngày, Nguyên Khánh không hề nghỉ ngơi, cô ngồi trong quan tài của mình, suy nghĩ kỹ về những gì Marco đã nói. Nghe kể lại không bao giờ gây ấn tượng mạnh bằng việc tận mắt chứng kiến. Nguyên Khánh nhớ đến bóng dáng mờ ảo của con quỷ mà cô thấy tối qua. Có lẽ cô nên đích thân đi xem xét, để tận mắt chứng kiến lòng tham khủng khiếp đến mức nào mới có thể nuôi dưỡng ra một con quái vật như vậy.

Cô yên lặng chờ đêm tối buông xuống, trong lòng dần dần trỗi dậy sự mong chờ cho đêm đầy biến động sắp tới.