* Đầu mùa đông · tháng 11 năm 1337 · ngày và đêm

_

Làn sương đen tan biến, Nguyên Khánh được đưa thẳng trở lại thư phòng của Heine.

Khi đã đứng vững, Heine thả tay cô ra.

Nguyên Khánh hít một hơi sâu: "Trưởng thân, người vừa rồi là ai vậy?"

"Không có gì." Heine xoay người lại, liếc nhìn váy của Nguyên Khánh dính đầy bùn đất, mày hơi nhíu lại không rõ ràng.

"Đi nghỉ ngơi trước đi." Ý của Heine rất rõ ràng, đây không phải là chuyện cô cần biết.

Nguyên Khánh gật đầu, sau đó cùng bà Souffle và Livia rời khỏi phòng làm việc sau khi chào hỏi.

Cửa vừa đóng lại, Aaron bước lên một bước và nói thật: "Thưa chủ nhân, Ian Mitchell đang thử thăm dò ngài."

Sự thăm dò của hắn quá rõ ràng, nhưng không biết đó là một cuộc thăm dò bình thường hay có mưu đồ gì khác.

Loài huyết tộc sống trong bóng tối khi đặt chân đến một thành phố mới lạ thì không thể bỏ qua việc kiểm tra các nguy cơ tiềm ẩn về an toàn.

Đối với Ian Mitchell, mối đe dọa tại thành phố Florence đến từ hai phía, một là giáo hội, phía còn lại là gia tộc Edmond hoặc nói chính xác hơn là gia tộc Cassel.

Về phía giáo hội, với kinh nghiệm của gia tộc Cassel trước đó, Ian có thể đưa ra phán đoán sơ bộ rằng miễn là hắn có một thân phận hợp pháp, một ngôi nhà an toàn, đủ tiền bạc và không săn bắt con người một cách quá mức, hắn sẽ không gây sự chú ý từ phía giáo hội.

Vì vậy, trọng tâm thăm dò của hắn chắc chắn là để biết thái độ của Cassel đối với một kẻ ngoại lai như hắn.

Đó cũng là điều khiến Aaron không chắc chắn.

Nếu hắn có ý định chống đối, hắn sẽ không tự mình thử nghiệm một cách lộ liễu như vậy.

Heine không bày tỏ ý kiến.

"Thuộc hạ không nắm rõ được ý đồ của hắn."

"Ừ." Heine xoay người, khuôn mặt lạnh lùng, "Theo dõi hắn chặt chẽ."

Dù Ian có ý đồ gì, việc giám sát của Cassel sẽ không dừng lại. Lo sợ nhất chính là hắn chỉ là vỏ bọc, trong khi kế hoạch thực sự nằm trong bóng tối.

Heine từ từ xoay người, ánh mắt dừng lại trên bức thư do con quạ mang tới.

Mấy ngày trước, Vua Edward III của Anh đã dẫn quân vượt qua eo biển Manche, trực tiếp tiến vào lãnh thổ Pháp.

Cuộc chiến được tiên đoán đã chính thức bắt đầu.

Vào thời điểm này, Heine không thể đưa tộc nhân của mình trở về Anh, việc rời Florence trong thời gian ngắn để tìm một thành phố khác thích hợp cũng không thực tế.

"Hy vọng chiến tranh sớm kết thúc." Aaron nhìn thấy sự lo lắng của Heine thì không khỏi thở dài.

Heine lắc đầu, có lẽ do thiếu máu, anh không thể sử dụng khả năng tiên tri một cách trôi chảy, không thể nhìn thấy kết cục của cuộc chiến này.

"Mong là vậy."

*

"Thưa tiểu thư, thật hoàn hảo!" Bà Souffle nhìn Nguyên Khánh trong gương không nhịn được thốt lên.

Trước đó, bà còn lo lắng rằng người thợ may vụng về sẽ làm hỏng chiếc váy đặt may riêng, nhưng giờ thì lo lắng đó hoàn toàn thừa thãi.

"Tiểu thư, cô thấy thế nào?"

Nguyên Khánh vẫn còn suy nghĩ về người đàn ông kỳ lạ với mái tóc bạc và đôi mắt đỏ mà cô đã gặp trước đó, tâm trí hoàn toàn không ở đây.

Livia nhẹ nhàng đẩy cô một cái và hạ giọng nhắc nhở: "Thưa tiểu thư, bà Souffle đang nói chuyện với cô."

Nguyên Khánh giật mình tỉnh lại, gật đầu đại khái: "Tốt, rất đẹp." Nhưng ánh mắt cô không tập trung vào chiếc váy, sự lơ đãng đó không qua mắt được bà Souffle.

Bà Souffle thở dài, quay sang người thợ may đang chờ bên cạnh: "Hãy đến chỗ quản gia để nhận nửa số tiền còn lại. À, và cậu có thể yêu cầu hoàn lại tiền thuê xe ngựa."

Nghe vậy, người thợ may nở nụ cười tươi rồi rời khỏi phòng.

Khi đã đuổi hết người ngoài đi, bà Souffle tiến đến trước mặt Nguyên Khánh.

"Tiểu thư Iris, tôi biết cô đang lo lắng điều gì. Xin hãy tin tưởng chủ nhân, nếu ngài nói không có chuyện gì thì sẽ không có chuyện gì." Trong giọng nói của bà Souffle toát lên sự tin tưởng và tự tin.

Nguyên Khánh ngẩng đầu lên: "Người đàn ông đó?"

"Là một huyết tộc." bà Souffle trả lời, "Dựa trên khả năng hắn thể hiện, hắn khoảng chừng ba đến bốn trăm tuổi, không đe dọa được chủ nhân."

"Vậy à." Nguyên Khánh nhớ lại đôi mắt đỏ rực bất thường của Ian, "Hắn rất khác chúng ta."

Bà Souffle hiểu ý của cô, khuôn mặt trở nên nghiêm nghị, giọng nói nghiêm trọng: "Đó là dấu hiệu của việc hút máu người."

"Hửm?"

Bà Souffle chỉ vào đôi mắt mình. Mắt bà có màu nâu.

"Những huyết tộc ăn uống bình thường có đôi mắt đỏ như máu, còn những người như chúng ta, những huyết duệ được chuyển hóa sau khi được ôm đầu tiên, sau khi ăn máu động vật trong thời gian dài, mắt sẽ dần trở lại màu sắc của con người. Đây cũng là dấu hiệu cho thấy chúng ta đã từ bỏ một phần năng lực."

Nguyên Khánh nhớ đến đôi mắt xám của Heine.

"Vậy còn trưởng thân thì sao?"

"Chủ nhân khác với chúng ta, ngài ấy là huyết tộc bẩm sinh. Những sinh vật cao quý như vậy, khi sinh ra đã có đôi mắt đỏ. Chỉ là vì ngài đã kiềm chế dục vọng quá lâu, màu đỏ đó dần nhạt đi, trở thành màu sắc như hiện tại," Bà Souffle nhẹ nhàng giải thích.

Nguyên Khánh im lặng trong chốc lát, ánh mắt dần chuyển về phía chiếc gương toàn thân và chủ động kết thúc cuộc trò chuyện.

"Chiếc váy cũng được, chỉ là có vẻ hở hơi nhiều." Thiết kế cổ tròn để lộ một phần da trắng trẻo ở ngực, corset khiến vòng một của cô trở nên căng tròn, điều này làm cô có chút không thoải mái.

"Những quý bà, tiểu thư trong thành phố đều mặc như vậy." Bà Souffle lại rất hài lòng, "Nó giúp tiểu thư trông đầy đặn hơn."

"Bà Souffle!"

Hai má Nguyên Khánh ửng đỏ. Dù phong tục của người Tiên Ti không bảo thủ như người Hán, nhưng chưa từng có ai dám nói những lời như thế trước mặt một công chúa.

Dù là lời khen ngợi, nhưng thật sự rất ngượng ngùng.

*

Buổi tiệc giới thiệu được tổ chức vào tối thứ Hai.

Livia làm theo sự sắp xếp của bà Souffle, đánh thức Nguyên Khánh vào buổi chiều. Cô nhanh chóng giúp Nguyên Khánh đang ngái ngủ rửa mặt, cũng kịp thời kéo cô vào phòng thay đồ trước khi bà Souffle lên lầu để thay chiếc váy đã được chuẩn bị sẵn.

"Tại sao lại sớm như vậy?" Nguyên Khánh ngáp dài trong khi Livia phủ phấn thơm lên người.

"Mùi nồng quá." Nguyên Khánh nhíu mày khi ngửi thấy mùi hương đậm đặc, cô phẩy tay để xua đi làn khói phấn trước mặt, "Đủ rồi, Livia, không cần nhiều như vậy."

Livia cười xin lỗi: "Bà Souffle muốn tiểu thư thật thơm tho."

"Đủ rồi cũng được mà." Nguyên Khánh không thích mùi của phấn thơm, cô từng hỏi liệu có thể không dùng được không, nhưng bà Souffle đã trả lời tất cả những quý bà, tiểu thư danh giá trong thành phố đều dùng loại phấn này.

Nguyên Khánh không thể phản bác, chỉ có thể âm thầm chấp nhận.

Cô không thích dùng những thứ này, nhưng mỗi lần thấy ánh mắt đầy mong đợi của bà Souffle, cô lại lặng lẽ nhượng bộ.

"Không thể chỉ 'đủ' được, tiểu thư Iris." Bà Souffle tiến tới nhận bông phấn từ tay Livia.

"Tối nay, cô sẽ đứng bên cạnh chủ nhân. Trong số khách mời, ngoài những thương gia giàu có, còn có rất nhiều quan chức chính phủ, cô phải coi trọng sự việc này."

"Hiểu rồi, bà Souffle." Nguyên Khánh đáp với vẻ mặt không cảm xúc, để mặc bà Souffle trang điểm cho cô.

"Tóc cũng phải búi lại." Bà Souffle nhìn thoáng qua Livia, "Kiểu tết này có thể dùng ngày thường, nhưng không đủ trang trọng cho tiệc. Tôi còn phải giám sát nhà bếp. Livia, cô giúp tiểu thư búi lại tóc."

"Thức dậy sớm một chút không bao giờ là sai cả." Bà Souffle nhìn vào gương với vẻ hài lòng, "Trông có sức sống hơn hẳn."

Nguyên Khánh gật đầu theo.

Sau khi bà Souffle rời đi, Livia búi lại mái tóc dài của Nguyên Khánh, điểm xuyết trên mái tóc đen bóng những phụ kiện trang trí mà bà Souffle đã chuẩn bị sẵn.

Những viên đá quý màu đỏ được cài lên búi tóc đen tuyền tạo thêm vẻ sang trọng.

"Xong rồi, tiểu thư Iris." Livia nhìn Nguyên Khánh qua gương và không khỏi thán phục.

"Tiểu thư thật xinh đẹp."

"Cảm ơn." Nguyên Khánh mỉm cười nhẹ nhàng.

Cô khẽ ngẩng đầu, nhìn vào gương, trong đôi mắt đen lấp lánh những ánh sao.

*

Do buổi tiệc, bữa ăn tối nay đã bị hủy bỏ.

Trong một căn phòng của dinh thự, Judy ngồi trong chiếc quan tài của mình, bứt rứt với con thỏ bông trong tay.

"Người phụ nữ đó thật quá đáng!" Cô giận dữ ném con thỏ xuống đất. "Cô ta đã cướp mất tình yêu thương của cha!"

Cô gái huyết tộc cùng phòng bước ra khỏi chiếc quan tài của mình, nhặt con thỏ bông bị Judy ném xuống và đưa lại cho cô.

"Judy, không thể nói vậy được, cha sẽ tức giận đấy."

"Cha còn quan tâm đến chúng ta nữa không?" Judy ngẩng đầu lên, nhìn cô gái huyết tộc cùng phòng tên Danny.

"Tất nhiên là có." Danny chỉ vào hai bộ váy mới. "Nhìn đi, người hầu vừa mới mang đến, cha đã mời chúng ta tham dự buổi tiệc."

Judy nhìn theo hướng cô ấy chỉ, hai bộ lễ phục mới được đặt trên ghế càng khiến cô thêm tức giận.

"Em không muốn đi!"

"Judy," Danny khuyên nhủ, "Cha thích những cô bé ngoan ngoãn."

"Không, cha bây giờ thích người phụ nữ phương Đông đó." Judy nghiến răng, "Em ghét cô ta! Cô ta muốn thiêu sống em."

Ánh mắt Danny lóe lên, cô ngồi xuống giường của Judy và hỏi: "Khả năng của cô ta là lửa sao?"

"Đúng." Judy nhớ lại ngọn lửa bùng lên trước mặt mình hôm đó, "Quản gia đã phải thay thảm ở cầu thang và sảnh vì cô ta."

"Lửa ư." Danny tỏ ra suy nghĩ, "Nếu vậy, cha không thích cô ta đâu."

"Sao cơ?" Judy ngẩng đầu nhìn Danny. "Chị Danny, chị có ý gì?"

Danny Cassel, một huyết tộc nữ gần 600 tuổi.

Danny nhìn Judy một cái, hạ thấp giọng: "Em thật sự muốn biết không?"

Judy gật đầu một cách háo hức.

Danny thở dài: "Chị nghe nói, khả năng của cha là gió, còn của người đó là lửa."

"Ai cơ?" Judy bối rối.

"Có lời đồn rằng, cha của chúng ta không chỉ đơn thuần là cha, mà còn có một tên gọi khác."

Danny hít một hơi sâu, nét mặt nghiêm trọng, trịnh trọng nói: "Chị nghe quản gia Moore gọi người đó là —"

"Thiếu gia Kim."

*

Khi màn đêm buông xuống, không khí trở nên se lạnh.

Một chiếc xe ngựa dừng trước cổng dinh thự của gia tộc Edmond.

Ian Mitchell cúi người bước xuống xe ngựa, chỉnh lại chiếc áo vest, nở nụ cười và đưa thiệp mời cho người hầu.

Anh ngước lên nhìn cổng dinh thự, khuôn mặt dần trở nên cứng đờ.