Trấn Vân Thượng gần núi Linh Nham, cách sơn trang Lưu Vân không xa.
Phía tây Tô châu lắm dãy núi, ít thôn xóm. Trấn Vân Thượng ở giữa hai ngọn núi, vốn là chốn hẻo lánh nhưng nó kề sơn trang Lưu Vân, gần quan được ban lộc, lại là thôn trấn duy nhất của vùng này nên có nhiều người trong võ lâm và thương nhân quan viên qua lại. Mười dặm đường trường, nhà cửa chạy dài, ngựa xe như nước, có thể so bì với thành Tô châu.
Nam Sương và Tiêu Mãn Y ra roi đánh ngựa, hai mươi dặm đường núi mà chỉ chạy hết một canh giờ.
Gần giờ Tuất, trời đã sắp tối. Đầu đường cuối ngõ thắp đèn lồ||g lên như sao sáng đầy trời. So với hoa đào Nam hiếu kì, dọc đường hết nhìn đông lại ngó tây thì Tiêu Mãn Y điềm tĩnh hơn nhiều.
Trấn Vân Thượng không lớn, mới xuyên qua hai cái ngõ nhỏ đã thấy một chỗ gác thắm mái cong, trên ban công đèn đuốc có treo một tấm biển – lầu Thanh Thanh.
Lầu Thanh Thanh vốn là một nhà hát chẳng mấy tiếng tăm. Mấy năm trước, sau khi diễn viên chính Hoa Nguyệt qua đời thì “Vũ Thiên Hạ” tiếng tăm lẫy lừng cũng sụp đổ, vài vũ sinh vũ cơ tứ tán lưu vong. Lầu chủ của lầu Thanh Thanh đã nhân cơ hội này mời chào nhân tài, thu nhận ba vũ cơ của Vũ Thiên Hạ, còn dạy nghệ thuật hát hí khúc.
Từ đó, lầu Thanh Thanh tiếng tăm vang dội, thành một nhà hát khó cầu.
Quy củ của lầu này rất kì lạ, không nhận khách nữ đơn độc. Nếu khách nữ muốn đến xem kịch mà không có chồng có cha dẫn theo thì không vào được.
Hoa đào Nam và Tiêu Mãn Y hoá trang hồi lâu, lúc này đã ăn vận như công tử trần tục. Hai người ước tính thời gian, còn một canh giờ nữa mới bắt đầu diễn kịch, bèn quyết định đi tìm nhà trọ lấp đầy cái bụng.
Mới vừa quẹo vào một ngã rẽ, Tiêu Mãn Y đã nghe thấy có người phía sau đang gọi mình, xoay người lại, người trong ngõ thưa thớt, hối hả, chẳng quen biết ai.
Hoa đào Nam thấy tình cảnh ấy cũng rất buồn rầu, bất giác nghĩ đến chuyện ma trong sách cổ thì rùng mình, nắm tay áo Tiêu Mãn Y nói: “Đi thôi đi thôi”.
Tiêu Mãn Y gật đầu, lại nghi ngờ liếc nhìn vào trong ngõ.
Nào ngờ vừa đi hai bước, giọng nói khi nãy lại cất cao hơn, gọi: “Tiêu Mãn Y!”.
Lần này Hoa đào Nam đã nghe rõ, kẻ gọi y nhân Tiêu là một người đàn ông mà giọng nói lảnh lót như tỳ bà, nghe hay cực kì.
Hai người quay đầu nhìn lại, chỉ thấy một người áo trắng phấp phới bay xuống từ trên mái hiên. Phía sau người nọ là vầng trăng sáng vằng vạc, ngõ nhỏ hun hút, lúc rơi xuống đất lại chẳng một tiếng động, mái tóc đen chưa buộc rủ xuống hai bên mặt, giống hệt một hồn ma.
Nam Sương và Tiêu Mãn Y thộn ra tại chỗ, người nọ cũng đứng cách đó không xa.
Bóng đêm quá mờ ảo, khuôn mặt hắn ta mờ nhạt, chỉ thoáng thấy khóe môi nở nụ cười, lộ ra hàm răng trắng bóc.
Diệp Nho thấy dáng vẻ ấy của Tiêu Mãn Y thì cho là nàng nhận ra mình, vì quá kích động mới ngây ra. Nào ngờ trong khoảnh khắc, công tử văn nhã bên cạnh y nhân Tiêu bỗng run bắn, đột nhiên nhảy lên. Cái nhảy này dường như đã gọi hồn y nhân Tiêu quay lại, khiến nàng ấy cũng nhảy theo.
Hoa đào Nam và Tiêu Mãn Y cô hát xong thì tôi lên sân khấu, nhảy một chặp hơn mười lần, vừa nhảy vừa hít không khí, vừa nhảy vừa nói chuyện. Tiếc rằng đầu lưỡi hai người xoắn lại, mãi mà chỉ rặn ra vài âm tiết: “Ma trắng”, “đào đường đi”, “diễn đi”…
Diệp Nho thấy thế vô cùng buồn bực, toan đến gần chào hỏi đàng hoàng. Nhưng hắn ta mới bước một bước, Tiêu Mãn Y đã thét chói tai. Diệp Nho bị tiếng hét này làm giật mình lùi lại nửa bước, hoa đào Nam thấy thế thì tận dụng thời cơ, khẽ cắn môi dường như đã hạ quyết tâm. Nàng bỗng nhiên nắm lấy cổ tay Tiêu Mãn Y, đầu ngón chân xoay tròn tại chỗ, hất bụi bặm lên thành hình xoắn ốc rồi lập tức chạy như bay.
Tiêu Mãn Y chỉ cảm thấy cơ thể chợt bị kéo đi, bên tai vọt tới từng tiếng gió thổi, cảnh vật trước mắt nhanh chóng xẹt qua, ngay cả nhìn cũng không thấy rõ.
Phúc tới thì ít, họa cứ dồn dập. Hoa đào Nam mới kéo Tiêu Mãn Y chạy được mười trượng đã nghe phía trước có tiếng ngói vỡ vụn, trên đầu tường hiện lên ba bóng người.
Nàng ngây ra tại chỗ, lát sau than thở: “Buồn thay”.
Còn Tiêu Mãn Y cũng nghẹn họng nhìn nàng trân trân, vứt cả “con ma lấy mạng” khỏi đầu, chỉ hỏi: “Cô dùng khinh công gì đấy?” Nàng ấy quay đầu lại nhìn “oan hồn” kia, giơ tay lên khoa tay múa chân: “Mà có thể chạy mười trượng trong nháy mắt như thế?”.
Nam Sương tránh né câu hỏi của nàng ấy, chợt lóe lên ý tưởng: Đi về phía trước là địch ở trong tối, ta ở ngoài sáng; lui về phía sau là địch ở ngoài sáng, ta cũng ở ngoài sáng. Trong lúc lựa chọn, hiển nhiên cứng chọi cứng với con ma kia dễ dàng hơn. Nàng bèn cười hì hì với Tiêu Mãn Y, chỉ vào con ma đang đến gần hai người rồi lại ngừng cười, than một câu: “Buồn thay”.
Diệp Nho đứng yên tại chỗ, giơ tay lên dùng một sợi dây buộc mái tóc đen ở sau gáy lên, tươi cười nhìn về phía Tiêu Mãn Y: “Y, không nhớ tôi à?”.
Y nhân Tiêu nghe nói thế, trên mặt chợt hiện ra nụ cười, nàng ấy bước lên trước hai bước, thử gọi: “Diệp?”.
Đầu kia lại truyền tới tiếng nói dễ nghe: “Thì ra cô còn nhớ”.
Diệp Nho cực kì hiền hoà, thấy Tiêu Mãn Y nhận ra mình thì tiến lên trước, khom người vái Nam Sương trước và gọi: “Cô nương”. Đoạn ngoảnh lại nói với Tiêu Mãn Y: “Trước kia nếu gặp cô, tôi nhất định phải nhảy lên mái hiên, đợi lúc cô nhìn chung quanh tưởng là không có ai thì nhảy xuống dọa cô. Khi đó cô còn nói đã quen với trò vớ vẩn này, chẳng ngờ nhiều năm không gặp, cô lại bị tôi dọa”.
Diệp Nho là người gần gũi với y nhân Tiêu nhất khi còn ở “Vũ Thiên Hạ”. Mặc dù hắn ta lớn hơn Tiêu Mãn Y một tuổi, song vì vào học muộn hơn nên cũng tính là sư đệ của nàng ấy.
Năm tháng trôi qua, chia li rồi gặp lại. Mặc dù Tiêu Mãn Y không phải người hay xúc động mà cũng phải thổn thức vài câu, biểu đạt tình cảm khi xa cách: “Sau chia cách, nhớ gặp nhau, hoa lạt tàn hồng cây hạnh nhỏ[1]. Ôi! Qua nghe tiếng mưa gió, chẳng biết rụng bao hoa[2]“.
Quả nhiên là nàng ấy thích Mục Diễn Phong, ngay cả nền tảng thơ văn cũng bị bóp méo theo.
Diệp Nho nghe thế thì sửng sốt.
Ở phương diện này, Hoa Đào Nhỏ Nam là rắn chuột một ổ với Mục Diễn Phong, tất nhiên nàng sẽ vui mừng khen hay: “Diệu thay diệu thay”.
Diệp Nho thấy thế chỉ đành gật đầu, chắp tay nói: “Thật… diệu…”.
Gặp bạn cũ nơi đất khách là chuyện vui của đời người, huống hồ tính Diệp Nho ôn hòa, phóng khoáng khéo léo, lại chân thành khôi hài khiến hoa đào Nam và y nhân Tiêu rất thích.