Mấy ngày sau, Vĩnh Diễm cải trang, cùng Hòa Thân lần lượt trà trộn vào sòng bạc, lầu xanh, hội buôn muối – những nơi rồng ẩn hổ phục, thu thập chứng cứ tham ô của Vương Thiện Vọng và đồng bọn. Chuyến đi này khiến vị hoàng tử vốn quen sống trong cung cấm được chứng kiến cuộc sống muôn màu muôn vẻ bên ngoài, thấu hiểu biết bao sự đời thăng trầm. Dù sao Vĩnh Diễm cũng còn trẻ, thiếu kinh nghiệm, cách ứng xử ở những nơi phức tạp như thế này vẫn còn nhiều bỡ ngỡ, lúng túng. May mà có Hòa Thân từng trải, khéo léo ở bên thường xuyên giúp đỡ, che chở, xoay sở, nhờ vậy cũng thu thập được không ít tin tức quý giá.

“Triều đình chỉ ban cho Cam Túc một số lượng giám sinh có hạn, với bản tính tham lam vô độ của bọn chúng, e là có hơn phân nửa tú tài dù đã dâng tiền dâng bạc cũng chẳng nhận được chức quan. Chỉ là hiện giờ Vương Thiện Vọng quyền cao chức trọng, bọn họ không dám manh động, sợ rước họa vào thân, giống nhà họ Lư. Nếu có thể thuyết phục họ đứng ra tố cáo, tội ác của Vương Thiện Vọng ắt sẽ phơi bày dưới ánh sáng.” Vén áo choàng, Vĩnh Diễm bước qua cánh cửa phụ ở hậu viện, quay đầu nhìn Hòa Thân.

Để tránh bị phát hiện, Hòa Thân cũng cải trang thành công tử nhà giàu như Vĩnh Diễm. Khác hẳn với lúc ở nhà họ Lư, lúc này y mặc áo dài trắng muốt thêu hoa văn, bên ngoài khoác áo gấm màu xanh biếc, tay phe phẩy chiếc quạt, thong dong bước đi, trông như một vị công tử con nhà quyền quý du xuân ngắm cảnh, khác một trời một vực với vẻ uy nghiêm, bệ vệ của Hòa đại nhân ở kinh thành. Ngẩng đầu lên, ánh mắt chạm phải Vĩnh Diễm, y khẽ gật đầu: “Gia nói chí phải, đó là đòn đánh thẳng vào tử huyệt của chúng. Nhưng con người ta vốn dĩ có thói xấu cố hữu ngàn đời nay, chuyện gì không liên quan đến mình thì tốt nhất là khoanh tay đứng nhìn, chưa đến lúc nguy cấp sẽ chẳng ai muốn làm kẻ tiên phong. Muốn những kẻ có gia đình, sự nghiệp như bọn họ đứng ra vạch trần tội ác của cha mẹ quan, e là không dễ dàng như gia nghĩ.”

Cũng phải. Vĩnh Diễm trầm ngâm một lúc rồi nói: “Trừ phi có chuyện gì đó buộc họ phải làm vậy…”

Lời còn chưa dứt, bên ngoài sân bỗng ồn ào hẳn lên. Vĩnh Diễm và Hòa Thân nhìn nhau – cổng ngoài nối liền hai khu vực của Hồng Túy Chiêu, phía trước là nơi tiếp khách, phía sau là nơi ở của Tô Khanh Liên, bình thường rất ít người lui tới. Để đề phòng kẻ có ý đồ xấu lén lút đột nhập, ngoài cổng luôn được khóa chặt, từ khi Vĩnh Diễm và Hòa Thân đến đây, việc phòng bị càng thêm nghiêm ngặt. Hai người vội vàng kéo mũ xuống, cúi đầu bước nhanh ra ngoài, chỉ thấy Tô Khanh Liên đang bị một gã đàn ông giở trò sàm sỡ. Tên khách kia ôm chặt lấy nàng, miệng không ngừng gọi “tiểu tâm can”, bàn tay không an phận lần mò khắp người, nhìn kỹ thì ra là Cao Binh! Tô Khanh Liên vừa đẩy ra vừa cười gượng, bảo người làm mau mời cô nương khác đến tiếp khách. Cao Binh thì nồng nặc mùi rượu, mặt dày nói: “Nghe nói Tô ma ma đã rửa tay gác kiếm, không làm nữa. Nhưng nhìn cô nương vẫn còn mặn mà lắm, khiến người ta muốn cắn một cái. Sao phải cô đơn lẻ bóng một mình? Chẳng lẽ cô nương chịu đựng được sao?” Vừa nói vừa ôm ghì lấy nàng. Tô Khanh Liên không kịp trở tay, bị ôm chặt trong lòng, khuôn mặt xinh đẹp đỏ bừng: “Cao viên ngoại, ngài đừng quá đáng! Ta đã chuộc thân rồi!”

“Làm sao ta nỡ bắt nạt cô nương chứ?” Cao Binh ôm chặt nàng, định hôn. Trong lúc hoảng loạn, Tô Khanh Liên rút cây trâm cài tóc ra định đâm, Cao Binh nhanh tay chộp lấy tay nàng, dùng lực đẩy ra, cây trâm rơi xuống đất. Hắn ta giáng xuống một cái tát, khuôn mặt Tô Khanh Liên sưng vù, tóc tai rối bời. Cao Binh cười dâm dật, xắn tay áo lên: “Đã vào lầu xanh rồi mà còn giả vờ thanh cao gì chứ! Các ngươi mở cửa làm ăn, ai đến cũng phải tiếp khách thôi!”

Lời nói càng lúc càng thô tục, Vĩnh Diễm tuy biết lúc này nên làm ngơ bỏ đi là thượng sách, nhưng trong lòng không thể chấp nhận được chuyện này! Hắn mím môi, cuối cùng không nhịn được nữa, định bước lên, thì bị người ta kéo lại. Quay đầu nhìn, Hòa Thân đã ghé sát tai hắn, thì thầm: “Để ta.”

Vĩnh Diễm còn chưa kịp phản ứng, Hòa Thân đã sải bước ra ngoài, nhẹ nhàng nắm lấy cổ tay Cao Binh, nghiêng đầu nói: “Đàn ông mà lại bắt nạt phụ nữ, Cao viên ngoại quả là anh hùng hảo hán.”

Ánh mắt hai người chạm nhau, Cao Binh nhíu mày, cái mũi đỏ au nhăn nhó suy nghĩ một lúc, bỗng nhiên hét lên: “Là ngươi?!”

Hòa Thân buông cổ tay đã bị bóp tím của hắn ta ra, xoè quạt cười nhạt: “Không biết tại hạ có quen biết Cao viên ngoại sao?”

Cao Binh hơi choáng váng, lắc lắc cái đầu đầy rượu: “Liên quan… liên quan gì đến các ngươi, ở huyện Du Trung này mà còn dám xen vào chuyện của ta, các ngươi chán sống rồi à! Người phụ nữ này ta muốn định rồi, các ngươi muốn làm gì?!”

“Không làm gì cả.” Hòa Thân cười lạnh, “Cao viên ngoại dù sao cũng là người có danh phận, lại là người có máu mặt ở địa phương, chắc chắn phải biết luật lệ Đại Thanh, quan viên không được phép lui tới lầu xanh. Hơn nữa, Tô cô nương đã chuộc thân, theo luật mới của Vương triều, nàng ấy giống như người dân bình thường. Ngươi làm như vậy là cưỡng bức dân nữ – đó là tội chém đầu!”

Vĩnh Diễm còn chưa kịp khen ngợi sự bình tĩnh, thông minh của Hòa Thân, thì Cao Binh đã giận dữ, hắn ta phẩy tay, mấy tên hộ vệ vạm vỡ liền bao vây lại, tên cầm đầu giơ gậy định đánh. Hắn không còn thời gian do dự, liền lao vào trận chiến, một tay túm lấy thắt lưng tên kia, một tay nắm lấy vai hắn ta, quát lớn một tiếng, tên kia ngã nhào ra xa. Cao Binh hốt hoảng lùi lại, Vĩnh Diễm không để ý đến hắn ta, liền chạy đến bên cạnh Hòa Thân, nắm lấy tay y: “Ngươi không sao chứ?”

“Gia yên tâm, ta không…”

“Ta sẽ không để ngươi bị thương vì ta thêm một lần nào nữa.” Vĩnh Diễm nắm chặt tay y, ngắt lời y, quay người lại, lần đầu tiên đứng ra che chở cho Hòa Thân, lạnh lùng nhìn đám người kia, “Lên từng người một, hay là lên cả đám?”

Hòa Thân sững sờ trong giây lát, như thể người thanh niên mười sáu tuổi trước mặt, lần đầu tiên có được phong thái của một người đàn ông thực thụ.

Đám người này dù sao cũng không phải quan binh, làm sao có thể đánh lại Vĩnh Diễm được dạy dỗ võ nghệ bài bản trong cung từ nhỏ, chỉ trong chốc lát, bọn chúng đã bị đánh cho tơi bời, kéo theo Cao Binh vẫn còn miệng mồm ngoa ngoác chạy ra ngoài. Lúc này, Hòa Thân mới hoàn hồn lại, sai người khóa cổng lại, dìu Tô Khanh Liên dậy, thấy nàng vẫn còn sụt sùi – một người phụ nữ, xuất thân từ lầu xanh, dù có mạnh mẽ đến đâu, cũng sẽ bị người đời khinh thường, nàng cũng là người có tâm hồn cao thượng nhưng lại gặp phải số phận hẩm hiu.

“Cô nương, cô nương đừng khóc nữa.” Vĩnh Diễm cũng không biết phải an ủi nàng thế nào, hơi luống cuống nhìn Hòa Thân, “Sau này ta nhất định sẽ đòi lại công bằng cho cô nương…” Tô Khanh Liên đang lau nước mắt, bỗng nhiên dừng lại, kinh ngạc nói: “Gia bị thương rồi sao?”

Vĩnh Diễm cúi đầu nhìn vết bầm tím trên cánh tay, thản nhiên xoa xoa: “Không sao, vừa rồi bị gậy quệt vào…”

“Sao lại không sao?” Hòa Thân nhíu mày nói, “Gia quá liều lĩnh rồi, vừa nãy ta đã nói là để ta xử lý mà? Cao Binh bây giờ đang say rượu, ngày mai tỉnh rượu chưa chắc đã bị chúng ta lừa được, chúng ta nên đi sớm thì hơn.”

Vĩnh Diễm nghe giọng nói lo lắng của y, trong lòng không những không giận, mà còn có chút vui mừng, Tô Khanh Liên vội vàng nói: “Phải đi ngay sao?”

Hòa Thân nhìn nàng, Khanh Liên vội vàng cười nói: “Dù sao gia cũng nên bôi thuốc rồi hẵng đi chứ? Đánh vào gân cốt không phải chuyện đùa.”

Vĩnh Diễm còn chưa kịp nói gì, Hòa Thân đã nói: “Cũng đúng, mau đi lấy rượu thuốc đến đây!”

Một lúc sau, người làm mang rượu thuốc đến, Hòa Thân tự mình xoa bóp cho Vĩnh Diễm. Vĩnh Diễm thỉnh thoảng lại kêu đau, khiến cho Hòa Thân không dám dùng lực quá mạnh, nhưng cũng không thể dừng lại, y đứng đó, bối rối không biết phải làm sao, Vĩnh Diễm thấy vậy thì thầm cười, nhưng vẻ mặt lại nghiêm túc nói: “Ngươi cứ dùng lực đi, ta… ta chịu đựng được.” Đang nói chuyện, Tô Khanh Liên bưng vào một bát thuốc, nhẹ nhàng đặt lên bàn, nói: “Đây là thuốc từ Tử Kim hoạt huyết đan, Nghiêm đại gia uống vào sẽ mau khỏi hơn.”

Tay phải của Vĩnh Diễm đang bị Hòa Thân nắm lấy xoa bóp, không thể nào cầm bát được, hắn liếc nhìn Hòa Thân, Hòa Thân thở dài, ngồi thẳng dậy, cầm lấy bát thuốc: “Để ta cho gia uống.”

Tô Khanh Liên bỗng nhiên giành lấy bát thuốc, cười gượng nói: “Để ta cho ngài ấy uống, Hòa đại gia làm sao quen việc này được.” Nàng cầm thìa múc một ngụm, thổi thổi, đưa lên miệng Vĩnh Diễm, Vĩnh Diễm hơi thất vọng quay mặt đi, vừa hay ánh mắt chạm với nàng – Tô Khanh Liên bỗng nhiên run tay, cái thìa cứng đờ giữa không trung, lâu lắm không nhúc nhích.

“Sao vậy Tô cô nương?” Giọng nói trầm ấm của Hòa Thân vang lên bên tai nàng, “Cô nương… không nỡ sao?”

Lời thì thầm ấy như ngọn lửa bùng cháy, khiến Tô Khanh Liên giật mình kêu lên, không kìm được nữa, chiếc bát sứ trắng đựng thuốc trên tay nàng rơi xuống, nước thuốc đen sì hắt ra ngoài, chiếc bát vỡ tan tành trên mặt đất.

“Hai người… Hai người đã biết từ lâu rồi sao?”

“Vừa mới nghĩ thông suốt thôi.” Hòa Thân bình tĩnh nhìn người phụ nữ đang run rẩy: “Hôm đó, cả thành lùng bắt tội phạm, cho dù gia có đem ngọc bội đi cầm cố, cũng phải nhờ đến sự giúp đỡ của cô nương mới có thể mua được thuốc men, lúc đó ta chỉ mới nghi ngờ cô nương thôi. Mấy ngày nay, ta âm thầm điều tra, Hồng Túy Chiêu độc bá Du Trung, chỉ dựa vào một nữ tử yếu đuối như cô nương thì không thể nào đứng vững ở đây được, trừ phi phía sau cô nương có người chống lưng. Hơn nữa, nhìn Cao Binh tuy rằng ỷ thế hiếp người, nhưng lúc nãy trêu chọc cô nương, lại không hề động chạm vào người cô nương, đám người hắn ta mang theo cũng quá kém cỏi, đây là điểm đáng ngờ thứ hai. Lầu xanh là nơi tuyệt vời để che giấu thân phận, dò la tin tức, Tô cô nương, nếu ta đoán không lầm, Cao Binh chỉ là con tôm nhỏ, phía sau cô nương chính là Vương Thiện Vọng. Có phải không?”

Tô Khanh Liên nghe đến đây, toàn thân như nhũn ra, ngây người một lúc, bỗng nhiên ngẩng đầu lên, trong mắt hiện lên vẻ hoảng loạn: “Hai người… Hai người rốt cuộc là ai, tại sao hắn ta lại muốn âm thầm trừ khử hai người?”

Vương Thiện Vọng muốn giết bọn họ?! Hai người như bị sét đánh ngang tai, nhìn nhau, Hòa Thân dù sao cũng là người từng trải, lập tức lấy lại tinh thần: “Hắn ta có gan đó sao?! Chúng ta là khâm sai do Hoàng thượng phái đến!”

Một câu nói khiến Tô Khanh Liên hồn phi phách tán: “Khâm sai, hai người là khâm sai – thì ra là vậy! Hắn ta muốn giết hai người là vì…” Nàng bỗng nhiên che miệng lại, Hòa Thân biết người phụ nữ này chắc chắn có quan hệ mật thiết với Vương Thiện Vọng, biết rõ những chuyện mờ ám của hắn ta, định hỏi kỹ càng, thì Tô Khanh Liên bỗng nhiên đứng dậy, như đã hạ quyết tâm, vội vàng nói: “Hai vị đại nhân mau đi đi! Tuy hắn ta không nói rõ thân phận của hai người cho ta biết, nhưng hắn ta nhất định muốn giết hai người! Vương đại nhân là ân nhân cứu ta thoát khỏi bể khổ, lời của hắn ta ta không thể không nghe, nhưng giết hại khâm sai thì ta vạn lần không dám. Từ khi hai người đến đây dưỡng thương, hắn ta đã sai ta theo dõi hai người, chuyện hôm nay cũng là do hắn ta sắp đặt, sai Cao Binh đến đây gây rối, dụ hai người ra tay, sau đó sẽ dẫn quan binh đến…”

Lời còn chưa dứt, đã nghe thấy tiếng động ầm ĩ xung quanh, tiếng vũ khí va chạm, Hồng Túy Chiêu đã bị bao vây, giọng nói của Cao Binh vang lên từ bên ngoài: “Dám giành đàn bà với ta, xem các ngươi có gan đó không!”

Hòa Thân lập tức hiểu ra ý đồ thâm độc của Vương Thiện Vọng, tức giận đến run người! Chắc chắn hắn ta đã điều tra rõ thân phận của bọn họ, biết đã bị bọn họ nắm thóp, nên cố ý dụ bọn họ ra tay trước mặt mọi người, sau đó sai Cao Binh dẫn quan binh đến bao vây Hồng Túy Chiêu, nhân lúc hỗn loạn giết chết bọn họ – sau này truyền ra ngoài, cũng chỉ là vụ án phong lưu, cùng lắm là bị phạt một ít bạc là xong chuyện, lại có thể âm thầm trừ khử một vị hoàng tử và một vị khâm sai mà không để lại chút dấu vết nào, sẽ không còn ai điều tra đến hắn ta nữa! Ngày sau Hoàng thượng trách tội, hắn ta chỉ cần nhận tội bảo vệ không chu toàn, đến lúc đó muốn điều tra hung thủ cũng không kịp nữa, tội lớn như vậy cứ thế mà trôi qua – không thể nào? Đến giờ Hòa Thân vẫn không dám tin – gian xảo, nham hiểm, to gan lớn mật như vậy, từ xưa đến nay, có vị quan lại nào dám làm như vậy chứ!

Lúc này, Tô Khanh Liên đã cuống cuồng, nàng kéo tay Hòa Thân: “Hòa đại nhân, ngài mau đi đi – Vương Thiện Vọng muốn ta bỏ thuốc mê vào thuốc của hai người, để cho hai người không còn sức phản kháng, quan binh xông vào, muốn bắt, muốn giết đều dễ như trở bàn tay!”

Vĩnh Diễm bỗng nhiên đứng bật dậy, lạnh lùng nhìn Tô Khanh Liên: “Đi?! Đi đâu?”

Tô Khanh Liên hoàn toàn ngây người, nhìn vị thiếu niên cao quý trước mặt đứng dậy, ung dung đẩy cửa ra, nói: “Ai muốn giết ta, cứ việc vào đây!”

Xung quanh im lặng một lúc, sau đó đám nha dịch như ong vỡ tổ, gào thét xông vào, bao vây tiểu viện, trong nháy mắt chỉ còn nghe thấy tiếng vũ khí va chạm, cung tên lên dây. Cao Binh lúc này đã tỉnh rượu, trợn mắt nhìn bọn họ, nói với tên quan lại mặc áo thêu chim trĩ: “Trần đại nhân, bọn chúng chính là đám cường đạo kia – bây giờ còn dám giương oai trước mặt ta, thật là to gan! Nếu không diệt trừ bọn chúng, Trần đại nhân biết ăn nói thế nào với Vương đại nhân đây!”

“Bọn chúng chính là đám cường đạo phóng hỏa bỏ trốn ở nhà họ Lư sao?” Trần Hi vuốt râu, quát lớn, “Dám cả gan xuất hiện ở huyện Du Trung, đụng chạm đến mệnh quan triều đình – thật là coi trời bằng vung! Mọi người xông lên! Bắt sống được thưởng gấp đôi!”

“Gia!”

“Ai dám!”

Hòa Thân trong lúc nguy cấp, liền túm lấy tay Vĩnh Diễm, kéo hắn ra sau lưng mình, cùng lúc đó, bên ngoài lại vang lên một tiếng quát lớn như sấm rền, mọi người còn chưa kịp phản ứng, đã thấy một đám người mặc áo giáp như thủy triều tràn vào, nhìn kỹ lại, thì ra là tinh binh của quân doanh Lục doanh Cam Túc! Trong nháy mắt, bọn họ đã dàn trận xong, rút đao ra, chĩa thẳng vào Cao Binh và đồng bọn!

Tình thế xoay chuyển, mọi người còn đang kinh ngạc, thì hơn trăm tên lính Lục doanh đã bao vây tiểu viện, bỗng nhiên im lặng như tờ, sau đó là tiếng bước chân dồn dập, một người bước ra khỏi đám đông, mặc quan phục thêu hình hổ, chạy đến trước mặt Vĩnh Diễm, “phịch” một tiếng quỳ xuống: “Nô tài Mục Chương A thỉnh an Thập ngũ gia, thỉnh an Hòa đại nhân – nô tài bảo vệ không chu toàn, xin chủ tử trách phạt!”

Hòa Thân cũng vô cùng kinh ngạc, từ lúc nào mà Vĩnh Diễm lại có thể điều binh khiển tướng, gọi Mục Chương A đang ở cách đó mấy trăm dặm đến đây, mà y lại không hề hay biết! Như thể đã đoán trước được chuyện hôm nay – nhưng tại sao lại giấu cả y, y liếc nhìn Vĩnh Diễm, vị a ca này đã khôi phục lại vẻ lạnh lùng, trầm ổn, lão luyện như trước, sự chân thật, ngây thơ của một thiếu niên mấy ngày trước như thể chỉ là ảo giác của y…

“Đứng lên đi.” Vĩnh Diễm mím môi, bước đến ghế ngồi xuống, sau đó cười lạnh, “Cao viên ngoại và Trần đại nhân muốn giết ta đấy! Ngươi mà đến muộn một chút nữa, e rằng ta không còn mặt mũi nào về gặp Hoàng a mã nữa.”

Một câu nói như tiếng sấm rền giữa trời quang, khiến cho tất cả mọi người đều bất ngờ, Trần Hi run rẩy, hai mắt tối sầm, sợ hãi quỳ rạp xuống đất, run rẩy không ngừng, trong lúc mê man, hắn ta cũng không nhớ nổi mình đã nói gì, lúc hoàn hồn lại, thì đám người trong viện đều đã ném vũ khí xuống, quỳ rạp xuống như rạ: “Vương gia tha mạng! Vương gia tha mạng!”

Những người còn lại, bao gồm cả Hòa Thân, cũng đều quỳ xuống: “Tham kiến Thập ngũ a ca!” Tô Khanh Liên lại không quỳ – nàng đã bị cảnh tượng xoay chuyển đột ngột này khiến cho sợ đứng hình.

Lúc “anh rể” dặn dò nàng giết chết hai người này, đâu có nói bọn họ là khâm sai, một người còn là hoàng tử! Cao Binh vốn tưởng rằng chỉ là công tử bột nhà giàu không hiểu chuyện, muốn ra oai, nào ngờ lại là a ca của “ đương kim Hoàng thượng”! Hắn ta đứng đó, không biết phải làm sao, mồ hôi lạnh toát ra, nhìn thấy ánh mắt lạnh lùng, đầy vẻ khinh thường của Vĩnh Diễm quét tới, liền không tự chủ được mà quỳ sụp xuống, run rẩy dập đầu liên tục, nói không ra lời: “Vương… Vương gia tha mạng, tiểu nhân… tiểu nhân có mắt như mù…”

“Ngươi không mù.” Trong lòng Vĩnh Diễm tuy biết mình còn chưa được phong làm “Vương gia”, nhưng không thể nói nhiều với đám quan lại địa phương này, chỉ nhàn nhạt nhếch mép, nhìn Cao Binh với ánh mắt chế giễu, “Ngươi tinh ranh lắm, nhận lệnh xong, bất chấp đúng sai, định dồn ta và Hòa đại nhân vào chỗ chết – dù sao ngươi cũng không biết chúng ta là ai, cứ giả vờ như không có chuyện gì xảy ra là được sao?! Mục Chương A! Lập tức truyền lệnh khâm sai, mời Vương đại nhân đến doanh trại khâm sai gặp ta!”

Sau khi đuổi Cao Binh và đồng bọn đi, Vĩnh Diễm tự mình cúi xuống đỡ Hòa Thân dậy, mỉm cười: “Lúc này rồi, ngươi đừng câu nệ với ta nữa.”

Hòa Thân đưa tay định lau mồ hôi trên trán, nhưng lại kìm nén, chỉ nói: “Nô tài hôm nay mới được chứng kiến uy nghiêm của Thập ngũ gia.”

Vĩnh Diễm thấy Hòa Thân lại dùng cách xưng hô trước kia, sắc mặt hơi thay đổi, có chút khó chịu. Nhưng bên cạnh đều là người hầu, hắn chỉ cầm lấy chén trà trên bàn, không uống, chỉ dùng nắp chén khuấy nhẹ nước trà, lại nghe Hòa Thân nhỏ giọng hỏi: “Chỉ là nô tài không hiểu, gia có thuật phân thân sao? Mục thị vệ rõ ràng đang ở Gia Dụ Quan, sao lại trùng hợp đến huyện Du Trung vậy?”

“Không phải trùng hợp. Lúc Ba Đồ bị chém sáu nhát mà vẫn chạy thoát đến Gia Dụ Quan, ta đã biết gia và Hòa đại nhân gặp nguy hiểm, đương nhiên không dám chậm trễ, lập tức quay về Lan Châu, tìm kiếm khắp các huyện lân cận, cuối cùng mới tìm thấy ngọc bội hình rồng nạm vàng của gia ở tiệm cầm đồ lớn nhất huyện Du Trung.” Mục Chương A lấy ngọc bội ra, hai tay dâng lên cho Vĩnh Diễm, Hòa Thân lúc này mới nhìn kỹ, chỉ thấy ngọc bội màu xanh biếc, ánh sáng lấp lánh, hình rồng uốn lượn như thật, quả là bảo vật vô giá. Vĩnh Diễm nhận lấy, thản nhiên giơ ngọc bội lên, bỗng nhiên bẻ đôi nó ra, Hòa Thân còn chưa kịp kêu lên, thì đã nghe thấy tiếng “rắc” giòn tan, chỗ được nạm vàng trên ngọc bội đứt làm đôi, lộ ra một đoạn rỗng bên trong, Vĩnh Diễm đưa tay lấy ra một cuộn giấy nhỏ, đưa cho Hòa Thân, trên đó chỉ viết vỏn vẹn ba chữ – “Hồng Túy Chiêu”.

Mục Chương A thấy vẻ mặt ngỡ ngàng của Hòa Thân, liền giải thích thêm: “Đây là ám hiệu liên lạc giữa ta và gia, không đến lúc nguy cấp sẽ không dùng đến – đã ẩn náu ở lầu xanh, vậy gia nhất định là đang gặp nguy hiểm, nên ta mới điều động tinh binh Lục doanh Cam Túc âm thầm bao vây huyện Du Trung – nếu không có sự chuẩn bị chu đáo này, cho ta mười lá gan ta cũng không dám để gia vi hành.”

Hòa Thân thầm nghĩ, thì ra Vĩnh Diễm đã có chuẩn bị từ trước, nhưng lại không hề nói với y nửa lời, Mục Chương A cũng suy nghĩ chu toàn, hai thiếu niên này quả thực không phải là người tầm thường. Ánh mắt y nhìn Vĩnh Diễm đã có phần khâm phục: “Thì ra là vậy – thảo nào lúc đó gia lại đem ngọc bội đi cầm cố, hóa ra là để truyền tin ra ngoài!”

Vĩnh Diễm nhìn thấy rõ sự thay đổi trong ánh mắt của Hòa Thân, không hiểu sao trong lòng lại cảm thấy vui vẻ, khóe môi khẽ nhếch lên, nói: “Ngươi biết ta là người thực tế, không thích những thứ xa xỉ này – ngọc bội này nếu không có tác dụng gì, thì cũng chỉ là một hòn đá bình thường, ai lại mang theo bên mình làm gì?”

“Bẩm…” Lời còn chưa dứt, lính canh bên ngoài đã vội vàng chạy vào bẩm báo: “Tổng đốc Thiểm Cam Vương Thiện Vọng cầu kiến hai vị khâm sai.”

Vĩnh Diễm nín thở – hành động nhanh thật! Hắn nhìn Hòa Thân, sau đó bình tĩnh gật đầu: “Cho hắn ta vào.”

Vương Thiện Vọng, Tổng đốc Thiểm Cam đang ở tuổi trung niên, nhảy xuống khỏi ngựa, phía sau là Tri phủ Lan Châu Lý Thuận Phong cùng các quan lại lớn nhỏ khác, hắn ta cũng không kịp lau mồ hôi, vội vàng bước vào, còn chưa đứng vững đã quỳ sụp xuống, gào khóc thảm thiết: “Thiếu chủ tử, nô tài không bảo vệ ngài chu toàn! Nô tài vạn chết không thể chuộc tội!”

Vĩnh Diễm sững người – hắn không ngờ rằng, vị Tổng đốc đầy mưu mô này lại có thể diễn xuất như chưa có chuyện gì xảy ra, bày ra bộ dạng trung thành, tận tâm! Hắn thật sự nghi ngờ rằng liệu mình có hiểu lầm lòng trung thành của vị Tổng đốc này hay không! Trong phút chốc, hắn ngây người ra, không biết nên đáp lời thế nào. Bên kia, Mục Chương A không nhịn được lên tiếng quát lớn: “Ban ngày ban mặt, giữa thanh thiên bạch nhật, khâm sai a ca ở địa phận Cam Túc của ngươi lại gặp phải chuyện nguy hiểm như vậy! Kẻ muốn mưu hại lại chính là nha dịch của huyện Du Trung – chuyện hoang đường như vậy, ngay cả trong thời loạn lạc cũng hiếm khi xảy ra! Vương đại nhân nên cho một lời giải thích thỏa đáng.”

Mục Chương A là người của gia tộc Lệnh quý phi, là anh em họ với Vĩnh Diễm, vì vậy Vương Thiện Vọng cũng không tiện phản bác vị Nhị đẳng thị vệ này, chỉ liên tục dập đầu tạ tội, nước mắt giàn giụa, giọng nói đầy phẫn nộ: “Nô tài thật sự không ngờ rằng, giữa thời bình lại có những kẻ ngu xuẩn, gian ác như vậy, cấu kết với bọn thổ phỉ, vì muốn tô hồng thành tích, nịnh bợ cấp trên, dám vu oan cho dân lành là thổ phỉ, hãm hại người vô tội, còn ra tay tàn độc, nói là “sống phải thấy người, chết phải thấy xác”! Trị an bại hoại đến mức này, sớm muộn gì cũng xảy ra loạn lạc, mà một khi đã loạn thì sẽ là đại loạn – Vương mỗ ta đây, và cả Thập ngũ gia nữa, ai gánh vác nổi trách nhiệm này! Tất cả quan lại lớn nhỏ của huyện Du Trung, cách chức hết, thay người mới!”

Vương Thiện Vọng nghe vậy, len lén liếc nhìn, các quan lại khác cũng xôn xao bàn tán, trong lòng ai nấy đều thầm nghĩ, Thập ngũ a ca này dù có lợi hại đến đâu thì cũng chỉ là kẻ non nớt, chưa từng trải sự đời. Điều tra, xét xử tội phạm là chuyện đương nhiên, nhưng “cách chức hết tất cả quan lại lớn nhỏ” là chuyện không thể nào xảy ra, cách chức hết rồi, trong thời gian ngắn, lấy đâu ra người để bổ nhiệm, cho dù có tìm được người thì cũng chỉ là những kẻ non kinh nghiệm, làm việc qua loa, tắc trách – huyện Du Trung chẳng phải sẽ loạn sao!

“Thập ngũ gia là vì phẫn nộ, đường đường là bậc long tử long tôn, chưa ra khỏi phủ Lan Châu đã gặp phải chuyện như vậy – từ khi Đại Thanh khai quốc đến nay, chưa từng có chuyện như vậy!” Hòa Thân, người vốn im lặng nãy giờ, bỗng nhiên lên tiếng, chậm rãi nói: “Không chỉ Thập ngũ gia, ta nghĩ đến những tên tham quan ô lại kia cũng phải căm phẫn đến tột độ – các vị thử tự hỏi lòng mình xem, đều là hưởng bổng lộc của triều đình, gánh vác trách nhiệm với đất nước, so với tấm lòng của Thập ngũ gia, các vị có thấy hổ thẹn, xấu hổ hay không?! Nếu như bình thường các vị luôn vì dân, liêm khiết, thì làm sao lại xảy ra chuyện như vậy! Vẫn là lời của Thập ngũ gia, tất cả mọi người ở huyện Du Trung đều có tội! Huyện lệnh Du Trung, Đồng tri, Thủ bị, Tri huyện, Thiên tổng, Bá tổng, tất cả những ai có chức quyền, đều phải viết bản kiểm điểm, trước khi Hoàng thượng ban lệnh, đều phải ở yên tại vị, chuộc tội với dân – nếu ai còn dám lơ là, sẽ bị trừng trị nghiêm khắc!” Nói xong, y cung kính nhìn Vĩnh Diễm: “Thập ngũ gia, ý ngài là vậy phải không?”

Hòa Thân dù sao cũng lão luyện, am hiểu chính sự, chỉ vài câu nói đã che đậy đi mọi chuyện, không chỉ che giấu chuyện Vĩnh Diễm bị truy đuổi ở nhà họ Lư, phải trốn vào lầu xanh, mà còn khéo léo xoay chuyển lời nói của Vĩnh Diễm lúc nãy, Vĩnh Diễm sau khi tức giận cũng tự trách mình lỡ lời, thấy Hòa Thân ra sức giải vây cho mình, giúp hắn thoát khỏi tình huống khó xử, không khỏi mỉm cười gật đầu.

“Dạ! Nô tài đã rõ! Huyện lệnh, Đồng tri, Thủ bị, Tri huyện, Thiên tổng, Bá tổng của huyện Du Trung đều đã bị cách chức, giam giữ tại nhà lao Lan Châu, thần nhất định sẽ tra hỏi kỹ càng, nhất định phải điều tra ra kẻ nào đã hãm hại cả nhà họ Lư!” Vương Thiện Vọng nói năng hùng hồn, Vĩnh Diễm lại càng thêm trầm ngâm, một lúc sau, mới lạnh lùng hỏi: “Ngươi đã đưa Cao Binh và những người khác đi rồi sao?”

“Chuyện xảy ra ở địa phận của thần, đương nhiên phải giam giữ bọn họ để thẩm vấn, Cao Binh và những người khác đều đã bị người của thần đưa đi rồi…”

Vào địa bàn của hắn ta, muốn một người biết rõ chuyện của hắn ta biến mất, là chuyện dễ như trở bàn tay – Vương Thiện Vọng, ngươi ra tay thật nhanh, thật tàn nhẫn. Hòa Thân nhíu mày, bỗng nhiên nghĩ đến một người: “Còn Tô Khanh Liên? Nữ chủ nhân của Hồng Túy Chiêu, Tô Khanh Liên đâu?”

“Nàng ta cấu kết với Cao Binh mưu hại khâm sai, đương nhiên cũng phải bị áp giải về nhà lao Lan Châu để thẩm vấn!”

“Nàng ta không hề cấu kết với ai cả!” Hòa Thân ngồi xuống, nhìn thẳng vào hắn ta, “Vương đại nhân không thể đưa nàng ta đi.”

Nàng ta là nhân chứng cuối cùng nắm giữ bằng chứng phạm tội của Vương Thiện Vọng – điều này, cả y và Vương Thiện Vọng đều biết rõ!

“Nàng ta phạm tội ở địa phận của ta, ta có quyền bắt nàng ta!” Vương Thiện Vọng vẫn khinh thường vị “khâm sai” xuất thân hèn kém này, “Hơn nữa, Hòa đại nhân có bằng chứng gì chứng minh nàng ta không có ý định giết hại hai vị?!”

“Có!” Hòa Thân ung dung dựa vào ghế, lạnh lùng nói, “Mấy ngày nay, nàng ta đã là người của ta, sau khi hồi kinh, ta còn muốn chính thức cưới nàng ta làm thiếp – thử hỏi một người con gái làm sao có thể ra tay với người mình yêu thương?!”

Lời vừa nói ra, cả sảnh đường đều kinh ngạc – đường đường là Nhị phẩm đại viên, lại dính líu đến lầu xanh, có tư tình với kỹ nữ, nếu truyền ra ngoài, sẽ là tài liệu tuyệt vời cho thiên hạ bàn tán – Vĩnh Diễm há hốc mồm, cũng quay sang nhìn Hòa Thân, trong mắt hắn là sự khó hiểu, nghi ngờ và phẫn nộ…

Tác giả có lời muốn nói:

Cái đó… Tam gia vẫn sẽ xuất hiện~~~ ngại quá…..