Hoàng hôn buông xuống, phủ Tây Ngũ Sở vẫn lặng lẽ sừng sững ở góc Tây Bắc Tử Cấm Thành, yên tĩnh và trầm mặc như thuở ban đầu, cũng giống như ấn tượng đầu tiên mà chủ nhân của nó mang đến cho mọi người. Vĩnh Diễm chắp tay sau lưng, đứng ở bậc thềm, hiếm khi có được sự nhàn nhã để trêu chọc con chim hoàng yến treo dưới mái hiên.

“Đây là thứ mà Gia phi ban thưởng hồi đầu năm, chẳng phải ngài chưa bao giờ động đến sao?”

“Lúc trước ta không động đến, là bởi vì Gia phi tặng con chim biết nói này đến đây là có ý đồ – Chơi với nó thì là ham mê hưởng lạc, bỏ bê chính sự; không chơi thì là kháng chỉ, bất tuân. Bà ta vì con trai mình cũng thật là dụng tâm – Nhìn thấy nó là ta đã thấy chán ghét, làm sao có tâm trạng mà trêu chọc nó chứ?” Vĩnh Diễm nhẹ nhàng rắc một nắm hạt kê, nhìn con chim trong lồng vỗ cánh bay đến mổ thức ăn, khẽ mỉm cười, “Bây giờ thì, mẹ con bọn họ đã thua trong ván này rồi.”

Mục Chương A dù có thông minh đến đâu, lúc này cũng không đoán được chủ nhân của mình đang nghĩ gì, nên cũng không dám nhiều lời, nhưng bên ngoài điện bỗng nhiên vang lên tiếng bước chân vội vã. Vĩnh Diễm vẫn tiếp tục rắc hạt, dường như vẫn rất thích thú trêu chọc con chim nhỏ đang tìm cách né tránh, chỉ thản nhiên hỏi: “Chẳng phải ta đã nói với ngươi rồi sao? Người nhiều thì lời ra, tốt nhất ngươi nên ít đến cung của ta.”

Vu Mẫn Trung đứng lại thở hổn hển mấy hơi, cuối cùng cũng nhớ ra phép tắc, hành lễ với Vĩnh Diễm xong mới đứng dậy nói: “Thập ngũ gia, nô tài thật sự lo lắng quá!”

“Ngươi lo lắng điều gì?” Vĩnh Diễm dường như thấy buồn cười, liền ném hộp thức ăn cho thị vệ, kéo áo ngồi xuống ghế, nhìn sắc mặt Vu Mẫn Trung, mỉm cười nói, “Ngươi cứ nói đi. Nếu không biết giữ mồm giữ miệng thì không thể làm nô tài trong cung của ta được.”

Vu Mẫn Trung nuốt nước bọt, nói: “Là do ngài sai nô tài đi nước cờ này, ép Hòa Thân rời khỏi hoàng cung, nhưng giờ… giờ…”

“Giờ chẳng phải y đã bị Vu đại nhân đuổi ra khỏi Quân cơ xứ rồi sao?” Vĩnh Diễm bình thản nhìn hắn ta.

“Nhưng y vẫn còn chức vị – rất có thể sẽ lập lại từ đầu – Gia ơi, điều này không giống với kế hoạch của chúng ta!” Hắn ta muốn Hòa Thân vĩnh viễn không thể ngóc đầu lên được nữa!

Sắc mặt Vĩnh Diễm lập tức trở nên lạnh lùng, hừ lạnh một tiếng: “Một tên quan thu thuế nhỏ nhoi phẩm hàm bảy ở Sùng Văn môn mà ngươi cũng sợ? Chức Tể tướng ngươi càng làm càng thụt lùi hay sao! Hơn nữa – không giết được Hòa Thân cũng là do bản thân ngươi sơ suất! Rõ ràng đã có bằng chứng Hòa Thân nhận hối lộ, vậy mà đến cả việc bức thư bị đánh tráo ngay trước mắt cũng không biết – giờ lại đến đây than khóc với ta làm gì!”

Trước mặt Vĩnh Diễm, Vu Mẫn Trung không còn chút phong độ của một vị Tể tướng, hai đầu gối run rẩy, ôm lấy vạt áo của Vĩnh Diễm nói: “Ngài… Lúc trước chính ngài đã cho ta “Tam Xuân Đằng”, ngài còn nói nhìn bộ dạng ngạo mạn của tên tiểu nhân Hòa Thân kia thấy ghét sao? Mỗi bước đi đều là làm theo lời ngài cả, tuy rằng không ngờ Hòa Thân lại xảo quyệt đến mức chuẩn bị sẵn đường lui cho mình, nhưng tất cả mọi người đều đồng ý đuổi Hòa Thân ra khỏi triều đình, Lục bộ, Cửu khanh, Thập nhất gia, Phúc tam gia đều đã lên tiếng, tại sao ngài không nói gì đi? Chỉ cần ngài thêm một câu, Hòa Thân sẽ vĩnh viễn không thể ngóc đầu lên nổi!”

Vĩnh Diễm hơi khó chịu quay mặt đi, Mục Chương A vội vàng bước lên đỡ Vu Mẫn Trung dậy, nhẹ nhàng nói: “Vu đại nhân, gia chúng tôi làm việc gì đều có suy nghĩ riêng, chẳng lẽ lại phải báo cáo với lũ nô tài chúng tôi sao? Ông thật là quá đáng.” Vu Mẫn Trung chỉ cảm thấy một lực nhẹ nhàng đỡ lấy nách mình, dễ dàng kéo ông ta đứng thẳng dậy, quay đầu lại nhìn chàng trai trẻ tuổi đang mỉm cười nhưng ánh mắt lại đầy vẻ châm chọc.

“Vu đại nhân, ta biết ông có khả năng “giao lưu” với hậu cung, tiểu thái giám, cung nữ, bạc vàng đều được ông dùng đến, chỉ cần Hoàng thượng có chút động tĩnh gì, ông nhất định sẽ là người biết đầu tiên – sao ông không dùng chút tâm trí đó vào chuyện khác đi?” Vĩnh Diễm đứng bật dậy, vạt áo bên trong chiếc áo choàng thêu hình rồng bay lên một đường cong sắc bén, “Thay vì ở đây nói nhảm, chi bằng hãy làm chuyện chính đáng đi. Sùng Văn môn là nơi nổi tiếng bẩn thỉu, hỗn loạn, trước khi Hoàng thượng hồi tâm chuyển ý muốn gọi Hòa Thân trở về, hãy tìm ra lỗi sai của y, như vậy là có thể một mũi tên bắn trúng hai con chim, chẳng lẽ chuyện này còn phải dạy ông sao?”

Hai người chủ tớ nhìn theo bóng lưng vội vã rời đi của Vu Mẫn Trung, Mục Chương A nói: “Gia, năm nay nếu không có ngài âm thầm giúp đỡ, thì một người Hán như Vu Mẫn Trung làm sao có thể thăng lên chức Lĩnh ban Quân cơ chứ? Nhưng nô tài không hiểu – tại sao ngài lại chọn hắn ta? Chỉ vì muốn đánh bại Hòa Thân sao?”

Vĩnh Diễm cười nhạt, quay lại nhìn hắn: “Không chọn hắn ta, chẳng lẽ lại để người của “Phó gia đảng” lên làm Lĩnh ban Quân cơ sao? Hơn nữa, với khả năng của hắn ta – tuyệt đối không thể nào đấu lại Hòa Thân. Đây chỉ là bài kiểm tra nhỏ dành cho y mà thôi – Hoàng thượng cũng có ý này.”

Hắn nheo mắt, đợi đến khi Hòa Thân được trọng dụng trở lại, e rằng chính là lúc Vu Mẫn Trung chết – nhưng mà, ai quan tâm chứ?

Trong cung, ngoài Hoàng hậu, hai vị quý phi có địa vị cao nhất – Gia quý phi và Lệnh quý phi, mỗi người đều có hai người con trai, nhưng Thập thất A ca được sủng ái hơn cả, nên Lệnh phi cũng vô hình trung cao hơn bà ta một bậc – Trong cung ai cũng biết, Hoàng hậu Ô Lạp Na Lạp thị không được lòng Hoàng thượng, lại hay ghen tuông, ngoài việc nắm giữ Phượng ấn thì cũng không còn bao nhiêu quyền lực của một Hoàng hậu, Càn Long sớm muộn gì cũng sẽ chọn một trong hai người Gia phi và Lệnh phi lên làm Hoàng quý phi, nắm giữ quyền lực hậu cung. Gia phi tự nhiên biết rõ điều này, muốn Thập nhất A ca Vĩnh Tinh kế vị, thì địa vị của mẹ là vô cùng quan trọng, nếu bà ta có thể lên làm Hoàng quý phi trước Lệnh phi, thì Vĩnh Tinh nhất định sẽ có cơ hội tranh đoạt ngôi vị. Chính vì vậy, hắn đã cố ý tung tin về chuyện những người phụ nữ Hồi Cương ở Diên Xuân cung, Gia phi quả nhiên đã sai người đến chỗ Ô Lạp Na Lạp thị kích bác, khiến bà ta ghen tuông, làm ầm ĩ lên ở Tử Ninh cung, vừa mong muốn Hoàng thượng và Hoàng hậu bất hòa, phế trừ Hoàng hậu, để bản thân có cơ hội chen chân vào, giành lấy danh hiệu Hoàng quý phi, nhưng bà ta chưa bao giờ nghĩ đến Càn Long là người như thế nào, chỉ cần suy nghĩ một chút, ngài đã hiểu ra ngọn nguồn câu chuyện, biến một trận sóng gió trong cung thành chuyện nhỏ, chỉ cần trừng phạt mấy tên thái giám là xong chuyện, là cách làm êm chuyện, không muốn hậu cung xảy ra tranh chấp – Còn trên triều đình, Vĩnh Tinh lại dẫn đầu đàn áp Hòa Thân, tạo thanh thế, như thể cả triều đình đều là người của hắn ta. Cả đời Càn Long  ghét nhất là các A ca kết bè kết phái với các quan lại, lập thành thế lực riêng, giống như chuyện tranh giành ngôi vị giữa chín người con trai của Khang Hi năm xưa, Vĩnh Tinh cho rằng mình thông minh, biết được Hoàng thượng không ưa Hòa Thân, nên đã đàn áp y để lấy lòng Hoàng thượng, nhưng lại không biết rằng mình đã phạm vào điều cấm kỵ nhất của Càn Long. Có những việc, có những lời, Phúc Khang An có thể làm, có thể nói, nhưng những A ca, hoàng tử chính thống như bọn họ lại không thể!

Sau chuyện này, mẹ con Gia phi đã bị Hoàng thượng có ấn tượng xấu là có ý đồ soán ngôi, tương lai làm sao có thể làm nên trò trống gì nữa?

“Không tranh chấp chính là tranh chấp”, câu nói của người xưa quả nhiên không sai.

Hắn đã chiến thắng trong ván này một cách oanh liệt, những thứ khác, hắn chưa bao giờ đặt vào mắt.

Chỉ là, hắn thật sự có chút tò mò, nếu hai người kia thật sự có tư tình, tại sao lại nỡ lòng quay lưng vô tình như vậy? Còn Hòa Thân – người đàn ông thông minh, tài giỏi, trong hoàn cảnh nguy hiểm như vậy mà vẫn có thể hóa giải được, hắn thật sự càng lúc càng cảm thấy hứng thú với y.

Nha thu thuế Sùng Văn môn nằm ở ngoài Sùng Văn môn, vì nằm ngay sông Thông Huệ hà, là tuyến đường vận tải lương thực vào kinh thành, nên từ thời Minh Thanh đã là cửa ải thu thuế của kinh thành, các thương nhân và quan lại qua lại đều phải nộp thuế ở đây. Nhưng trải qua hàng trăm năm, chế độ này đã trở nên hư tồn, những người đến kinh thành 述职 đều là quan lại đội mũ đỏ, ai dám đắc tội với bọn họ chứ? Chỉ có thể “vặt lông” trên những thương nhân qua lại, thường là tùy ý bóc lột, không có quy định cụ thể, thêm vào đó, bên trong nha thu thuế Sùng Văn môn cũng rất hỗn loạn, ai cũng tham ô công quỹ, sổ sách lâu năm đã trở nên mục nát, không ai có thể nào kiểm tra nổi.

Hòa Thân vừa nhậm chức, việc đầu tiên chính là sai người mang tất cả số sổ sách mục nát nặng trịch từ năm Càn Long nguyên niên ra, mọi người đều cho rằng tên cứng đầu này muốn “lấy lửa tự thiêu mình”, muốn tự tìm đường chết bằng cách kiểm tra sổ sách, đó là việc làm vô ích, dù có bị giết chết trong đó cũng không thể nào làm rõ được, tất cả mọi người đều có tâm lý đứng xem kịch hay, không ngờ Hòa Thân sau khi tập hợp tất cả quan lại lại, liền ra lệnh đốt hết số sổ sách kia thành tro bụi, sau đó sai người kiểm kê lại số thuế thu được trong năm, cất vào kho, rồi lấy số bạc vụn còn lại chia cho mọi người, chỉ nhẹ nhàng nói một câu: “Tuy rằng ta có đọc sách mấy năm, nhưng cũng xuất thân là võ tướng, từng theo Quế Trung đường đánh giặc ở Kim Xuyên, giờ đã đến nơi này, thì phải làm ra chút chuyện chứ. Mấy năm nay, các vị đã kiếm được bao nhiêu, mất bao nhiêu, từ giờ hãy để nó theo lửa mà tan biến hết đi. Số bạc vừa rồi, là toàn bộ số tiền còn lại của nha thu thuế, ta đã chia hết cho các vị. Tuy phẩm hàm ta không cao, nhưng chuyện này vẫn có thể làm chủ được. Ai muốn đi thì cứ đi, coi như đây là tiền bồi thường, các vị hãy tự tìm cho mình con đường khác, còn ai không muốn đi, muốn ở lại làm quan ăn lương triều đình, thì từ giờ phải làm theo quy định mới của ta, không được lấy cớ trước kia thế này thế kia nữa, bất kỳ ai vi phạm, ta sẽ dùng gia pháp trừng trị!”

Cứ như vậy, y đã đuổi gần một nửa số quan lại, lập ra một bộ quy định mới, thương nhân qua lại phải nộp thuế theo giá trị hàng hóa, mỗi trăm lượng nộp một lượng thuế, ra vào thành chỉ cần nộp một lần, không ai được tùy tiện tăng thuế; còn quan lại đến kinh thành báo cáo, từ tứ phẩm trở lên đều phải nộp thuế, bắt đầu từ mười lượng bạc trở lên, dần dần tăng dần theo cấp bậc, ngay cả Tổng đốc, Tuần phủ cũng không ngoại lệ, sau vài tháng chỉnh đốn mạnh tay như vậy, nha thu thuế Sùng Văn môn từ chỗ thu không đủ bù chi đã dần dần có lãi, khiến mọi người phải nhìn nhận lại, nhưng Hòa Thân lại dường như không hay biết, vẫn bình tĩnh, điềm tĩnh làm việc như thường lệ, như thể chuyện bị giáng xuống tám cấp trong một ngày chưa từng xảy ra.

Những lúc rảnh rỗi, y đều ở trong phủ, không ra ngoài, chỉ chơi đùa với con trai do Phùng thị sinh ra là Vọng ca nhi. Đứa bé này sinh vào ngày rằm tháng giêng, nên được đặt nhũ danh là Vọng ca nhi, cũng rất đáng yêu, trắng trẻo, ngoại trừ Phùng thị ra, cả nhà đều coi cậu bé như con trai trưởng, cháu đích tôn của Hòa gia, cưng chiều hết mực, nhưng không hiểu sao đến tận một tuổi rưỡi rồi mà cậu bé vẫn chưa biết nói, bảo cười thì cười, bảo khóc thì khóc, dường như có chút khuyết tật bẩm sinh – Ai ngờ Hòa Thân sau một năm rưỡi mới trở về nhà, vừa bước vào cửa đã thấy Lưu Toàn và mấy tên gia nhân đang chơi trò cưỡi ngựa cho một đứa bé mặc quần áo lụa là, đội chiếc mũ lưỡi trai nhỏ xinh được làm rất tinh xảo, đứa bé vừa cười vừa la hét, nhưng lại không thể nói rõ lời nào, khiến Lưu Toàn và mấy người kia phải gọi là “tiểu tổ tông”, Hòa Thân lúc đó không nghĩ đến nguồn gốc của đứa bé, nhìn thấy cậu bé liền thấy thân thiết, như thể nhìn thấy Hòa Lâm ngày xưa, liền sải bước tiến đến, mỉm cười bế cậu bé lên, thật kỳ lạ, cậu bé vừa nhìn thấy Hòa Thân, liền không khóc lóc om sòm nữa, ngậm tay nhìn y một lúc, rồi bỗng nhiên rút tay ra, vỗ vào mặt Hòa Thân, khiến mặt y dính đầy nước miếng, Hòa Thân chưa kịp phản ứng, vẫn còn đang ngạc nhiên nhìn đứa bé trắng trẻo, mũm mĩm kia, thì cậu bé bỗng nhiên cười khanh khách, bập bẹ gọi một tiếng: “A… A mã…”

Đúng lúc này, Phùng thị vén rèm bước ra, nhìn thấy cảnh tượng này, trong lòng trăm mối ngổn ngang, quỳ xuống hành lễ với Hòa Thân, nhỏ giọng nói: “Lão gia đã về.”

Hòa Thân lúc này mới biết đứa trẻ đang ôm trong lòng chính là “con trai” của mình. Ban đầu, bởi vì Vọng ca nhi dù sao cũng không phải cốt nhục của mình, nên y chưa từng để tâm đến, nhưng giờ đây, nhìn Vọng ca nhi trong lòng mình, cứ như kẹo mạch nha mà quấn quýt lấy mình, hôn hít lên mặt y không ngừng, miệng liên tục gọi “A mã”, cả phủ đều cho là chuyện hiếm có, thi nhau xu nịnh bằng những lời như “cha con tâm đầu ý hợp”, Phùng thị chột dạ, càng thêm run rẩy không dám lên tiếng. Hòa Thân cẩn thận quan sát dung mạo của Vọng ca nhi, càng nhìn càng thấy giống mình – đây cũng là duyên phận từ kiếp trước, mà kiếp này, y còn có thể cùng ai sinh con đẻ cái nữa đây – Ngay từ hai năm trước, y đã là kẻ đoạn tình tuyệt ái, sống như đã chết rồi. Trong lòng không khỏi thở dài, ôn nhu nói với Phùng thị: “Lúc ta không có nhà, thật vất vả cho nàng phải lo liệu mọi việc trong phủ, giờ ta bị giáng chức, có thể thường xuyên ở nhà bầu bạn với mẹ con nàng, cũng là chuyện tốt.”

“Lão gia…” Phùng thị vui mừng khôn xiết ngẩng đầu lên, khóe mắt đã rưng rưng lệ, Hòa Thân một tay ôm Vọng ca nhi, một tay nắm tay Phùng thị vào phòng. Từ đó về sau, Hòa Thân đối xử với Vọng ca nhi như con ruột, lúc rảnh rỗi thường tự mình cầm “Tam tự kinh”, “Thiên gia thi” đọc cho cậu bé nghe, Vọng ca nhi lại có thiên phú về khoản này, vừa được khai sáng, chưa đầy bao lâu đã có thể bi bô đọc thơ, khiến Hòa Thân vừa kinh ngạc vừa vui mừng, quả nhiên đối xử với cậu bé như con trai ruột, nâng niu như châu như báu, đối với Phùng thị cũng trở nên ân cần hơn rất nhiều, tiếng lành đồn xa, chẳng mấy chốc mà câu chuyện về tình nghĩa vợ chồng son sắt của họ đã lan truyền khắp xóm giềng.

Một hôm, Hòa Thân giải quyết xong công việc ở Sùng Văn môn, liền vội vàng trở về nhà, thấy Vọng ca nhi nằm sấp trên giường, tay cầm quyển “Đường thi tam bách thủ”, không khỏi bật cười, tuy rằng “Đường thi tam bách thủ” khá đơn giản, dễ hiểu, nhưng đứa trẻ chưa đầy hai tuổi này biết được bao nhiêu chữ, vậy mà lại giả vờ nghiêm túc đọc sách. Nghĩ vậy, y rón rén bước vào, bất ngờ ôm chầm lấy Vọng ca nhi, cười hôn một cái, Vọng ca nhi đã sớm cười khanh khách lăn vào lòng cha, Hòa Thân ôm lấy cậu bé, nói: “Giả vờ, giả vịt, những bài thơ này con đọc được sao?”

Vọng ca nhi lắc đầu, giọng trẻ con nói: “A mã trước đây đã đọc cho con nghe rồi… Con… Con đọc thuộc rồi.” Hòa Thân vội vàng nhìn vào bài thơ, là bài “Quan Vĩnh Lạc công chúa nhập phiên” của nhà thơ đời Đường Tôn Tịch, liền cười lắc đầu không tin, Vọng ca nhi bĩu môi, cất tiếng đọc: “Biên địa oanh hoa thiểu, niên lai vị giác tân. Mỹ nhân thiên thượng lạc, long tỵ thuỷ ứng xuân”. Lần này đến lượt Hòa Thân trợn tròn mắt, chẳng lẽ đứa trẻ này là thần đồng sao, nhưng hỏi kỹ lại, cậu bé cũng không hiểu ý nghĩa của bài thơ, chắc là tâm lý trẻ con, chỉ biết học vẹt để lấy lòng người khác, vì vậy y liền giải thích ý nghĩa bài thơ cho cậu bé nghe, Vọng ca nhi lại nghiêng đầu khó hiểu hỏi: “Công chúa là gì ạ?”

“Công chúa à, là con gái của Hoàng đế, là người con gái cao quý và xinh đẹp nhất thiên hạ.”

“Ồ, vậy sau này con cũng muốn lấy công chúa!”

Hòa Thân bật cười, cúi đầu chạm trán vào trán con trai, trêu chọc khuôn mặt bụ bẫm của cậu bé: “Được, được. Đợi khi nào A mã của con được phong làm Công tước, sẽ cho con cưới công chúa!” Nhắc đến hai chữ “Công tước”, khóe miệng Hòa Thân vô thức cứng lại trong giây lát, rồi nhanh chóng trở lại bình thường.

Đúng lúc hai cha con đang vui vẻ, Lưu Toàn cúi người bước vào. Hòa Thân nhướng mày, đứng dậy, vỗ nhẹ vào mông Vọng ca nhi: “Gọi nhũ mẫu đến đây, bế con ra sân chơi đi – Cẩn thận kẻo ngã đấy.”

Đợi Vọng ca nhi được bế đi, Lưu Toàn mới nói: “Lão gia, ở Hà Nam, tôi đã nhắm được một trang trại rồi, trăm tám mươi khoảnh ruộng, chưa đến mười vạn lượng bạc, số tiền lần trước còn dư ra một ít…”

Hòa Thân xua tay: “Nguồn gốc trang trại có rõ ràng không?”

“Rất rõ ràng, chủ cũ vì ở Hà Nam xảy ra loạn Bạch Liên giáo[1], muốn chạy xuống phía Nam nên bán rẻ đất, tôi cũng rất cẩn thận, không ai biết là người của Hòa phủ mua đâu.”

“Tốt.” Hòa Thân bưng chén trà sứ tinh xảo lên nhấp một ngụm, khẽ gật đầu, “Ngươi tự mình đến Hà Nam lo liệu việc này đi. Vẫn câu nói đó, trong tay không được có tiền mặt, lộ liễu ra là toi mạng! Còn đất đai, càng nhiều càng tốt, đó mới là thứ đẻ ra vàng bạc… Số tiền còn lại, ngươi xem mà làm, mua thêm đất hay cho vay nặng lãi đều được, chỉ là đừng cho nhị gia biết, cậu ấy không chịu nổi những việc dơ bẩn này – Lấy ra tám ngàn lượng kín đáo đưa cho Tào đại nhân, chủ sự của Binh bộ – Lũ sâu mọt hút máu quân đội này, không thấy chút lợi lộc nào thì dù Hòa Lâm có tài giỏi đến đâu cũng cả đời không ngóc đầu lên nổi!”

“Vâng, tôi hiểu rồi.” Lưu Toàn theo Hòa Thân lâu như vậy, cũng đã tôi luyện được bản lĩnh, chỉ cần một câu là hiểu, liền cúi người cáo lui.

Hòa Thân nhẹ nhàng đậy nắp chén trà, đôi mắt phượng hơi cụp xuống nhưng không giấu nổi vẻ sáng ngời, kiên định.

“A mã, người đó là ai vậy ạ?” Vọng ca nhi ngậm ngón tay, bập bẹ hỏi. Hòa Thân đốt vàng mã, thành kính dập đầu ba cái, rồi mới đứng dậy nói: “Người đó là cố nhân của A mã con, đáng lẽ con phải gọi là bá phụ, chỉ là… không còn cơ hội đó nữa rồi.”

Sách huynh, thoắt cái đã hai năm trôi qua, ta xây cho huynh ngôi mộ nhỏ bé này ở ngoại ô kinh thành, cũng là mong huynh có thể được hương khói phụng thờ, chuộc lại lỗi lầm kiếp này – Nếu có kiếp sau, nguyện làm người bình thường, đời đời kiếp kiếp không bao giờ nảy sinh lòng tham lam, bá đạo nữa – Nghĩ đến đây, Hòa Thân bất giác cười chua xót, chấp niệm của y hiện giờ chẳng phải cũng giống như Sách Nhược Mộc năm xưa sao?

Người chết, mọi thứ đều trở thành hư vô, còn người sống, cũng theo thời gian mà thay đổi, rất nhiều chuyện, rất nhiều tình cảm, qua rồi, biến mất rồi, sẽ không bao giờ còn như lúc ban đầu nữa.

Vọng ca nhi còn nhỏ, đương nhiên không thể nào hiểu được tâm trạng phức tạp của cha mình lúc này, nhìn ngôi mộ vô danh được xây cất khang trang cũng chẳng mấy hứng thú, lúc Hòa Thân ra khỏi thành, cậu bé nhất quyết đòi đi theo, ngày nào cũng bị nhốt trong tứ hợp viện, sớm đã chán ghét, vì vậy vừa được thả ra đã chạy nhảy khắp nơi, đuổi bướm hái hoa, chơi đùa vui vẻ. Hòa Thân sau khi cúng bái xong, quay đầu lại thấy Vọng ca nhi đã mặt mũi nhem nhuốc, bộ y phục màu trắng mới may cũng bị cành cây móc rách, nhưng cậu bé vẫn không chịu nghỉ ngơi, vì vậy y mỉm cười kéo cậu bé lại, nói: “Con muốn chơi thì cứ chơi, nhưng phải lau mặt mũi cho sạch sẽ đã, mặt mũi nhem nhuốc thế này không khó chịu sao?” Nói rồi bế con trai đến bên bờ suối, lấy khăn tay lau mặt cho cậu bé, bỗng nhiên nghe thấy phía sau có tiếng bước chân dồn dập.

Hòa Thân quay đầu lại, thì thấy ba bốn người ăn mặc lam lũ vây quanh, miệng hát những bài hát của người ăn xin để xin tiền y. Hòa Thân thản nhiên che chở Vọng ca nhi ra sau lưng, mỉm cười nói: “Các vị huynh đệ vất vả rồi, tại hạ sao có thể keo kiệt được.” Nói xong liền lấy ra mấy thỏi bạc – Người ăn xin trên đời này sao có thể đến nơi hoang vu hẻo lánh này để kiếm sống, chắc chắn là đã bám theo y từ đâu đó rồi, tuy không biết có phải là muốn cướp của hay không, nhưng chắc chắn là không có ý tốt – Y không sợ bản lĩnh của mình không đối phó được với đám du côn vô lại này, nhưng Vọng ca nhi đang ở bên cạnh, không thể để xảy ra sơ suất nào được.

“Chỉ có mấy lạng bạc vụn này, mà muốn đuổi chúng tôi đi sao?” Tên cầm đầu cao to, liền ném trả bạc lại, bĩu môi nói, “Hòa đại nhân, có phúc cùng hưởng chứ.”

“Vậy các ngươi muốn bao nhiêu?” Hòa Thân thu lại nụ cười, những người này rõ ràng là có chuẩn bị mà đến.

“Mười vạn lượng.”

“Nực cười!” Hòa Thân lạnh lùng nói, tên cầm đầu lại cười nhếch mép: “Sao vậy, đau lòng à? Hòa đại nhân ăn chặn tiền của huynh đệ ta, giờ lại giả vờ đau lòng sao?”

“Ngươi…” Hòa Thân sững người, lập tức nhận ra người này chính là em trai ruột của Quốc Thái, cựu Tuần phủ Sơn Đông!

Tên to con vung tay lên, mấy người kia dần dần áp sát, nghiến răng nghiến lợi nói: “Cả nhà ta bị đày đến Ô Lý Nhã Tô Đài làm nô lệ, đều là nhờ phúc của ngươi cả đấy! Ta lặn lội đường xa, phải đi ăn xin mới sống sót trở về kinh thành được, sau đó lại bám theo ngươi đến tận đây – Chính là muốn tính sổ với ngươi!”

Vọng ca nhi lúc này bỗng nhiên thò đầu ra từ sau lưng cha: “A mã, sao họ lại bắt chúng ta đưa tiền vậy ạ?”

“Ồ, đây là tiểu công tử nhà ngươi sao, trông thật là đáng yêu…” Nói xong liền đưa tay định túm lấy Vọng ca nhi, Hòa Thân giật mình, quát lên: “Đừng động vào nó!” Nói chưa dứt lời, y đã nắm lấy cổ tay hắn ta bẻ gãy, đồng thời tung một cước đá trúng huyệt đạo trên rốn hắn ta.

Tên to con ngã lăn ra xa ba thước, vừa đau đớn lăn lộn trên đất vừa kêu la thảm thiết: “Lên cho ta! Có oan báo oan, có thù báo thù!”

Với bản lĩnh của Hòa Thân, muốn chiến thắng mấy tên này không phải là chuyện khó, nhưng trước mắt đều là những tên to cao lực lưỡng, lại thêm việc phải bảo vệ con trai, nên y không thể nào thi triển hết được, chỉ có thể tạm thời cầm cự được với bọn chúng, em trai Quốc Thái đứng ngoài quan sát đã sớm nhận ra điều này, liền cười khẩy một tiếng, rút từ trong giày ra một con dao găm, lao vào, nhắm thẳng vào Vọng ca nhi, Hòa Thân đang bị mấy người kia vây đánh, không kịp trở tay, thấy Vọng ca nhi bị biến cố bất ngờ làm cho sợ hãi, ngồi bệt xuống đất khóc lóc không ngừng, liền cuống cuồng gạt bỏ mấy người kia, xoay người chụp lấy cổ tay tên kia, khiến cả một mảng lưng lộ ra trước mặt đối thủ, nhưng cũng chỉ kịp dùng tay không nắm lấy lưỡi dao, dồn hết sức lực để lưỡi dao không thể nào tiến thêm được nữa, máu tươi theo kẽ tay không ngừng chảy xuống, nhưng Hòa Thân vẫn nghiến răng nghiến lợi, hét lớn một tiếng, nhân cơ hội đẩy mạnh một cái, khiến tên to con kia lùi lại mấy bước, nhưng ngay sau đó, y đã bị ăn mấy đá vào lưng, loạng choạng ngã nhào xuống đất, nhưng vẫn không quên che chở con trai phía sau, thở hổn hển ngẩng đầu lên, đưa tay lau đi vết máu còn sót lại trên khóe miệng.

Mấy người kia xúm lại, túm lấy cổ áo Hòa Thân lôi dậy: “Hôm nay nhất định phải báo thù cho Quốc đại nhân!”

Hòa Thân cười lạnh: “Tên đó chết chưa hết tội, còn báo thù gì nữa!” Vừa dứt lời, trên mặt đã ăn ngay một cái tát: “Gần đất xa trời rồi mà còn cứng miệng, hôm nay lão tử sẽ cho ngươi…” Đang nói dở, tên kia bỗng nhiên cảm thấy cổ họng lạnh toát, một giọng nói lạnh lùng vang lên bên tai: “Bỏ dao xuống, cút.”

Hắn ta kinh hãi quay đầu lại, lưỡi dao mỏng như cánh ve đã găm sâu vào da thịt hắn, mà hắn thậm chí còn không nhìn rõ người đến là ai – Điều khiến hắn ta càng thêm kinh hãi, là hai chữ triện khắc trên chuôi dao – Phú Sát…

“Không nghe thấy sao? Không muốn sống thì cứ việc ở lại.” Người vừa đến bước lên nửa bước, khuôn mặt uy nghiêm hiện ra trước mặt mọi người, Hòa Thân nín thở – Quả nhiên là chàng, cũng chỉ có thể là chàng –

Phúc Khang An, cả đời này, ngươi định ám ảnh ta đến bao giờ đây?！

---

[1] Bạch Liên giáo: Một giáo phái bị cấm đoán dưới thời nhà Thanh, thường bị gán cho tội danh nổi loạn.