Càn Long mặt mày âm trầm, thở dốc, chậm rãi ngồi dậy, nhìn Hòa Thân dập đầu đến chảy máu. Hòa Thân sao có thể không biết Càn Long ghét nhất là bị người khác trái ý, lúc này, dù đã đầu rơi máu chảy, y cũng không dám dừng lại, đầu ngón tay bấu chặt vào khe gạch, hai đầu gối run rẩy không ngừng.

Hình như đã rất lâu sau, y mới cảm nhận được một bàn tay nâng cằm mình lên. Nhìn vào đôi mắt đen láy ấy, y biết đó là dấu hiệu ngài đang cố kìm nén cơn giận.

“Chưa từng có ai dám cự tuyệt trẫm.” Giọng Càn Long trầm xuống, “Ngươi nên biết, chỉ cần ngươi gật đầu, thiên hạ Đại Thanh, ngươi muốn gì cũng có – Vậy mà, ngươi lại từ chối trẫm.”

Tim Hòa Thân như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực, chỉ cần sơ sẩy một chút, y có thể biến mất khỏi Tử Cấm Thành bất cứ lúc nào! “Nô tài chỉ muốn theo hầu hoàng thượng, thỉnh thoảng có thể chia sẻ gánh nặng quốc sự, gia sự cho ngài -”

“Thôi đi! Những lời này trẫm đã nghe vô số lần! Trẫm muốn có một người khác với các đại thần, phi tần, có thể thật lòng tâm sự với trẫm!” Nơi cao lạnh lẽo, Càn Long dùng sức, kéo Hòa Thân lại gần – Ngài không thể nào không có cảm giác với hắn! “Ngươi tận tâm hầu hạ trẫm, là thật lòng hay giả dối, trẫm còn phân biệt được!” Ngài vẫn luôn cho rằng Hòa Thân giống như ngài, giữa hai người có sự đồng cảm, như đã quen biết từ kiếp trước – Nếu không, ngài không thể giải thích tại sao ngài trị vì bao nhiêu năm, nhìn thấu biết bao nhiêu người, lại chỉ đối với hắn vừa gặp đã thân, có cảm giác gần gũi khó tả? Tất cả đều không có lý do, nhưng lại nảy sinh một cách tự nhiên – Đó chính là duyên phận – Còn có dung mạo thanh tú, cử chỉ tao nhã của hắn, vết bớt đỏ như vết hằn trên cổ hắn, như bóng dáng của một người phụ nữ hiện ra trước mắt ngài! “Cẩm Hà…” Ngài không nhịn được, khẽ gọi, ánh mắt lại trở nên mơ màng.

Đây là lần thứ hai Hòa Thân nghe thấy tên người phụ nữ này, y sợ hãi, cúi đầu: “Nô tài hầu hạ hoàng thượng đương nhiên là xuất phát từ tấm lòng, hoàng thượng là chân thần mà nô tài kính ngưỡng, nô tài có thể chết vì hoàng thượng! Nhưng – Nô tài không muốn trở thành nam sủng!”

Càn Long sững sờ, hóa ra y lo lắng danh tiếng? Lời nói của Hòa Thân khiến Càn Long suy nghĩ, quả thật, Hòa Thân văn võ song toàn, không giống những kẻ dựa vào nhan sắc để lấy lòng, hắn không thể vượt qua rào cản này – Nhưng trẫm không tin, ngươi ngày ngày theo trẫm, lại có thể giữ được mình! Càn Long có lòng tự tôn, tự cao hơn trời, phong lưu, đa tình, luôn cho rằng trên đời này không ai có thể từ chối ngài, trong mắt ngài, không có người hay việc gì mà ngài không có được!

“… Nhìn xem, vết thương trên đầu ngươi… Lại đây, bôi thuốc.” Càn Long hồi lâu sau mới lên tiếng, giọng điệu đã trở lại bình thường, ngài đã tạm thời gác chuyện này sang một bên, không nghĩ đến nữa, đương nhiên cũng sẽ không nói với Hòa Thân về chuyện luân hồi chuyển thế – Những chuyện hư vô, huyền bí này chỉ có phụ nữ, trẻ con mới tin, dù trong lòng có ý nghĩ đó, nhưng với thân phận cửu ngũ chí tôn, ngài tuyệt đối không thể nói ra.

Hòa Thân sao có thể không biết lời nói khéo léo của mình chỉ là kế hoãn binh, nhưng lúc này, y cũng thở phào nhẹ nhõm, định đứng dậy, bỗng nhiên trong lòng nhói lên, chân mềm nhũn, lại ngã xuống, hồi lâu không động đậy.

“Sao vậy?” Càn Long vốn đang ngồi trên giường, lúc này không khỏi đứng dậy hỏi. Hòa Thân xấu hổ cúi đầu, nhỏ giọng nói: “Hoàng thượng thứ tội – Nô tài tê chân, không đứng dậy được -” Càn Long sững sờ, lập tức hiểu ra là do vừa rồi quá căng thẳng, sợ hãi, tiêu hao hết sức lực, lại quỳ lâu nên mới như vậy, lòng trắc ẩn nổi lên, chút bực bội vì bị cự tuyệt cũng tan biến. Ngài thậm chí còn đích thân bước đến, đỡ hắn ngồi lên ghế, định gọi Cao Vân Tùng lấy thuốc, nhưng nghĩ lại, Hòa Thân rất giữ thể diện, nếu để người ngoài nhìn thấy cảnh này, sau này y sẽ càng không chịu khuất phục, hơn nữa, trong lòng ngài cũng không muốn để ai phá vỡ bầu không khí hòa hợp lúc này, nên tự mình đi tìm thuốc.

Hòa Thân lạnh lùng quan sát, cũng không có ý định đứng dậy giúp đỡ, y dường như luôn biết cách nắm bắt trái tim Càn Long, luôn biết lúc nào nên làm gì, nói gì, chỉ khi Càn Long tự tay bôi thuốc cho mình, y mới khẽ nở nụ cười dịu dàng.

Nhìn vết thương nhỏ bằng móng tay trên đầu Hòa Thân, Càn Long không khỏi áy náy, nhẹ nhàng thổi, rồi mới nói: “Ngươi theo trẫm cũng được hơn hai tháng rồi? Ngày đêm vất vả hầu hạ, thật sự quá mệt mỏi, đã gần nửa năm chưa về nhà, phải không? Vậy – Thăng ngươi lên làm Nhất đẳng thị vệ, để an ủi công lao của ngươi.”

Hòa Thân giật mình – Đây là chức quan võ Chính Nhị phẩm! Y vội vàng giữ tay Càn Long, quay người quỳ xuống: “Nô tài vạn lần không dám nhận!” Y muốn quyền khuynh thiên hạ, làm nên nghiệp lớn cho người đó xem! Nhưng không phải lúc này, không phải trong hoàn cảnh này!

Tay Càn Long cứng đờ, sắc mặt tối sầm.

“Nô tài chưa có công lao gì với đất nước, chuyện này truyền ra ngoài, nhất định sẽ gây ra nhiều lời đàm tiếu, không có lợi gì cho nô tài – Còn ảnh hưởng đến danh tiếng của hoàng thượng!”

Càn Long suy nghĩ, Hòa Thân còn trẻ, thăng tiến quá nhanh, không phải là chuyện tốt cho cả hai, Hòa Thân lại là người nhạy cảm, sợ điều tiếng, coi trọng danh dự hơn bất cứ thứ gì, nếu không, hắn cũng sẽ không dám, không thể, không muốn “hầu hạ” ngài: “Vậy thì làm Nhị đẳng thị vệ, kiêm thêm chức Phó đô thống Mãn Châu Tương Hồng kỳ – Đừng từ chối nữa, đây không phải là xuất phát từ tư tâm, với tài năng của ngươi, cũng xứng đáng, hơn nữa, ngươi ngày ngày theo trẫm, cũng nên có thân phận phù hợp, còn nữa -” Ngài dừng lại, khóe môi hơi nhếch lên, dịu dàng nói: “Còn nữa, chẳng lẽ ngươi không muốn làm chủ một nửa Tương Hồng kỳ của mình sao? Trẫm sẽ cho ngươi vinh dự, thể diện này!” Trẫm muốn cho ngươi biết, trẫm có thể cho ngươi tất cả những gì ngươi muốn!

Hòa Thân chỉ do dự một chút, liền cúi đầu: “Tạ ơn long ân!”

Nhìn thấy đèn trong Dưỡng Tâm điện đã tắt, Hòa Thân mới cung kính lui ra, đi qua cửa Càn Thanh cung, y không nhịn được, chạy dọc theo bức tường đỏ dài hun hút, có lúc, y thậm chí muốn cứ thế chạy ra khỏi Tử Cấm Thành, không bao giờ phải đối mặt với chốn cung cấm đầy nguy hiểm này nữa! Gió đêm mát lạnh thổi qua, nhanh chóng hong khô nước mắt trên khóe mi y – Chẳng lẽ cả đời này, y chỉ có thể dựa vào khuôn mặt này, làm thế thân cho một người phụ nữ, mới có thể thăng quan tiến chức sao?! Y không tin! Y muốn cả thiên hạ nhìn thấy y đường đường chính chính, từng bước, từng bước, leo lên đỉnh cao quyền lực! Y đã tính toán kỹ lưỡng, dù có phụ lòng thiên hạ, y cũng phải thực hiện lời thề này!

Cuối cùng, y dừng lại, thở hổn hển, đưa tay vỗ vỗ mặt, xoay người, từng bước, từng bước, chậm rãi nhưng kiên định, đi về phía Dưỡng Tâm điện.

Hòa Thân không về chỗ ở của mình, mà mò mẫm đi vào phòng của đám thái giám, nhanh chóng bịt miệng một người. Tiểu Quý Tử đang ngủ say, bỗng nhiên bị đánh thức, định kêu lên, Hòa Thân đã vội vàng ghé tai, nhỏ giọng nói: “Là ta!”

Tiểu Quý Tử luôn coi y là ân nhân cứu mạng, sao có thể không nhận ra giọng nói của y, trong bóng tối, hắn vội vàng nhìn xung quanh, rồi mới nhỏ giọng đáp: “Hòa đại ca?”

Hòa Thân nắm tay hắn, nhét vào tay hắn một tờ giấy: “Giúp ta điều tra mọi chuyện về người này. Càng chi tiết càng tốt.”

Vì ân sủng của Càn Long quyết định sống chết của y – Nên hắn nhất định phải nghĩ ra cách vừa có thể tự bảo vệ mình, vừa có thể thăng quan tiến chức, tung hoành quan trường.

Càn Long sải bước vào Từ Ninh cung, cười nói, định quỳ xuống thỉnh an Thái hậu, Thái hậu đang chăm chú xếp bài, quay đầu lại nhìn thấy con trai, cười, đậy bài lại, trách yêu: “Nếu bận, cũng không cần ngày nào cũng vội vàng đến thỉnh an, ai gia biết tâm ý của con mà – Lệnh phi, Khánh phi, còn không đỡ chủ tử của các ngươi dậy.” Hai vị phi tần xinh đẹp cười đứng dậy, Càn Long phẩy tay, vịn tay Hòa Thân, đứng thẳng dậy, cười nói: “Trẫm dù bận đến đâu cũng không dám quên chuyện thỉnh an hoàng ngạch nương, dù sao cũng phải đến thăm hoàng ngạch nương.” Mọi người vội vàng hành lễ, chỉ có Trương Gia thị, vợ lẻ của Thập tứ thúc, người đối đầu với Thái hậu, mím môi, rồi mới ung dung bước ra, khéo léo quỳ xuống, giơ khăn tay, vịn lấy búi tóc, nũng nịu nói: “Thỉnh an hoàng thượng.”

“Đứng dậy hết đi. Thập tứ thúc, lâu rồi không thấy thúc vào cung thỉnh an Thái hậu -” Càn Long tâm trạng tốt, đối với người “thúc” trẻ tuổi này cũng cười nói, Trương Gia thị không giống những mệnh phụ khác, gặp hoàng thượng chỉ biết sợ hãi, nàng ta liền đáp: “Hoàng thượng cũng biết, dạo này thân thể gia không khỏe, con càng không có thời gian rảnh, lần này là Thái hậu nhớ đến con, đặc biệt ban thánh chỉ triệu kiến, nếu không – E rằng con đến cả dung mạo, râu ria của hoàng thượng cũng quên mất!”

Càn Long sững sờ, không nhịn được cười ha hả. Ngài chưa từng gặp người phụ nữ nào lại tinh ranh, lém lỉnh như vậy, cảm thấy thú vị, đáng yêu, định nói gì đó, Thái hậu đã lên tiếng: “Con xem, con vừa đến đã làm ồn đến nỗi mọi người không còn tâm trí chơi bài với ai gia -”

Càn Long cười nói: “Là lỗi của trẫm, mọi người ngồi xuống đi, chơi bài với Thái hậu, thua bao nhiêu tiền cũng tính cho trẫm.”

Hiểu con không ai bằng mẹ, Thái hậu cũng nhận ra tâm trạng Càn Long dạo này rất tốt, nên nói: “Hoàng thượng vui vẻ như vậy, chắc là triều đình lại có chuyện vui?”

Càn Long cũng không giấu giếm – Vốn là muốn nói ra cho Thái hậu vui lòng: “A Quế dẫn theo Triệu Huệ, Hải Lan Sát đánh thắng lớn ở Hồi Cương – Đại, Tiểu Hòa Trác bị đuổi đến mức tháo chạy ra khỏi biên giới, chẳng bao lâu nữa, Tân Cương sẽ bình định, khải hoàn trở về!” Càn Long nói đến đâu, Thái hậu liền niệm Phật đến đó, cuối cùng mới cười nói: “Tốt quá! A Quế và mọi người đều phải được trọng thưởng!”

“Trẫm biết rồi. Lát nữa sẽ sai Kỷ Hiểu Lam soạn thánh chỉ. Ai lập công cho Đại Thanh, trẫm sẽ không tiếc phong hầu – Đó mới là cách dùng người.”

Vương Liêm, tổng quản thái giám của Từ Ninh cung, đứng bên cạnh hầu hạ, cũng nịnh nọt: “Lão Phật gia tuy ở trong cung, nhưng ngày nào cũng lo lắng việc quân, thường xuyên cầu nguyện ở Phật đường. Mỗi lần chải tóc cho Lão Phật gia, nhìn thấy từng sợi tóc bạc, nô tài không kìm được nước mắt – Nô tài không dám vứt bỏ sợi tóc nào, đều cất giữ cẩn thận, để ghi nhớ công đức của Thái hậu.”

Càn Long nhìn thấy trong chiếc hộp gỗ đàn hương mà hắn đưa ra thật sự đều là tóc bạc, trong lòng cũng chạnh lòng, ngài rất hiếu thảo với mẹ, Thái hậu nhìn thấy, vội vàng quát: “Tên chó má này, lại nói nhảm -”

“Là trẫm bất hiếu, mấy chục năm trôi qua, vẫn khiến hoàng ngạch nương phải lo lắng, là… Là trẫm nhìn thấy tóc bạc của hoàng ngạch nương mà buồn -” Càn Long vừa dứt lời, mọi người đều im lặng, Thái hậu cũng cúi đầu không nói, không khí trầm mặc.

Hòa Thân nhìn xung quanh, bỗng nhiên phẩy tay áo, “bịch” một tiếng, quỳ xuống: “Thánh mẫu từ bi, ân trạch bao trùm muôn dân, nên để thiên hạ chiêm ngưỡng, kính trọng, nô tài có ý kiến ngu muội, không bằng thu thập tóc rụng của Thái hậu, xây dựng một kim tự tháp cao lớn, lộng lẫy nhất từ trước đến nay trong lịch sử Đại Thanh, để thể hiện lòng từ bi của Thái hậu, tuyên dương lòng hiếu thảo của hoàng thượng!”

Càn Long rất thích làm những việc hoành tráng, chỉ cần là chuyện oai phong, thể diện, dù tốn kém bao nhiêu tiền, ngài cũng sẽ làm, lập tức vui mừng nói: “Ý kiến hay, Hòa Thân, giao cho ngươi làm, phải làm cho hoàn hảo, trẫm sẽ trọng thưởng ngươi!” Thái hậu lúc này mới chú ý đến thị vệ đứng sau Càn Long, cảm thấy người trẻ tuổi thanh tú này trông quen mắt, nhưng không nhớ ra, chỉ nói: “Làm vậy thì quá lãng phí -”

“Không sao.” Càn Long đã quyết định, “Đại Thanh chúng ta giàu mạnh, xây một kim tự tháp tóc vàng cũng không ảnh hưởng đến quốc khố, trước sinh nhật thứ tám mươi của Hoàng ngạch nương, kim tự tháp này nhất định phải hoàn thành!” Câu nói sau cùng là nói cho Hòa Thân nghe, Hòa Thân thông minh, cúi đầu đáp: “Dạ!”

Càn Long lúc này mới cười, muốn mọi người tiếp tục chơi bài, mọi người thấy hoàng thượng đứng xem, ai dám ngồi xuống chơi, đều nhường nhau, Trương Gia thị liền nói: “Hay là hoàng thượng chơi với Thái hậu, làm người con hiếu thảo?” Càn Long cười, không nói, nhìn nàng ta một cái, rồi mới ngồi xuống chỗ của Trương Gia thị, nói: “Trẫm muốn thắng thêm chút tiền của Hoàng ngạch nương.” Thái hậu cười nói: “Ai thua chưa chắc đâu.” Trong lúc mọi người xào bài, Trương Gia thị đã pha một ấm trà Ô long dâng lên cho Càn Long, Càn Long đang đoán xem Thái hậu sẽ đánh quân bài nào, bỗng ngửi thấy mùi hương thoang thoảng, hít một hơi sâu, mới biết mùi hương này phát ra từ tay áo của Trương Gia thị, ngài không khỏi quay đầu nhìn nàng ta, thấy nàng ta da trắng như tuyết, xinh đẹp như hoa, ánh mắt, nụ cười đều toát ra vẻ sống động, trẻ trung.

“Hoàng thượng, mời ngài.” Trương Gia thị mỉm cười, Càn Long hơi ngẩn ngơ, nhấp một ngụm, liền nhíu mày: “Đắng.”

“Đương nhiên là đắng, đây là trà Ô long cao cấp vừa được tiến cống từ Đài Loan – Hoàng thượng lúc này đã thấy đắng rồi, lát nữa bị Thái hậu thắng hết tiền, còn không biết sẽ đắng đến mức nào.” Trương Gia thị vừa nói đùa, vừa lén giơ ba ngón tay sau chén trà, Càn Long hiểu ý, giả vờ do dự: “Trẫm không tin sẽ thua, đánh quân ba -” Thái hậu cười nói: “Không được nuốt lời! Chân long thiên tử cũng có lúc đen đủi!” Càn Long nhăn mặt: “Haiz, trẫm gặp Thánh mẫu, liền mất hết may mắn.”

Chơi được bảy, tám ván, Thái hậu vui vẻ, Càn Long cũng rất hài lòng, ra lệnh thưởng cho mọi người một bộ trang sức cao cấp, rồi lấy cớ có việc, dẫn theo Hòa Thân và mọi người rời khỏi Từ Ninh cung. Lên kiệu, ngài trầm ngâm một lúc, rồi nói: “Cao Vân Tùng, thưởng thêm cho Thập tứ phúc tấn mười thước lụa cống, hai chiếc trâm cài bằng ngọc bích khảm vàng -” Giọng ngài nhỏ, Cao Vân Tùng đứng bên cạnh nhưng không nghe rõ, Hòa Thân lại nhanh nhẹn nói: “Nô tài ghi nhớ rồi.”

Càn Long quay đầu nhìn y, định nói gì đó, nhưng lại nuốt lời – Hồi lâu sau mới quay đi, nhìn thẳng về phía xa: “Về Dưỡng Tâm điện.” Hòa Thân đi theo ngài, cúi đầu, che giấu biểu cảm.

Trương Gia thị dự tiệc của Thái hậu xong, bước ra ngoài, trời đã chiều muộn, nàng ta nhận lấy chiếc áo choàng bằng lụa dệt kim tuyến từ tay tỳ nữ, mặc vào, càng thêm xinh đẹp, rạng rỡ. Trong bóng tối, vừa đi đến Đông lục cung, một bóng người đã chặn đường nàng ta. Trương Gia thị dừng bước, thản nhiên nói với tỳ nữ bên cạnh: “Khăn tay của ta rơi ở Từ Ninh cung, ngươi quay lại lấy – Nhớ đừng làm phiền Thái hậu.” Đợi tỳ nữ đi xa, nàng ta mới lẳng lặng đi theo tiểu thái giám rẽ vào một cung viện kín đáo, ngẩng đầu nhìn, trên cánh cửa son bong tróc có viết ba chữ – Hiệp Phương điện.

Trong căn phòng tối tăm chỉ có một ngọn đèn dầu, ánh nến leo lắt, lung lay, giống như tâm trạng của nàng ta lúc này.

“Ngươi rốt cuộc muốn ta làm gì?” Nàng ta không nhịn được, lên tiếng hỏi người đàn ông đang ngồi chờ bên cây đàn thất huyền. Hắn khẽ ngẩng đầu, khuôn mặt tuấn tú, nhưng lại lạnh lùng, gảy dây đàn, rồi mới chậm rãi nói giọng khàn khàn: “Những việc ta muốn ngươi làm, đều không sai – Chiều nay ngươi đã chứng minh điều đó rồi còn gì?”

“Ngươi dựa vào đâu mà cho rằng ta phải nghe lời ngươi?!” Trương Gia thị được cưng chiều quen rồi, không nhịn được, cãi lại. Hòa Thân cười, nhưng nụ cười không đạt đến đáy mắt: “Dựa vào việc Thập tứ gia nằm liệt giường nửa năm nay, không thể quan hệ, vậy mà phúc tấn của hắn lại không biết mang thai với ai – Để Giáo Dung Bối lặc biết người mẹ kế của hắn làm rạng danh Dụ thân vương phủ như vậy, không biết sẽ gây ra chuyện gì đây!”

Tại sao y lại biết hết mọi chuyện! Trương Gia thị rùng mình, không nói nên lời, vẻ kiêu ngạo biến mất không tăm tích. Hòa Thân đứng dậy, đi đến bên cạnh nàng ta, nói giọng nhẹ nhàng, vừa như an ủi, vừa như dụ dỗ: “Muốn cho đứa con ngoài giá này được sinh ra một cách hợp pháp, chỉ có một cách – Ta biết, ngươi cũng biết – Trước kia ngươi không phải là chưa từng thử tiếp cận hoàng thượng, chỉ là lần nào cũng thất bại – Ngươi còn có thể chần chừ được bao lâu? Là muốn bị giam cầm ở Tông nhân phủ hay là tiếp tục hưởng phú quý, khiến những kẻ muốn ngươi chết phải căm hận? Ngươi không ngu ngốc, nên biết phải lựa chọn thế nào?”

Trương Gia thị thở hổn hển: “Ngươi, ngươi có mục đích gì?”

“Ta?” Hòa Thân thản nhiên nói: “Ta đang giúp ngươi.” Đương nhiên, cũng là giúp chính mình.

Trương Gia thị mặt mày tái nhợt, hồi lâu sau mới ngã quỵ xuống ghế: “Ta, ta sẽ nghe lời ngươi.”

“Thông minh.” Hòa Thân gật đầu khen ngợi, “Tốt nhất là ngươi nên nhớ kỹ câu nói này, ta có cách khiến hoàng thượng chú ý đến ngươi, đương nhiên cũng có cách khiến ngươi biến mất khỏi tầm mắt của ngài – Cơ hội, chỉ có một lần.” Trương Gia thị lúc này đã hoàn toàn bị Hòa Thân nắm trong tay, không thể phản kháng, ngơ ngác nhìn cây đàn cổ cầm mà y đẩy đến: “Ngươi, ngươi muốn ta đàn?”

“Đúng vậy. Ở đây, đàn khúc “Tuyết Sơn Xuân Hiểu”!” Hòa Thân dứt khoát đứng thẳng người, ngươi càng học giống Cẩm phi năm xưa, ta càng tránh xa nguy hiểm, ta nhất định phải thoát khỏi chiếc lồng này, đi tìm thế giới thực sự của ta!

Trương Gia thị nuốt nước bọt, vội vàng cầm lấy bản nhạc bên cạnh, bắt đầu nghiên cứu, Hòa Thân lặng lẽ nhìn nàng ta, khóe môi nở nụ cười lạnh lùng, khó đoán.

Phụ nữ nào cũng muốn trở thành Đổng Ngạc phi, nhưng không phải nam nhân nào cũng có thể trở thành Phúc Khang An!

Lần thứ hai nhắc đến cái tên đã từng khắc cốt ghi tâm, y lần đầu tiên không còn run rẩy, y nghĩ, con người rồi cũng phải học cách đối mặt với quá khứ – và tương lai!