Tôi đặt cốc xuống, lặng lẽ bước ra phía sau Dận Tường, dùng tay nhẹ nhàng xoa bóp trán và cổ cho hắn. Hắn ngẩng lên cười, nắm tay tôi và hôn nhẹ lên tay tôi, rồi mới buông tay, nhắm mắt lại, để tôi tiếp tục massage. “Nàng vẫn nên đi đi, vài ngày nữa muốn ra ngoài cũng không dễ đâu.” Sau một lúc, Dận Tường nói bằng giọng nhẹ nhàng. Tôi dừng tay, cúi đầu nhìn hắn. Dận Tường từ từ mở mắt, nhìn tôi một lúc, rồi nắm lấy cổ tay tôi, kéo tôi đến trước mặt hắn, tôi ngồi dựa vào lòng hắn. Hắn nhìn tôi có vẻ suy tư, ánh mắt như xuyên thấu tôi, dừng lại ở một nơi không rõ, tay chỉ vô thức cuốn lấy một lọn tóc bên thái dương tôi, quấn, thả ra, quấn, thả ra... Tôi cúi mắt, lặng lẽ dựa vào hắn, đây là tất cả sự giúp đỡ tôi có thể dành cho hắn lúc này.

“Thân thể của Hoàng thượng ngày càng kém, mấy ngày nay lại không lên triều, đã thế này rồi...” Dận Tường nói nhỏ. Tôi ngẩng lên nhìn hắn, hắn đang nhìn tôi với vẻ lo lắng, nặng nề và bất lực, nhưng trong ánh mắt còn có một chút ánh sáng. Tôi thở dài nhẹ: “Con người ai rồi cũng đến ngày này, miễn là đến lúc đó không cảm thấy cả đời mình thật đáng tiếc là được.”

Dận Tường hơi ngạc nhiên, nhìn tôi một lúc rồi đột nhiên mỉm cười: “Nàng nói đúng.” Nói xong, hắn hôn mạnh lên môi tôi, rồi không quan tâm gì nữa, gọi lớn ra ngoài yêu cầu Tần Thuận nhanh chóng bày cơm. “Biết là nàng đã ăn rồi, có thể cùng ăn một bữa nữa không?” Hắn cười cười hỏi tôi: “Được rồi, no vẫn hơn đói.” Tôi gật đầu cười, Dận Tường thì cười híp mắt.

Nhìn Dận Tường trong bữa ăn, mặc dù đã trở lại bình thường và nói cười liên tục, tôi cũng luôn mỉm cười, nhưng trong lòng tôi lại nén một cảm giác buồn bã. Mặc dù Dận Tường đang cười, nhưng cảm giác trong lòng hắn có lẽ cũng không khác gì tôi. Hoàng cung quả là một nơi như thế nào, khiến cho con trai chỉ có thể nhìn thấy hy vọng sau khi cha mình qua đời, một chữ “trẫm” rốt cuộc đã làm biến dạng bao nhiêu cảm xúc của con người.

Tôi không nghĩ rằng câu nói vừa rồi của tôi có thể giải quyết nút thắt u ám trong lòng Dận Tường, đó chỉ là một cái cớ để lẩn tránh ranh giới đạo đức mà thôi. Những suy nghĩ u tối không thể thốt thành lời, nhưng thực sự chôn sâu trong lòng, có thể như một con dao cùn, dần dần cắt xẻ trái tim từng hoàng tử, họ không còn thời gian để than khóc cái chết sắp đến của cha mình, chỉ vì họ không biết liệu còn có ngày mai không...

Dù lý do gì, vào ngày hôm sau tôi ngoan ngoãn theo Nữu Hỗ Lộc thị rời đi, trên đường chỉ nghe thấy tiếng cười nói của Tường nhi, còn Hoằng Lịch, để làm bạn với con bé, đã không cưỡi ngựa mà ngồi ngay ngắn trong xe ngựa.

Tôi và Nữu Hỗ Lộc thị trò chuyện vui vẻ, nhìn Hoằng Lịch nhẫn nại để Tường nhi vò nắn trên người mình, trên mặt không hề có chút mất kiên nhẫn nào. Tôi từ lâu đã từ bỏ việc tìm hiểu tính cách của hoàng đế Càn Long, bởi vì ngay cả khi mới bảy tuổi, tôi đã không thể thấu hiểu, huống hồ là sau này.

Nhưng dù sao đi nữa, chỉ cần cậu bé dành tình cảm thật sự cho Tường nhi, thì trong những năm tháng tương lai, Tường nhi sẽ có một sự bảo đảm mạnh mẽ. Dù tôi không biết ý định thực sự của Nữu Hỗ Lộc thị và con trai của nàng ấy khi gần gũi với tôi là gì, nhưng nghĩ lại mục đích của tôi khi tiếp cận Nữu Hỗ Lộc thị lúc đầu cũng không hoàn toàn thuần khiết, tôi cũng đã cảm thấy thanh thản. Tôi đã cố gắng để trồng cây cho Tường nhi, liệu có thể che bóng mát hay không, còn phải xem con bé tự mình.

Các ni cô trong am đường khi thấy Nữu Hỗ Lộc thị và tôi đều niềm nở chào đón, bận rộn qua lại, theo tôi thấy thì họ còn cung kính hơn cả những vị thần mà họ phục vụ hàng ngày. Nữu Hỗ Lộc thị thật lòng thành kính với Phật, chỉ cần nghe giảng kinh ít nhất cũng một tiếng đồng hồ, tôi chỉ biết im lặng theo nàng ấy.

Nhưng chỉ hai ngày sau, có lẽ vì Tường nhi chơi quá vui ở nơi mới, ban đêm ngủ không yên, hôm sau bắt đầu ho và có sốt nhẹ. Nữu Hỗ Lộc thị muốn gọi đại phu đến, nhưng tôi thấy phiền phức và mất thời gian, chỉ đành dỗ dành Tường nhi về nhà cùng tôi.

“Tỷ tỷ, thật sự xin lỗi, làm ảnh hưởng đến việc chính của tỷ.” Nữu Hỗ Lộc thị cười, theo sự lắc lư của xe ngựa, những viên ngọc trên đầu nàng ấy cũng liên tục chuyển động: “Muội muội đừng nói như vậy, nếu không phải vì ta mà Tường nhi bị cảm lạnh, thì lỗi của ta chẳng phải càng nặng hơn sao?”

Tôi nhẹ nhàng vỗ về Tường nhi đang ngủ trong lòng: “Thật ra tỷ không cần phải đi cùng ta.” “Thôi, thấy Tường nhi như vậy, ta cũng không yên lòng, làm sao có thể an tâm ngồi ăn chay tụng kinh.” Chúng tôi trao nhau nụ cười, Nữu Hỗ Lộc thị vừa nói vừa nhẹ nhàng sờ trán Tường nhi: “May là sốt không quá nặng.”

Sau hai giờ, cảnh vật trong kinh thành đã hiện ra trước mắt, không lâu sau xe đã vào thành, trời bắt đầu tối, người trên đường đã ít đi nhiều. Tôi từ chối ý định của Nữu Hỗ Lộc thị muốn tiễn tôi về, nàng ấy thấy không cản được tôi, chỉ đành để tôi xuống xe, cười nói lần sau hãy ở lại với nàng ấy thêm vài ngày. Tôi vội vàng đồng ý, rồi tiễn xe của nàng ấy về phía Ung Hòa cung. Đi xa một đoạn, Hoằng Lịch còn thò đầu ra nhìn về phía chúng tôi.

Tôi lên xe ngựa, tiểu nha đầu trong xe ra hiệu rằng Tường nhi vẫn còn đang ngủ, tôi gật đầu, chỉnh lại chăn cho Tường nhi: “Mãn tử, chúng ta về thôi.” Tôi nhẹ nhàng nói. Tiểu thái giám bên ngoài đáp một tiếng, tiếng roi vang lên, ngựa tiếp tục tiến về phía trước, các thị vệ cũng cưỡi ngựa theo sau, những người khác đã sớm về thông báo.

Nửa giờ sau, dáng dấp của phủ Thập tam bối lặc dần hiện ra. “Ngươi đi thông báo với Mãn tử, vào từ cổng góc, đừng làm rối loạn nữa.” Tôi nhẹ nhàng dặn dò, tiểu nha đầu nhanh chóng tiến lại gần, kéo rèm lên và nói. “Biết rồi.” Tiểu nha đầu nhỏ đáp nhanh gọn.

Không lâu sau, cổng góc đã đến nơi, có người đón sẵn, xe đi qua một vài khúc quanh rồi vào cổng hai. Tôi xuống xe, Tiểu Đào đã chạy lại, đón lấy Tường nhi, sắc mặt đã thay đổi. Tôi vội vã an ủi nàng: “Con bé không có việc gì lớn, chỉ ho và có chút sốt, đã gọi thái y chưa?”

“Rồi, ngay khi thông báo, ta đã sai người đi mời.” Tiểu Đào cung kính đáp, rồi tiếp tục nói: “Thập tam gia vẫn chưa về, Tần Thuận cũng đi cùng hôm nay.” “Ừ!” Tôi gật đầu, rồi bước vào trong, Tiểu Đào liên tục lẩm bẩm rằng không nên đi, chắc chắn là do khí hậu am đường không tốt, lại trách móc các nha hoàn theo tôi ra ngoài, nói chỉ hai ngày mà đã làm cho tiểu cách cách bị bệnh.

Tôi bất lực lắc đầu, ngoài việc không dám chỉ trích tôi, Tiểu Đào đã phê phán mọi thứ có thể phê phán. Chưa kịp vào cửa, một tiểu thái giám chạy tới, gọi một tiếng: “Tiểu Đào tỷ”, sau đó thấy tôi liền cúi đầu chào, tôi chỉ vẫy tay cho phép vào.

Tiểu Đào từ phía sau hỏi: “Thái y đã đến chưa?” Nghe vậy, tôi dừng lại, quay lại nhìn tiểu thái giám. Hắn ta vội vàng cung kính trả lời: “Phúc tấn, thái y đã đến, nhưng không phải là Lâm y chính mà chúng ta thường gặp, hôm nay là một người mới họ Phương, nô tài cũng không quen biết. Nô tài đã mời ông ấy về rồi, nhưng muốn quay lại hỏi xem có cần gọi thêm Lâm y chính đến không? Lúc nãy nô tài đã thấy bóng dáng của Tần tổng quản nhưng không gọi được, có thể là nô tài nhìn nhầm, sợ bên trong gấp nên mới vội vã vào báo cáo.”

“Ừ.” Tôi gật đầu, rồi quay sang nói với Tiểu Đào: “Ngươi dẫn Tường nhi đến phòng bên cho thái y xem trước, chỉ cần lấy đơn thuốc mà đừng bốc thuốc, rõ chưa?” “Dạ, nô tì hiểu rồi.” Tiểu Đào gật đầu, vội dẫn các nha hoàn đi cùng Tường nhi. “Ngươi nói Tần Thuận đã trở về rồi sao?” “Trông như vậy, nhưng không biết ngài ấy đi đâu, có cần nô tài đi tìm không?” Tôi suy nghĩ một chút: “Không cần, ngươi dẫn thái y vào đây trước.” “Dạ!” Tiểu thái giám cúi đầu một cái rồi nhanh chóng rời đi.

Suy nghĩ lại, những bản chép phả mà Tường nhi để lại khi bị bệnh trước đây đều đặt trong phòng làm việc của Dận Tường, nơi đó không tiện để người khác lục lọi. Tôi nghĩ mình nên tự đi một chuyến. Phòng ngủ của chúng tôi không xa phòng làm việc, chỉ có một hành lang nối liền với cửa bên của sân phòng làm việc, thường chỉ có tôi và Dận Tường đi qua, các người hầu thì đi qua cửa chính của viện.

Đi không bao xa, rẽ qua cửa nguyệt, là phòng làm việc của Dận Tường. Chưa đến gần, tôi đã cảm thấy bước chân chậm lại, bên trong phòng sáng đèn, chẳng lẽ Dận Tường đã về?

Khi đang nghĩ nhanh chân hơn, đột nhiên tôi thấy Tần Thuận đi ra từ bên trong. Tôi vừa định gọi hắn, thì thấy hắn vội vã đi về phía cổng viện, đuổi các thái giám đứng gần ra rồi cẩn thận đóng cổng lại.

Bước chân của tôi trở nên do dự hơn, dừng lại ở cổng bên. Ai đến vậy? Có phải là Tứ gia không? Sao lại bí mật như vậy? Tôi không khỏi nhíu mày. Dù họ đang nói gì, tôi cảm thấy việc xuất hiện đồng thời trước mặt Dận Tường và Tứ gia không phải là một ý tưởng hay. Nếu Dận Tường đã trở về, thì gọi người nào đó đi lấy phả cũng không sao.

Lúc này, tiếng của Dận Tường từ trong phòng vọng ra: “Những năm qua đã vất vả cho ngươi.” Tôi ngẩn người, không phải là Tứ gia sao? Nhưng tôi cũng không muốn để tâm đến việc đó, ai là ai không liên quan đến tôi.

Khi tôi đang định quay lại, một giọng nói vang lên như sấm bên tai: “Từ ngày Tứ gia cứu cha nô tài, mạng nô tài đã thuộc về Tứ gia.” Giọng nam thanh thoát, từng chữ từng câu rõ ràng như đang đọc kinh. Tôi không thể quên giọng nói này - Triệu Phượng Sơ. Nếu như lúc đó biết hắn ta là người của Bát gia đã như sét đánh trên đầu, thì bây giờ biết hắn ta thực ra là người của Tứ gia, cú sét này đã đánh thẳng vào tôi. Đầu tôi quay cuồng, cơ thể hơi loạng choạng, tôi vội bám vào cạnh cửa để giữ thăng bằng.

“Muội muội của ngươi…” Dận Tường dường như có chút do dự: “Ta vốn không biết nàng ta là muội muội của ngươi…”

Triệu Phượng Sơ im lặng một lúc rồi mới lên tiếng, âm điệu không cao nhưng đầy kiên định: “Thập tam gia không cần quá bận tâm, nô tài đã sớm nói với Tứ gia rồi, từ khi Hương nhi có ý định đó, nô tài đã biết kết quả sẽ như thế này. Rốt cuộc là muội ấy tự mình vọng tưởng, tự tạo khó khăn cho bản thân.” Giọng Triệu Phượng Sơ ngày càng thấp.

Trong khoảnh khắc, tôi cảm thấy như trời đất đảo lộn, Hương nhi, họ đang nói về ai? Có phải là… Tôi không thể không tựa vào cột hành lang lạnh lẽo, tai tôi chỉ còn nghe thấy tiếng ong ong.

Nhưng giọng nói ảm đạm của Dận Tường vẫn rõ ràng vọng đến: “May mà Tiểu…” Dận Tường đột ngột ngừng lại, rồi ho khan một tiếng, tiếp tục nói: “May mà cuối cùng không có chuyện gì lớn, hiện tại như vậy cũng tốt, để nàng ta ở chỗ phế thái tử, ít nhất cũng được hưởng chút nhàn hạ, có người chăm sóc nàng ta.” Dận Tường nhẹ thở dài, nhưng trong đêm yên tĩnh, âm thanh ấy trở nên cực kỳ rõ ràng: “Dù sao nàng ta cũng đã phục vụ ta vài tháng, làm nhiều việc. Hơn nữa vì ngươi, Tứ gia cũng sẽ không để nàng ta phải chịu cảnh không có kết cục. Nhà ngươi hiện giờ chỉ còn lại mỗi nàng ta.”

“Nô tài hiểu, xin ngài yên tâm.” Triệu Phượng Sơ trả lời, giọng có phần khàn khàn.

“Được rồi, không nói chuyện này nữa. Hôm nay là ngày hiếm hoi ngươi đến đây ‘làm việc,’ Bát gia thế nào rồi? Ngự sử của lão Thập tứ không phải ba giờ một lần sao? Hiện giờ liên lạc của họ còn chắc chắn như trước không? Trong phủ có động tĩnh gì không?” Dận Tường chuyển sang giọng điệu nhẹ nhàng hơn.

Triệu Phượng Sơ cung kính đáp: “Vâng, theo ý nô tài, hiện giờ Thập tứ gia cũng không chắc lắm về tình hình trong kinh thành, mà Bát gia đã chặn nhiều tin tức. Thập tứ gia tuy rằng…”

Tôi từ từ quay người, chầm chậm đi về phía phòng. Cảm thấy chóng mặt, cơ thể hơi loạng choạng, nhưng vẫn cố gắng không ngã, từng bước di chuyển về phía trước. Khi thấy phòng ngủ đã gần kề, chân tôi bỗng mềm nhũn và tôi ngã ngồi xuống đất.