Ba người máy lãnh đạo cấp cao nhất cùng ngồi trong phòng chỉ để chờ tin tức của một người phụ nữ.

Hình Kỳ Lân trong lúc nhất thời kích động đã đưa Tô Di đi, lúc này, nghethấy Hình Nghị chấp nhận lùi bước thì cũng hơi cảm động. Hắn hỏi HìnhNghị: “Đứa bé đâu? Hiện tại, nó chính là mạng sống của cô ấy.”

Hình Nghị nói: “Đang ở trên tầng” rồi quay sang cảnh vệ. “Bế thằng bé xuống đây!”

Hình Diệu vốn đang ngồi dựa vào sofa, nghe thấy vậy thì thay đổi tư thế, cơthể hơi nghiêng về phía trước, nhìn chằm chằm lên trên tầng, hỏi: “Đứabé ư?”

“Là con trai của Tô Di.” Hình Kỳ Lân giải thích: “Người phụ nữ đó tên là Tô Di.”

“Tô Di…” Hình Diệu nhẩm đi nhẩm lại cái tên này.

Một tiếng khóc “oa oa” nỉ non của trẻ con vang lên, gã cảnh vệ người máy có vẻ mặt vô cảm, ôm đứa trẻ đi xuống, đặt nó vào trong vòng tay của HìnhNghị.

Hình Nghị đón lấy đứa bé một cách thuần thục, nhìn nó mộthồi rồi nói với Hình Kỳ Lân: “Khi cô ấy quay về thì trả lại con cho côấy.”

Kỳ Lân cảm thấy hơi lúng túng. “Ngài chỉ huy…”

Hình Diệu đột nhiên đứng bật dậy, đi tới trước mặt Hình Nghị, cúi đầu nhìn đứa bé đang nằm trong lòng hắn, nói rất nhanh: “Con?”

Đứa bé vốn đang nằm trong lòng Hình Nghị, đôi mắt đen láy, to tròn nhìnHình Nghị chằm chằm, nghe thấy giọng nói của Hình Diệu liền quay sangnhìn. Nó nhìn khuôn mặt người máy của anh nhưng không hề sợ hãi mà cườikhanh khách, hai tay hươ hươ loạn xạ. Điều này khiến Hình Nghị cảm thấyhơi bất ngờ. Trước đây, đứa bé này không hề thích tướng mạo của ngườimáy, mỗi lần người máy ôm nó, cho dù nó không khóc òa lên thì cũng phảikêu rấm rứt. Nhưng hôm nay, nhìn thấy Hình Diệu, nó lại tỏ ra vui vẻ lạthường.

Hắn còn chưa kịp lên tiếng, một đôi tay kim loại đã đưađến, nhấc đứa bé đang nằm trong lòng Hình Nghị lên. Hình Nghị ngẩng đầu, thấy Hình Diệu ôm đứa bé vào lòng, kề sát nó vào lồng ngực kim loại của mình, đôi mắt đỏ thẫm chăm chú nhìn gương mặt của đứa bé, đôi môi kimloại từ từ cong lên.

“Đứa bé ngoan!” Hình Diệu nhìn đứa bé rồi chậm rãi nói, ngữ điệu rất mực dịu dàng.

Đứa bé càng tỏ ra vui vẻ hơn, nằm trong lòng anh, tự nói ô ô a a một mình.Sau đó, nó giơ tay lên, sờ vào gương mặt kim loại của anh. Anh không hềkhó chịu với sự mạo phạm của đứa bé loài người này, vẫn chăm chú nhìntừng cử động của nó, chẳng thèm để tâm tới hai người còn lại trongphòng.

Hình Kỳ Lân hơi ngây người. Hắn không ngờ Chiến thần thờiviễn cổ lại có thể ôm một đứa bé loài người, vẻ mặt nhân hậu tựa mộtngười cha hiền từ như thế! Hình Nghị không khỏi cảm thấy ngạc nhiên,nhưng vì hắn cũng thích hai mẹ con Tô Di nên không cảm thấy có điểm nàobất thường.

Có điều, khi nhìn thấy bàn tay đứa bé sờ vào nhữngđường nét kim loại bén nhọn trên người Hình Diệu, hắn liền nhíu mày,đứng dậy, định nhấc đứa bé ra khỏi lòng Hình Diệu. “Điện hạ, nhiệt độkim loại quá thấp, lại có nhiều đường nét sắc nhọn, sẽ làm nó bị thươngmất.”

Hai tay Hình Diệu vốn đang ôm đứa bé rất chặt, nghe thấyvậy mới nới lỏng ra một chút, ánh mắt dừng lại trên người đứa bé một lát rồi mới quay sang, nói với Hình Nghị: “Đứa bé này được chăm sóc rấttốt!”

Hình Nghị ngồi trở lại sofa, mỉm cười, nói: “Tôi đã được nhìn nó ra đời.”

Hình Diệu nghe thấy vậy, khuôn mặt kim loại dường như đông cứng lại, đứngthẳng tại chỗ, không nhúc nhích. Mãi đến khi Hình Nghị và Hình Kỳ Lânđều nhìn anh với ánh mắt khó hiểu, anh mới quay về, ngồi xuống sofa.

Đứa bé được bảo mẫu người máy bế sang một bên chăm sóc. Hình Kỳ Lân tuânlệnh, báo cáo lại cho Hình Diệu nghe về lịch sử Người hư thể. Bọn họ tựxưng là con cháu đời sau của Cố thị. Sau khi văn minh Trái đất bị vănminh Người máy tiêu diệt, những người thuộc Cố thị này phải lái phithuyền vũ trụ rời đi. Một thời gian rất lâu sau mới xuất hiện chủng tộcNgười hư thể. Nghe nói, đó đều là những người thuộc Cố thị tự tiến hànhcải tạo chính mình, trở thành Người hư thể nửa người nửa máy.

Khi Hình Kỳ Lân tường tận, tỉ mỉ kể lại câu chuyện, Hình Diệu và Hình Nghịkhông hẹn mà cùng trầm ngâm, không lên tiếng hồi đáp, tựa hồ có điềukhông yên lòng. Hình Kỳ Lân không khỏi nhìn Hình Diệu thêm vài lần. Hắnluôn cảm thấy lời nói và hành động của Hình Diệu dường như có một tầng ý nghĩa nào khác.

Một giờ sau, rốt cuộc máy truyền tin trên bàncũng vang lên. Hình Nghị và Hình Diệu cùng lúc đứng lên. Hình Kỳ Lânnhìn động tác đều như đếm của hai người, không khỏi cảm thấy kỳ lạ.

Hình Nghị nhấc máy. “Nói!”

Chẳng biết đầu dây bên kia nói gì mà sắc mặt hắn khẽ biến đổi, đôi con ngươiđen láy nhìn Hình Kỳ Lân chằm chằm, sự tàn khốc dần in đậm trong mắt.

Hắn ngắt tín hiệu đường truyền. “Cô ấy không có ở đó.” Hình Nghị lạnh lùng nói: “Đã xảy ra chuyện gì?”

Hình Kỳ Lân ngây ngốc rồi lập tức hiểu ra. “… Có khi nào, cô ấy chạy trốn rồi không?”

“Chạy trốn đi đâu?” Hình Diệu cũng hỏi.

Hình Kỳ Lân lắc đầu.

Ba người đưa mắt nhìn nhau.

Tại một hành tinh nhỏ, cách tinh hệ Vĩnh Hằng hơn năm nghìn năm ánh sáng.

Một chiến hạm cỡ trung đáp xuống một hang động sát bề mặt hành tinh, bênngoài, gió lốc gào thét từng đợt, đất trời u ám một màu.

“Phu nhân, chúng tôi đợi cô ra mệnh lệnh tiếp theo.” Tên người máy đứng bên cạnh lên tiếng.

“Tây Lạc, chúng ta ở lại đây trong vòng một tháng.” Tô Di nói: “Sau đó, quay trở lại tinh hệ Vĩnh Hằng.”

Tây Lạc nói: “Chúng ta tạm thời nhảy siêu quang tốc đến hành tinh này, Thiếu tướng Kỳ Lân sẽ không tìm thấy chúng ta.”

Tô Di thu hồi ánh mắt đang dán chặt vào buồng chỉ huy, quay sang, nhìn vềphía Tây Lạc. “Lúc Thiếu tướng Kỳ Lân rời đi, anh ấy đã ra lệnh cho anh, tuân theo tất cả những lời tôi nói đúng không?”

“Đúng vậy!”

“Vậy thì anh yên tâm. Thiếu tướng Kỳ Lân vốn định tháng sau sẽ tới đón chúng ta, một tháng nữa chúng ta sẽ quay về, không thể nói là làm trái vớimệnh lệnh của anh ấy được.”

“Vâng!”

Tô Di không hề nói cho Tây Lạc biết, cô vội vã ra lệnh cho chiến hạm nhảy siêu quang tốc rờiđi nơi khác chỉ vì cô không tin tưởng Hình Kỳ Lân. Hắn luôn phải đấutranh tư tưởng giữa hai bên Mạnh Hi Tông và Hình Nghị. Bây giờ, Mạnh HiTông đã chết, cô chắc chắn Hình Nghị sẽ kiếm đủ mọi cách để cạy miệngHình Kỳ Lân nói ra tung tích của cô. Đợi một tháng nữa, có lẽ lúc đó,Hình Nghị sẽ không còn gấp rút tìm kiếm nữa, cô định sẽ trốn về tinh hệVĩnh Hằng, rồi sau đó, tìm cách liên lạc với đám người Giản Mộ An.

Nơi nguy hiểm nhất chính là nơi an toàn nhất. Chỉ có loài người mới đángtin cậy. Hơn nữa, cô nghĩ đến Mạnh Hi Tông, cũng không muốn trốn đến một nơi quá xa. Trở lại tinh hệ Vĩnh Hằng, cô còn có thể tiếp tục cảm nhậnsự hiện hữu của anh, như thể anh vẫn còn sống với cô trên cùng một tinhhệ. Điều này giống như một chấp niệm, khiến cô tràn ngập hy vọng vớicuộc sống của mình. Cô biết ý niệm này là thiếu lý trí nhưng đây chínhlà cọng rơm cứu mạng duy nhất sau khi cô mất đi Mạnh Hi Tông.

Dãy đá khổng lồ sống lại, tinh hệ di dời khỏi quỹ đạo vốn có nhưng chỉkhiến tinh hệ Vĩnh Hằng hỗn loạn trong một khoảng thời gian ngắn ngủi.Vài ngày sau, cuộc sống khôi phục lại vẻ tự nhiên vốn có. Người máy vẫntừng bước đẩy mạnh chiếm lĩnh quân sự đối với hành tinh Thú tộc, loàingười tiếp tục phục tùng sự cưỡng bức lao động.

Tại căn cứ Nambán cầu của thành phố Tự Do, dưới hầm bí mật sâu trong lòng đất, mọi kếhoạch vẫn được tiến hành đâu vào đấy như cũ. Chỉ có điều, thân là Sĩquan chỉ huy mới nhưng vẻ mặt Giản Mộ An lại rất ít khi tươi cười.

Tối hôm đó, một người lính đánh thuê cấp dưới báo cáo có một đội Rắn HổMang của người máy hạ cánh xuống Nam bán cầu, nghe nói, một nhân vật vĩđại của nền văn minh Người máy mới xuất hiện. Giản Mộ An lập tức chú ý,nghiêm lệnh cho Liên Đạc phải đề cao cảnh giới phòng ngự khu vực xungquanh hầm bí mật.

Hơn mười giờ đêm, quả nhiên có một chiếc Rắn Hổ Mang đáp xuống gần đó. Liên Đạc và vài người nữa giả vờ đi thu dọn linh kiện trên mặt đất nhưng ánh mắt vẫn dán chặt vào tên người máy đangngồi trên chiếc máy bay chiến đấu kia. Đến khi có người bỗng vỗ vào vaiLiên Đạc, anh ta lập tức quay đầu lại, nhất thời sững sờ. Một người đànông cao lớn, khoác trên người bộ quân phục Lính đánh thuê cũ nát, haitay đút trong túi quần. Anh ta đội mũ lưỡi trai, vành mũ kéo xuống rấtthấp, chỉ để lộ ra chiếc cằm đầy kiên nghị. Nhưng thân hình này, khíchất này…

Mấy người đứng phía sau Liên Đạc nhận ra sự khác thường thì đều yên lặng, bình tĩnh bước đến gần. Liên Đạc vẫn ngơ ngác đứngnhìn, cho đến tận lúc người đàn ông đó khẽ hất cằm, mỉm cười, nói: “Làtôi!”

Cả người Liên Đạc run rẩy dữ dội, nắm chặt bả vai anh.Những người khác thấy Liên Đạc kích động như vậy, ai nấy đều hết sứcngạc nhiên. Mà gã người máy đứng ở phía xa dường như cũng ngẩng đầu nhìn về phía này.

“Nơi này có an toàn không?” Người đàn ông đó hỏi.

“An toàn.” Giọng của Liên Đạc dường như cũng run rẩy theo. “Chúng ta đi xuống dưới thôi!”

Trong hầm bí mật vẫn yên tĩnh mà bận rộn. Đoàn người Liên Đạc đi tới một sânbay trống trải liền thấy Giản Mộ An và những vị Hạm trưởng khác đangđứng trước máy tính của các sĩ quan kỹ thuật, hình như mọi người đềuđang nhìn cái gì đó.

“Báo cáo Ngài chỉ huy!” Liên Đạc nói như hét: “Tất cả mọi việc trong hầm bí mật vẫn tiến triển bình thường.”

Đám người Giản Mộ An kinh ngạc, quay đầu nhìn về phía Liên Đạc. Phút chốc,tất cả đều sững sờ. Mạnh Hi Tông bỏ chiếc mũ xuống, mỉm cười với bọn họ.

“Mẹ kiếp!” Giản Mộ An mắng một câu, nửa điếu thuốc hút dở đang cầm trên tay rơi xuống mặt đất, sải những bước dài đi tới. Mấy vị Hạm trưởng kiacũng theo sát ngay sau, vọt tới trước mặt Mạnh Hi Tông. Cả đám đàn ôngkhông hề nói một lời, ôm chầm lấy nhau.

“Còn tưởng là cậu đã chết rồi chứ!” Giản Mộ An cười đến híp cả mắt. “Không ngờ cậu còn sống sờ sờ trở về đây, sao tôi thấy cậu còn khỏe mạnh hơn trước kia vậy?”

Mạnh Hi Tông mỉm cười, không giải thích: “Người máy muốn giết tôi, nhưng tôi trốn được. Chuẩn bị một căn phòng trong hầm bí mật cho tôi đi. Ngoạitrừ mấy người các anh, đừng để bất cứ người nào biết tôi còn sống.” Sauđó, anh lại nhìn hàng loạt sĩ quan kỹ thuật cũng đang kích động đứnglên, nhìn về phía bên này. Anh hỏi: “Công việc của Lăng Yến tiến triểnđến đâu rồi?”

Giản Mộ An đáp: “Rất thuận lợi! Cô ấy đã bước đầu hoàn thành mô phỏng kỹ thuật nhảy siêu quang tốc của Người máy rồi.”

“Nói cách khác…” Ánh mắt của Mạnh Hi Tông sáng ngời. “Có thể phản công được rồi?”

“Đúng vậy!”

“Lăng Yến!” Mạnh Hi Tông gọi.

Sĩ quan kỹ thuật cấp cao nhất vội vã chạy đến.

“Sao chép một bản thành quả công tác của cô đưa cho tôi xem.” Mạnh Hi Tông khẽ nói: “Đêm nay tôi sẽ xem.”

“Tuân lệnh!”

Mạnh Hi Tông lại nói: “Thành quả của cô liên quan đến sự thắng bại của toàn quân, phải nghiêm ngặt bảo mật.”

Đêm nay, Giản Mộ An và những thủ lĩnh của quân Lính đánh thuê, linh đình mở tiệc ăn mừng anh sống sót trở về sau cơn đại nạn. Mạnh Hi Tông ngắn gọn kể lại, trong vụ ám sát ở hành tinh Thú tộc, anh may mắn trốn thoátcuộc truy lùng của người máy, sau đó, trốn được vào máy bay chiến đấucủa một gã bác sĩ người máy rồi mới chạy về đây được. Mặc dù vậy nhưngtrong lòng mọi người vẫn còn rất lo sợ. Chỉ là tất thảy đều đã thốngnhất với nhau, không một ai dám nhắc đến Tô Di. Nhưng người nhắc đến tên cô lại chính là Mạnh Hi Tông.

“Tôi nhận được một tin. Anh nói:“Cô ấy đã trốn thoát khỏi tay Hình Nghị, hiện giờ đang lưu lạc ở bênngoài không gian. Anh bảo các anh em đi theo người máy làm nhiệm vụ để ý một chút, nếu phát hiện ra tung tích của cô ấy, phải nắm bắt được trước người máy, đưa cô ấy quay về đây.”

“Vâng!” mọi người nghe thấy vậy, nhất thời trong lòng tràn đầy hi vọng.

“Còn con trai anh thì sao?” Liên Đạc đột nhiên hỏi.

Mạnh Hi Tông trầm mặc giây lát, trong mắt hiện lên sát ý hết sức cay độc. “Vẫn còn ở trong tay Hình Nghị.”

Đêm nay, mọi người đều uống rượu đến khuya, hầu hết đều đã say mèm. Mạnh Hi Tông cũng ngà ngà say, lảo đảo đi về căn phòng Giản Mộ An đã đặc biệtsắp xếp cho mình.

Đến sáng sớm ngày hôm sau, lúc tỉnh dậy, GiảnMộ An nhớ đến Mạnh Hi Tông, liền cố ý đi đến hầm bí mật, lại thấy cửaphòng anh đóng kín. Anh ta nhìn qua ô cửa sổ, chỉ thấy Mạnh Hi Tông đang nằm thẳng đơ trên chiếc giường nhỏ, hai mắt nhắm nghiền, không hề nhúcnhích. Anh ta nghĩ, có lẽ Mạnh Hi Tông đã quá mệt nhọc do phải bôn batrong một thời gian dài rồi lại suy nghĩ đến việc giữ bí mật thân phậncho anh. Anh ta dặn dò người ở hầm bí mật, không được quấy rầy Mạnh HiTông nghỉ ngơi, sau đó, nhanh chóng rời khỏi hầm. Anh ta trở lên mặtđất, thấy chiếc Rắn Hổ Mang chở nhân vật tầm cỡ Người máy đã rời đi.Điều này khiến anh ta yên tâm phần nào, nhanh chóng đi đến trại tậptrung, bắt đầu một ngày lao động khổ sai.

Cùng lúc đó, tại Bắcbán cầu thành phố Tự Do, một chiếc Rắn Hổ Mang màu đen đáp xuống dinhthự của Hình Kỳ Lân. Gã cảnh vệ người máy thấy giấy thông hành của HìnhDiệu, liền cung kính để anh đi vào. Vừa đi được vài bước, anh đã thấyHình Kỳ Lân đứng trước cổng chính, nhìn mình với ánh mắt kinh ngạc. Anhtrầm mặc giây lát rồi đi tới trước mặt anh ta.

“Ta có chuyện muốn nói với cậu.”

“… Xin bệ hạ cứ phân phó.”

Mặc dù Hình Nghị và Hình Diệu đã nhất trí, quân quyền vẫn nằm trong tayHình Nghị nhưng cấp bậc của Hình Diệu vẫn là Nguyên soái, thân phậnVương tộc. Trung thành với Vương tộc là trình tự cơ bản của chủng tộcNgười máy, Hình Nghị không thể không thừa nhận thân phận của anh. Trướcngày diễn ra hội nghị quân sự, Hình Nghị đã giới thiệu Hình Diệu với tất cả các sĩ quan cao cấp từ Thiếu tá trở lên. Quân đội bao gồm Hình Nghị, Hình Kỳ Lân là hai trong năm vị sĩ quan cấp cao có quyền biểu quyếtquân sự, không chút dị nghị, đồng ý Hình Diệu cần phải trở thành vị lãnh tụ mới của nền văn minh Người máy đệ nhất, cũng quyết định công khaivới toàn quân, tuyên bố với toàn tinh hệ về vị vua mới của Người máy.Đồng thời, Hình Diệu cũng sẽ nằm trong ban cố vấn tối cao, giúp đỡ choquân đội. Cho nên, Hình Kỳ Lân đã đổi sang gọi Hình Diệu là bệ hạ.

Hai người ngồi xuống sofa trong phòng khách. Hình Diệu ngẩng đầu nhìn, Hình Kỳ Lân lập tức cho tất cả đám cảnh vệ người máy lui xuống. Hình Diệudựa lưng vào sofa, đôi chân kim loại duỗi ra, cánh tay kim loại khoanhtrước ngực như đang cân nhắc điều gì đó. Hình Kỳ Lân đột nhiên thầm giật mình.

“Carlo!” Hình Diệu nói: “Còn nhớ chuyện tôi đưa cậu tới khu vực phóng xạ chứ, cậu nói xem?”

Sắc mặt Hình Kỳ Lân lập tức biến đổi, trong nháy mắt đã nhảy dựng lên, chỉ tay vào Hình Diệu. “Làm sao ngài lại biết…?”

Đôi mắt màu đỏ của Hình Diệu sáng lấp lánh, nói với giọng ngạo mạn: “Cậutừng nói, mạng của Carlo Chu này là của Mạnh Hi Tông, Mạnh Hi Tông cóthể lấy mạng cậu bất cứ lúc nào.”

Trong nháy mắt, sắc mặt Hình Kỳ Lân tái nhợt, nhất thời không nói nên lời.

Hình Diệu đứng dậy, nhìn Hình Kỳ Lân đầy đe dọa. “Bây giờ, tôi không cầntính mạng của cậu, tôi muốn lòng trung thành của cậu. Tôi muốn giết Hình Nghị, đoạt lại quyền chỉ huy!”