Ánh trăng mờ ảo hắt những tia sáng yếu ớt xuống Bungle Bungle.

Những ngọn núi đá cao khoảng 30-40 mét nằm san sát nhau như đang cố chứng minh sự tồn tại của mình bằng cách gây áp lực cho người xem. Những sọc ngang màu tím ánh đỏ và xanh đen đan xen. Khung cảnh thần bí gần như đêm nào cũng xuất hiện trước mắt ấy khiến Fujiki cảm thấy một nỗi sợ hãi khó tả.

Dường như đường nét và màu sắc của núi đá hôm nay trông rõ rệt, sống động hơn mọi ngày. Có lẽ vì hôm nay họ không đốt lửa để tránh bị nhóm Naramoto phát hiện. Hoặc là, bởi tính mạng đang bị đe dọa nên cả năm giác quan của anh đã trở nên sắc bén hơn bao giờ hết. Đây phải chăng là bản năng sinh tồn của động vật? Hay nó giống như hiện tượng hồi quang phản chiếu của con người trước khi giã biệt với thế giới này?

- Ai! - Fujiki thì thào bằng giọng trầm thấp, nghe như gió thoảng qua tai.

- Cái gì?

Lúc này Ai đang ngồi bó gối như đêm đầu tiên hai người gặp nhau. Cô nói trong khi vẫn đang vùi mặt vào gối nên giọng nghe nghèn nghẹn.

- Cô từng kể là hồi cấp ba, cô bị nghiện thuốc đúng không?

-... Methamphetamine.

- Ờ ờ, đúng là nó đó - Fujiki cố ý nói với giọng bỡn cợt nhưng Ai không phản ứng lại với thái độ của anh - Sau đó cô không chịu cho tôi biết làm thế nào mà cô cai nghiện được.

Ai vẫn cúi gằm, trông hệt như một đứa trẻ đang khóc khi bị mắng.

- Giờ cô kể nốt đoạn sau được không?

- Lý do?

- Vì nếu không thì biết đâu sau này tôi chẳng còn cơ hội nào để nghe nữa.

-... Nghe rồi cũng có ích gì đâu.

- Nhưng tôi muốn biết.

- Tại sao?

- Tôi muốn biết thêm về cô, cái gì cũng được...

Cuối cùng Ai cũng ngẩng mặt lên. Đôi mắt phản chiếu ánh trăng khiến Fujiki liên tưởng đến mắt mèo.

- Anh đang lấy cớ để thuyết phục tôi?

-... Cô muốn nghĩ thế cũng được - Fujiki lẩm bẩm.

- Gì vậy? Nghe như trả lời cho có lệ ấy! Chẳng lẽ anh nghĩ là có loại phụ nữ sẽ bị chinh phục bởi cái kiểu tán tỉnh mà còn chừa lại đường lui đấy hả?

- Tính tôi sinh ra đã thế rồi mà, chịu thôi.

- Tính cách thích hợp với sinh tồn hơn yêu đương?

- Tín điều của tôi là thà sống quỵ lụy còn hơn chết vinh quang.

Ai bật cười.

- Giống như Ieyasu?

Tokugawa Ieyasu (1543-1616) là một nhân vật nổi tiếng trong lịch sử Nhật Bản. Ông là người sáng lập và cũng là vị Shogun đầu tiên của Mạc phủ Tokugawa, nắm quyền từ sau trận Sekigahara năm 1600 cho đến Minh Trị Duy Tân năm 1868.

- Ít ra vẫn sống thọ hơn Nobunaga yếu đuối nhiều.

Oda Nobunaga (1534 -1582) là một Daimyo trong thời kỳ Chiến Quốc của lịch sử Nhật Bản. Ông là người có công rất lớn trong việc thống nhất Nhật Bản, chấm dứt thời kỳ chiến loạn kéo dài trên khắp cả nước.

- Việc trở thành dân vô gia cư cũng bởi tính anh như thế à?

Fujiki như bị chạm vào chỗ đau, im lặng. Ai nhận ra mình đã lỡ lời.

-... Xin lỗi anh.

- Có gì mà phải xin lỗi. cô nói đúng mà.

- Không. Nhờ có anh nên tôi mới sống được đến tận bây giờ.

- Nhưng tình huống hiện tại của chúng ta còn thảm hại hơn một kẻ vô gia cư.

Ai mỉm cười, lắc đầu:

- Này... Nếu hai ta đều có thể sống sót ra khỏi chỗ này...

- Ừ?

- Anh có chịu gặp lại tôi ở Tokyo không?

- Tất nhiên là có. Lúc đó, chúng ta sẽ cùng nâng cốc chúc mừng trong một nhà hàng sang trọng.

- Chỉ ăn mừng thôi á?

- Ờ thì... sao mà chẳng được.

Ai mím môi cười nhìn Fujiki đang lúng túng. Một lúc sau, cô nói:

- Này, trời hơi lạnh nhỉ?

- Lạnh? Tuy không nhóm lửa nhưng tôi thấy có lạnh lắm đâu...

- Tôi ngồi cạnh anh cho ấm nhé?

Không đợi Fujiki trả lời, Ai đã đứng dậy đi đến, ngồi dựa sát vào vai anh. Cảm nhận được nhiệt độ cơ thể và hơi thở của cô qua da thịt, tim Fujiki đập loạn cả lên.

- Anh Fujiki. Thực ra, chắc anh không thích loại phụ nữ giống như tôi đúng không?

- Làm gì có chuyện đó. Sao cô lại nghĩ thế?

- Thì cao quá khổ, đeo máy trợ thính, vẽ truyện kɦıêυ ɖâʍ, lại còn từng bị nghiện thuốc ở cấp độ nặng nữa.

- Mấy chuyện ấy có quan trọng lắm đâu? Cô vẫn đang cố gắng hết sức để sống đấy thôi. Còn tôi, tôi chưa bao giờ nghiêm túc làm bất cứ việc gì cả. Chỉ là một thằng thất bại... - Fujiki tự mỉa.

- Không phải vậy. Chẳng qua vì anh quá xui xẻo thôi. Chắc chắn từ giờ trở đi, mọi chuyện sẽ khác mà. Kể cả trò chơi này, nhất định anh cũng là người chiến thắng.

-... Hai chúng ta đều sẽ thắng.

Thay cho lời đáp, Ai vòng tay qua cổ Fujiki, đặt môi mình lên môi anh.

Fujiki kéo cô vào lòng, hôn ngấu nghiến và cảm nhận cô đang đáp lại anh bằng sự nồng nhiệt không kém. Anh chưa từng có cảm giác thế này khi hôn Kyoko.

Dù đang đắm chìm trong nụ hôn với Ai, một góc nào đó trong não Fujiki vẫn tỉnh táo mà suy nghĩ. Nếu không phải trong tình huống này thì có lẽ mối quan hệ của anh và cô đã chẳng phát triển đến mức như thế. Có lẽ vì ai cũng cảm nhận được cái chết đang đến gần, chẳng còn gì đảm bảo được rằng ngày mai sẽ đến với họ nữa, thế nên nếu không cháy hết mình trong giờ phút này thì e rằng sẽ không có cơ hội nào khác chăng? Hay họ chỉ đang tìm cớ để trốn chạy khỏi sự sợ hãi?

Cuối cùng cả hai cũng tách nhau ra. Ai thở hổn hển. Ánh trăng soi rọi khuôn mặt ửng đỏ của cô.

- Anh này...

Không cần nói gì thêm nữa. Fujiki đè Ai xuống...

Tay anh nhẹ nhàng xoa bóp ngực cô rồi ngậm lấy nó. Ai rên lên một tiếng, rồi dường như cảm thấy xấu hổ, cô cắn ngón trỏ để ngăn mình phát ra tiếng.

Trong suốt quá trình, Ai rụt rè hẳn chứ không chủ động như ngày thường, tuy vậy, cô vẫn đáp lại từng mơn trớn của anh. Chỉ khi anh định chạm vào tai trái đang đeo máy trợ thính, cô mới sầm mặt vẻ khó chịu, lấy tay đè xuống. Có vẻ như Ai bị ám ảnh nặng về cái tai đó.

Cô cắn môi, cố gắng không phát ra tiếng động, chẳng biết vì xấu hổ hay đang cảnh giác.

Thấy thế, Fujiki không kìm được mà chua chát nghĩ, rốt cuộc bọn họ có nên làm chuyện như vậy vào lúc này không? Dù là loài động vật nào đi nữa, làʍ ŧìиɦ cũng là thời điểm thiếu cảnh giác nhất. Tuy có thể nói họ đã trốn xa khỏi nhóm Naramoto, nhưng lỡ mà bị bắt gặp thì chắc chắn họ sẽ bị chúng gϊếŧ dễ như chơi. Với lại, bất luận đang trong tình huống thế nào, họ cũng không nên phung phí năng lượng vì khoái lạc nhất thời mới đúng.

Nghĩ thì nghĩ vậy, song "cái ấy" của Fujiki cũng không có ý định mềm đi. Anh đành mặc kệ cho mọi chuyện tới đâu thì tới.

Fujiki tháo thắt lưng, cởi chiếc quần đã rách bươm sau mấy ngày sống trong thiên nhiên hoang dã Bungle Bungle. Sau đó, khi anh định cởϊ qυầи của Ai, cô lập tức phối hợp bằng cách ưỡn cong người, có vẻ cơ thể cô khá mềm dẻo. Đến đây, anh bỗng nhớ ra một chuyện:

- Đợi anh một chút.

Ai dùng hai chân quắp lấy anh:

- Anh định đi đâu?

- Anh đi lấy vật dụng thôi mà. Có một thứ dùng riêng cho lúc này còn gì.

- Vật dụng? - Ai sầm mặt.

- Bαo ƈαo sυ ấy.

- Không! Lãng phí quá!

- Còn nhiều túi để đựng nước lắm nên em đừng lo.

- Không! - Ai vòng tay kéo Fujiki lại - Anh đừng dùng cái thứ ấy. Em không thích dùng vật dụng vốn được chuẩn bị cho trò chơi quái quỷ này.

- Nhưng...

- Chúng ta không cần dùng nó đâu. Em muốn hai ta trực tiếp chạm vào nhau.

Nghĩ lại thì Fujiki thấy bản thân cũng thật ngu ngốc. Đến cả việc có sống sót được hay không cũng không biết mà còn đi lo về việc có thai.

Tự mỉa mai bản thân là một thằng đàn ông đầy toan tính xong, Fujiki quyết định hành động theo bản năng.

Đến thời điểm cao trào, Ai vừa cắn ngón tay như để không kêu thành tiếng vừa nhìn chằm chằm vào không trung.

Fujiki chớp mắt nhìn Ai. Hình như anh vừa thấy có hai vầng trăng phản chiếu trong mắt cô.

•••

Tờ mờ sáng hôm sau, Fujiki và Ai ăn ít trái cây cho xong bữa rồi lên đường.

Không còn thời gian để ung dung ôn lại sự kiện đêm qua. Trời sáng rõ cũng là lúc trò chơi mèo đuổi chuột bắt đầu. Nhóm Naramoto vẫn chưa đổi mục tiêu nhưng chỉ cần ngẫu nhiên đụng phải, chắc chắn anh với Ai sẽ trở thành mồi săn của đám quỷ đói đó.

Trong buổi sáng, Fujiki đã bật máy thu sóng hai lần. Sợ bật loa thì sẽ nhanh hết pin nên anh luôn dùng tai nghe. Có vẻ nhóm nào cũng đang ở xa thiết bị thu phát sóng nên anh chỉ nghe thấy toàn tạp âm.

- Từ vị trí hôm qua, chúng ta đã đi thẳng về phía Tây 12 kilomet nên hiện tại ta đang ở khoảng này - Fujiki vừa chỉ bản đồ vừa giải thích - Nhóm Naramoto chắc chắn đang đuổi theo Seno. Tuy không biết chúng đi theo hướng nào nhưng có lẽ sẽ không xa được đến 12 kilomet. Thế nên, tốt nhất là bây giờ chúng ta chuyển hướng xuống phía Nam.

- Cứ tiếp tục đi về phía Tây chẳng phải sẽ an toàn hơn sao?

- Nếu chỉ nghĩ đến tình huống trước mắt thì vậy, song, cứ đi thế mãi thì e rằng chúng ta sẽ đi đến rìa của Bungle Bungle mất. Dựa trên việc bên tổ chức trò chơi đã cảnh cáo không được ra khỏi Bungle Bungle thì đến lúc đó, ta sẽ chỉ có thể chọn giữa việc rẽ sang phía Nam hoặc phía Bắc. Tình huống ấy rất nguy hiểm.

- Ý anh là dễ bị dồn vào chân tường đúng không?

- Ừm. Anh muốn tranh thủ lúc nhóm Naramoto chưa đi xuống phía Nam thì chuyển hướng luôn. Rồi trước khi đến cực Nam của Bungle Bungle, ta sẽ vòng sang phía Đông.

- Tức là đi thành vòng tròn?

- Ừ. Có lẽ đó là cách chạy trốn an toàn nhất.

Vấn đề là dù câu giờ được bàng cách chạy trốn, anh cũng không biết sẽ phải làm gì tiếp theo. Trông chờ vào chuyện nhóm Naramoto chết đói có vẻ quá hão huyền. So ra thì cứ hy vọng nhóm Naramoto đánh nhau với Seno rồi cả hai cùng chết hoặc gây trọng thương lẫn nhau biết đâu còn thiết thực hơn nhiều.

Đi được vài cây số về phía Nam, Fujiki nhận thấy đồng bằng rộng lớn nay đã thay bằng các dãy núi có hình thù đặc biệt đan xen vào nhau tạo thành một mê cung phức tạp.

Địa hình nơi này tốt ở chỗ họ không cần phải lo lắng về việc bị đối phương nhìn thấy từ xa, song khuyết điểm là vì đường đi vòng vèo, dễ gặp ngõ cụt nên sẽ có nguy cơ tình cờ chạm mặt kẻ địch ở góc ngoặt nếu quay đầu lại. Tuy khả năng đó không lớn lắm nhưng nó vẫn gây cho anh áp lực tâm lý nặng nề.

Cả anh và Ai đều theo bản năng muốn tránh đường thẳng dài nên luôn tận lực rẽ sang đường khác. Chẳng qua, làm vậy thì tỉ lệ gặp phải ngõ cụt cũng rất cao nên việc mất thời gian vòng ngược lại là chuyện không thể tránh được.

Đang đi, Ai đột nhiên khựng lại làm Fujiki giật thót người.

Sắc mặt Ai tái mét, tay chỉ về phía trước, thì thào:

- Chỗ đó có người.

Fujiki nheo mắt quan sát khe nứt của núi đá mà cô đang chỉ vào nhưng chẳng thấy ai cả.

- Hay em tưởng tượng?

- Không đâu, em thấy thật mà. Hắn nhận ra đã bị em phát hiện nên trốn mất rồi.

- Biết đâu là động vật?

Thấy Ai lắc đầu, Fujiki thở dài.

Anh tự hỏi rốt cuộc kẻ đang nấp ở đó là ai? Bungle Bungle đang trong thời gian đóng cửa nên chắc chắn không thế là người chảng có liên quan gì đến trò chơi này được,

- Giờ phải làm sao đây? - Ai hỏi với vẻ hoang mang.

Chắc chắn hắn đã nhận ra sự tồn tại của bọn họ. Bây giờ có quay đầu chạy cũng không còn kịp nữa, vì khoảng cách từ khe đá đến chỗ hai người đang đứng chỉ tầm 40-50 mét mà thôi.

Fujiki suy nghĩ một hồi rồi quyết định:

- Cứ đi về phía trước.

- Hả? Nhưng...

- Anh sẽ thử gọi to cho hắn biết chúng ta không có ý xấu. Em nấp sau lưng anh đi.

Fujiki đưa cho Ai bình xịt hơi cay, sau đó nhét dùi cui vào túi quần phía sau và giấu thêm một con dao trong ống tay áo bên phải.

- Vâng.

Ai bám chặt tay Fujiki.

Hai người tiến lên từng bước một. Tim đập thình thịch. Máu chảy rần rật như muốn phá vỡ huyết quản.

Fujiki hít sâu để lấy lại bình tĩnh.

Không thể chỉ tập trung nhìn vào vết nứt phía trước được. Biết đâu đó chỉ là mồi nhử, còn bẫy lại nằm ở chỗ khác. Nghĩ vậy nên anh cố gắng vừa đi thật chậm, vừa quan sát toàn bộ khung cảnh xung quanh.

Thế rồi, anh phát hiện có ruồi bụi rậm bâu thành từng đàn trên mặt đất, như thể đang ra hiệu cho anh tiếp tục tiến về phía trước. Đám ruồi cũng đã bâu lại giống thế này lúc ở gần bếp ngầm có chôn thi thể của Abe, song lần này ít hơn hẳn.

Là dấu máu. Hơn nữa còn tương đối mới.

Cảm giác bất an chợt trỗi dậy trong lòng cả hai.

- VỊ nào đang ở trong đó vậy? - Fujiki dừng lại tại vị trí cách vết nứt khoảng 10 mét, cao giọng gọi - Chúng tôi sẽ không làm gì cả nên cứ yên tâm.

Xong, anh thử đợi một lát nhưng không có phản hồi.

-... Chúng tôi là Fujiki Yoshihiko và Otomo Ai.

Đối phương vẫn không đáp lại. Fujiki vừa nghĩ, làm sao bây giờ nhỉ, thì thấy một khuôn mặt trắng bệch như bệnh nặng lâu ngày nhô ra khỏi khe đá.

Tuy không còn cặp kính gọng tròn màu nâu nhưng Fujiki nhận ra đó là Norota. Anh ta ngó nghiêng xem có đúng là chỉ có nhóm Fujiki không rồi mới thở phào nhẹ nhõm:

- May quá, tôi cứ nghĩ là bọn chúng...

- Anh Norota, anh bị thương à? Anh Kato đâu?

Cái áo trên người Norota bê bết máu.

- ... Bọn chúng có đang ở gần đây không? - Không trả lời Fujiki, Norota vừa thở hổn hển vừa hỏi, rõ ràng là đang ám chỉ nhóm Naramoto.

- Tuy không biết chính xác vị trí nhưng tôi nghĩ chúng đang cách đây khá xa.

Dường như đã cảm thấy yên tâm, Norota lập tức ngã rạp xuống mặt đất.

Fujiki và Ai bèn chạy đến xem tình hình của Norota. Trên người anh ta có hai nhát chém sâu chạy từ bả vai đến lưng, có vẻ do dao gây ra, cả hai đều không phải vết thương chí mạng.

- Anh Kato sao rồi?

Norota nhìn vào mắt Fujiki, nhẹ nhàng lắc đầu.

•••

May mà Norota có cả thuốc kháng sinh lẫn thuốc sát trùng. Ngay cả hộp sơ cứu rắn cắn bị đánh giá thấp trong bảng tổng kết vật dụng cũng có ích cho việc băng bó vết thương.

Sau khi được bôi thuốc chống mưng mủ và băng bó, Norota lập tức ngất đi. Chỗ anh ta ẩn nấp là một cái hang. Bên trong khá rộng rãi, thừa sức cho ba người sinh hoạt thoải mái.

- Anh ấy bị thương nặng thế mà vẫn chạy được đến tận đây nhỉ! - Ai nói với vẻ nhẹ nhõm, rồi cô nhìn Fujiki bằng ánh mắt lo lắng - Nãy giờ anh bị sao vậy?

Hình như tại anh có vẻ căng thẳng dữ dội lắm.

- Chỗ này quá nguy hiểm...

- Tại sao? Không phải bọn chúng còn ở xa...

- Chắc chắn chúng đã đoán được anh Norota chạy về hướng nào. Có khi giải quyết xong Seno, chúng sẽ đi thẳng đến đây.

- Làm thế nào mà đoán được chứ?

- Vậy em nghĩ tại sao chúng ta gặp được anh Norota trong Bungle Bungle rộng lớn này?

- Tại sao á? Ngẫu nhiên?

- Không đúng. Đó là tất nhiên.

Ai lắc đầu tỏ vẻ không hiểu.

- Chúng ta chọn đường một cách ngẫu nhiên thật, song, thực tế là ta đã chọn theo lối tư duy của một người đang chạy trốn... giống hệt anh Norota.

- Nhưng mà khu này có rất nhiều chỗ rẽ...

- Tránh đường đi thẳng, chỉ rẽ vào những đường tương đối rộng để hạn chế khả năng đụng phải ngõ cụt. Em nghĩ mà xem, chúng ta toàn lặp đi lặp lại cách chọn đường đó thì xem như đã tự mình giới hạn đường đi rồi. Việc chúng ta gặp anh Norota ở đây chính là bằng chứng rõ rệt nhất.

Ai nhìn sang Norota. Hai mắt anh ta nhắm nghiền, khuôn mặt nhăn nhó vì đau đớn.

- Tệ nhất là chắc chắn anh Norota đã để lại dấu máu trên đường đến đây. Tuy rất nhỏ và khó thấy nhưng nếu ngay từ đầu đã lần theo một cách có chủ đích thì việc chúng tìm được cái hang này chỉ còn là vấn đề thời gian.

Đến lúc này, vẻ kinh hoàng mới xuất hiện trên mặt Ai.

- Rất có thể chúng đã tính đến chuyện đó khi chém anh Norota bị thương rồi nên mới không vội vã đuổi theo.

- Thế thì ta nhanh rời khỏi đây thôi! - Ai giục.

Vấn đề là một khi mang theo Norota đang bị thương, họ tuyệt đối không thể đi nhanh như lúc chỉ có anh và Ai được.

- Chắc chắn vẫn kịp. Rất có thể bọn chúng sẽ tìm Seno trước.

Fujiki nghĩ Ai nói cũng có lý. Người duy nhất khiến nhóm Naramoto thực sự cảm thấy bị uy hiếp là Seno. Đoạn đối thoại anh nghe được kia cho thấy chúng rất sợ bị Seno tấn công. Nếu thế, đương nhiên chúng sẽ ưu tiên việc xử lý cậu ta trước, bởi vì đúng như lời Naramoto đã nói, đám còn lại chỉ là mấy lão già yếu đuối và một ả đàn bà.

Fujiki vẫn cứ cách mỗi giờ là lại bật máy thu sóng một lần, nhưng chẳng lần nào gặp may mắn như lần đầu nghe được cuộc nói chuyện giữa Naramoto và Funaoka.

Có một lần, anh nghe được âm thanh gì đó như vật cứng va vào nhau. Nghe một lúc thì anh đoán có lẽ là tiếng mài dao.

Ngoài ra, dù không nghe thấy tiếng người nói chuyện, song có vài tiếng gầm gừ như của Seno phát ra. Hình như Funaoka vẫn chưa quay lại chỗ cậu ta.

Fujiki cảm thấy bực bội khi không có cách nào để liên lạc với Seno. Một câu thôi cũng được. Chỉ cần cảnh báo Seno về chuyện nhóm Naramoto lôi kéo Funaoka để lên kế hoạch tấn công cậu ta thì cục diện sẽ thay đổi rất nhiều. Đến lúc ấy thì giữa nhóm Naramoto và Seno, còn chưa biết mèo nào cắn mỉu nào đâu.

Fujiki thở dài rồi tắt máy thu sóng. Anh chấp nhận mất hết thông tin tích lũy được trong máy chơi điện tử mà kết quả đổi được lại thế này đây...

Đúng rồi! Chắc chắn Norota có mang theo máy chơi điện tử.

Anh bắt đầu lục lọi ba lô và túi của Norota. Nằm bên cạnh Norota là Ai. Có lẽ vì quá mệt mỏi nên cô đã lăn ra ngủ ngon lành từ lâu.

Máy của Norota không sứt mẻ gì. Fujiki định bụng xem xong các thông điệp của tuyến phía Đông rồi lấy pin trong này ra làm pin dự phòng cho máy thu sóng.

Fujiki bật máy lên. Thông thường, nếu không nhận thông điệp mới từ bộ phận cảm ứng hồng ngoại thì chắc chắn menu sẽ xuất hiện sau lời chào ban đầu, rồi từ đó, anh có thể chọn xem các thông tin được lưu trữ trong máy.

Không ngờ sau lời chào, trên màn hình tinh thể lỏng chỉ hiện ra dãy số từ o đến 9 và 26 chữ cái La tinh. Dưới cùng chỉ có một dòng chữ, "Hãy nhập mật khẩu."

Fujiki nhìn chằm chầm cái máy mất vài giây thì mới nhớ ra phải tránh lãng phí pin. Anh tắt máy đi rồi cất nó vào túi của Norota như cũ.

Anh cảm thấy đầu óc hỗn loạn. Anh nên hiểu thông điệp vừa rồi thế nào cho đúng đây?

Nghi vấn chồng chất như núi, nhưng thay vì bỏ thời gian mà nghiền ngẫm mấy việc này, tốt nhất là anh nên nghĩ xem phải làm gì tiếp theo.

Cuối cùng, anh quyết định tạm thời không hỏi gì hết. Ngoài ra, phải giữ bí mật về việc anh đã nhìn thấy thông điệp đó, không chỉ với Norota, mà với cả Ai nữa.

•••

- Tôi biết chuyện nhóm Naramoto thay đổi ngay từ đầu rồi - Norota vừa đưa quả bao báp lên miệng vừa nói.

- Vì anh đã nhìn thấy cái mặt... kia? - Ai hỏi.

- À không. Bởi lúc mới gặp bọn tôi thì chúng đang trùm áo lên đầu che mặt lại, bảo để tránh nắng và ruồi.

- Thế làm cách nào...?

- Là do thái độ. Tuy chúng trùm áo lên đầu nhưng vẫn không giấu được con mắt khác thường nên tôi nhận ra ngay.

- Xong anh quay đầu chạy à?

Nghe Fujiki hỏi, Norota lắc đầu:

- Vì ít khi hành động theo trực giác nên tôi đã chần chừ. Nhờ vậy tôi mới còn sống, bởi khi đó mà chạy thì chắc chắn đã bị gϊếŧ ngay tại chỗ.

- Nghĩa là anh đã tạm thời đi cùng chúng?

- Nói là tạm thời chứ thực ra cũng chỉ tầm nửa tiếng thôi. Bọn chúng nói sẽ chỉ cho tôi và anh Kato chỗ có nguồn thức ăn dồi dào. Lúc ấy Naramoto với Tsurumi, một trước một sau kẹp chúng tôi ở giữa...

Norota xoa xoa hai cánh tay như việc nhớ lại chuyện đó khiến anh ta nổi da gà.

- Trong hang chẳng có gì cả. "Thức ăn" mà chúng nói, thực tế chính là hai người bọn tôi. Tôi vừa quay lại hỏi "Thế này là sao?" thì đã thấy chúng cầm sẵn vũ khí trong tay rồi. Gồm có một con dao sinh tồn to bản và một ngọn giáo làm từ cây bạch đàn. Sau đấy chúng hỏi, "Bây giờ chỉ có một trong hai đứa mày được phép sống thêm một thời gian nữa. Chúng mày muốn chọn ai?"

Norota im lặng hồi lâu rồi mới kể tiếp:

- Dường như bấy giờ anh Kato vẫn chưa nắm được tình huống, anh ấy nói "Dừng mấy chuyện ngu ngốc này lại đi!" và bước đến gần Naramoto. Gã không hề cử động, cứ như đang đợi con mồi tiếp cận. Anh Kato vừa đặt tay lên vai Naramoto, hệt như cách giáo viên cư xử với học sinh cá biệt hay gây rối, thì chiếc áo đang đội trên đầu Naramoto trượt xuống. Giờ nghĩ lại thì có lẽ Naramoto cố ý làm thế.

- Cố ý...? - Ai hỏi lại, chừng như không thể tin được điều mình vừa nghe.

- Chắc gã muốn nhìn thấy vẻ kinh ngạc của anh Kato và tôi. Quả vậy, vừa nhìn thấy mặt Naramoto thì anh Kato đã hồn xiêu phách lạc vì khiếp đảm.

Tất cả lại chìm vào im lặng.

- Rồi anh Kato bị chúng gϊếŧ à?

Norota gật đầu, không nói gì.

- Làm thế nào mà anh thoát được? - Fujiki lại hỏi. Nhìn mặt Ai thì có vẻ cô cũng có thắc mắc tương tự.

- Thấy anh Kato bị giáo đâm vào bụng và ngã gục tại chỗ, tôi định chạy khỏi đó nhưng lại bị Tsurumi chém một nhát vào lưng. Lúc ấy, tôi cứ đinh ninh là mình chết chắc rồi. Không ngờ Naramoto đã chặn Tsurumi lại trước khi tên này kịp cho tôi một dao chí mạng.

- Tại sao... ? - Ai hỏi.

Norota nhếch miệng cười:

- Vì cùng một lúc không thể ăn hết cả hai người được, Naramoto đã nói thế đấy. Ở đây thịt rất mau hỏng, hơn nữa có vẻ chúng đã thử làm thịt khô rất nhiều lần nhưng đều không bảo quản được lâu. Do vậy, bọn chúng quyết định gϊếŧ anh Kato trước và chỉ chém cho tôi bị thương nặng, đủ để không chạy xa được thôi. Song, chúng không ngờ rằng tôi còn đủ sức để chạy đến tận đây.

Chưa chắc là việc này nằm ngoài dự tính của Naramoto đâu, Fujiki thầm nghĩ.

- Anh này, hay mình nói cho họ cách thu thập Bush Tucker và cách đặt bẫy đi - Ai nói.

- Là lỗi của chúng tôi... Nếu biết có những thứ khác có thể ăn được thì hai người kia đã không... Bây giờ chúng ta phải ngăn cuộc tàn sát lẫn nhau này lại.

Norota lắc đầu:

- Tình huống thay đổi rồi. Tôi không nghĩ giờ chúng sẽ chịu ăn mấy thứ hoa quả, côn trùng hay động vật nhỏ đâu. Những kẻ đó đang lấy việc săn mồi làm trò vui. Hơn nữa, chúng đã bị mê hoặc bởi mùi vị thịt người.

- Không thể nào... - Ai thốt lên với vẻ tuyệt vọng.

Fujiki nghĩ rằng Norota nói đúng. Hiện tại bọn họ đã rơi vào tình huống ăn hay bị ăn theo đúng nghĩa đen. Chẳng qua, họ có ý định ăn nhóm Naramoto thật không thì lại là chuyện khác.

Fujiki để Ai và Norota ở lại, ra khỏi hang để thám thính xung quanh. Anh làm vậy thường xuyên vì sợ rằng nếu chỉ dựa vào máy thu sóng thì không đủ an toàn.

May mà vẫn chưa thấy gì bất thường.

Khi quay về cửa hang, anh bỗng nghe thấy Ai và Norota đang nhỏ giọng nói chuyện. Tuy đã đứng lại lắng nghe nhưng anh vẫn chẳng thể nghe rõ nội dung, chỉ biết hình như Ai đang ép hỏi Norota về một việc nào đó.

Anh chợt thấy tò mò nên định bụng đi ra xa một chút và bật máy thu sóng lên. Đúng lúc đó, Ai thò đầu ra khỏi hang rồi nói với vẻ nhẹ nhõm:

- May quá, là anh Fujiki à. Tại em nghe thấy bên ngoài có tiếng động nên ngó xem thử.

Fujiki chỉ còn cách gật đầu gượng cười.

•••

Sáng hôm sau, Norota đã khỏe lên nhiều. Fujiki nghĩ, có lẽ thể chất anh ta không yếu ớt như vẻ ngoài. Nếu vậy, bây giờ họ đã có thể lên đường rời khỏi đây.

Anh đeo tai nghe vào, bật máy thu sóng lên kiểm tra như thường lệ thì nghe được đoạn hội thoại sau.

"Mày đã ở đâu?"

"T... tôi lòng vòng trong đồng cỏ bên kia thôi. Đau quá! Cậu tha cho tôi đi. Tôi xin cậu đấy, đừng đánh nữa... Á á!"

"Giữa đường mày đã gặp ai?"

"Tôi không gặp ai cả. Thật mà. Cậu tin tôi đi. U... ui da..."

"Mày quay lại đây làm gì?"

"Hả? B... bởi vì có một thân một mình thì tôi sẽ chẳng làm nên cơm cháo gì..."

"Tại sao mày lại quay lại? Mày biết chắc sẽ bị đánh mà đúng không?"

"Đ... đúng vậy. T... tại tôi sợ nếu chỉ có một mình, lỡ bị tấn công thì..."

"Bị tấn công thì sao?"

"D... dừng lại! Cậu đừng đánh tôi mãi thế."

"Tao tìm thấy một phần xác chết bị giấu sau núi. Ruồi bâu đầy. Nham nhở quá rồi nên tao không biết là ai, có điều cái xác đó có dấu vết bị ăn thịt. Mày có biết gì không?"

"T... tôi không biết gì hết. Thật mà. Tôi thề với trời đất. Ối ối!"

Fujiki nuốt nước bọt. Funaoka đã quay lại chỗ Seno. Nếu thế, chắc chắn nhóm Naramoto cũng đang ở gần đó. Anh nín thở, tập trung lắng nghe những âm thanh phát ra từ máy thu sóng, đến mức ngay cả Ai hỏi anh bị làm sao, anh cũng không hề để ý.

"L... là chó hoang..."

"Mày nhìn thấy ở đâu?"

"T... thì trên đồng cỏ đối diện núi đá đó. Khoảng năm, sáu con hoặc nhiều hơn. Chúng cứ nhìn chằm chằm về phía tôi. Vì thế mà tôi thấy sợ..."

"Ý mày là lũ chó đã ăn xác chết?"

"C... chuyện đó thì tôi không biết."

"Quanh đây có chó hoang thì tao biết. Nhưng chó thì có biết đem giấu xác chết ra sau núi không hả?"

"Á! Đ... đừng đánh nữa. Xin cậu tha cho tôi..."

Đúng lúc ấy, một giọng nói hoàn toàn khác xen lẫn trong cuộc nói chuyện của Funaoka và Seno.

"Suỵt... Phát ra tiếng động là hỏng bét. Phải im lặng, thật im lặng. Phải nhón chân mà đi."

Cái giọng thì thào đó là của Naramoto. Chắc gã đang nói chuyện với Tsurumi. Tuy không biết hai bên còn cách nhau bao xa nhưng có vẻ nhóm Naramoto đã trong tư thế sẵn sàng tấn công Seno.

"Mày đang giấu giếm điều gì đúng không? Hả? Khai mau!"

"T... tôi không..."

"Thấy rồi. Ngay trước mặt. Seno đang đánh đập Funaoka dữ dội lắm."

"Bản thân việc mày quay lại thôi cũng đáng ngờ lắm rồi. Mày nói thật xem nào."

"Cơ hội là đây. Chúng ta sẽ tấn công từ hai phía. Anh đi vòng sang bên kia nhé."

"Mày bám đuôi tao suốt phải không? Hả?"

"Đầu tiên, chúng ta sẽ bắn hắn bằng súng cao su, đợi trúng rồi chuyển sang dùng giáo sau."

"T... tin tôi đi..."

"Mày nghĩ lừa được tao à?"

"Cơ hội chỉ có một. Nếu thất bại thì sẽ rất nguy hiểm..."

Fujiki lau lòng bàn tay đã ướt đẫm mồ hôi vào quần, thầm nghĩ thật kì quặc khi nghe giọng của cả hai bên lồng vào nhau.

Nếu có thể, anh rất muốn cảnh báo Seno về những chuyện sắp xảy ra. Có điều, chỉ nghe tiếng thế này thôi thì chẳng nào đoán được hai nhóm đó đang ở đâu.

"Sao tao tin lời mày được chứ hả đồ ngu?"

"Đ... đau tôi...!"

"Đương nhiên phải đau rồi, tao cố ý hành hạ mày mà."

"Ngừng... Ngừng lại đi! Tha cho tôi..."

Lẫn trong giọng Seno là tiếng hít thở, có lẽ là của Naramoto hoặc Tsurumi. Nghe hệt như âm thanh phát ra từ động vật ăn thịt khi nó tiếp cận con mồi.

"Đừng cứng đầu nữa. Khai ra mau!"

"Cậu có đánh bao nhiêu đi nữa thì tôi cũng chẳng có gì để khai cả..."

"Khai mau!"

"Aaa..."

"Khai mau!"

"Đ... đau quá! Đã bảo đau mà!"

"Khai mau!"

"Ư... Đ... đừng đánh...!"

"Khai mau!"

Chợt Seno hét lên một tiếng. Fujiki đoán cậu ta đã bị bọn Naramoto bắn trúng. Có lẽ chúng đã dùng đá làm đạn.

Cuộc chiến đã bắt đầu. Giờ thì máy thu sóng chỉ toàn những tiếng va đập xen lẫn với tiếng la hét ầm ĩ. Rồi một tiếng thét chói tai vọng tới. Âm thanh tràn ngập đau đớn và tuyệt vọng.

Là ai?

Fujiki căng tai lắng nghe. Kết quả của cuộc chiến này sẽ ảnh hưởng đến vận mệnh sau này của anh, Ai và Norota.

"C... chúng mày là quái vật..."

Tiếng Seno. Fujiki nhắm nghiền mắt.

"Xin lỗi nhé. Mày mà sống thì sẽ làm hỏng kế hoạch sau này của bọn tao. Chết giùm cái đi!"

"C... chết tiệt. Funaoka, mày là quân phản bội!"

"Mở to mắt ra xem đi đã rồi nói nhé. Tao phản bội ai chứ..."

Có tiếng Naramoto cười khoái trá.

"Cứ yên tâm, cái chết của mày không vô ích đâu. Mày sẽ trở thành năng lượng để bọn tao sống sót."

"Lũ cầm thú... Chúng mày dám ăn thịt người..."

"Lắm mồm quá đấy. Cũng đến lúc mày phải câm họng rồi."

Sau đó là tiếng vật cứng giã liên hồi vào da thịt, hòa lẫn với tiếng hét thảm thiết của Seno. Chắc là bọn Naramoto đang đập đá vào người Seno cho đến khi cậu ta chết hẳn.

Fujiki cảm thấy buồn nôn. Bọn chúng đã chọn cách tra tấn con mồi đến chết, không hề đoái hoài đến nỗi đau đớn mà đồng loại phải chịu.

"Sao dễ dàng vậy? Chẳng lẽ thằng này chỉ được cái to xác..."

"M... may quá. Thiếu chút nữa là tôi bị hắn gϊếŧ rồi."

Có những âm thanh giống như đấm đá vào xác chết, sau đó là tiếng Funaoka hét lên. Hình như cậu ta vừa bị Naramoto hoặc Tsurumi đánh.

"Trời nóng nên thức ăn mau ôi thiu lắm, phải nhanh chóng làm cho xong."

Có tiếng gầm gừ như của dã thú, nghe chừng rất thỏa mãn. Tiếp theo là tiếng kim loại va chạm vào nhau.

"N... này, hai người làm gì thế?"

"Đầu tiên cởϊ qυầи áo nó ra rồi cắt rời tứ chi từ các khớp nối."

"D... dừng tay. Tại sao hai người lại làm thế? C... chẳng lẽ...?"

"Anh Tsurumi, anh xem, thằng Seno đến là lắm thịt, phải nhiều gấp mấy lần lão già Kato ấy nhỉ."

Tuy âm thanh không quá rõ ràng nhưng Fujiki biết, Naramoto và Tsurumi đã bắt đầu xẻ thịt Seno. Nghe chừng quen tay lắm rồi. Thỉnh thoảng, có tiếng Naramoto cười khoái trá hoặc tiếng Tsurumi gầm gừ trong cổ họng xen giữa những tiếng cắt thịt sột soạt.

"Ê, sao mày còn ngồi yên ở đó hả Funaoka? Đến giúp một tay coi."

Không thấy Funaoka lên tiếng. Chắc đã sợ tới mức không nói nên lời.

"Mày chưa nghe câu tay làm hàm nhai bao giờ à? Ở chốn hoang vu như thế này, không làm là không có ăn đâu đấy. Nghe tao nói gì không? Mày cũng..."

Fujiki tắt máy thu sóng.

Có nghe thêm cũng chẳng ích gì. Seno đã chết. Giờ chỉ còn lại sáu người chơi. Tuy nhiên, có lẽ sớm muộn gì Funaoka cũng sẽ bị gϊếŧ.

Sau đó, anh, Ai và Norota sẽ trở thành mục tiêu tiếp theo của đám quỷ đói không ăn gì ngoài thịt người kia.