Khi chiếc áo khoác đen đột ngột phủ xuống, trái tim của Bạc Lỵ như nghẹn lại nơi cổ họng.

Hơi thở của Erik bao phủ xung quanh, làm nghẹt miệng mũi cô.

Có lẽ vì cậu không hề bình tĩnh như vẻ bề ngoài, hormone trong cơ thể cậu có sự thay đổi vi diệu — nguy hiểm, mãnh liệt và sắc bén ập đến bên cô.

Bạc Lỵ không kìm được mà ngừng thở.

Cuối cùng cậu cũng mắc câu rồi.

Trò chơi lấy lui làm tiến đã kéo dài quá lâu, cuối cùng cậu cũng tiến thêm một bước về phía cô.

Kinh nghiệm trong quá khứ cho cô biết, vào lúc này phải giữ bình tĩnh, không thể thừa thắng xông lên.

Nếu không sẽ lại như trước đây, công cốc.

Lúc này, người đánh xe vung roi, bánh xe lăn bánh kêu ken két.

Những người khác trong gánh xiếc không đi theo, có lẽ nhận thấy không khí không ổn nên đã đi đợi xe ngựa thuê.

Trong xe chỉ còn lại hai người họ.

Tiếng mưa rơi tí tách, không gian chật hẹp kín mít.

Không khí như ngưng đọng, tạo cảm giác nhớp nháp khó chịu.

Bạc Lỵ thấy khó thở, kéo chiếc áo khoác trên đầu xuống, định ngồi về phía cửa sổ để hít thở không khí.

Ngay lập tức, eo cô bị siết chặt.

Erik bất ngờ vươn tay giữ lấy eo cô, dùng sức ấn cô ngồi lên đầu gối mình.

Tim Bạc Lỵ đập mạnh, quay đầu nhìn lại, đúng lúc chạm phải đôi mắt vàng của cậu.

Ánh mắt cậu vẫn lạnh lùng, thậm chí vì quá lạnh lùng mà có phần kỳ quặc: “Cô thích Charles Beaufort?”

Bạc Lỵ thận trọng đáp: “… Cậu nghĩ sao?”

“Anh ta không đáng để cô thích.” Giọng cậu cũng rất lạnh lùng: “Sở dĩ cha mẹ Beaufort ưa thích cô, là vì họ rất rõ con trai mình là kẻ vô dụng. Một khi họ qua đời, những người họ hàng xa sẽ như bầy sói xé xác tài sản của họ. Họ muốn cô giúp Beaufort giữ được phú quý này. Trong mắt họ, cô chẳng qua là một két sắt có thể cưới được.”

Bạc Lỵ chợt hiểu ra: “Thì ra là vậy. Tôi cứ thắc mắc sao cả nhà họ lại tốt với tôi đến thế.”

Cô suy nghĩ một chút rồi cười nói: “Vậy họ nghĩ cũng quá đơn giản, không sợ tôi cưới xong sẽ đầu độc Charles, trở thành quả phụ giàu có sao?”

Cô còn chưa dứt lời, lực siết eo cô của cậu đột ngột tăng mạnh: “Cô còn muốn cưới anh ta?”

Bạc Lỵ: “…”

Thế này thì rõ ràng là cậu chẳng nghe thấy câu cô nói về việc đầu độc Charles rồi.

Erik nhắm mắt lại, trong đầu ong ong.

Thì ra cảm giác bộc phát lúc nãy không phải là phẫn nộ.

Cơn thịnh nộ thực sự khiến cậu choáng váng, mất hết lý trí.

Vừa rồi trong nhà hàng, cậu đã phải dùng hết sức mới không giết chết Charles Beaufort ngay lập tức.

Cậu chưa bao giờ là người có đạo đức, cũng chưa từng cho rằng giết người là tội lỗi. Trong thời gian ở cung điện Mazandaran, cậu thậm chí còn sống bằng việc tra tấn giết tù nhân — Quốc vương thích những màn trình diễn đẫm máu kiểu đó.

Nhưng kể từ khi gặp Bạc Lỵ, mọi thứ đã thay đổi.

Bạc Lỵ là người đầu tiên cậu không thể giết.

Tiếp đến là những người xung quanh cô.

Những kẻ đối địch với cô.

Đến giờ, ngay cả loại người như Charles Beaufort, cậu cũng không thể ra tay.

Bởi vì một khi những người xung quanh cô gặp chuyện không hay, người ta sẽ liên tưởng đến cô.

Cậu thậm chí không thể thôi miên Charles Beaufort — Nếu Charles mất trí, người ta cũng sẽ đổ tội cho cô.

Cậu luôn phớt lờ các chuẩn mực đạo đức xã hội, chưa bao giờ nghĩ mình cần có trách nhiệm với bất kỳ ai.

Tuy nhiên, cậu lại xây dựng một mối quan hệ đạo đức kỳ lạ với Bạc Lỵ, bắt đầu cân nhắc đến hoàn cảnh của cô, kiềm chế xung động giết người vì cô.

Cảm giác này khiến cậu cảm thấy sự ràng buộc… chưa từng có.

Như thể bị buộc phải bước ra khỏi bóng tối, bắt đầu thích nghi với những quy tắc dưới ánh mặt trời.

Nhưng cậu cũng cảm thấy sự ràng buộc này chỉ là tạm thời, có thể bị thay thế bởi một sự thôi thúc khác bất cứ lúc nào.

Bắt lấy cô, còng cô lại, chiếm hữu cô.

Cả ngày hôm nay, cậu đều muốn làm như vậy.

Khi cô tin tưởng Thorne vô điều kiện, cậu muốn làm vậy.

Khi cô đồng ý ăn tối cùng gia đình Beaufort, cậu muốn làm vậy.

Khi cô mỉm cười với Charles Beaufort, cậu không chỉ muốn giam cầm cô, mà còn muốn cắm ngay con dao mổ hàu vào cổ họng Charles Beaufort.

Sự thôi thúc này như ngọn lửa dữ dội, không ngừng gặm nhấm thần kinh cậu.

Cậu không muốn để mọi chuyện diễn biến đến mức không thể cứu vãn, nhưng dường như mỗi câu nói của cô đều đang thúc ép cậu làm điều đó.

Bạc Lỵ cẩn thận quan sát biểu cảm của Erik.

Đáng tiếc, trong xe quá tối, phần lớn gương mặt cậu chìm trong bóng tối, cảm xúc trong mắt cậu cũng khó phân biệt.

Cô thực sự không đoán được cậu đang nghĩ gì.

Bạc Lỵ không phải chưa từng nghĩ đến việc chủ động tấn công, nhưng mỗi lần cô chuyển sang tấn công, cậu đều nhanh chóng rời đi, thậm chí biến mất.

Cô chỉ có thể suy nghĩ kỹ càng, cân nhắc từng từ mà hỏi: “Vậy cậu nghĩ… tôi nên tiếp tục qua lại với Charles Beaufort không?”

Cô vẫn còn muốn qua lại với Charles Beaufort.

Cơn giận đã được kiềm nén khó khăn lắm, giờ lại một lần nữa đánh úp lý trí của cậu.

Cậu chống tay lên trán, đầu óc choáng váng dữ dội, có lúc gần như không thể nói nên lời.

Đủ loại suy nghĩ hỗn loạn liên tục xuất hiện trong đầu, mỗi ý nghĩ đều kèm theo ngọn lửa giận dữ bùng cháy dữ dội dâng lên đỉnh đầu.

… Làm sao cậu có thể cho phép cô qua lại với Charles Beaufort được.

Nếu cô muốn kết hôn với Charles Beaufort, thì ngay trong ngày cưới, cậu sẽ trực tiếp toại nguyện ước muốn làm góa phụ của cô.

Không. Erik rũ mắt xuống, khẽ cười lạnh không thành tiếng, sao cậu không trực tiếp thay thế Charles Beaufort, cưới cô nhỉ?

Như vậy, họ sẽ trở thành vợ chồng danh chính ngôn thuận.

Phải mất một lúc lâu, cậu mới miễn cưỡng kiềm chế được cơn giận đáng sợ đến mức như muốn cắn nát trái tim ấy, chỉ là xương hàm trên vẫn còn hơi run, cơ mặt thỉnh thoảng cũng thoáng qua những cơn co giật kỳ lạ.

Có vẻ như cảm xúc đã đạt đến điểm tới hạn, chỉ cần một tia lửa nhỏ là sẽ hoàn toàn mất kiểm soát bùng nổ.

Tuy nhiên, trong xe quá tối, Bạc Lỵ chỉ có thể nghe thấy giọng nói quá đỗi bình tĩnh của cậu: “Những gì cần nói tôi đã nói hết rồi, tùy cô.”

Bạc Lỵ: “…”

Chết tiệt, cô đã vui mừng quá sớm, cậu vẫn chưa mắc câu.

Cô không khỏi thắc mắc, tại sao đến mức này rồi, cậu vẫn không chịu chủ động tiến thêm một bước về phía cô.

Có phải vì vấn đề cuốn sổ tay đó không?

Nhưng cô đã giải thích rõ ràng rồi mà?

Bạc Lỵ suy nghĩ một lúc, thăm dò nói: “Cậu còn nhớ cuốn sổ tay đó không…”

Ai ngờ, cô còn chưa nói hết câu đã bị cậu lạnh lùng cắt ngang: “Tôi không muốn nói chuyện này.”

Qua lại vài lần, Bạc Lỵ cũng nổi giận.

Cô nghĩ bụng, đã không muốn nói chuyện này, sao không buông tay đang đặt trên eo tôi ra?

Thôi được, cậu không muốn công khai thẳng thắn, vậy tôi sẽ tiếp tục thất thường.

Xem ai là người không giữ được bình tĩnh trước.

Vì đã biết được ý đồ của nhà họ Beaufort, Bạc Lỵ hoàn toàn vứt bỏ gánh nặng đạo đức — mà quan niệm đạo đức của cô, đã gần như sụp đổ sau lần đầu tiên giết người.

Kể từ khi đến thế giới này, cô đã không ít lần bị lừa vì quá tin tưởng người khác.

Cảm giác không hòa hợp với cả thế giới đến giờ vẫn khiến cô lạnh sống lưng.

Ai ai cũng có thể săn đuổi cô.

Bởi vì cô là kẻ dị biệt ở nơi này.

Mỗi sáng thức dậy, cô đều bị bao vây bởi cảm giác cô độc mạnh mẽ.

Cô cảm thấy bản thân đang trở nên lạnh lùng — Luật pháp ở đây không hoàn thiện, chỉ cần thẩm phán và bồi thẩm đoàn đạt được nhất trí là có thể kết tội một người.

Những hành vi của cô đã sớm gây phẫn nộ công chúng, nếu không phải vì người New Orleans muốn duy trì vẻ ngoài tôn trọng phụ nữ, có lẽ cô đã sớm vào tù.

Cô buộc phải lạnh lùng mới có thể sống tự tại ở nơi này.

Chỉ khi ở bên Erik, cảm nhận được cảm giác adrenaline tăng vọt đó, cô mới tạm thời quên đi hiện thực nặng nề và lạnh lẽo sau khi xuyên không.

Bạc Lỵ bỗng bình tĩnh lại.

Bất kể Erik vì tâm lý gì mà vẫn chưa bộc lộ tâm ý với cô, cô đều phải có được cậu, bằng mọi giá.

Bạc Lỵ đã quyết tâm, nhưng trên mặt không để lộ ra.

Sau khi về biệt thự, cô cũng không nói thêm với Erik câu nào nữa, mà trực tiếp lên lầu, tắm rửa đi ngủ.

Hai ngày tiếp theo, Bạc Lỵ bắt đầu hẹn hò với Charles Beaufort.

Cô đại khái đã hiểu tại sao Charles lại là người nhút nhát — Mẹ anh ta quá độc đoán, anh ta cũng quen với việc nghe theo chỉ thị của mẹ, khi hẹn hò cơ bản chỉ lặp lại lời mẹ anh ta.

“Tiểu thư Claremont, mẹ tôi muốn biết, cô thích kiểu lụa nào?”

“Tiểu thư Claremont, mẹ tôi muốn biết, bình thường cô dùng đồ ăn gì, bạc hay đồ sứ?”

“Tiểu thư Claremont, mẹ tôi muốn biết…”

…

Bạc Lỵ cảm thấy mình đang hẹn hò với mẹ anh ta.

Qua vài lần trò chuyện, Bạc Lỵ cuối cùng cũng hiểu được mẹ Charles muốn biết điều gì — Bà ta quan tâm nhất là, gánh xiếc của Bạc Lỵ mỗi ngày có doanh thu bao nhiêu.

Bạc Lỵ cố tình báo một con số rất thấp.

Charles sững người, lắp bắp nói: “A, sao lại thấp vậy… Lúc trước tôi đi chơi, rõ ràng thấy người rất đông, mọi người đều rất nhiệt tình…”

Bạc Lỵ ảm đạm nói: “Có lẽ họ nói đúng, phụ nữ sinh ra đã không thích hợp làm kinh doanh.”

Charles nghe thấy câu này, lập tức muốn rút lui — tuy anh ta thích Bạc Lỵ, nhưng thích không thể ăn được.

Anh ta muốn cưới một người phụ nữ mạnh mẽ và có đầu óc kinh doanh, chứ không phải Bạc Lỵ.

Ngày hôm đó, dù là ăn uống hay xem kịch, Charles đều không còn hứng thú.

Sau khi về nhà, Charles kể chuyện này với mẹ.

Mẹ anh ta liền mắng anh ta một trận: “Đồ ngu, khi nào ta bảo con trực tiếp hỏi doanh thu của cô ta? Ta bảo con dò xét chi tiêu sinh hoạt của cô ta, rồi từ đó suy ra doanh thu gánh xiếc!”

Charles hoảng hốt: “Mẹ, vậy con phải làm sao…”

“Con hỏi thẳng thừng như vậy, cô ta chắc chắn đã đoán được ý đồ của con rồi.” Phu nhân Beaufort lạnh lùng nói: “Một cô gái có thể trở thành nhân vật được báo chí New Orleans chú ý, làm sao có thể không hiểu chuyện làm ăn chứ. Ta thấy, chính vì cô ta quá tinh ranh nên mới trả lời con như vậy. Con thật là ngu ngốc như heo, không trách được việc cô ta trêu đùa con như thế!”

“Mẹ, vậy con phải…”

“Con đã để lộ ý đồ rồi, ta còn có thể làm gì nữa? Mấy ngày tới, con cứ thuận theo tình thế, nói rằng nhà con giàu có, hoàn toàn có thể cho cô ta tiêu xài cả đời, trước hết hãy cứu vãn tình cảm của cô ta đã.” Phu nhân Beaufort càng nói càng tức giận: “Sao ta lại sinh ra được đứa con như thế này? Ngay cả theo đuổi phụ nữ cũng không biết, nếu ta trực tiếp ra mặt, có lẽ đã cầu hôn thành công rồi!”

Charles cảm thấy lời nói này kỳ quặc, nhưng không dám cãi lại, chỉ biết gật đầu liên tục.

Về phía Bạc Lỵ cũng cảm thấy hẹn hò với Charles thật nhạt nhẽo — hai ngày trôi qua, Erik vẫn không có phản ứng gì.

Nếu đổi là chính phu nhân Beaufort đi hẹn hò với cô, có lẽ đã sớm kích thích Erik lên tiếng tỏ tình rồi.

Cả hai bên đều không hài lòng với Charles, nhưng cũng đành phải tạm chấp nhận.

Chiều hôm đó, sau khi xem kịch xong, Bạc Lỵ và Charles đang đi dạo trong khu vườn.

Khi gần đến biệt thự, Bạc Lỵ bỗng giật mình, lông tơ dựng đứng, cảm nhận được ánh mắt quen thuộc đang quan sát mình.

— Cuối cùng sau mấy ngày, Erik đã xuất hiện.

Đúng lúc này, Charles nhớ đến lời dặn của mẹ, ngập ngừng mở lời:

“Cô Claremont…”

Vì anh ta đã nói sai lời trước đó, những ngày này Bạc Lỵ khá lạnh nhạt với anh ta, nhưng tối nay, không biết có phải vì thái độ khiêm nhường của anh ta cuối cùng đã làm cô động lòng, cô khẽ mỉm cười: “Chuyện gì vậy, Charlie?”

Charles được thể, nuốt xuống câu “Mẹ tôi muốn biết” đã đến miệng, hạ giọng nói: “… Cô vẫn chưa nói cho tôi biết, mối quan hệ giữa cô và người đàn ông đeo mặt nạ kia là gì… Hôm đó ở nhà hàng, cử chỉ của hai người thân mật như vậy, anh ta vừa bóc vỏ hàu cho cô, vừa múc súp cho cô, cuối cùng còn bế cô lên xe ngựa nữa…”

Thực ra, Charles đã quên mất Bạc Lỵ và người đàn ông kia đã làm những gì, tất cả đều là do mẹ anh ta kể lại.

Mẹ anh ta nói, một chút ghen tuông thích hợp có thể làm tăng thêm tình cảm nam nữ.

Tuy nhiên, vẻ mặt của Bạc Lỵ lại trở nên lạnh lùng: “Nếu anh còn nói như vậy, tôi sẽ giận đấy, hiện giờ tôi đang độc thân.”

Charles luống cuống, lại vô thức nhắc đến mẹ mình: “Xin lỗi, là mẹ tôi nói, cử chỉ của cô và người đàn ông đó thân mật như vợ chồng vậy…”

Nghe câu này, ý nghĩ đầu tiên trong đầu Bạc Lỵ là — cô đã nói mà, cô nên hẹn hò với phu nhân Beaufort mới phải.

Trong bóng tối, ánh mắt của Erik nhìn cô bỗng trở nên lạnh lẽo và nặng nề hơn.

Bạc Lỵ cảm thấy da đầu tê ran, một cơn rùng mình nhẹ thoáng qua sau lưng — cái nhìn của cậu khiến cô có chút phấn khích.

“Người đàn ông đeo mặt nạ…” Cô nói: “Anh đang nói về Erik sao?”

Lúc đó, gáy Bạc Lỵ xuất hiện cảm giác đau rát như bị bỏng, như thể bị roi quất vậy.

Ánh mắt của Erik chưa bao giờ mạnh mẽ đến thế, đè nặng lên gáy cô, gần như cào xước cả da thịt.

Tim đập và mạch đập của Bạc Lỵ vượt qua giới hạn, ngón tay hơi run, hàm trên cũng hơi run rẩy.

Cô có linh cảm, đây sẽ là lần cuối cùng cô thả mồi câu.

Sau đêm nay, con cá lớn sẽ hoàn toàn mắc câu.

Nghĩ đến việc sắp có thể thu dây câu, hơi thở cô nóng bỏng như than hồng, má cũng ửng đỏ, không kìm được bật cười:

“Erik ư? Cậu ấy là em trai tôi… Chúng tôi chênh lệch tuổi tác nhiều như vậy, làm sao có thể là vợ chồng được.”