Bạc Lỵ chớp hàng mi, tiếp tục nói: “Thật đấy, nếu không phải cậu thôi miên được Henry thì những diễn viên khác cũng không thể diễn tốt đến thế. Henry kiêu ngạo như vậy, nếu buổi công diễn đầu tiên thất bại, các diễn viên chắc chắn sẽ bị ảnh hưởng nặng nề… May mắn nhờ có cậu mà điều đó đã không xảy ra.”

Cô nghiêng đầu nhẹ nhàng, hàng mi dày cọ qua găng tay đen của cậu.

Dù có một lớp da găng ngăn cách, Erik vẫn cảm nhận được xúc cảm từ hàng mi của cô.

Như lông vũ, như cát mịn.

Cậu không khỏi rùng mình, giọng nói trở nên lạnh lẽo và cứng nhắc: “Tôi không đến đây để nghe cô nịnh bợ.”

Bạc Lỵ không nhận ra điều bất thường.

Nhưng cậu thì có.

Cậu có khả năng kiểm soát giọng nói đáng sợ, có thể phát ra âm thanh mà không cần mở miệng, tùy ý điều khiển âm lượng, âm sắc và vị trí, khiến người ta cảm thấy âm thanh xuất hiện khắp mọi nơi.

Đây là lần đầu tiên cậu phát ra âm thanh kỳ lạ như vậy.

Bạc Lỵ: “…”

Vậy sao cậu còn nghe lâu đến thế?

Khóe môi cô khẽ giật, gương mặt vẫn giữ nụ cười ngọt ngào: “Vậy cậu kéo tôi vào đây, là muốn nói gì bí mật với tôi sao?”

Sau vài chục giây, giọng trầm lạnh của cậu mới vang lên bên tai cô: “Hình thức biểu diễn cô thiết kế rất mới mẻ, thành công là điều tất yếu.”

Thì ra là đến để khen cô.

Bạc Lỵ cảm thấy ấm áp trong lòng, vừa định ôm lấy cậu nói “cảm ơn” thì nghe cậu lạnh lùng nói tiếp:

“Nhưng tầm nhìn của cô cần phải cải thiện, Theodore không có tài năng biểu diễn, nếu không gặp được cô, anh ta mãi mãi chỉ đáng sống bằng nghề xiếc rong. Cô không cần phải nói những lời khen ngợi quá mức với anh ta.”

Bạc Lỵ: “…”

Cô không ngờ rằng, lần đầu tiên Erik nói với cô nhiều như vậy lại là vì Theodore!

“… Tôi.” Cô muốn làm rõ rằng tầm nhìn của mình không có vấn đề gì: “Nhận ra diễn xuất của anh ấy hơi cứng nhắc, khen ngợi chỉ là để động viên anh ấy, đây là một cách để lấy lòng người khác.”

Cậu ngừng một lúc, giọng nói lại trở nên rất kỳ lạ: “Cô muốn lấy lòng một kẻ tầm thường?”

Bạc Lỵ kiên nhẫn giải thích: “Đây không phải vấn đề tầm thường hay không, Theodore là nhân viên của tôi, bất kể diễn xuất của anh ấy có xuất sắc hay không, miễn là anh ấy đã diễn nghiêm túc, tôi đều sẽ khen ngợi. Chỉ có như vậy, người khác mới cảm thấy làm việc dưới trướng tôi là điều đáng giá—”

Lời của Bạc Lỵ chưa nói hết.

Erik không biết nghĩ đến điều gì, bàn tay đột ngột ấn xuống, nắm lấy cổ cô, đẩy cô vào tường của mật thất.

Ánh mắt cậu xâm lấn, động tác thô bạo.

Găng tay da màu đen hơi nứt, khi cọ qua cổ cô, tạo nên cảm giác ngứa ngáy kỳ lạ.

Bạc Lỵ hơi xao động, không kìm được nắm lấy cổ tay cậu.

Cô chưa kịp nói gì, cậu lại đột ngột buông cô ra, nghiêng đầu sang một bên, yết hầu lên xuống, nuốt khan vài cái, hơi thở nặng nề hơn cả cô.

Bạc Lỵ hoang mang: “Cậu sao vậy? Tôi nói sai điều gì sao?”

Erik lạnh lùng nhìn cô.

Cô chẳng nói sai điều gì.

Nhưng mỗi từ đều khiến cậu cực kỳ khó chịu, nộ khí bừng bừng.

Có lẽ, đó mới là vấn đề cốt lõi.

Trong mật thất chật hẹp, ngột ngạt.

Hơi thở của cậu càng lúc càng nặng nề, đứt quãng, để kiềm chế hơi thở dữ dội, xương hàm gần như run rẩy.

Bạc Lỵ sợ cậu thở không nổi, đưa tay vỗ nhẹ lưng cậu: “Bình tĩnh, đừng vội. Muốn nói gì thì nói từ từ… Không cần tự làm mình tức giận thế này…”

Cậu nhìn cô chằm chằm, ánh mắt lạnh đến rợn người.

Trước đây, Bạc Lỵ không nghi ngờ gì, với ánh mắt này cậu muốn giết cô.

Nhưng bây giờ, cậu chỉ nắm lấy cổ tay cô, đẩy cô ra khỏi cửa bí mật.

Bạc Lỵ: “???”

May mắn là, tâm trạng cô rất ổn định, Erik đã thế này không phải một ngày hai ngày.

Cô đã quen với tâm trạng thất thường của cậu, ngạc nhiên hai giây rồi nhún vai bỏ đi.

So với thái độ của Erik, Bạc Lỵ càng muốn biết, ba vị quý ông kia có thấy lời thách thức của cô đăng trên báo không.

Nào ngờ, một ngày trôi qua, hai ngày trôi qua, ba vị quý ông vẫn không phản hồi thử thách can đảm của cô.

Dường như họ nghĩ chỉ cần không phản hồi, cô sẽ không tiếp tục quấy rầy.

Nhưng Bạc Lỵ không bỏ lỡ cơ hội quảng bá tuyệt vời này, tiếp tục viết trên báo:

Xin hỏi, quý ông là gì?

Chỉ có những người đàn ông trung thực, dũng cảm, chính trực, tôn trọng phụ nữ, sẵn sàng giúp đỡ người khác và có địa vị xã hội nhất định mới xứng đáng được gọi là “quý ông”.

Ba vị quý ông đó bàn tán sau lưng cô là “không tôn trọng phụ nữ”; giả vờ không thấy bài viết của cô là “không trung thực”; không dám nhận thử thách can đảm của cô là “không dũng cảm”.

Nếu những người đàn ông như vậy cũng có thể trở thành “quý ông”, thì miền Nam thực sự đã suy tàn rồi.

Bạc Lỵ cố ý nói như vậy.

Cuộc tranh chấp “Nam – Bắc” của Mỹ đã có từ lâu.

Người miền Nam cho rằng người miền Bắc thô lỗ, man rợ, không có nền tảng văn hóa, vì muốn thắng chiến tranh mà hô hào “giải phóng nô lệ da đen”, khiến nước Mỹ rối loạn.

Người miền Bắc lại cho rằng người miền Nam cứng đầu, khép kín, không biết thích nghi, nhưng sau chiến tranh, nhiều người miền Bắc muốn nương tựa quý tộc miền Nam, trở thành tân quý tộc danh chính ngôn thuận.

Bạc Lỵ đã điều tra kỹ, ba vị quý ông đó xuất thân từ gia đình danh giá miền Nam, trong đó có hai người cưới vợ là người miền Bắc mới miễn cưỡng duy trì được địa vị như hiện tại, nếu không đã phải xuống đồng trồng bông từ lâu rồi.

Quả nhiên, lời vừa nói ra, ba vị quý ông kia không thể ngồi yên, họ đăng báo công kích Bạc Lỵ có ý đồ xấu xa, cố tình gây chia rẽ.

Một người phụ nữ giỏi nguỵ biện như cô thì chắc chắn không thể coi là phụ nữ đứng đắn, việc bị các quý ông chỉ trích là điều đương nhiên.

Là quý ông, họ chỉ không phê bình những phụ nữ thượng lưu mà thôi.

Bạc Lỵ hàng ngày mặc đồ nam, làm ăn buôn bán như đàn ông, lại còn ra ngoài phơi mặt, khoa trương phô trương, thậm chí còn mua chuộc cả sở cảnh sát để quảng bá cho gánh xiếc của mình, thật là mất hết liêm sỉ.

Xin hỏi, tại sao họ không thể chỉ trích một người phụ nữ hạ đẳng mất hết liêm sỉ như vậy?

Lúc này, sở cảnh sát bị liên lụy cũng không thể ngồi yên.

Viên cảnh sát trưởng nghiêm túc tuyên bố:

“Sở cảnh sát không hề nhận hối lộ từ cô Claremont, những thông tin mà cảnh sát đăng báo hoàn toàn xuất phát từ thiện ý — xét cho cùng, một trong số các cảnh sát, anh Henry Jensen do quá hoảng sợ mà đến giờ vẫn đang hôn mê trong bệnh viện.”

Đây là lần đầu tiên người dân trong thành phố chứng kiến một cuộc khẩu chiến quy mô lớn, liên quan rộng rãi đến mức cả sở cảnh sát cũng phải vào cuộc.

Mọi người đều xem một cách thích thú, và bàn tán không ngớt.

Nếu một ngày nào đó ba vị quý ông kia không trả lời Bạc Lỵ trên báo, sẽ có người hiếu kỳ đến tận nhà hỏi tại sao lại im lặng, có phải vì định chấp nhận thử thách lòng can đảm mà Bạc Lỵ đưa ra không?

Ba vị quý ông tức đến nổ phổi, cố gắng tấn công vào phẩm hạnh của Bạc Lỵ, chỉ trích cô không tuân thủ nữ tắc.

Đáng tiếc là, Bạc Lỵ thực sự không quan tâm mình có đức hạnh hay không, ngay cả khi đọc được những lời phê bình sắc bén họ đăng trên báo, cô vẫn mặc đồ nam, cưỡi ngựa đi ngang qua biệt thự của họ.

Phải biết rằng, một người phụ nữ không có đức hạnh là một tội lỗi nghiêm trọng, huống chi còn bị quý ông công khai chỉ trích trên báo.

Nếu là một phụ nữ thượng lưu nghiêm túc tuân theo khuôn phép, nhận được đánh giá như vậy, có lẽ đã nhảy sông tự tử rồi.

Nhưng Bạc Lỵ lại không hề đau đớn, vẫn cười nói vui vẻ với mọi người xung quanh, như thể có một bức tường vô hình bao bọc.

Người phụ nữ này thật là mặt dày mày dạn, không có điểm yếu nào để tấn công.

Cuối cùng, ba vị quý ông đành chịu thua, đồng ý tham gia thử thách lòng can đảm của Bạc Lỵ.

Thực ra tố chất tâm lý của Bạc Lỵ không mạnh lắm, khi biểu diễn bị chỉ trích, cô cũng buồn mất mấy ngày.

Nhưng đây là thế kỷ XIX, thư từ, báo chí, trạm bưu điện, nhà máy… thậm chí cả tin đồn cũng chậm chạp.

Ngay cả việc cãi nhau cũng có độ trễ, không như internet có thể nhận được phản hồi ngay lập tức.

Cô cãi nhau với ba vị quý ông trên báo, phải mấy ngày sau mới nhận được câu trả lời giận dữ của họ, còn không bằng trò thả chai thư trôi sông hồi mới có internet.

Chỉ có thể nói, ba vị quý ông thua vì chưa từng lên mạng.

Tuy nhiên, Bạc Lỵ không định tha cho họ.

Cô thay đồ nam, thông qua vài quý bà có cảm tình với mình, tìm đến vợ của ba vị quý ông kia.

Họ đang tham dự một buổi đọc sách tại một biệt thự, trong phòng khách có khoảng hơn mười quý bà, tất cả đều là những phu nhân và tiểu thư trẻ đẹp, khi thấy Bạc Lỵ bước vào, tiếng trò chuyện nhỏ nhẹ lập tức dừng lại.

Các quý bà đã sớm nghe danh Bạc Lỵ — hành vi của cô thật khiến người ta kinh hãi, chưa từng có người phụ nữ nào dám đối đầu với đàn ông, lại là ba người đàn ông có danh có phận.

Tình cảnh này vừa khiến họ sợ hãi, vừa tò mò.

Rốt cuộc là người phụ nữ như thế nào mà dám làm những chuyện như vậy?

Điều họ không ngờ là Bạc Lỵ lại… đặc biệt như vậy.

Cô có ngũ quan thanh tú dịu dàng, mặc bộ vest trắng, đội mũ vành rộng, đôi chân thon dài thẳng tắp.

Các quý bà không phải chưa từng thấy mỹ nhân mặc đồ nam, nhưng khác với những người đó, Bạc Lỵ không cố tình ăn mặc giống đàn ông, cô thậm chí còn đội một chiếc mũ nữ đính lông đà điểu rất đẹp.

Đồ nam phối mũ nữ, sự kết hợp này có thể nói là kỳ quặc.

Nhưng trên người Bạc Lỵ, nó lại không hề lạc điệu.

Nụ cười trên mặt cô cũng không có chút khí chất nam tính nào, ngược lại còn ngọt ngào rạng rỡ, như một loại trái cây ngọt ngào, mọng nước.

Các quý bà không khỏi nhìn nhau, xì xào bàn tán.

Một quý bà không kìm được, đặt sách xuống, đứng dậy: “Trời ơi, trời ơi! Không ngờ cô lại trông như thế này — đẹp quá, tôi có thể sờ chân cô không?”

Bạc Lỵ thấy hơi kỳ lạ, nhưng vẫn mỉm cười đáp: “Được ạ.”

Vị quý bà đó khẽ sờ chân Bạc Lỵ, miệng vẫn kêu lên kinh ngạc: “Ôi chao, dài thật, thẳng thật! Đây là lần đầu tiên tôi để ý rằng phụ nữ cũng có đôi chân đẹp như vậy!”

Một quý bà lớn tuổi hơn quát: “Bà Garcia, bà thật vô phép quá.”

Có quý bà bật cười khúc khích: “Cô Claremont, xin hãy tha thứ cho bà Garcia nhé, bà ấy vẫn luôn thế, cứ thấy cô gái đẹp là không thể kiềm chế được, cô lại còn ăn mặc như vậy nữa—”

Phòng khách vang lên những tiếng cười khúc khích.

Bạc Lỵ mỉm cười hiền hoà, không vui không giận: “Không sao đâu, tôi đến tìm phu nhân Davis, phu nhân Mitte và phu nhân Wright.”

“Ồ, tôi hiểu rồi! Cô đến để dằn mặt họ phải không?” một quý bà hỏi.

“Dĩ nhiên là không.” Bạc Lỵ nói: “Tôi đến để nhắc nhở họ rằng buổi biểu diễn có một số nguy hiểm — Chắc họ cũng biết về việc một cảnh sát đã ngất xỉu, điều này tuyệt đối không phải là lời đe dọa suông.”

“Vì an toàn, tôi hy vọng họ có thể đến xem buổi biểu diễn, như vậy nếu có nguy hiểm, cũng có thể kịp thời đến ngay… Tất nhiên, quan trọng nhất là, như vậy họ có thể tận mắt chứng kiến chồng mình vượt qua thử thách lòng can đảm như thế nào.”

Các quý bà không ngờ Bạc Lỵ đến đây chỉ để nói với vợ ba vị quý ông rằng họ có thể đến xem buổi biểu diễn.

Hành động không để bụng chuyện cũ này còn lịch thiệp hơn cả ba vị quý ông kia.

Xét cho cùng, trong thời gian qua, họ đều tận mắt thấy ba vị quý ông đã công kích Bạc Lỵ như thế nào — có thể nói là muốn dồn cô đến chết.

Một lúc lâu sau, phu nhân Davis mới lên tiếng: “Cảm ơn cô đã đặc biệt ghé thăm để thông báo việc này. Chúng tôi sẽ đến xem buổi biểu diễn.”

“Vậy tôi yên tâm rồi.” Bạc Lỵ cởi mũ, đặt lên ngực, lịch sự cúi chào tất cả các quý bà: “Rất xin lỗi đã làm phiền các quý bà, tạm biệt.”

Cho đến khi cô hoàn toàn rời khỏi phòng khách, các quý bà mới bắt đầu nói chuyện:

“Lạy Chúa! Cô ta thực sự còn sống… Làm sao một người phụ nữ dám ăn mặc như vậy, để lộ cả hai chân ra, cô ta không biết xấu hổ sao?”

“Nhưng cô ấy thật đẹp.” Một quý bà khác nói: “Giá như tôi cũng như bà Garcia, đến gần và chạm vào chân cô ấy.”

Một cô gái trẻ lạnh lùng nói: “Tôi sẽ không bao giờ chạm vào một người phụ nữ như vậy, thật dơ bẩn.”

“Cô Jones.” Một quý bà ngồi cạnh lò sưởi cười nói: “Cô còn trẻ, không hiểu được sức hấp dẫn của cô Claremont. Đợi khi cô kết hôn, phải đối mặt với người chồng khó ưa mỗi ngày, cô sẽ hiểu được giá trị của cô Claremont!”

“Bà Garcia nuôi nhiều cô gái, nhưng không ai đẹp như cô Claremont, và cũng không ai bướng bỉnh như vậy…”

Một quý bà hỏi: “Bà Garcia, sao lúc nãy bà không để cô ấy hôn tay bà? Môi cô ấy trông mềm mại quá.”

Tất cả các quý bà đều cười lên.

Cô Jones đỏ mặt, vừa định lên án những lời nói vô liêm sỉ của họ, thì đột nhiên đèn chùm trong phòng khách bắt đầu rung lắc—

Các quý bà lập tức hoảng loạn, la hét.

Những quý bà lớn tuổi hơn thì bình tĩnh hơn, khuyên mọi người giữ bình tĩnh, chắc là do đèn đã cũ nên mới rung lắc dữ dội như vậy.

Nhưng ngay sau đó, các đồ trang trí trên đèn chùm rơi xuống như mưa.

Nếu chỉ có vậy thì cũng không đáng sợ.

Điều thực sự khiến cô Jones kinh hoàng là tất cả các quý bà có mặt dường như đều gặp phải ảo giác nghiêm trọng.

Đầu tiên là quý bà đã nói về “môi mềm mại” của Bạc Lỵ, bà ta gần như hét lên rằng miệng mình biến mất, tan chảy thành máu, như thể mắc chứng loạn tâm thần.

Bà Garcia cũng gặp ảo giác nghiêm trọng — bà ấy nhìn thấy một con sâu độc trên tay mình, vừa khóc vừa khua tay, cuối cùng ngất đi.

Không biết có phải do bị ảnh hưởng bởi bầu không khí kinh hoàng này không, cô Jones cũng nhìn thấy những hình ảnh đáng sợ không thể giải thích được.

Cô ta run rẩy cúi đầu, sợ hãi nhìn đôi tay mình, chứng kiến những ngón tay dài ra, mềm nhũn, biến thành máu đen đặc quánh nhỏ giọt xuống.

Giống như đang trừng phạt câu nói của cô ta—

“Tôi sẽ không bao giờ chạm vào một người phụ nữ như vậy, thật dơ bẩn.”