Còn một nữ binh cuối cùng, khi đồng bọn bị bắt đã cố dồn hết sức mìnhtung ra cửa sổ đào tẩu, nhưng động tác làm sao nhanh cho bằng QuáchTỉnh; nữ binh mới thò được một cẳng ra phía ngoài khung cửa sổ, QuáchTỉnh đã túm ngay được chân sau của nữ binh, giật ngược ngay về rồi lạiquăng mạnh ra và đụng vào tường; đầu nữ binh bị chạm mạnh vào tường, bểhoa cái mà chết.

Quách Tỉnh ra tay cứu ngay đám đàn ông bị treo nơi trần nhà; cả bọn rối rít lạy tạ, lo đào tẩu ngay.

Quách Tỉnh lại cố lên ngay đỉnh núi; bỗng chàng ngửi thấy một mùi hôitanh quái lạ, biết ngay gần đây có một đàn rắn; chợt Quách Tỉnh kêu lêntiếng “Ối eo ơi”.

Thì ra xưa kia Quách Tỉnh và Hoàng Dung từng lên Thiết Chưởng sơn để dòthăm về chuyện chân giả bí mật của Cừu Thiên Nhẫn; trong lúc vô tình,thấy Cừu Thiên Nhẫn đang điều luyện rắn độc và cóc đánh nhau, rồi lấychất độc của rắn luyện vào song chưởng lối võ công “Độc Xà chưởng”;không lý mụ quái Cừu Thiên Xích cũng đang bắt chước Cừu Thiên Nhẫn dùngrắn độc để luyện công, hay bắt chước Tây Độc dùng rắn để luyện xà trận?Rắn độc với mình không thành vấn đề; nhưng nghĩa huynh Châu Bá Thông thì ghê sợ lắm, hễ thấy là bỏ chạy ngay; vậy mình phải tìm cách gì hủy ngay xà trận của mụ ta mới được. Nghĩ vậy Quách Tỉnh đi nhanh ngay về phíacó mùi tanh nồng nực. Quả nhiên một cảnh sắc lạ lùng đang hiện ra trướcmắt.

Thì ra nơi đây có một khoảng đất bằng phẳng rộng trên mấy mẫu; chỉ thấynhan nhản những loại rắn kỳ dị ghê sợ, lớn nhỏ đủ cỡ, đặc biệt đầu connào cũng hình tam giác, toàn loại rắn độc dữ dằn; chàng ước đoán, nếukhông có ngàn con, cũng bảy tám trăm con là ít, có thể nói là hơn cả lối xà trận của Âu Dương Phong; còn một phía nọ, chỉ toàn là những chú cóclớn nhỏ đủ cỡ, hình thù những loài cóc này xấu vô kể, có con lớn bằngmiệng bát, xếp thành hàng lối lạ lùng; trông cả một cảnh kỳ dị quái đản.

Quách Tỉnh không hiểu dụng ý của Cừu Thiên Xích khi bày hai trận rắn vàcóc nơi đây là gì. Chợt lúc này, một tiếng lạ lùng vang lại, sáo khônghẳn sáo, tù và cũng không hẳn; nhưng lạ nhất là khi tiếng ấy vừa vanglên, bên phía đàn rắn mở ngay thế công, những con hàng đầu ùn ùn ngócđầu lướt tới, cả đàn vĩ đại nhúc nhích lướt theo sau, khí thế như sóngtràn bờ đê, xông thẳng phía trận tuyến của cóc.

Chiếu theo lý mà nói, đương nhiên cóc đâu phải là đối thủ của rắn; không những không phải là địch thủ, mà lại còn là mồi ngon cho rắn đớp làkhác. Quách Tỉnh cũng nghĩ như vậy, những con cóc ở đây sẽ trở thànhnhững tế lễ phẩm hy sinh cho loài rắn độc. Nào hay những chú cóc nàyhiên ngang hùng dũng lạ thường; chúng nhảy nhao lên, lập tức bày xếp hẳn ra vô số trận doanh vòng tròn, cứ năm sáu chục con quây quần thành mộtvòng tròn, và ba bốn chục vòng này lại vây thành một vòng tròn lớn; đầucác chú cóc đều chổng hết ra ngoài, sẵn sàng chờ đợi rắn lại gần, khônghề động đậy.

Quách Tỉnh đang ngạc nhiên về lối trận pháp chặt sát nhau của các chúcóc, như vậy không biết chúng đánh bằng cách nào; nhưng khi đàn rắn vừaxông vào trận, những chú cóc lớn nhất đã há miệng, thở phì phì ra nhữnglàn hơi độc.

Vốn ra hơi độc của các chú cóc nào đi đến đâu; nhưng Cừu Thiên Xích saukhi bắt những chú cóc này về đã dùng một thứ đồ độc cho chúng ăn, chonên hơi độc của chúng vô cùng lợi hại, rắn độc gặp phải làn hơi độc nàylập tức ngừng ngay lại không dám tiến, và lo rút lui.

Nhưng các chú cóc nào để yên; chúng lập tức dời ngay vòng tròn hiện hữu, biến ngay thành nhất thế “Trường xà trận”, nhảy tứ tung lại vây ngaymột đàn rắn có hơn hai trăm con; những đàn cóc thi nhau há miệng nhả hơi độc đàn áp đàn rắn, đàn rắn lồng lộn mà không sao thoát khỏi vòng vây.

Bên này một đàn rắn đông đảo phát khởi thế cố sức bao vây đàn cóc; bênđàn cóc cũng đâu chịu thua, bao vây ngay đàn rắn lại; cóc rắn vây nhau,bên nào cũng lo bổ sung thực lực của mình, cả một trận đại chiến kịchliệt giữa rắn và cóc.

Những chú rắn sau khi bị trúng hơi độc của cóc phun ra đều mềm nhũn mình khoanh tròn lại một đống; trong lúc Quách Tỉnh đang say sưa theo dõitrận chiến ấy, chợt nghe những tiếng “tinh, tinh, tinh” vang lên; nhữngchú cóc nghe tiếng lập tức ngưng ngay cuộc chiến đấu, giải tỏa cuộc baovây, rút lui nhảy về từng đợt một.

Nhưng các con rắn vẫn nằm ỳ ra đó không nhúc nhích. Lúc này chợt có nữbinh, trên mình trên mình toàn màu trắng, hai người khiêng chung mộtthùng nước; hình như mũi họ đã nhét sẵn thuốc giải độc, nên hai ngườinày không hề lo hơi độc trong trận; trên tay hai nữ binh đều cầm chổi,vừa đi vừa nhúng vào thùng nước rồi vẩy vào thân hình của các chú rắn,lúc này rắn mới bắt đầu hoạt động lại; tiếp theo đầu đằng kia xuất hiệnhai nữ binh tay cầm roi tre thật dài vừa đi vừa lo đánh đuổi các chú rắn tưng bừng, các chú rắn nhanh nhẹn rút lui trong khoảng khắc.

Quách Tỉnh chứng kiến cảnh cóc rắn hỗn chiến kỳ lạ xong thở dài, vìchàng bỏ phí thì giờ quá nhiều. Nhưng chàng lại sực nhớ xưa kia cùngHoàng Dung lên thám thính Thiết Chưởng sơn, chính mắt đã thấy Cừu ThiênNhẫn dùng cóc để luyện công, và hắn ngồi yên một chỗ để quan sát các lối đấu của rắn và cóc để nghiên cứu võ học; không lẽ bây giờ Cừu ThiênXích cũng bắt chước anh mình xưa kia để luyện võ sao? Nghĩ vậy QuáchTỉnh liền tung nhanh mình nhắm ngay hướng trước lao tới.

Quả đúng dự tưởng của Quách Tỉnh, trong đám rắn lô nhô đằng cuối khoảngtrống, ngay đám cỏ xanh rì ấy đang có một mụ đàn bà xấu xí ngồi xếp chân bàn tròn, chính là Cừu Thiên Xích; chỉ thấy mụ ta ngồi yên như photượng đá, nhưng lạ nhất là khắp trên toàn thân mụ ta từ từ đầu cho chíthân quấn quít đầy những rắn là rắn; nhưng các con rắn này lại không hềcắn Cừu Thiên Xích, chúng trườn bò lúc nhúc quanh mình mụ; Quách Tỉnhthấy vậy rợn tóc gáy lạnh mình.

Khi còn cách Cừu Thiên Xích lối mười mấy trượng, Quách Tỉnh đã phủ mìnhnấp ngay một nơi; Quách Tỉnh quả không hổ là nhà võ học có khác, chỉnhìn một lúc chàng đã biết ngay Cừu Thiên Xích đang lo về “thổ nạpcông”; bỗng chàng thấy hai con rắn nhỏ hơn ngón tay út đang từ từ chuivào lỗ mũi mụ Cừu Thiên Xích; nhìn đến cảnh này, chàng gần như tim ngừng đập, ngẹt thở luôn.

Chẳng bao lâu, hai chú rắn nhỏ đã chui hết mình vào lỗ mũi Cừu ThiênXích; Quách Tỉnh đâm ra băn khoăn, chàng nghĩ thầm: “Quái! Không lẽ cáccon rắn đều chui vào bụng mụ ta hết sao?”

Nào hay chàng chưa kịp suy nghĩ xong, đôi rắn nhỏ chui vào vào bằng lỗmũi lúc nãy đã ngo ngoe từ lỗ tai chui ra; Quách Tỉnh kinh hãi suýt rúlên, nhưng bỗng chàng nghĩ ngay ra xưa kia mình đã được học về “Cửu Âmchân kinh”, chàng thầm nhủ “À, ra là vậy!”.

Thì ra trong “Cửu Âm chân kinh” có một trang được ghi là “Đoạn tâmbiên”, đây là lối bản lĩnh chuyển vận “Kỳ kinh bát mạch”, nghĩa là tấtcả các ngũ quan thất khổng trong cơ thể phải thống nhất ăn thông thànhmột, mũi có thể là tai, tai có thể là mắt; nếu nội công của một người mà đi đến mức đả thông được các “kỳ kinh bát mạch” như vậy, quả là tiênsống dưới trần gian; nhưng mụ ta để cho mau có kết quả đã không ngạidùng đến thủ đoạn bàng môn tà đạo, dùng rắn vận hành ngũ quan thất khổng trong người, để dẫn dụ chân khí tụ về linh đài; nếu môn này mà mụ taluyện được, hai tay mụ ta sẽ có thể cùng trong một lúc đánh ra hai thếkhác nhau, nghĩa là cũng có thể như lối đánh “Song Thủ Hỗ Bác”. QuáchTỉnh không thể ngờ anh em họ Cừu lại có người em gái giỏi cừ hơn anh như vậy.

Hai rắn nhỏ vừa chui thân ra khỏi lỗ tai, Cừu Thiên Xích đột nhiên đưatay lên bấm nhẹ vào đuôi rắn; đôi rắn như am hiểu ý chủ, chúng lập tứcchui ngay vào miệng, trông chẳng khác nào Cừu Thiên Xích đang chơi trònuốt rắn sống vậy; nếu lúc này Quách Tỉnh dùng “Hàng Long chưởng” đánhmụ ta, dù cho Cừu Thiên Xích không chết cũng bị thương nặng; nhưng Quách Tỉnh vốn tính trung hậu, lại không thích dùng thủ đoạn quỷ kế hạingười, hơn nữa chàng cũng chẳng bao giờ nghĩ đến như vậy; chàng ngẩn ngơ nhìn Cừu Thiên Xích.

Cừu Thiên Xích sau khi để cho những rắn nhỏ rúc một hồi lỗ tai, mắt,mũi, miệng, đột nhiên mụ ta hét rú lên một tiếng, tóc tai dựng đứng cả lênchẳng khác nào như nhím xù lông; Quách Tỉnh giật mình thầm nghĩ: “Chết! E không chừng mụ ta đã thấy mình rình lén đây!”. Nhưng nào phải vậy, chỉthấy Cừu Thiên Xích nhảy vọt dựng lên, tay trái nắm ngay đuôi một conrắn độc, tay mặt chụp ngay một đầu rắn khác, ngang nhiên múa động như vũ khí; Quách Tỉnh lúc này mới hiểu là mụ ta dùng hai rắn này làm roi múatheo lối roi pháp “Lục hạp”, khí thế cũng dữ dằn; Quách Tỉnh thầm nhủ:“Sau này có gặp, mình cũng cần phải thận trọng đề phòng. Nhất là Châu Bá Thông đại ca lại sợ rắn, khi thấy mụ ta dùng rắn múa may như vậy thếnào cũng bỏ chạy mất”. Đang lúc chàng mải suy nghĩ như vậy, cảnh lạ lạixuất hiện.

Thì ra lúc Cừu Thiên Xích đang múa đôi rắn như cặp roi ấy, trong bụi rậm ấy vang lên những tiếng cóc kêu rồi nhảy vụt ra một lúc mấy chục con,khác hẳn với những con cóc dự trận với rắn vừa rồi. Không những thânmình những con này lớn gấp ba bốn lần, mà da của chúng lại vàng óng ánh; khi Cừu Thiên Xích thấy những con cóc này nhảy ra, mụ ta hét lên mộttiếng quái gở, giơ ngay hai con rắn múa lên một vòng rồi buông ngay vàođám cóc ở dưới cho rắn đớp các chú cóc.

Nhưng bầy cóc này hình như đã được huấn luyện kỹ từ trước; khi thấy rắnhá miệng đớp tới, các chú cóc có mặt tại trận đều há miệng phì hơi độc;đôi rắn khi gặp phải làn hơi độc ấy lập tức mềm nhũn người ra; nhưng Cừu Thiên Xích chẳng cần biết sống chết của loài rắn ra sao, mụ vẫn tiếptục vung múa đôi rắn ào ào; đám cóc vừa nhảy tránh vừa lo nhả hơi độc;thoạt đầu còn chậm chạp, về sau càng nhanh dần, chớp nháy chỉ còn thấyhình rắn và hình người nhoáng “Xà Cáp công”. Quách Tỉnh nghĩ: “Xà Cápcông hoàn toàn là một lối đánh kỳ lạ, nếu sau mình đụng độ với mụ ta,cần phải hết sức thận trọng mới được!”.

Vậy là Quách Tỉnh nhớ kỹ những lối ra tay của Cừu Thiên Xích, sau khibiết rõ tình hình hư thực của quái phụ chàng nhận thấy sự lưu lại trênVân Long sơn không còn cần thiết cho lắm nữa; chợt chàng có một ý nghĩ,lượm ngay hai hòn đá, nhắm ngay đôi rắn trên tay của Cừu Thiên Xích đánh sang, chàng dùng lối “Đạn Chỉ thần công” của Hoàng Dược Sư; chỉ nghehai tiếng “bịch” nhẹ nhàng vang lên, đầu đôi rắn nát bấy; Quách Tỉnh lúc này vụt đi luôn như một làn khói.

Sự kiện xẩy ra quá bất ngờ, Cừu Thiên Xích kinh ngạc kêu lên rằng :

- Có quân gian!

Tả hữu nữ binh lập tức hiện ngay ra, nhưng bóng Quách Tỉnh đã mất dạng.Tiếp đó năm xác chết trong “nhà hành hình” cũng bị phát giác, tình hìnhcàng náo động và gây hoang mang cho mọi người, nhưng chẳng có một aibiết rõ cuộc tàn sát này thủ phạm là ai.

Quách Tỉnh sau khi rời khỏi Vân Long sơn về lại địa điểm cũ để gặp ChâuBá Thông và Long Ngưu, nhưng khi về đến nơi chẳng thấy một mống nào cả.Quách Tỉnh ngạc nhiên không ít, chàng vội cất tiếng gọi :

- Châu đại ca!... Châu... đại ca!...

Sau mười mấy tiếng gọi vẫn không một tiếng trả lời, chàng bực mình vìtính “bốc đồng trẻ” của Châu Bá Thông, không biết ông ta lại đi đâu mấtnữa. Chợt chàng lẩm bẩm: “Chết, không chừng Châu đại ca lại gặp Tây ĐộcÂu Dương Phong ở đây chăng? Nhưng với bản lĩnh của Châu Bá Thông mà nói, dù không đánh lại Tây Độc nhưng cũng không thể nào bị thua, đâu có lýbị hạ độc thủ?”. Càng nghĩ càng đâm ngán ngẩm; chàng chỉ đành bước đi,nào hay đi đâu được năm dặm đường bỗng trong lùm cây phía trước có tiếng khóc :

- Ngưu ở!... Ngưu... trốn đâu mau ra cho rồi, không tao chửi mày bây giờ!

Thì ra chính tiếng Châu Lão Ngoan Đồng, Quách Tỉnh cả mừng gọi :

- Châu đại ca, gì mà kêu um lên như vậy? Có tiểu đệ đây!

Chợt Châu Bá Thông chạy ra mặt mũi khóc đầy nước mắt nói :

- Hiền đệ ơi! Thằng Long Ngưu mất tích rồi!

Quách Tỉnh kinh ngạc hỏi :

- Ủa! Đầu đuôi ra sao?

Châu Bá Thông tỏ vẻ ngượng ngùng, ấp a ấp úng; Quách Tỉnh vừa bực vừabuồn cười. Thì ra Châu Bá Thông đã bốc tính “trẻ”, sau khi Quách Tỉnhlên núi, lão rủ ngay Long Ngưu chơi trò cút bắt cho vui; nào hay sau vài cơn trốn “tu hú” ấy, Long Ngưu bỗng mất tích luôn. Châu Bá Thông cảkinh, cởi ngay khăn bịt mắt ra đi kiếm cuống quít lên, nhưng chẳng thấytăm hơi Long Ngưu đâu.

Chợt Châu Bá Thông phát giác đôi giầy của Long Ngưu tại một gốc cây lớn, lão giật mình nẩy người lên, tưởng đâu thú rừng đã vồ đi; nhưng nghĩkỹ, nếu cọp beo có bắt ít nhất cũng có máu me để lại; lão càng nghĩ nátóc, khác nào chính mặt đất đã nuốt trôi người ta vậy.

Bởi vậy Lão Ngoan Đồng lo tìm cuống quít lên.

Quách Tỉnh nghe xong nói với Châu Bá Thông rằng :

- Châu đại ca! Nay Long Ngưu bị mất tích như vậy, chúng mình có cuống trí cũng chẳng ích gì, để từ từ kiếm sau vậy.

Nói xong Quách Tỉnh kể hết tình hình trong chuyến thăm dò Vân Long sơncủa Xích Tâm động chúa. Châu Bá Thông nghe xong run bắn người lên rằng :

- Eo mẹ kiếp! Con mụ bỏ mẹ tìm đâu mà nuôi được lắm rắn như vậy? Thôi thôi, ba mươi sáu chước, chạy là thượng sách hơn...

Quách Tỉnh nghe Châu Bá Thông nói vậy vừa bực mình vừa buồn cười, bèn nói :

- Đại ca! Rắn rết có gì đâu mà phải hoảng sợ đến thế, đại ca không thấy Tây Độc nuôi rắn như chó mèo đó sao?

Châu Bá Thông xua tay lia lịa :

- Nhưng ngu huynh không phải lão Độc Vật, thằng Độc Vật nó không sợ rắn, nhưng ngu huynh ngán vô cùng. Còn nhớ vụ rắn trên Đào Hoa đảo không?Suýt nữa ngu huynh đã toi mạng còn đâu!