Sau năm ngày, khi Trình Uẩn Chi tới bắt mạch cho Hoắc Khinh Hoằng, ông đã trao cho Hoắc Nguy Lâu một quyển sách biên soạn cẩn thận. Trong đó là những biện pháp giảm bớt độc tính của Hoàng Kim Cao, bao gồm mấy chục phương thuốc, thang dược, hương dược hoàn và cách thi châm theo kinh mạch, đều được liệt kê rất rõ ràng. Quyển sách được viết kỹ lưỡng, ngay cả Hoắc Nguy Lâu - người không am hiểu y lý - lật qua cũng có thể hiểu được đôi phần.

Trình Uẩn Chi nói:

"Ta không thể tự mình chẩn bệnh cho từng người, vì vậy mới soạn thành sách. Các phương thuốc đã được ghi chú rõ ràng cho từng độ tuổi, thể chất và mức độ nghiện. Mỗi loại đều ghi chép cách dùng dược liệu cùng các điểm cấm kỵ. Nhưng ngay cả vậy, hiệu quả vẫn sẽ giảm đi nếu không thể điều trị theo từng người một. Nếu có đại phu nào y thuật cao minh, dựa vào sách này mà điều chỉnh cho phù hợp, hẳn sẽ đạt hiệu quả tốt hơn."

Đáy mắt Hoắc Nguy Lâu hiện lên sự trân trọng:

"Người trúng độc trong thành quá nhiều, tiên sinh có thể làm được đến mức này đã là cứu giúp rất nhiều người rồi. Tiên sinh có để ý nếu ta đem quyển sách này giao lại cho Thái Y Viện không?"

Trình Uẩn Chi cười nhạt:

"Có gì đâu mà để ý. Ta đã cống hiến hết thảy tâm huyết vào đây, không có gì cần kiêng kỵ. Nhưng nếu chỉ là đại phu tầm thường, tốt nhất không nên tùy tiện thay đổi phương thuốc. Trong sách có dùng nhiều vị thuốc khác nhau, mà dược liệu có tính tương khắc, một khi dùng sai sẽ hại người."

Lời dặn này cũng đã ghi rõ trong sách. Hoắc Nguy Lâu gật đầu, nhìn sang Bạc Nhược U đang tràn ngập hy vọng. Y biết việc này không thể chậm trễ, lập tức đem sách vào cung dâng lên Kiến Hòa đế.

Sách qua tay Hoắc Nguy Lâu mà dâng lên, chẳng mấy chốc Kiến Hòa đế đã phê duyệt, lại cho gọi một đám ngự y Thái Y Viện tới xem xét. Vì trong đó trình bày phân tích tỉ mỉ, không ai tìm ra sai sót nào, Kiến Hòa đế liền hạ lệnh đưa phương pháp này xuống bệnh doanh thành Nam để áp dụng thử nghiệm.

Mệnh lệnh đã ban, Kiến Hòa đế lúc này mới hỏi Hoắc Nguy Lâu người lập ra phương pháp này là ai. Nghe nói đó là người Trình gia năm xưa, Kiến Hòa đế khẽ nhíu mày, ánh mắt thoáng vẻ không vui.

Hơn mười năm đã trôi qua, nhưng rốt cuộc đây vẫn là gia tộc bị chính hắn hạ chỉ định tội. Tâm Kiến Hòa đế không khỏi vướng bận, Hoắc Nguy Lâu cũng không nói thêm gì, chỉ lặng lẽ đưa tấu chương từ Tây Nam tới.

Ở Tây Nam, Hoàng Kim Cao đã tràn lan lâu ngày. Người nhiễm độc không phân biệt già trẻ, số lượng đông gấp trăm ngàn lần so với kinh thành. Không chỉ vậy, độc còn len lỏi đến cả quan lại, phụ mẫu chi dân. Đám quan lại địa phương này vốn đã bê bối, nếu lại bị nghiện Hoàng Kim Cao, tình cảnh sẽ còn hỗn loạn đến mức nào!

Kiến Hòa đế rốt cuộc là một quân vương sáng suốt, lập tức hiểu được tầm nghiêm trọng của vấn đề. Hắn ngẫm nghĩ một lúc rồi nói:

"Cứ xem hiệu quả thế nào đã, giờ không thể chần chừ thêm nữa."

Hoắc Nguy Lâu nghe vậy, đôi chút ngập ngừng, trên mặt thoáng hiện vẻ ngượng ngùng. Kiến Hòa đế nhíu mày:

"Ngươi có gì mà do dự?"

Hoắc Nguy Lâu đáp, giọng hơi áy náy:

"Thần đã biết thân phận vị đại phu này từ lâu. Cũng bởi hiểu phần nào chuyện năm đó, nên vẫn luôn tránh nhắc tới. Ban đầu, chính ông ấy cũng chưa dám hiến kế, vì can hệ trọng đại, cả Thái Y Viện còn không dám gánh trách nhiệm, ông ấy chỉ là một thảo dân, càng phải suy xét nhiều. Vì thế, thần đã đưa ra một hứa hẹn: nếu phương pháp này có hiệu quả, bệ hạ sẽ phong thưởng."

Kiến Hòa đế hơi cau mày:

"Ngươi quả là dám hứa hẹn, nghĩ rằng trẫm sẽ ưng thuận? Nếu trẫm không đồng ý, mặt mũi ngươi sẽ để vào đâu?"

Hoắc Nguy Lâu điềm tĩnh đáp:

"Bệ hạ luôn lấy bách tính làm trọng, lần này thiên tai nghiện ngập đã trở thành quốc nạn. So với điều ấy, ban ân phục danh cho một gia tộc suy vi có đáng là gì."

Kiến Hòa đế nghe vậy liền thở dài:

"Thôi, người thì phải cứu. Nhưng cũng phải chờ xem phương pháp này có thực sự hữu hiệu không đã."

Hơi ngừng lại, Kiến Hòa đế tiếp lời:

"Phương pháp này nếu thành công, ngươi hãy đích thân tới Tây Nam kiểm tra một chuyến. Có ngươi ra mặt mới có thể dẹp yên hoàn toàn tình trạng hỗn loạn ở đó."

Hoắc Nguy Lâu thoáng ngưng lại. Nếu như thường ngày, đi Tây Nam nửa năm cũng không là gì. Nhưng tình trạng ở đó y hiểu rõ, e rằng nửa năm là không đủ, và quan trọng hơn, rời kinh lâu như vậy, chẳng phải cũng đồng nghĩa là sẽ xa Bạc Nhược U?

Thấy y trầm ngâm, Kiến Hòa đế nhíu mày:

"Ngươi còn có đề nghị nào khác sao?"

Hoắc Nguy Lâu cũng biết tình trạng Tây Nam khó nhọc thế nào. Ngoài Thẩm gia, hiện giờ còn liên đới tới nhiều thế tộc quyền quý. Cả triều đình chỉ có y là người có thể xử lý công việc một cách quả quyết, nếu giao cho người khác e là càng rắc rối. Nhưng nếu rời kinh nửa năm...

Chỉ trong thoáng chốc, Hoắc Nguy Lâu đã nghiêm giọng:

"Quả thực không có người nào thích hợp hơn thần."

Kiến Hòa đế gật đầu, không biết nghĩ gì, giọng điệu lại thoáng trầm xuống:

"Trẫm biết để ngươi bôn ba khắp nơi là rất vất vả. Nhưng trong ngoài triều này, người có thể tin cậy thì cũng chỉ có mình ngươi. Vụ án Hộ bộ đã có Hình bộ và Đại Lý Tự định án, mấy ngày tới ngươi hãy nghỉ ngơi dưỡng sức, chuẩn bị hành trình cho chu đáo."

Hoắc Nguy Lâu lập tức tạ ơn thánh thượng.

Ra khỏi cung, lòng Hoắc Nguy Lâu nặng trĩu. Y tin tưởng Trình Uẩn Chi, nhất là sau khi tận mắt chứng kiến sự tiến triển của Hoắc Khinh Hoằng. Sự thận trọng của Trình Uẩn Chi - luôn kiểm chứng kỹ lưỡng, không vội vã hiến kế lập công - càng khiến y an tâm khi dâng sách lên, tin rằng phương pháp của ông sẽ có hiệu quả. Điều này cũng đồng nghĩa với việc y nhất định phải rời kinh trong tháng tới.

Lúc này đang giữa tháng năm, vào giữa mùa hè, đến tháng sáu y sẽ phải lên đường. Nếu ở lại Tây Nam gần nửa năm, đến khi trở về cũng đã là cuối năm. Ý nghĩ đó khiến lòng Hoắc Nguy Lâu rạo rực không yên.

Tây Nam không phải là nơi xa nhất y từng tới làm nhiệm vụ, độc Hoàng Kim Cao cũng không phải vấn đề phiền toái nhất y từng đối diện. Nhưng giờ đây, khi trong lòng có một người để lo lắng, tư tâm của y nhiều thêm, không còn là lưỡi đao vô tình chỉ biết phục tùng ý chỉ của thiên tử như xưa nữa.

Khuôn mặt Hoắc Nguy Lâu trầm lắng, ra lệnh cho xe ngựa tiến về nha môn Hình bộ. Trong những ngày này, mọi thứ bận rộn gấp gáp, nhưng y lại càng nhận ra rõ ràng đâu là điều y cần làm nhất. Cuộc sống 23 năm qua của y như một ván cờ thận trọng từng bước, đã tính toán đến hàng trăm bước sau. Chỉ là y chưa bao giờ nghĩ rằng, gặp Bạc Nhược U sẽ khiến y muốn sắp xếp lại tất cả.

Chiều muộn hôm đó khi về đến Hầu phủ, Hoắc Nguy Lâu thấy Lâm Chiêu đang ở phủ, nghe nói là tới thăm Hoắc Khinh Hoằng. Nghe tin y trở về, Lâm Chiêu vội đến chủ viện bái kiến. Hoắc Nguy Lâu thản nhiên đánh giá Lâm Chiêu, vẫn giữ vẻ trầm tĩnh không chút dao động. Đối với Lâm Chiêu, y vốn có phần coi trọng, nhưng hôm nay y nhận ra Lâm Chiêu có chút không đúng mực.

"Hầu gia, nghe nói phương pháp giải độc Hoàng Kim Cao lần này là do Trình bá bá hiến lên?"

Hoắc Nguy Lâu khẽ gật đầu coi như đáp lời. Lâm Chiêu lại tiếp:

"Nghe Phúc công công nói, Hầu gia còn có ý muốn giúp Trình gia sửa án?"

Hoắc Nguy Lâu khẽ vuốt chiếc nhẫn ngọc đen trên tay, sắc mặt bình thản, giọng lạnh nhạt:

"Nếu lần này thực sự có thể cứu người, vậy ông ấy lập đại công, việc vì Trình gia sửa án cũng là lẽ phải. Mà nói đến chuyện năm đó, Trình gia thực ra cũng không hề có lỗi."

Vẻ mặt Lâm Chiêu ánh lên vui mừng, nhưng Hoắc Nguy Lâu vẫn giữ ánh mắt thâm trầm. Y cảm nhận được Lâm Chiêu hôm nay tới đây không chỉ đơn giản vì vậy. Dù Lâm Chiêu trẻ tuổi tuấn kiệt, nhưng việc nhìn thấu lòng người e rằng vẫn chưa đủ để qua mắt Hoắc Nguy Lâu. Ánh nhìn của y không chút dao động, sắc bén như đang thăm dò.

"Vậy thì thật là may! Nhị muội muội ở cùng Trình bá bá, trong kinh thành vốn không có chỗ dựa vững chắc. Nếu Trình gia khôi phục danh dự, muội ấy cũng có thể thoải mái hơn, tương lai bất kể là thành thân hay lập gia, cũng có một chỗ để nương tựa."

Hoắc Nguy Lâu mặt không biến sắc, lạnh nhạt nói:

"Nói đến hôn sự, Bạc thị lần này vướng vào đại họa, ngươi và phụ thân hẳn cũng đang lao đao lo liệu?"

Sắc mặt Lâm Chiêu đột nhiên biến đổi. Chuyện Bạc thị tội lỗi rõ ràng, mà nghe giọng điệu của Hoắc Nguy Lâu cũng như đang dò xét, Lâm Chiêu vội nói:

"Chuyện lần này quả thực có chút nan giải. Có điều Hầu gia yên tâm, phụ thân thần xưa nay công bằng chính trực, sẽ không xử thiên vị."

Hoắc Nguy Lâu gật đầu:

"Đương nhiên, phụ thân ngươi làm quan ra sao ta biết rõ. Chỉ là, nếu đã vậy, hôn sự của ngươi chắc cũng sẽ bị đàm tiếu ít nhiều. Nhưng phụ thân ngươi và Bạc thị Đại phòng vốn là thế giao, e rằng cũng không thể làm khác."

Nghe vậy, mặt Lâm Chiêu bất giác nóng lên, đáp nhanh:

"Dạ phải, hôn sự sẽ không thay đổi."

Hoắc Nguy Lâu khẽ khen Lâm gia giữ đúng lời hứa. Lâm Chiêu nghe mà đáy lòng thầm bất đắc dĩ, thấy trời đã muộn đành đứng dậy cáo từ, khi ra ngoài, bóng dáng có chút chật vật.

Người vừa đi khỏi, sắc mặt Hoắc Nguy Lâu lập tức trầm xuống. Bóng đêm đã bao phủ, ánh trăng thanh khiết lơ lửng trên cao, tỏa sáng khắp nơi. Trời khuya dần, nhưng lòng y vẫn nôn nao không yên.

Sau giây lát trầm ngâm, y nói khẽ:

"Người đâu, chuẩn bị xe ngựa."

Phúc công công vào, ngạc nhiên hỏi:

"Hầu gia định đi đâu? Giờ này đã muộn rồi..."

Hoắc Nguy Lâu không nói gì thêm. Phúc công công suy nghĩ một chút, thở dài cười khổ:

"Hầu gia, chẳng lẽ là muốn đi tìm Tiểu Nhược?"

Nếu là việc công, Hoắc Nguy Lâu sẽ không do dự thế này. Nhưng đã là chuyện riêng, mà lại khiến y lặng thinh, thì chỉ có thể là vì Bạc Nhược U.

Phúc công công bất đắc dĩ:

"Lâm công tử đã nói gì khiến Hầu gia không vui?"

Hoắc Nguy Lâu lắc đầu, ánh mắt sâu không lường được, cố giữ vẻ bình thản không lộ cảm xúc. Y nói:

"Phái người báo phủ công chúa, đêm nay ta muốn tới thăm mẫu thân."

Phúc công công sửng sốt, lập tức đáp:

"Vậy để lão nô đi trước báo một tiếng."

Hoắc Nguy Lâu khẽ gật đầu, rồi nhanh chóng lên xe ngựa, hướng về Trình phủ. Chạy theo đường vòng qua Trường Hưng phường, xe ngựa dừng lại trước cổng Trình phủ. Chu Lương ra mở cửa, thấy người tới là Hoắc Nguy Lâu thì rất đỗi bất ngờ. Hoắc Nguy Lâu ngồi yên trên xe, nói muốn gặp Bạc Nhược U. Bạc Nhược U vừa mới tắm rửa xong, nghe tin liền vội thay xiêm y, bước ra.

Đến bên xe ngựa, nàng thấy Hoắc Nguy Lâu vén rèm lên, nói:

"Ta đưa nàng đi gặp một người."

Bạc Nhược U thoáng nghi hoặc, dặn dò Chu Lương rồi mới lên xe. Vừa ngồi vào, nàng đã bị Hoắc Nguy Lâu nắm lấy tay kéo lại, gần như ôm trọn vào lòng. Tay y thô ráp, nóng rực. Nhìn ra ngoài, rồi lại cúi xuống nhìn nàng, đáy mắt y đen thẳm, giọng khẽ trầm xuống:

"Mấy ngày không gặp, ta rất nhớ nàng."

Tim Bạc Nhược U chùng xuống, khẽ nói:

"Hầu gia vừa mới về phủ chưa bao lâu, không nghỉ ngơi sao?"

"Nếu các người đến, ta đã dặn phải gọi ta dậy."

Y nói xong liền cúi đầu ghé sát vào vai nàng, mùi hương thoảng từ nàng khiến lòng y bất giác bình yên lại. Hoắc Nguy Lâu xiết tay nàng, nhìn ra ngoài cửa sổ rồi quay lại nói:

"Ta đưa nàng tới phủ Trưởng công chúa."

Bạc Nhược U giật mình:

"Giờ này đi gặp công chúa sao?"

Xe ngựa vừa chuyển bánh, Bạc Nhược U lo lắng không thôi:

"Giờ này tới phủ Trưởng công chúa có thất lễ không?"

Hoắc Nguy Lâu khẽ cười, ánh mắt dịu dàng:

"Giờ này đi là vừa đẹp."

Bạc Nhược U bối rối, lại cúi xuống chỉnh xiêm y, chạm vào búi tóc buộc vội, lòng thấp thỏm. Nàng trách khẽ:

"Hầu gia thật quá đột ngột."

Hoắc Nguy Lâu nắm lấy tay nàng, giọng trầm ấm:

"Ta đã nói rồi, mẫu thân ta không như nàng nghĩ. Mấy ngày nay người đã đỡ hơn, tâm trí cũng dần tỉnh táo, chỉ là phần lớn thời gian không nhận rõ năm tháng bên ngoài phủ. Người sẽ không làm khó dễ nàng đâu."

Bạc Nhược U vẫn không thể hoàn toàn yên tâm, lại nghĩ tới một chuyện:

"Ta nhớ Hầu gia sau khi hồi kinh, Trưởng Công chúa điện hạ từng đưa người đến quý phủ của Hầu gia. Đưa lại còn là một tì nữ có dung mạo xinh đẹp."

Hoắc Nguy Lâu nhéo nhéo lòng bàn tay nàng, cười nói:

"Khi đó sức khỏe người đã khá hơn, chẳng rõ tại sao đột nhiên lại nổi hứng, phái người tới chăm sóc ta. Nếu giờ nàng hỏi lại, chỉ sợ chính người cũng chẳng còn nhớ việc này."

Bạc Nhược U "ồ" lên một tiếng, cúi mắt trầm tư xem đến phủ Trưởng Công chúa nên ứng đối thế nào. Hoắc Nguy Lâu thấy nàng nghiêm túc như chuẩn bị chiến trận, khóe môi y khẽ cong, ánh mắt sâu thẳm, tay vòng qua siết chặt eo nàng, hơi thở phảng phất mùi hương thoảng nhẹ từ mái tóc nàng sau khi tắm, tựa như tơ tằm vương vấn khiến tâm thần y xao động.

Bạc Nhược U cảm thấy bên hông nóng bừng, bất giác quay đầu nhìn y. Ánh mắt y đen thẳm như mực khó dò, nhưng giọng nói lại bình thản:

"Chiều nay bệnh doanh thành Nam đã áp dụng phương pháp trị liệu của nghĩa phụ nàng, thử nghiệm hơn tháng rồi. Nếu hiệu quả, sẽ mang phương pháp ấy đến Tây Nam. Tây Nam hiện còn nghiêm trọng hơn kinh thành nhiều lắm."

Nghe nhắc tới chính sự, Bạc Nhược U thả lỏng đôi phần. Hoắc Nguy Lâu tiếp lời:

"Bệ hạ đã đáp ứng, nếu phương pháp có thể chữa khỏi nghiện ngập, sẽ khôi phục danh dự cho Trình gia. Nếu nghĩa phụ nàng chịu trở lại làm ngự y, cũng không phải không được."

Đáy mắt Bạc Nhược U ánh lên vài phần sáng rỡ. Năm xưa vụ án cũ, tuy rằng nhiều người biết Trình gia không có sai, nhưng chứng cứ và nhân chứng đều bất lợi, lại là Kiến Hòa Đế tự mình phán tội, muốn sửa án vô cùng khó khăn. Bạc Nhược U hiểu, nếu không có Hoắc Nguy Lâu, dù Trình Uẩn Chi có dâng kế sách cứu người, e rằng cũng khó mà đi đến bước sửa án cho Trình gia.

Nàng nghiêng người nhìn Hoắc Nguy Lâu:

"Đa tạ Hầu gia. Nghĩa phụ vì chuyện năm đó chịu khổ rất nhiều, Trình gia cũng vì thế mà tan nát. Tuy việc sửa án bây giờ chẳng còn ý nghĩa gì với các thành viên khác của Trình gia, nhưng ta không muốn nghĩa phụ nửa đời sau mãi ôm nỗi buồn khổ không cam lòng."

Hoắc Nguy Lâu nhẹ nhàng vuốt ve bên eo nàng, động tác tuy chừng mực, nhưng lại mang chút nhột nhạt, nàng muốn tránh ra nhưng tay y đã ôm chặt, giam nàng lại trong giây lát:

"Sau này cùng ta, không được nói hai chữ cảm tạ."

Lòng Bạc Nhược U nóng lên, ngoan ngoãn gật đầu đáp. Hoắc Nguy Lâu lại nói:

"Chỉ là, bệ hạ sắp phái ta đến Tây Nam. Nơi ấy phức tạp rối ren, người không có năng lực dù bao nhiêu năm cũng khó quét sạch Hoàng Kim Cao."

Bạc Nhược U trợn mắt nhìn y:

"Phải đi bao lâu?"

"Ít thì ba, bốn tháng, nhiều thì nửa năm."

Hoắc Nguy Lâu nhìn nàng chăm chú, thấy sắc mặt nàng sầm xuống, liền siết chặt tay kéo nàng lại gần hơn chút nữa:

"Nàng muốn ta đi, hay không muốn?"

Bạc Nhược U nghẹn ở cổ họng, không biết đáp thế nào. Ba, bốn tháng đã là quá dài, nếu kéo dài đến nửa năm... Nàng khó khăn nuốt xuống, khẽ nói:

"Chẳng lẽ ngoài Hầu gia ra, không còn ai thích hợp hơn?"

Ánh mắt Hoắc Nguy Lâu nhìn thẳng vào nàng:

"Đúng vậy."

Bạc Nhược U muốn nói lại thôi, chần chừ giây lát mới nghiêm nghị:

"Hầu gia đi chuyến này, nhất định có thể quét sạch tệ nghiện, đối với Tây Nam, đối với cả Đại Chu đều vô cùng tốt."

"Chuyến này đi chính là mấy tháng." Giọng y càng thêm trầm nặng.

Bạc Nhược U cúi mắt, rồi ngước lên nhìn y, đáy mắt trong veo như hồ nước:

"Ta sẽ ở kinh thành chờ Hầu gia trở về."

Ánh mắt Hoắc Nguy Lâu thâm trầm, vòng tay kéo nàng vào lòng. Bạc Nhược U nhanh chóng buông lỏng mình, tuy rằng y nói phải hơn tháng nữa mới đi, nhưng trong khoảnh khắc này, nàng không khỏi cảm thấy đầu mũi cay cay. Nàng cắn răng nén lại cảm giác xót xa, rồi khẽ nói:

"Kỳ thực bất luận ta nói gì, Hầu gia đều sẽ đi."

Hoắc Nguy Lâu khẽ vuốt ve lưng nàng qua lớp tơ lụa mỏng manh, tựa như chạm đến xương cốt mảnh mai yếu ớt. Y hầu như đồng tình với lời nàng, nhưng sâu thẳm đáy lòng lại trào dâng cảm giác luyến tiếc chẳng thể nào kìm nén. Lần đầu tiên y thấy phiền chán với công vụ phải thực thi theo lẽ thường này.

Lúc xe ngựa dừng trước phủ Trưởng Công chúa, Bạc Nhược U mới chui ra khỏi ngực y, trong lòng nàng giờ có nhiều nỗi lo khác, căng thẳng khi gặp Trưởng Công chúa cũng trở nên không đáng kể. Phúc công công đang chờ ở cửa, thấy họ đến, mặt liền ánh lên vẻ vui mừng:

"Hầu gia, mấy ngày nay Trưởng Công chúa rất tốt, hạ nhân nói nhìn thấy vật cũ cũng không động sắc. Hôm nay, ngài và Tiểu Nhược cứ vào đi."

Hoắc Nguy Lâu nắm chặt tay Bạc Nhược U, dắt nàng bước vào cửa phủ Công chúa.

Phủ Trưởng Công chúa ở ngoài hoàng thành, so với phủ Võ Chiêu Hầu càng thêm lộng lẫy, nhưng vừa bước vào, Bạc Nhược U đã cảm nhận được sự quạnh quẽ khó tả. Trong phủ quanh năm chỉ có một mình Trưởng Công chúa, lại thêm bệnh tật triền miên, phủ đệ từ lâu đóng cửa không tiếp khách, nên khó mà náo nhiệt phồn hoa như các phủ đệ khác.

Phủ đệ rất rộng lớn, dọc đường đi nhiều đình các đều đóng cửa, lộ vẻ lạnh lẽo hiu hắt. Chỉ đến gần chủ viện, đèn đuốc mới sáng rực. Còn chưa tới gần, đã có hai vị ma ma đến tiếp đón. Nhìn vẻ mặt ôn hòa của Hoắc Nguy Lâu với họ, hẳn là những người có địa vị cao trong phủ. Hai người hành lễ, vừa dẫn đường vừa âm thầm đánh giá Bạc Nhược U.

Bạc Nhược U không khỏi căng thẳng, đốt ngón tay hơi co lại. Hoắc Nguy Lâu lập tức siết chặt tay nàng hơn, hai vị ma ma thấy vậy, bèn cúi đầu tỏ vẻ cung kính. Qua một đầm sen cao vút, thủy các nơi Trưởng Công chúa ngụ đã ở ngay trước mắt. Từ xa, Bạc Nhược U thấy một phụ nhân trung niên mặc cẩm y hoa phục, vóc dáng gầy gò.

Trưởng Công chúa Triệu Lăng Tiêu ngồi vẽ trước cửa sổ thủy các. Bà đã ngoài bốn mươi, thần thái trầm tĩnh, biểu cảm chuyên chú. Vì quá gầy, sống lưng hơi còng, cổ tay trắng nhợt cầm bút, dáng vẻ tiều tụy yếu đuối.

Càng đến gần, Bạc Nhược U càng thấy rõ sắc mặt trắng bệch của bà. Người bệnh lâu năm, hơi thở cũng yếu đi, nhưng ánh mắt giương lên lại không có vẻ cao cao tại thượng như Bạc Nhược U tưởng.

Đôi mắt bà ấm áp như dòng suối, lại mang nét hờ hững thoát tục, tựa như năm tháng không lưu lại dấu vết thời gian nào trong ánh mắt ấy, làm cho khuôn mặt già nua vì bệnh tật của bà trở nên nhu hòa.

Nhìn thấy Hoắc Nguy Lâu, mắt bà ánh lên một tia vui mừng.

"Lâu nhi --"

Bà cầm bút đi ra, đầu bút còn dính chút chu sa, rực rỡ như lửa, mặt bà mừng rỡ hỏi:

"Con từ Bắc cảnh trở về?"

Ma ma tiến lên nhắc:

"Điện hạ nhớ nhầm rồi, Thế tử sớm đã không ở Bắc cảnh, ngài đã được phong Hầu."

Triệu Lăng Tiêu thoáng ngẩn người, bất đắc dĩ thở dài:

"Xem ta này, lại nhớ nhầm nữa rồi."

Bà nói xong, quay sang nhìn Bạc Nhược U, ánh mắt thoáng vẻ tò mò, mềm mại tựa nước, khiến Bạc Nhược U trong thoáng chốc lại nghĩ đến nghĩa mẫu đã mất. Ấn tượng của nàng với mẫu thân ruột đã nhạt nhòa, nhưng nghĩa mẫu Phương Trạch là một nữ nhân ôn nhu thanh nhã, khiến nàng bất giác sinh lòng thân cận.

Bạc Nhược U thoát tay Hoắc Nguy Lâu, cúi mình nói:

"Bái kiến Công chúa điện hạ."

Trưởng Công chúa tiến đến trước mặt nàng, tỉ mỉ quan sát, ánh mắt nghi hoặc nhìn sang Hoắc Nguy Lâu, giọng điệu không chắc chắn:

"Lâu nhi, đây là phu nhân của con sao? Mẫu thân lại không nhớ rõ, người đến chỗ ta không nhiều, nhưng ta cảm thấy nàng thật quen mặt..."

Nói đoạn bà nhìn ma ma như tìm kiếm sự giúp đỡ. Ma ma mím môi nhìn Hoắc Nguy Lâu, y ôn tồn đáp:

"Mẫu thân, đây là Nhược U, quả thực là con dâu của ngài."