Suốt mấy ngày sau đó, Draco Malfoy cũng không hề đáp lại lời mời chào của Thomas. Tuy nhiên, có vẻ như những lời nói của Thomas cũng thực sự đã tác động nhiều tới Malfoy, nó đã không thèm khiêu khích Harry hay giễu cợt Ron mỗi khi chạm mặt. Tuy cái điệu bộ hếch mũi lên trời vẫn còn đó, nhưng cách cư xử của Malfoy đã bắt đầu ra dáng quý tộc hơn trước đó rất nhiều.

Harry và Ron đều bắt đầu nghi thần nghi quỷ, đặc biệt là Ron, cậu luôn miệng chắc chắn rằng Malfoy đang âm mưu giở trò quỷ quái gì.

Còn Hermione, cô không tỏ quá nhiều thái độ, rốt cuộc thì một người lý trí như Hermione cũng không quá để ý tới những trò trẻ con trước đó của Malfoy. Tuy nhiên, qua ánh mắt của cô bạn nhìn mình, Thomas có thể khẳng định là Hermione đã đem sự thay đổi của Malfoy quy tới đầu mình, và dĩ nhiên điều đó là thực sự chính xác.

Do sự can thiệp của Thomas, lớp học đầu của lão Hagrid đã không xảy ra bất cứ rắc rối nào. Có câu rằng đầu xuôi thì đuôi lọt, những tiết học sau đó cũng diễn ra một cách tương đối thuận lợi. Thậm chí lão Hagrid còn nhận được vô số tán thưởng từ học sinh nhà Gryffindor, những kẻ có nồng độ máu liều cao nhất trong bốn nhà.

Dòng thời gian đã bắt đầu chuyển hướng, việc con Bằng Mã Buckbeak không bị kết án tử sẽ là một sự kiện ảnh hưởng rất lớn tới những gì sắp xảy ra. Rốt cuộc thì chính nó là kẻ đã đưa ông cậu của Thomas tẩu thoát.

Trước giờ, Thomas luôn cẩn thận để không gây ra ảnh hưởng quá lớn tới dòng thời gian ở thế giới này, cậu ta không muốn mất đi lợi thế mà mình đã có. Nhưng hiện tại, với sức mạnh của mình, Thomas đã không còn phải e ngại tới mấy việc nhỏ nhoi đó. Cậu ta đã chính thức có sức mạnh để nhúng tay vào bàn cờ của thế giới này.

Tiết học Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám đầu tiên của năm thứ 3, cũng là buổi dạy đầu tiên của Gs Lupin tại Hogwarts, bắt đầu vào buổi chiều ngày thứ 5.

Những lời bình luận về Gs Lupin của Thomas đã khiến cho đám học sinh vô cùng tò mò về vị Gs mới này. Cả đám đến lớp học từ sớm, một mặt háo hức ngồi xuống tán dóc vè chờ đợi thầy giáo mới. Tất cả học sinh đều có vẻ phấn khởi bởi rốt cuộc sau 2 năm, nếu Thomas nói đúng, thì chúng cuối cùng cũng có 1 vị Gs ra hồn.

Một lúc sau đó, Gs Lupin xuất hiện. Thầy mỉm cười mơ hồ và đặt cái cặp cũ kỹ tồi tàn của thầy lên bàn giáo viên. Trông thầy vẫn xoàng xĩnh như từ trước tới giờ, nhưng có vẻ khỏe mạnh hơn hồi ở trên xe lửa, như thể đã được ăn vài bữa no nê. Thầy nói:

“Chào các trò. Các trò hãy vui lòng cất hết sách vào cặp. Hôm nay là bài học thực hành, các trò chỉ cần đến cây đũa phép mà thôi.”

Cả lớp cất sách đi, vài người trao đổi nhau cái nhìn tò mò. Trước đây, cả bọn chưa từng thực hành Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám bao giờ. Ấy là không kể buổi học đáng nhớ năm ngoái, khi thầy giáo cũ dạy môn này mang vào lớp cả một cái chuồng chứa đầy bọn yêu nhí rồi thả chúng ra.

Giáo sư Lupin nói khi mọi người đã sẵn sàng:

“Tốt lắm. Mời các trò làm theo tôi.”

Bọn học trò hơi bối rối nhưng mà thích thú đứng dậy đi theo giáo sư Lupin ra khỏi phòng học. Ông dắt bọn trẻ đi dọc một hành lang vắng vẻ rồi quẹo qua một góc, ở đó cái mà bọn trẻ nhìn thấy trước tiên là con yêu tinh Peeves. Nó đang lộn đầu xuống đất, cất cẳng lên trời, lơ lửng giữa không trung, và đang nhét kẹo cao su vô cái lỗ khóa gần nhứt.

Khi giáo sư Lupin đến cách Peeves chừng hai thước, con yêu tinh mới ngẩng đầu lên. Nó ngọ nguậy hai bàn chân có những ngón chân cong quèo và hát toáng lên:

“Lupin khùng, Lupin điên

Lupin khùng, Lupin điên”

Xưa nay Peeves hầu như luôn luôn hỗn hào bất trị như vậy, tuy cũng biết bày tỏ ít nhiều kính trọng kiểu gì đó đối với các giáo sư. Mọi người đều nhìn giáo sư Lupin để xem ông phản ứng ra sao về chuyện này. Bọn trẻ ngạc nhiên thấy giáo sư Lupin vẫn mỉm cười. Ông nói với giọng khá vui vẻ:

“Nếu ta là chú mày, thì ta sẽ gỡ bỏ hết cao su dính trong mấy lỗ khóa đó. Để vậy, coi chừng thầy Filch sẽ khó có thể vào trong đó lấy chổi.”

Thầy Filch giám thị trường Hogwarts, một pháo lép, tính tình nóng nảy, người tiến hành cuộc chiến thường xuyên chống bọn học trò và, đúng vậy, chống cả Peeves nữa. Nhưng Peeves chẳng mảy may bận tâm đến những lời giáo sư Lupin nói, ngoài chuyện bỏ hai ngón tay vào miệng huýt sáo thật to.

Giáo sư nhẹ thở dài và rút cây đũa phép ra. Thầy ngoảnh đầu lại nói qua vai mình với đám học trò:

“Đây là một lời nguyền nho nhỏ rất hữu ích, các trò hãy quan sát cho kỹ.”

Ông giơ cây đũa phép lên tầm cao ngang vai, đọc: "waddiwasi!", rồi chĩa đầu đũa vào Peeves. Bằng sức mạnh của một đầu đạn, miếng kẹo cao su văng ra khỏi lỗ khóa và phóng thẳng vô lỗ mũi bên trái của Peeves. Con yêu tinh lộn mèo như cơn lốc, bốc lên, chửi rủa và biến đi.

Dean Thomas hết sức kinh ngạc:

“Ngầu quá, thưa thầy!”

Giáo sư Lupin cất cây đũa phép đi và nói:

“Cám ơn, Dean. Chúng ta tiếp tục được chứ?”

Thầy trò lại tiếp tục đi tới, cả lớp bây giờ nhìn thầy Lupin xoàng xĩnh với một niềm kính trọng được tăng lên đáng kể, cả đám cũng đã hoàn toàn tin rằng những gì Thomas nói về thầy là sự thực. Thầy dẫn đám học trò đi xuống hành lang thứ hai và dừng lại, ngay bên ngoài cửa phòng hội đồng giáo viên. Thầy Lupin mở cửa rồi đứng qua một bên nói:

“Mời vào bên trong.”

Phòng hội đồng giáo viên là một phòng ốp gỗ đầy những cái ghế để lộn xộn không ai ngồi, trừ một cái. Giáo sư Snape đang ngồi trên một cái ghế bành thấp. Đôi mắt thầy Snape sáng long lanh và môi thầy thấp thoáng nụ cười nhạo báng độc địa. Giáo sư Lupin bước vào, khép lại cánh cửa phía sau lưng. Giáo sư Snape bèn nói:

“Cứ để cửa mở, Lupin. Tôi chẳng hứng thú chứng kiên trò này lắm đâu.”

Rồi thầy Snape đứng dậy, sải bước đi ngang qua bọn học trò, tấm áo chùng đen của ông phồng lên phơ phất sau bước chân. Đến cửa, giáo sư Snape quay ngoắt một vòng trên gót, và nói:

“Có lẽ chưa ai khuyến cáo ông, ông Lupin à, nhưng lớp này có một trò tên là Neville Longbottom. Tôi muốn khuyên ông đừng có giao cho trò đó bất cứ việc khó khăn nào, trừ khi có trò Hermione nhắc tuồng bên tai nó.”

Neville đỏ mặt. Harry nhìn thầy Snape trừng trừng; hành hạ Neville ở ngay trong lớp thầy đã đủ tệ rồi, giờ lại còn làm cái chuyện đó ngay trước mặt các giáo viên khác.

Giáo sư Lupin nhướn chân mày lên:

“Tôi đang trông mong Neville sẽ giúp tôi trong giai đoạn điều hành thứ nhất, và tôi chắc chắn là trò ấy sẽ thực hiện điều đó một cách đáng nể.”

Mặt Neville càng đỏ thêm, như không thể đỏ thêm được nữa. Môi thầy Snape cong lên, nhưng ông bỏ đi, đóng cánh cửa kêu một cái rầm.

Giáo sư vẫy tay ra hiệu cho cả lớp đi về phía cuối phòng:

“Thôi, bắt đầu.”

Cuối phòng không có gì cả ngoại trừ một cái tủ áo cũ mà các giáo sư thường cất những tấm áo chùng dự trữ. Khi giáo sư Lupin bước đến đứng cạnh bên cái tủ áo thì cái tủ bỗng nhiên lảo đảo lắc lư, dộng bức tường ầm ầm.

Vài đứa học trò nhảy lùi lại cảnh giác. Giáo sư Lupin bèn bình thản nói:

“Chẳng có gì đáng sợ cả. Trong đó có một Ông Kẹ.”

Hầu hết lũ học trò đều cảm thấy đó chính là cái đáng sợ. Neville nhìn thầy Lupin với ánh mắt chỉ còn có hãi hùng, và Seamus thì nhìn cái nắm đấm cửa tủ đang kêu lách cách với vẻ lo lắng bồn chồn.

Giáo sư Lupin giảng giải:

“Mấy Ông Kẹ khoái những nơi đóng kín tối tăm, như tủ quần áo, gầm giường, chạn tủ dưới gầm chậu rửa bát... Có một lần tôi bắt gặp một Ông Kẹ trú ngụ ngay trong một cái đồng hồ đứng cổ lỗ sĩ. Ông Kẹ này mới dọn vô đây vào trưa ngày hôm qua, và tôi đã xin phép ông Hiệu trưởng yêu cầu các giáo viên cứ để mặc nó ở đó để cho học sinh năm thứ ba có dịp thực tập. Vậy câu hỏi đầu tiên mà các trò phải tự hỏi là: Ông Kẹ là gì?”

Hermione giơ tay lên ngay:

“Đó là một con ma thay hình đổi dạng. Nó có thể đội lốt bất cứ cái gì mà nó tưởng làm cho chúng ta sợ nhất.”

Giáo sư Lupin nói:

“Chính xác! Tôi cũng không thể nào giải thích rõ ràng hơn Hermione được.”

Mặt Hermione sáng rực lên. Giáo sư Lupin nói tiếp:

“Như thế khi Ông Kẹ còn ngồi trong bóng tối, nó chưa mang một hình dạng nào hết. Nó chưa biết cái nào sẽ hù dọa được người ở bên ngoài cánh cửa. Chưa có ai từng được biết một Ông Kẹ thì trông như thế nào khi nó ở một mình. Nhưng khi tôi thả nó ra khỏi tủ thì nó lập tức trở thành bất cứ cái gì mà mỗi chúng ta sợ nhất.”

Neville thốt lên mấy tiếng ú ớ khiếp đảm, nhưng giáo sư Lupin phớt lờ đi, nói tiếp:

“Điều này có nghĩa là chúng ta có một thuận lợi lớn lao so với Ông Kẹ trước khi chúng ta bắt đầu. Trò có biết là gì không, Harry?”

Suy nghĩ câu trả lời khi bên cạnh là một Hermione cứ nhấp nha nhấp nhổm trên gót giày với cánh tay giơ tuốt trên cao quả là rất khó khăn, nhưng Harry cũng tìm được câu trả lời:

“Ơ... bởi vì chúng ta có nhiều người, Ông Kẹ không biết nên đội lốt nào.”

“Chính xác!”

Cánh tay của Hermione đành hạ xuống thất vọng. Giáo sư Lupin nói tiếp:

“Luôn luôn nên có nhiều người khi xử lý Ông Kẹ. Con ma đội lốt sẽ bối rối. Nó nên đội lốt gì, một cái xác không đầu hay một con sên ăn thịt sống? Có một lần tôi thấy một Ông Kẹ phạm chính cái sai lầm đó: toan hù dọa hai người cùng một lúc và tự biến mình thành một nửa con sên. Không đến nỗi ghê lắm.

Bùa chú để giải tà Ông Kẹ đơn giản thôi. Tuy nhiên cũng cần đến sức mạnh của ý chí. Các trò biết không, cái thực sự chấm dứt một Ông Kẹ là một trận cười. Điều các trò cần làm là buộc nó mang một hình dạng mà các trò thấy tức cười.

Chúng ta sẽ thực tập câu thần chú trước, không cần dùng đến cây đũa phép. Các trò hãy nói theo tôi... riddikulus!”

Cả lớp đồng thanh lập lại:

"Riddikulus!"

Giáo sư Lupin nói:

"Tốt lắm! Rất tốt. Nhưng tôi e là mình chỉ vừa thực tập xong phần dễ làm. Các trò nên biết là chỉ mỗi cái từ đó thôi thì chưa đủ hiệu nghiệm. Và đây là lúc cần đến trò, Neville à."

Cái tủ áo lại rung lắc bần bật, nhưng cũng không đến nỗi thảm như Neville: nó bước tới trước như thể nó đang đi tới cái giá treo cổ. Giáo sư Lupin nói:

"Được rồi, Neville. Hãy làm cái trước tiên trước: trò hãy nói xem cái gì làm cho trò sợ nhất trên cõi đời này?"

Môi của Neville mấp máy, nhưng không ai nghe được tiếng nào. Giáo sư Lupin vui vẻ nói:

"Xin lỗi trò, tôi chưa nghe ra."

Neville nhìn quanh với vẻ hoang mang, như thể cầu xin ai đó cứu giúp nó với, rồi nó nói, nghe như một tiếng thì thào:

"Giáo sư Snape."

Hầu như ai cũng cười. Ngay cả Neville cũng mỉm cười với vẻ hối lỗi. Tuy nhiên giáo sư Lupin lại có vẻ suy tư.

"Giáo sư Snape... hừm... Neville, thầy nghĩ con sống với bà nội con, phải không?"

Neville lo lắng:

"Ơ... phải, nhưng mà con không muốn Ông Kẹ biến thành bà nội con đâu."

"Không, không, con hiểu lầm thầy rồi."

Giáo sư Lupin bây giờ lại mỉm cười, nói tiếp:

"Thầy không biết con có thể nói cho mọi người biết loại áo quần gì mà bà của con thường mặc không?"

Neville có vẻ ngạc nhiên, nhưng cũng đáp:

"Dạ... Bà luôn luôn đội cái nón ấy, một cái nón cao trên đỉnh có gắn một con kền kền nhồi bông. Và một cái áo đầm dài màu xanh lá cây, thông thường... và đôi khi quàng khăn quàng cổ bằng lông cáo."

Giáo sư Lupin gợi ý:

"Và một cái ví xách tay?"

Neville nói:

"Một cái màu đỏ bự lắm."

Giáo sư Lupin nói:

"Được rồi. Con thể hình dung những thứ y phục này rõ ràng không, Neville? Con có thể nhìn thấy chúng ở trong đầu con không?"

"Dạ."

Neville đáp không chắc chắn chút nào, hiển nhiên là nó đang thắc mắc chuyện gì tiếp theo đây. Giáo sư Lupin tiếp tục giảng giải:

"Neville à, khi Ông Kẹ nhào ra khỏi cái tủ áo và trông thấy con, nó sẽ đội ngay lốt giáo sư Snape. Và con sẽ giơ cây đũa phép lên, như vầy, và la lên "Riddikulus", và hết sức tập trung nghĩ đến áo nón của bà con. Nếu con làm tốt thì "giáo sư Snape" sẽ bị đội cái nón có con kền kền nhồi bông trên chóp, mặc cái áo đầm xanh, đeo cái ví bự màu đỏ."

Mọi người phá ra cười to. Cái tủ áo cũng lắc lư dữ dội. Giáo sư Lupin nói tiếp:

"Nếu Neville thành công, thì Ông Kẹ có thể hướng sự chú ý lần lượt vào từng người trong chúng ta. Tôi muốn tất cả các trò hãy dành ra ít phút bây giờ để nghĩ xem mình sợ cái gì nhất, và nghĩ xem mình có thể ép nó làm gì cho thiệt khôi hài..."

Thomas lẳng lặng đứng im không lên tiếng. Cậu ta đã duy trì tình trạng lầm lỳ này từ khi vừa đặt chân tới trước cánh cửa của phòng hội đồng này.

Hermione lúc này đã chú ý tới tình trạng của Thomas, cô hỏi:

“Có chuyện gì vậy Thomas? Cậu có vẻ không ổn?”

Thomas cau chặt lông mày, trả lời với giọng nghiêm trọng:

“Mình có cảm giác bất an. Mỗi khi như thế này là chắc chắn sắp có chuyện gì đó không hay xảy ra.”

Thomas có phần bực bội, cậu ta không thích mọi việc vượt khỏi tầm kiểm soát của mình. Nếu như ở một mình, Thomas không ngại sử dụng khả năng của mình mà tìm hiểu xem cái gì sắp xảy đến. Nhưng hiện tại thì…

Hermione sửng sốt khi nghe câu trả lời của Thomas. Cô chưa bao giờ thấy cậu bạn này lại tỏ ra sốt ruột như vậy từ khi quen biết. Rất nhanh, Hermione bắt đầu lo lắng, tuy Thomas đã từng phủ nhận nhưng Hermione cho rằng cậu ta có khả năng tiên tri. Mà Thomas thì không thích giả thần giả quỷ như Gs Trelawney nên việc cậu ta cảm thấy bất an rất có thể là một điềm báo chẳng lành.

Hermione tính hỏi thêm gì đó thì đã bị cắt đứt bởi tràng cười và tiếng ồn ào phía trước. Lớp học đã chính thức bắt đầu và Hermione có thể nhìn thấy Gs Snape đang mặc một cái áo đầm dài viền ren, đội một cái nón cao trên chóp có một con kền kền bị mối gặm, và tay đung đưa một cái ví bự chảng màu đỏ thắm.

Ngay sau đó, Gs Lupin liên tục kêu các học sinh tiến lên khiêu chiến Ông Kẹ. Ron đã biến nó thành một con nhện không chân và lăn ùng ục tới chân Thomas.

Cả lớp học đổ dồn vào Thomas, tất cả đều vô cùng tò mò muốn biết thứ mà Thomas sợ nhất.

Thomas nhìn con nhện không chân dưới chân mình, cảm giác bất an của cậu ta càng mãnh liệt.

Giơ chiếc đũa phép lên, Thomas quyết định kết liễu con quái vật để chấm dứt sự bất an của mình.

Ngay khi Thomas định ra tay, Ông Kẹ bỗng xoay tròn và rắc, nó đã hoàn thành biến hình.

Tất cả mọi người nín thở nhìn về phía ông kẹ.

Trước mặt của Thomas, một người đàn ông trung niên xuất hiện.

Khuôn mặt của Thomas cứng đờ nhìn vào hình dạng mới của Ông Kẹ.

Một người đàn ông trung niên với khuôn mặt giống hệt, nhưng lớn tuổi hơn Thomas rất nhiều đang dùng ánh mắt lạnh nhạt nhìn chăm chú vào cậu ta.