Quách Hòe, Quách công công và phủ doãn Khai Phong, Bao Chửng, Bao đại nhân, một là kẻ tác oai tác quái, làm mưa làm gió, tráo trở lật lọng trong cung; một là quan thanh liêm nghiêm cẩn thận trọng, vì nước quên thân, minh oan cho trăm họ, bình thời cũng nhìn nhau không thuận mắt, tất nhiên rất ít qua lại. Nói dễ nghe một chút thì là “không cùng chí hướng sao mưu tính sự nghiệp được[1]”, nói khó nghe thì là “nước sông không phạm nước giếng”.

[1] Nguyên văn: Đạo bất đồng bất tương vi mưu, câu này xuất xứ từ Luận Ngữ, thiên Vệ Linh công.

Nhưng hôm nay, vị Quách công công này vô duyên vô cớ lại không quản vất vả diễu qua cả nửa thành Biện Lương chạy tới trước cửa thành đặc biệt chờ Bao đại nhân, như thế làm sao không khiến người khác khó hiểu cho được.

Mà mấy vị biết được chân tướng vụ án “Li miêu hoán thái tử”, lại càng kinh ngạc hoài nghi không thôi, có điều trên khuôn mặt vẫn chẳng mảy may để lộ ra nửa phần.

Chỉ thấy Bao đại nhân khẽ gật đầu, ôm quyền tiếp tục thi lễ nói:

“Quách công công, bản phủ có lễ!”

Quách Hòe, da mặt như căng lên, cũng nho nhã đáp:

“Ha ha, ta không nhận nổi, Bao đại nhân có lễ!”

Nói xong hai câu này, hai người tựa hồ không còn gì để nói, chỉ là cùng thẳng lưng ưỡn ngực, nhìn chằm chằm vào đối phương.

Trước cửa thành, một bên là đoàn hộ vệ khâm sai, cờ phướn tung bay, nghiêm cẩn chỉnh tề; bên kia là đội nghi thức của các công công ở nội cung, phất trần phiêu phất, chẳng mảy may lui lại.

Hai vị đại ca đứng đầu, một vị mặt đen thui, mắt sắc như điện, chính khí rực rỡ; một vị mặt bóng loáng, mắt ti hí lấp lóe ánh quang, ngoài cười nhưng trong không cười.

Nhất thời, gió như ngưng đọng, âm thanh lặng bặt, bầu không khí vô cùng căng thẳng.

Hai người nhìn nhau hồi lâu, sau đó mới thấy khuôn mặt Bao đại nhân từ từ giãn ra, ôm quyền nói: “Không biết Quách công công đến cửa thành nghênh đón bản phủ là có chuyện gì muốn báo cho bản phủ biết chăng?”.

“Bao đại nhân vì đâu lại nói lời này?” Quách công công liếc đôi mắt ti hí một cái, cơ thịt rung lên, dọn ra một bộ mặt tươi cười nói: “Chỉ là ta nghĩ Bao đại nhân đi Trần Châu chuyến này trên đường cực nhọc vất vả, nên đặc biệt đón chờ ở cửa thành, chuẩn bị chút lễ mọn để nghênh đón Bao đại nhân”.

Nói đến đây, Quách công công hơi nghiêng đầu, nói với tiểu thái giám phía sau: “Còn không dâng lên?”.

Tiểu thái giám phía sau vội vàng bưng một khay nhỏ bước nhanh lên trước, trong khay đặt một cái hộp nhỏ bằng gỗ đàn khảm hoa viền vàng.

“Quách công công, đây...”, Bao đại nhân kinh ngạc.

Chúng nhân Khai Phong phủ cũng vô cùng ngạc nhiên.

Lẽ nào Quách công công thực sự đặc biệt tới để tặng lễ vật cho Bao đại nhân?

Ngay trước cửa ngõ tiến vào kinh thành?

Dưới con mắt của bao người?

Gióng trống khua chiêng rầm rộ như thế này để… tặng lễ vật?!

Lẽ nào hắn không sợ Bao đại nhân trị hắn tội đưa hối lộ sao?

Dị thường, quả thực vô cùng dị thường!

Chợt nghe Quách công công tiếp tục cười nói: “Ta cũng biết, Bao đại nhân trước nay rất liêm khiết, thứ đồ tầm thường đương nhiên khó lọt được vào tuệ nhãn của Bao đại nhân, thế nên ta cũng không tặng những thứ đồ bỏ đi như vàng bạc châu báu gì cả, miễn cho Bao đại nhân lại chê cười”.

Nói đoạn, ngưng một chút, rồi ngước mắt lên nhìn khuôn mặt đầy sửng sốt của Bao đại nhân một cái, khẽ cười một tiếng, đưa tay mở nắp hộp ra.

Chỉ thấy trong hộp có mười lọ sứ men xanh nằm ngay ngắn chỉnh tề, miệng lọ dùng sáp đỏ phong kín lại.

Quách Hòe nhấc một lọ lên, khẽ lắc lắc nói: “Chỉ là ta nghe nói, Bao đại nhân trên đường hồi kinh đã tìm được một người cô họ hàng xa thất lạc nhiều năm, mà lão phu nhân thường sầu lo vì bệnh mắt. Mười lọ thuốc trong chiếc hộp này đều do ta thỉnh các vị thái y của Thái y viện trong cung tận tâm tận lực, dùng những dược liệu quý giá nhất phối chế thành, chắc hẳn ít nhiều sẽ giúp ích cho bệnh mắt của lão phu nhân. Chút tâm ý nhỏ cũng là bày tỏ sự tôn kính, mong Bao đại nhân nhận cho”.

Một tràng những lời này nói ra vừa có tình vừa lễ độ, ngôn từ khéo léo, xác đáng, nhưng khi lọt vào tai mấy người Khai Phong phủ lại như sét đánh giữa trời quang.

Bao đại nhân nửa đường tìm được một người cô họ hàng xa, người cô này lại sầu lo vì bệnh mắt...

Những chi tiết nhỏ nhặt như vậy mà Quách Hòe ở xa ngàn dặm lại có thể biết tường tận, nắm rõ như lòng bàn tay, thậm chí đến cả thuốc trị bệnh mắt cũng đã chuẩn bị từ sớm...

Trời ơi!

Thuộc hạ Quách Hòe có bao nhiêu tai mắt?

Lại có bao nhiêu tai mắt được sắp xếp trong đoàn khâm sai?

Những tai mắt này đã nghe được bao nhiêu tin tức rồi?

Quách Hòe biết được đến đâu?

Thân phận Lý hậu hắn đoán định được mấy phần?

Vừa nghĩ đến những lời nói, hành động, tính toán trên đường đi đều bị Quách Hòe giám thị cả, sao không khiến người ta lạnh sống lưng, tóc tai dựng ngược.

Bao đại nhân nghe xong sắc mặt không khỏi có chút ngưng trọng, nhưng chỉ một thoáng liền khôi phục lại như bình thường, ôm quyền khom người thi lễ, hồi đáp rành mạch:

“Quách công công khách khí rồi, cô mẫu của bản phủ chẳng qua chỉ là bá tính bình dân, lại nhọc lòng Quách công công quan tâm như vậy, thực là nhận lễ mà lấy làm hổ thẹn.”

Quách công công nhướng hàng lông mày chổi xể nói: “Bao đại nhân nói thế là sai rồi, Bao đại nhân trung với vua, thương yêu bách tính, cần chính liêm khiết, thế nhân ai ai cũng biết, ta chẳng qua chỉ tặng một phần lễ mọn cho lão phu nhân, thực chẳng đáng kể gì, chẳng đáng kể gì, ha ha ha...”.

“Quách công công khách khí...”

“Bao đại nhân, vậy lễ này…?”

“Bao Chửng cảm kích, xin thay cô mẫu nhận lễ.”

“Ha ha ha...”, Quách Hòe cười một tràng thích thú, cười đến nỗi đám thịt mỡ toàn thân rung lắc dữ dội, “Đã như thế thì ta cũng an tâm rồi. Có điều ta ở cửa thành đợi đã lâu, nay không dễ gì mới gặp được Bao đại nhân cùng lão phu nhân, nếu không hành lễ thỉnh an lão phu nhân thì thật chẳng ra thể thống gì”.

Những lời này vừa thốt lên, thân hình Bao đại nhân chấn động, cả người cứng đơ, đôi mắt hổ nhìn thẳng vào khuôn mặt tươi cười đầy những nếp nhăn bóng loáng của vị công công béo múp.

Mà những người còn lại cũng biến sắc.

Chỉ thấy Tứ đại hiệu úy sắc mặt trắng bệch, Công Tôn tiên sinh khuôn mặt thoáng xanh, Ngự tiền hộ vệ vẻ mặt ngưng trọng, còn Phạm Dung Hoa khuôn mặt ẩn hiện sắc đen.

Về phần Kim Kiền thì sắc mặt rất phong phú, xanh đen xanh tím đều hiện lên một lượt, cuối cùng dừng lại ở màu trắng bệch.

Tiêu rồi, tiêu rồi, tiêu rồi, cái này khẳng định là đại sự không ổn, tất cả xong rồi!

Như vậy xem ra, cái tên Quách công công này chắc chắn đã đánh hơi được chút phong thanh gì rồi, đoán ra vài phần thân phận đặc biệt của người cô hờ bỗng dưng xuất hiện của Bao đại nhân, cho nên mới ở đây tiếng là “tặng lễ vật”, thực chất là “nhận người” xem rõ thực hư.

Lý hậu ở trong cung nhiều năm, lại có quan hệ thân thiết từ trước với Lưu hậu, chủ nhân của Quách Hòe, thử hỏi Quách Hòe sao lại không nhận ra?

Nếu để Quách Hòe nhận ra Lý hậu... Cái này không cần phải nói nữa!

Lúc này Trần Lâm chưa mời, Bát vương chưa gặp, nhân chứng chẳng có một ai, chỗ dựa vững chắc thì không có, lại lộ mất Lý hậu, con át chủ bài chưa lật, như thế thì vở tuồng này làm sao diễn tiếp được?

Nhưng nếu không cho Quách Hòe gặp Lý hậu...

Dựa vào cái gì nào?

Người ta tốt xấu gì cũng đường đường là Thái giám tổng quản nội cung, lại mang đội nghi thức đến nghênh đón còn tặng lễ vật, về tình về lý người cô của đại nhân cũng nên gặp mặt một lần.

Nếu mọi người cứ năm lần bảy lượt ngăn cản, phớt lờ không gặp, chưa kể tới Quách công công có chỗ dựa vững chắc là Thái hậu đương triều, chỉ riêng hành động này thôi, há lại không khiến cho Quách Hòe càng thêm nghi ngờ!

Gặp, không được!

Mà không gặp, cũng không xong!

Phải làm thế nào mới được đây?!

Chi thấy Quách Hòe quét mắt một vòng, khóe miệng nhếch lên, lắc lư tiến vài bước, ôm quyền nói: “Bao đại nhân, có thể thỉnh đại nhân dẫn đường, để ta chào hỏi lão phu nhân được chăng?”.

Bao đại nhân nhíu mày, hồi lâu không nói.

Quách Hòe đi vòng qua người Bao đại nhân, ra sau lưng ngài, trên khuôn mặt thoáng qua một nét cười lạnh: “Bao đại nhân, mời!”.

“... Quách công công, mời!”, Bao đại nhân thầm thở dài một tiếng, chỉ đành quay người, cung kính đáp.

“Mời!”, Quách Hòe da mặt khẽ động nói.

Hai người đồng thời nhìn nhau, lại cùng nhấc gót tiến lên.

Kim Kiền đang đứng bên cạnh kiệu Lý hậu, giương mắt lên nhìn khóe mắt Quách Hòe phát ra những tia sáng lạnh lẽo, khóe miệng mang theo ý cười, bước một bước lại ưỡn ẹo một cái, khoan thai tiến về phía trước, nàng chỉ thấy da đầu “căng dần đều” theo từng bước chân.

Đừng nói tới Kim Kiền như vậy mà ngay cả Phạm Dung Hoa đứng bên cạnh kiệu, Tứ đại hiệu úy phía sau Bao đại nhân, còn có Công Tôn tiên sinh cách đó không xa, sắc mặt cũng càng lúc càng xấu đi.

Đột nhiên, trước mắt có bóng người chợt lóe lên, bóng áo đỏ đứng chếch bên kiệu thoắt cái đã ở trước kiệu không một tiếng động rồi.

Áo đỏ như lửa, thân thẳng tựa tùng.

Bóng dáng màu đỏ chỉ yên lặng đứng trước kiệu thôi mà không khí liền có chút biến hóa vi diệu.

Sắc mặt mọi người cùng lúc giãn ra, rồi khôi phục lại như lúc bình thường.

Chỉ có sắc mặt Kim Kiền là ngoại lệ, da mặt bộp một cái thoắt đổi thành sắc nửa vàng nửa xanh.

Không vì điều gì khác, chỉ là trong lúc Triển Chiêu di chuyển, Kim Kiền nghe được rất rõ một tiếng ra lệnh trầm trầm, vô cùng quen thuộc:

“Kim bổ khoái, dược!”

Lời ít mà ý nhiều, đơn giản dễ hiểu... hiểu mới lạ á!

Kim Kiền nhất thời cảm thấy mông lung, lòng thầm gào lên bất đắc dĩ:

Tiểu Miêu, ngài xông pha chiến trận còn kéo tôi làm cái đệm lưng... Hừ, cái đó coi như thôi, dù sao cũng không phải lần đầu, tôi bị chèn ép quen rồi… Chỉ là, Miêu đại nhân ơi, sao ngài có một câu thôi cũng chẳng thèm nói cho rõ ràng?

Dược? Cái gì dược?

Trung dược, Tây dược, Trung - Tây dược kết hợp?

Độc dược, xuân dược, hay là cao da chó?

Miêu đại nhân, ngài phải thêm định ngữ vào chứ!

Nói không đầu không đuôi thế, làm sao tôi đoán ra được?

Huống hồ cái cây hòe già khụ kia cố ý đến gây sự, chuẩn bị dược có thể dùng được sao?

Mà dù thế nào cũng không thể đem cái lão Quách Hòe này đầu độc, đốt xác, phi tang xuống con hào bao quanh thành cho xong chuyện được...

“Lão phu nhân, Quách Hòe ở đây có lễ.”

Kim Kiền đang quay cuồng suy nghĩ, những suy tư bay tán loạn, đột nhiên nghe thấy phía trước truyền đến tiếng chào hỏi, thoáng cái liền hoàn hồn, vừa ngước mắt lên nhìn, nhất thời da đầu liền tê dại.

Chỉ thấy Quách Hòe đã đến trước kiệu, chắp tay thi lễ, đôi mắt ti hí như đường khâu nhướng lên, cặp môi đỏ ửng khẽ nhếch, hay cho vẻ mặt kinh điển của một đại thái giám vai phản điện.

Rèm kiệu của Lý hậu vẫn im lìm, chẳng mảy may lay động, không một âm thanh.

Bao đại nhân ở bên tiếp lời nói: “Cô mẫu, trước kiệu là tổng quản Tứ ti bát xứ trong cung, Quách Hòe Quách công công tới đây để thỉnh an cô”.

Một mảnh im lặng.

Hồi lâu sau mới có âm thanh già nua truyền ra trong kiệu: “Ta chẳng qua chỉ là một bà già nơi xó chợ, lại phiền đại nhân trong cung tới thỉnh an, hiền chất à, đây không phải là khiến cho bà già này giảm thọ hay sao?”.

“Cô mẫu dạy rất phải...”, Bao đại nhân một bên cúi đầu nói.

Quách Hòe nghe thấy âm thanh truyền từ trong kiệu ra, hơi nheo mắt, đôi lông mày chổi xể nhướng lên, lại nặn ra khuôn mặt tươi cười nói: “Lão phu nhân nói thế sai rồi. Bao đại nhân làm quan mấy năm nay, có công với xã tắc, bởi thế cô mẫu của Bao đại nhân đương nhiên đáng nhận một lễ này của ta”.

Nói rồi, lại đưa mắt nhìn rèm kiệu kín mít không một ngọn gió lùa, chân mày nhướng lên, tiếp: “Thế nhưng hôm nay lão phu nhân ngay cả lộ diện cũng không chịu, phải chăng là ghét bỏ thân phận của ta?”.“Quách công công nặng lời rồi”, Bao đại nhân cúi đầu nói.

Quách Hòe giương mí mắt lên, liếc Bao đại nhân nói: “Nếu không phải như thế, ta đích thân tới đây thi lễ với cô mẫu của Bao đại nhân, nhưng lão phu nhân ngay cả rèm kiệu cũng không nhấc lên, đó không phải là xem thường ta thì là gì?”, ngưng một chút, cơ thịt trên khuôn mặt núc ních rung lên, quét mắt nhìn chúng nhân xung quanh một vòng, rồi tiếp tục: “Ta lần này xuất hành cũng đã bẩm báo với Thái hậu lão nhân gia người rồi, nay tình huống lại như thế, kêu ta làm sao quay về tâu với Thái hậu đây?”.

Lời này dịch ra chính là: Khốn kiếp, đến cả bà mẹ già của Hoàng đế, sếp đứng đầu mà cũng dám đắc tội, đám các ngươi còn muốn lăn lộn chốn này hay không?!

Lời vừa nói ra, ai nấy đều biến sắc, không khỏi cùng nhìn về phía chiếc kiệu mộc mạc giản đơn của Lý hậu.

Lát sau, trong kiệu mới truyền ra tiếng nói:

“Quách công công nói quá rồi, bà già này chẳng qua trên đường đi không cẩn thận nhiễm phong hàn, không thể ra gió, mong công công lượng thứ.”

“Ồ?” Quách Hòe nhướng mày nói, “Thì ra là lão phu nhân có bệnh trong người, ta sẽ phái người thỉnh thái y trong cung tới đây chẩn trị cho lão phu nhân!”.

“Không cần phải như thế, chẳng qua là chút cảm mạo, nghỉ ngơi mấy ngày là sẽ hết bệnh.”

“A? Sao có thể qua loa như vậy?”, Quách Hòe chau đôi mày chổi xể nói, “Ta tuy bất tài nhưng cũng biết sơ về dược lý, có thể xem mạch cho lão phu nhân được chăng?!”.

Nói đoạn, Quách Hèo lắc lư thân hình bước hai bước về phía trước kiệu, vươn tay định nhấc rèm kiệu lên.

“Quách công công, khoan đã.”

Triển Chiêu tay cầm Cự Khuyết, đứng ngay ngay ngắn phía trước ngăn Quách Hòe lại, cao giọng nói.

Quách Hòe nheo mắt một cái: “Triển hộ vệ?”.

Bỗng nghe âm thanh từ trong kiệu truyền ra:

“Quách công công không cần phải lo nghĩ nhiều như vậy, Công tôn tiên sinh đã chẩn trị cho bà già này rồi, giờ đây bệnh đã không còn trở ngại, không cần phiền đến tôn giá của công công.”

Quách Hòe trưng ra một nụ cười, nói: “Y thuật của Công Tôn tiên sinh ta đương nhiên rất tin tưởng, nếu bệnh của lão phu nhân đã không còn trở ngại gì, vậy vì sao không thể gặp ta?”.

“… ”, trong kiệu nhất thời im lặng.

Quách công công nhướng đuôi mày, cười lạnh một tiếng, cánh tay giơ cao, lại định nhấc rèm kiệu lên.

“Keng!”, tiếng kiếm nhấc khỏi vỏ vang giòn.

Chuôi kiếm Cự Khuyết đè lại cánh tay định nhấc rèm của Quách Hòe, chẳng mảy may thoái nhượng, kiêng dè.

“Quách Công công khoan đã!”, âm thanh sang sảng cất lên.

Quách Hòe biến sắc, chầm chậm ngẩng đầu, đôi mắt ti hí nhìn chằm chằm vào vị hộ vệ áo đỏ trước mặt, lạnh lùng nói: “Triển hộ vệ... đây là cớ vì sao?!”.

“Thân thể lão phu nhân không tốt, không thể ra gió, mong Quách công công lượng thứ.”

Triển Chiêu vẻ mặt rất cung kính, không hờn không giận, nhàn nhạt lãnh đạm, nhưng trong giọng nói sang sảng lại mơ hồ lộ ra hàn ý.

Quách Hòe mở to đôi mắt ti hí liếc nhìn, mí mắt nâng lên một nửa cũng bóng loáng hệt như da mặt, không khống chế được mà có chút run rẩy: “Triển hộ vệ quả thực rất chiếu cố lão phu nhân!”.

“Quách công công quá khen”, Triển Chiêu khẽ gật đầu, cung kính đáp, Cự Khuyết trong tay lại chẳng hạ xuống nửa phân.

“Quách công công”, Bao đại nhân phía sau cao giọng nói, “bản phủ cũng biết tâm ý của Quách công công, chỉ là lão nhân gia người lúc này không thể ra gió, Quách công công lại khăng khăng đòi gặp, nếu chẳng may bệnh tình của lão nhân gia ngài nặng thêm, há chẳng phải phần tâm ý này không còn ý nghĩa nữa sao?!”.

“Bao đại nhân!”, Quách Hòe nhất thời biến sắc, quay người, đôi mắt lộ ra tia hung ác, “Ta phụng ý chỉ của Thái hậu tới đây thỉnh an lão phu nhân! Lẽ nào Bao đại nhân muốn chống lại ý chỉ của Thái hậu ư?”.

Bao đại nhân mở trừng mắt, hai mắt như có điện, cao giọng nói: “Không phải Quách công công đã thỉnh an rồi đó sao?!”.

“Ngay cả mặt của lão phu nhân cũng còn chưa gặp, sao có thể coi là thỉnh an?!”, Quách Hòe quát lớn.

“Lẽ nào Quách công công lại không biết lý lẽ như thế?!”

“Chẳng lẽ Bao đại nhân muốn chống lại ý chỉ của Thái hậu?!”

Một người mặt đen, một kẻ mặt bóng loáng, nhìn nhau trừng trừng, khí thế bùng bùng chẳng ai kém ai, bầu không khí căng thẳng vạn phần, chỉ chạm vào một cái thôi sẽ lập tức bùng nổ.

Kim Kiền đang nép sát bên sườn kiệu của Lý hậu, đôi mắt nhỏ đảo tròn hết nhìn Bao đại nhân lại liếc sang Quách Hòe, rồi lại từ người Quách Hòe nhìn qua Bao đại nhân.

Một mập đen, một béo múp bóng nhẫy, hai mập đứng sóng đôi, kẻ tám lạng người nửa cân, chậc! Tình hình không ổn rồi...

Hả?!

Sống lưng bỗng dưng lạnh toát, thứ cảm giác quen thuộc khiến Kim Kiền run rẩy toàn thân, theo trực giác nàng ngước mắt lên nhìn, vừa hay đối diện với đôi con ngươi đen láy sáng rực.

Đôi mắt đen sâu thẳm, nhìn thẳng về phía Kim Kiền.

Lời nói mới rồi không hiểu rõ lại lần nữa vang lên bên tai Kim Kiền:

“Kim bổ khoái, dược!”

Trán Kim Kiền liền đổ mồ hôi lạnh.

Suy nghĩ của động vật họ mèo quả nhiên khó mà thấu tỏ được…

Chậc, thây kệ tất cả, nếu Tiểu Miêu đã muốn dược, mình đều dâng hết!

Nghĩ đến đây, Kim Kiền liền hạ quyết tâm, nhanh nhẹn tháo đai lưng xuống, lấy ra mấy viên đạn dược, vung tay ném ra ngoài.

Hành động này của Kim Kiền, ngoại trừ Quách công công đưa lưng về phía Kim Kiền ra thì chúng nhân Khai Phong phủ đều nhìn thấy rất rõ, chỉ cho là Kim Kiền lại có kỳ chiêu, nên cũng không ngăn cản. Nhưng chẳng ai ngờ tới, cú vung tay ném đi này của Kim Kiền lại sinh ra hậu quả khó lường đến như vậy.

Đùng đùng đoàng đoàng…

Chỉ nghe thấy mấy tiếng nổ lớn...