Tự cổ chí kim, phàm là làm hoàng đế, đều bị ba ngọn núi lớn đè nặng bức bách, ấy là yêu cầu về chính trị, yêu cầu về nghề nghiệp và yêu cầu về bản thân, vì thế hiển nhiên họ đều có tam cung lục viện bảy mươi hai phi tần, đây vốn là điều kiện cơ bản nhất. Mà lão hoàng đế tiền triều, cũng tức là đồng chí Tống Chân Tông, cũng không phải ngoại lệ, tần phi vô số, giai nhân dập dìu, tất nhiên không thiếu chuyện phong lưu ở chốn hậu cung.

Nguyên phối phu nhân của đồng chí Tống Chân Tông (cũng tức là Hoàng hậu điện hạ) mất sớm, vị trí chính cung bỏ trống, vì thế trong hậu cung, người người đều mơ ước đến vị trí này, tranh đấu không ngừng.

Mà trong số đó, có hai phi tử đặc biệt nhất: Một người họ Lưu, xưng làm Lưu phi; một người họ Lý, tất nhiên phải gọi là Lý phi.

Nói về hai vị Lưu phi và Lý phi này, tình như tỷ muội, tương kính hữu lễ, ở chung với nhau có tiếng là “hài hòa”. Mà sự hài hòa đó giữa chốn hậu cung vốn “tranh sủng như chiến trường, không phải người chết thì ta vong”, là cực kỳ hiếm thấy. Thế nên đồng chí Tống Chân Tông ngày ngày phải ngao du trong biển giấm[1], tất nhiên là càng thêm sủng ái họ.

[1] Nghĩa bóng ý chỉ ghen tuông. Xuất phát từ điển cố, thời Đường vua Đường Thái Tông muốn lung lạc lòng người đã bắt tể tướng đương thời Phòng Huyền Linh nạp thiếp, nhưng thê tử của ông này ngang ngược can thiệp, không đồng ý. Đường Thái Tông hạ lệnh cho thê tử của Phòng Huyền Linh giữa việc nạp thiếp và uống thuốc độc chỉ được chọn một. Phòng phu nhân tính tình cương liệt liền cầm bát thuốc độc uống liền một hơi trước mặt Đường Thái Tông. Đến khi đó Phòng phu nhân mới biết thứ bà uống không phải rượu độc mà là giấm chua. Từ đó về sau “uống giấm, giấm chua” còn được dùng với ý nghĩa ghen tuông, đố kỵ

Vì thế khi hai vị phi tử này đồng thời hoài thai, đồng chí Chân Tông liền đem hai viên kim hoàn tặng cho hai người, hơn nữa còn khắc chữ trên đó, với những dòng khác nhau.

Kim hoàn tặng Lưu phi trên đó viết: Kim Hoa cung Lưu phi.

Kim hoàn đưa Lý phi trên đó viết: Ngọc Thần cung Lý phi.

Mà sự thực chứng minh, trong chốn hậu cung này, nơi mà những con sóng ngầm giao tranh kịch liệt, sống chết chỉ một đường, thứ gọi “hài hòa” kia chỉ là biểu hiện hời hợt bề ngoài, không chịu nổi bất kỳ một thử thách nào.

Mà người phá vỡ sự hài hòa hiếm hoi trong hậu cung này lại chính là đồng chí Tống Chân Tông.

Vào một ngày nọ rượu uống quá chén, đồng chí ấy mới lâng lâng nói nhiều hơn một câu: “Hai vị ái phi nếu ai sinh hạ được long tử, thì hài tử sẽ được lập làm chính cung thái tử, còn mẹ thì được lập làm hoàng hậu”.

Tục ngữ nói: Say rượu hỏng việc, lời này quả nhiên là chân lý.

Kẻ nói vô tâm, người nghe cố ý.

Chính cung thái tử, khái niệm ấy như thế nào? Đó chính là người kế nhiệm hoàng đế!

Mẹ của thái tử, khái niệm ấy là gì? Là người kế nhiệm chức vị thái hậu!

Cám dỗ lớn nhất thế gian cũng chỉ đến vậy mà thôi!

Thế nên hai vị nương nương an tâm hồi cung đợi đến khi lâm bồn.

Chỉ là Lý phi đích thực an tâm hồi cung chờ sinh, còn Lưu phi trong lúc chờ sinh đồng thời còn lên kế hoạch trù tính kỹ càng cho tương lai của mình.

Nếu Lưu phi sinh hạ long tử trước, hiển nhiên mọi sự đều tốt lành, nhưng nếu Lý phi sinh trước, thì sẽ như thế nào?

Thân ở trong cung Kim Hoa, Lưu phi cùng thủ hạ đắc lực bắt đầu lặng lẽ suy tính, âm thầm trù bị.

Có danh nhân đã nói: Không diệt vong trong im lặng, thì cũng là bùng nổ trong im lặng.

Mà kẻ trầm mặc lặng lẽ trong cung Kim Hoa, nhân vật đại boss siêu cấp phản diện đến khi bạo phát lên thì chỉ một câu thôi “kinh thiên động địa, quỷ khóc thần sầu”, ấy chính là đồng chí Quách Hòe.

Nhắc tới đồng chí Quách Hòe này, thì không chỉ có công phu nịnh nọt a dua bợ đỡ, bày mưu tính kế, lôi bè kéo cánh tinh thông tỏ tường, mà điều đặc sắc nhất là, đồng chí Quách Hòe còn được trời phú cho đủ thứ từ khả năng sáng tạo đến tinh thần dũng cảm dám nghĩ dám làm.

Cái đó gọi là: Chỉ có không nghĩ ra, chứ chẳng có không làm được.

Mà đồng chí Quách Hòe, nhân vật phản diện số một, trong lúc vắt óc suy nghĩ dưới áp lực nặng nề, đã nghĩ ra một kế siêu cấp kinh điển “kinh thiên động địa, quỷ khóc thần sầu” đó chính là... đem mèo tráo thái tử.

Không chỉ rất ngớ ngẩn mà còn rất vô lý, nhưng Lưu phi lại có bản lĩnh đem cái sự “ngớ ngẩn” và “vô lý” này biến đổi thành “sự thực” và “chân thực”.

Bởi vì trùng hợp thay, đồng chí Lưu phi lại là con hổ cái nắm quyền, rất gian ngoan xảo trá, rất có thế lực, rất có lai lịch trong hậu cung này.

Cản ta thì chết, nghịch ta thì vong!

Mà càng trùng hợp hơn, người hạ sinh long tử trước chính là Lý phi.

Thế nên Lưu phi và đồng chí Quách Hòe, trợ thủ đắc lực, bắt đầu ra tay thực thi, các bước cụ thể là:

Bước đầu tiên, tìm một con mèo rừng, cạo hết lông đi, khiến cho nó trở nên trụi lủi đỏ hỏn, máu me bê bết, bước này do Quách Hòe dẫn đầu, đem một cung nữ tâm phúc và một bà đỡ đẻ mua chuộc từ trước, thừa cơ Lý phi còn đang choáng ngất do mất máu sau khi sinh, liền dùng mèo tráo Thái tử.

Không hiểu vì sao phải cạo hết lông mèo đi?

Cho xin đi, mời về học lại môn Sinh vật học.

Khi sinh ra ai mà không trần trụi, đỏ hỏn, bê bết máu?

Đưa một con mèo lông lá tươi tốt tới, liếc mắt một cái há có thể không nhận ra đó là động vật họ mèo đem đánh tráo Thái tử?

Lẽ nào đồng chí Tống Chân Tông từ nhỏ đã được tiếp nhận một nền giáo dục tinh anh trí thông minh lại bị sụt giảm?

(Sau này sự thực chứng minh trí thông minh của đồng chí Tống Chân Tông vẫn còn, nhưng chỉ số tình cảm hiển nhiên lại không cao, nhất thời kích động liền mất đi sức phán đoán.)

Bước thứ hai, do cung nữ tâm phúc đảm nhiệm, mang Thái tử tìm một chỗ vắng vẻ trong cung âm thầm giết đi, ném xuống cầu Kim Thủy, thần không biết, quỷ không hay.

Bước khứ ba, cho mời đồng chí Tống Chân Tông tới, diễn thành tiết mục đặc sắc, Lý nương nương cung Ngọc Thần sinh hạ yêu nghiệt, là tai họa cung đình.

Vì thế Lý phi dù có trăm miệng cũng không biện bạch được, ngay cả ngày ở cữ còn chưa kịp hưởng thì đã bị tống tiễn vào lãnh cung.

Việc lớn đã thành! Lưu phi hoan hỷ, Quách Hòe sướng rơn, cung Kim Hoa mừng rỡ.

Đáng tiếc, Lưu phi và Quách Hòe tuy tâm kế cao siêu, nhưng ánh mắt lại chẳng được như vậy...

Cung nữ Khấu Châu được bọn họ nhận định tâm phúc, bản chất là kẻ chính trực, vốn ôm trong mình sự trung nghĩa của nữ trung hào kiệt.

Khấu Châu không giết chết Thái tử, mà đưa đến phòng của thái giám tổng quản phụ trách thu mua rau quả, Trần Lâm.

Thái giám tổng quản phụ trách thu mua rau quả, có thể tự do ra vào cung cấm.

Vì vậy Trần Lâm công công, vốn có lương tri, liền lợi dụng chức vụ, đưa Thái tử đến cung Nam Thanh, giao vào tay Bát vương gia.

Bát vương gia biết lúc này mình không phải là đối thủ của Lưu phi, đành phải nhận Thái tử là con ruột mình, đứng sau hai nhi tử thân sinh, trở thành Tam thế tử.

Lại nói về Lưu phi, một tháng sau cũng hạ sinh long tử, liền được phong làm Thái tử, còn bản thân Lưu phi thì được phong làm Hoàng hậu, hiển nhiên mãn nguyện, sung sướng vô ngần, tiền đồ một mảnh đẹp tươi.

Tiếc thay, hành ác quá nhiều, thiên lý chuyển vần, ác giả ác báo, vị Thái tử này đoản mệnh sống chưa được sáu năm thì mắc phải bệnh lạ, đi về trời Tây.

Thế nên đồng chí Tống Chân Tông không có nhi tử nối dòng, cũng chẳng có thái tử kế vị.

Trùng hợp thay Tam thế tử của Bát Vương gia tiến cung diện thánh, đồng chí Tống Chân Tông vừa nhìn đã thấy dung mạo hình dáng của Tam thế tử rất giống mình hồi nhỏ, sinh lòng yêu thích, lập tức đập bàn quyết định lập làm Đông cung thái tử, kế thừa hoàng vị.

Thái tử Đông cung được lập, hiển nhiên phải tới các cung xem xét, mà người phụ trách đưa Thái tử đi lại chính là thái giám Trần Lâm.

Cung cuối cùng Thái tử đến chính là lãnh cung, mà trong lãnh cung chỉ có một vị nương nương, ấy là Lý phi cung Ngọc Thần.

Cho đến ngày hôm đó, Lý phi mới biết rõ chân tướng oan tình của bản thân, cũng lần đầu tiên trông thấy nhi tử thân sinh của mình.

Nhưng lúc này, Lưu hậu căn cơ đã vững, rễ sâu bao trùm, không còn cách để xoay chuyển tình thế.

Chỉ còn hy vọng duy nhất, đó là con ruột mình một ngày kia đăng cơ làm hoàng đế, mới có năng lực chống lại Lưu hậu, thay mình rửa sạch oan khuất.

Vốn là như vậy, nhưng lại nảy ra một sai sót nhỏ.

Thái tử tuy không biết Lý phi chính là mẹ ruột mình, nhưng vì mối dây mẫu tử ruột rà, từ lúc gặp mặt Lý phi cứ bận lòng không thôi, cuối cùng hướng Lưu hậu xin xá miễn cho tội của Lý phi, khiến cho Lưu hậu sinh nghi, liền lệnh cho Quách Hòe đi tra khảo Khấu Châu.

Khấu Châu tự biết mạng chẳng dài lâu, không chút do dự liền nhảy lầu tự sát.

Lưu hậu nghi ngờ càng sâu, cuối cùng dẫn tới ý muốn giết người.

Ba ngày sau, lãnh cung cháy lớn, Lý phi chết trong biển lửa.

Lưu hậu cuối cùng cũng an lòng, rốt cuộc ngôi vị thái hậu vẫn là của bà ta.

Nhưng bà ta không biết, nhân trận hỏa hoạn này, Lý phi lại được hai thái giám trung nghĩa xả thân bảo hộ, giúp đỡ trốn ra khỏi cấm cung.

Tiểu thái giám thay Lý phi vùi thân trong biển lửa tên là: Dư Trung.

Thái giám giúp Lý phi trốn ra khỏi cấm cung có tên là: Tần Phượng.

Thái giám Tần Phượng có một người bà con xa họ Phạm, nhà ở huyện Tây Hoa trấn Thảo Kiều. Vị Phạm tiên sinh này thời trẻ là một nam tử tuấn lãng nức tiếng xa gần, phu phụ hai người mất sớm, chỉ để lại một nhi tử thông minh hiểu chuyện, tên gọi là: Phạm Dung Hoa.

Lý phi vì trận hỏa hoạn trong lãnh cung mà hai mắt bị mù, Tần Phượng và Phạm Dung Hoa vẫn ở bên không rời không bỏ, sau Tần Phượng bệnh chết, bỏ lại Lý phi mẹ góa con côi sống dựa vào nhau cho đến ngày hôm nay.

Đây chính là chân tướng của “Li miêu hoán thái tử” mà phàm là người hiện đại nào cũng biết được một, hai phần; cũng là “chuyện cũ năm xưa” mà cái vị vững vàng ngồi trên ghế, Phạm đại nương với vẻ mặt bình tĩnh dị thường mất trọn một canh giờ mới chậm rãi kể lại rõ ràng.

***

“Bao đại nhân, đó là lai lịch vật trong túi của lão thân, ngài nghe rõ rồi chứ?”

Trong phòng khách mờ tối chỉ nghe chất giọng bình thản chậm rãi của Phạm đại nương, ánh tịch dương nhàn nhạt, yếu dần, rồi cuối cùng hướng đến một mảnh tĩnh mịch mờ mờ.

Tà dương chầm chậm chiếu qua song cửa, rọi vào những bóng mờ chồng chéo lên nhau trong phòng khách, lộ rõ thần sắc chấn động của mọi người.

Cả phòng im lặng như chết.

Bao đại nhân khuôn mặt đen nặng nề ngưng trọng, từ từ mở chiếc túi gấm trong tay, lấy vật trong đó ra, cầm trên những đầu ngón tay.

Trong một thoáng, ánh hào quang tràn ngập trong phòng, rực rỡ chói mắt.

Vật Bao đại nhân cầm trong tay, chính là một viên kim hoàn lớn bằng quả trứng gà, lấp lánh ánh vàng, vô cùng tinh xảo, đưa mắt nhìn kỹ thì thấy trên kim hoàn khắc mấy chữ tinh tế: “Ngọc Thần cung Lý phi”.

“Đại nhân, đây...”, Công Tôn Sách và Triển Chiêu đồng thời kêu lên, gương mặt không nén được vẻ kinh ngạc.

Phạm Dung Hoa nhìn chằm chằm vào Phạm đại nương, hai mắt ngập tràn hơi nước, đôi môi run rẩy không ngừng.

Mặt Kim Kiền ảo não như khóc tang, hệt như thấy quỷ vô thường đòi mạng, so ra còn hơn cái vẻ kinh hãi của mọi người trong phòng khách, nổi bật khác thường, may thay lúc này không có ai để ý tới.

Phạm đại nương vẻ mặt bình tĩnh dị thường, đôi mắt mù tĩnh lặng như nước, lặng lẽ nhìn hướng Bao đại nhân, chầm chậm hỏi: “Bao đại nhân, có hối hận khi nghe lão thân kể đoạn chuyện cũ năm xưa này không?”.

Bao đại nhân mắt sắc như điện, bình tĩnh nhìn thẳng vào lão phụ trước mặt, trầm giọng thốt ra từng chữ: “Làm sao biết kim hoàn này là thật hay giả?”.

Đôi mắt mù phẳng lặng như nước kia thoáng qua một tia gợn sóng, Phạm đại nương trầm giọng đáp: “Nếu không ngại Bao đại nhân có thể vặn mở kim hoàn ra xem thử”.

Ánh mắt của mọi người bắn thẳng đến, chỉ thấy hai tay Bao đại nhân vừa chuyển, kim hoàn kêu cách một tiếng tách thành hai nửa, bên trong kim hoàn có giấu một viên ngọc sáng chói, trong suốt lấp lánh, sáng trắng như nước, tản ra ánh hào quang nhàn nhạt long lanh.

“Cửu khúc dạ châu?!”, Công Tôn tiên sinh kinh ngạc thốt lên.

“Công Tôn tiên sinh nhãn lực không tồi”, Phạm đại nương buồn bã cất tiếng, “viên châu này chính là ‘Cửu khúc dạ châu’ mà tổ tiên Tống thị có được lúc khai quốc, là bảo bối truyền thừa của hoàng thất, thế gian này chỉ có hai viên, một viên ở đây, viên còn lại nằm trong kim hoàn của Thái hậu đương triều”.

Tiếng người trong phòng khách nhất thời mất đi.

Đột nhiên, Bao đại nhân đứng phắt dậy, vén vạt áo quỳ xuống, khấu đầu hô: “Vi thần Bao Chửng khấu kiến Thái hậu thiên tuế thiên tuế thiên thiên tuế”.

Mọi người hoảng hốt, ngạc nhiên không biết phải làm sao.

Trái lại Kim Kiền phản ứng nhanh nhất, viu một cái liền tiến lên, quỳ xuống hướng Phạm đại nương dập đầu: “Bổ khoái Khai Phong phủ Kim Kiền khấu kiến Thái hậu thiên tuế thiên tuế thiên thiên tuế!”.

Triển Chiêu, Công Tôn Sách liếc nhau một cái, khẽ gật đầu, đồng loạt quỳ xuống khấu đầu hô:

“Ngự tiền tứ phẩm đới đao hộ vệ Triển Chiêu khấu kiến Thái hậu thiên tuế thiên tuế thiên thiên tuế!”

“Chủ bộ[2] Khai Phong phủ Công Tôn Sách khấu kiến Thái hậu thiên tuế thiên tuế thiên thiên tuế!”

[2] Nắm quyền quản lý sổ sách.Phạm đại nương… không lúc này phải gọi là Lý hậu, chầm chậm đứng dậy từ trên ghế, trong đôi mắt mù lòa bình lặng xao động từng đợt từng đợt sóng nhỏ, môi run run, cánh tay khẽ nhấc lên, sang sảng cất tiếng: “Bao ái khanh bình thân, chúng ái khanh bình thân…”.

Giọng nói vẫn bình thản không chút gợn sóng như cũ, nhưng cuối câu mơ hồ lộ ra âm rung rung.

Mọi người nghe xong, mới nhất tề đứng dậy, khom người rũ mắt, không dám nhìn thẳng.

Đột nhiên, lại nghe thấy “bịch” một tiếng phía sau Lý hậu.

Chúng nhân đưa mắt nhìn về nơi phát ra tiếng động, thì thấy Phạm Dung Hoa thân hình mảnh khảnh cuộn tròn trên đất, run lên nhè nhẹ, âm giọng run rẩy cất lên:

“Thảo dân Phạm Dung Hoa khấu kiến Thái hậu thiên tuế thiên tuế thiên thiên tuế!”

Mọi người đều sửng sốt.

Lý hậu cũng kinh ngạc, khuôn mặt tràn ngập vẻ nghi hoặc hỏi: “Hoa Nhi, mau đứng dậy, đây là cớ gì?”.

“Thảo, thảo dân không dám...”, trong giọng nói mơ hồ lộ ra âm rung rung.

Trên khuôn mặt Lý hậu tràn ra ý cười bất đắc dĩ, lần lần tiến lên, cúi người đỡ Phạm Dung Hoa dậy, chậm rãi nói: “Con là hài nhi của vi nương, bất luận thân phận của vi nương thế nào, con vẫn là hài nhi của vi nương!”.

“Mẫu thân...”, Phạm Dung Hoa ngước lên, trên khuôn mặt tinh tế đã vương đầy những giọt nước mắt trong suốt như những hạt châu, “Hài nhi không phải nhi tử ruột của mẫu thân, từ nay về sau, không thể, không thể tiếp tục phụng dưỡng mẫu thân nữa, cũng không thể nấu cháo, đấm lưng cho mẫu thân...”.

“Hài tử ngốc...”, Lý hậu khe khẽ lắc đầu, khuôn mặt hiện ra ý cười hiền từ yêu thương, “Hai mẹ con chúng ta nương tựa vào nhau hơn mười mấy năm nay, vi nương sao có thể không cần Hoa Nhi chứ? Vi nương quen nghe Hoa Nhi dông dài, cũng quen được Hoa Nhi đấm lưng bóp vai, làm sao có thể bỏ được Hoa Nhi?”.

“Vâng! Sau này hài nhi nhất định sẽ vẫn giống như trước, ngày ngày đấm lưng bóp vai cho mẫu thân!”

Phạm Dung Hoa vừa nghe được những lời này, vẻ mặt nghiêm túc, cầm chặt hai tay Lý hậu, thấy Lý hậu nắm lại cổ tay mình, đôi mắt chớp chớp lấp lánh, không khỏi nhướng môi lên nở một nụ cười.

Hoa lê ngậm mưa, nhìn mà xót thương.

Nụ cười xán lạn, rạng rỡ vô song.

Chậc chậc…

Nghe được thân phận tôn quý của mẫu thân, lo lắng đầu tiên lại chính là sau này không thể nấu cháo, đấm lưng cho mẫu thân...

Thế gian này lại có người không tính toán thiệt hơn như vậy, thực hiếm thấy…

Thật đúng là mỹ thiếu niên hiếu thuận!

Kim Kiền đang lúc xúc động cảm khái thì bỗng nhiên cảm thấy một luồng kình phong ập tới, quét qua hai chân, đột nhiên thấy chân mềm nhũn, bịch một cái liền quỳ xuống đất.

Ơ hả?

Dựa vào kinh nghiệm phong phú của mình, Kim Kiền lập tức nhận thức được rằng bản thân đã bị điểm huyệt.

Là cái tên mắt ngắn nào khéo chọn lúc mình đang thưởng thức mỹ thiếu niên mà ra tay phá hoại hả?

Kim Kiền nhất thời bốc hỏa, đôi mắt nhỏ quét qua, bắn về phía Triển Chiêu, lại kinh ngạc khi thấy ba người Bao đại nhân, Công Tôn tiên sinh và Triển Chiêu cùng đồng thời vén vạt áo quỳ xuống, miệng hô to:

“Vi thần Bao Chửng tham kiến Vương gia thiên tuế thiên tuế thiên thiên tuế!”

“Ngự tiền tứ phẩm đới đao hộ vệ Triển Chiêu tham kiến Vương gia thiên tuế thiên tuế thiên thiên tuế!”

“Chủ bộ Khai Phong phủ Công Tôn Sách tham kiến Vương gia thiên tuế thiên tuế thiên thiên tuế!”

Ai ya!

Lúc này Kim Kiền mới hoàn hồn.

Đương triều Thiên tử là nhi tử ruột của Lý hậu, mà Phạm Dung Hoa lại là nghĩa tử của Lý hậu, hiển nhiên cũng là nghĩa đệ của Hoàng thượng...

Nghĩa đệ của hoàng thượng chẳng khác nào vương gia thiên tuế!

“Bổ khoái Khai Phong phủ Kim Kiền tham kiến Vương gia thiên tuế thiên tuế thiên thiên tuế!”

Kim Kiền vội vàng khấu đầu hô theo.

Chậc chậc, vẫn là Tiểu Miêu phản ứng nhanh.

Nếu ngay cả Bao đại nhân còn quỳ, mà mình không quỳ, há chẳng phải là đại sự không ổn sao.

Tiểu Miêu, ngài đủ nghĩa khí!