Vào lúc bình minh, sáu trăm quân tinh nhuệ của Whedon lên đường về phía Tây để hỗ trợ Midna. Mười pháp sư cấp cao và một đội tiếp tế cũng được đưa vào quân tiếp viện. Ngay cả khi họ bảo vệ lâu đài an toàn, có khả năng họ sẽ bị tấn công bởi các xác sống một lần nữa, vì vậy họ phải chuẩn bị cho trận chiến khốc liệt đó.

Max, đứng trên chiến trường và nhìn những người lính rời đi, quay vào bên trong lâu đài. Binh sĩ ở lại thành phố cũng đang bận rộn chuẩn bị cho việc triển khai của họ. Hàng trăm binh sĩ đang vận chuyển đồ tiếp tế trên xe khi họ đi qua các con phố, và những người lính có kỹ năng mai táng tập trung tại quảng trường để cạo và thay móng ngựa.

Trước cổng thành nằm ở phía Bắc của thành phố, thương binh được trang bị vũ trang đã tập hợp, và ngay khi tất cả đã sẵn sàng, họ được điều động lần lượt đến thành phố có tường bao quanh Ernismon nằm ở phía Đông Bắc của Whedon, pháo đài Igredin ở phía Nam Arex, và pháo đài khác nằm ở biên giới Arex và Dristan, và lâu đài Rutigern.

"Cô định làm gì?"

Khi nàng vừa bước vào quảng trường, Selic, người đang ngồi dưới mái hiên và viết gì đó, nói với nàng. Max cúi đầu, cẩn thận xem xét danh sách được cố định trên phiến đá mỏng. Thay cho Calto, người đã kiệt sức vì hành trình dài, Selic dường như được giao nhiệm vụ triển khai các pháp sư đến từng lâu đài. Anh ta nói, chỉ vào một chỗ trống trong danh sách.

“Tôi quyết định cử mười ba pháp sư cấp cao đến mỗi thành phố. Bên cạnh đó, tôi đang nghĩ đến việc chọn ra một vài pháp sư yếu hơn có thể làm phép chữa bệnh hoặc phép phòng thủ đơn giản. Cô không nghĩ đến việc tình nguyện sao?"

"Nếu… nếu có thể, tôi muốn ở lại Besmore.”

Trước câu trả lời của nàng, pháp sư thở dài.

"Khó thật đấy. Có vẻ như mọi người đều không muốn đi xa như vậy…”

Anh ta rên lên một tiếng nhỏ khi nhìn xuống danh sách dài các pháp sư muốn được chỉ định đến Lâu đài Besmore. Nếu nàng tham gia tiếp viện, nàng phải rời Besmore trong ngày hôm nay. Max, người đã mong rằng ít nhất nàng sẽ có thể ở lại đây và tiễn chồng nàng, nhìn Selic với ánh mắt hăng hái.

“Tôi, tôi nghe nói rằng… thành phố này là khu vực gần nhất với nơi con rồng bị phong ấn. Nếu không giết được con rồng, Besmore sẽ là nơi đầu tiên bị tấn công. Nếu anh nói với người khác như vậy... Sẽ có người thay đổi quyết định của họ.”

"Có lẽ Albert và Baylors sẽ đổi ý."

Selic, người nhìn xuống danh sách với đôi mắt đầy suy tư, thở dài một hơi và viết vội tên nàng bằng những nét chữ nguệch ngoạc.

“Chồng cô sẽ dẫn đầu đội chinh phục lên Dãy núi Lexos, phải không? Cô có vẻ muốn đợi gia đình của mình ở đây. Tôi sẽ đặt tên của cô ở đầu danh sách. Mọi người sẽ hiểu thôi.”

"Cảm, cảm ơn."

Max thở phào nhẹ nhõm và nhanh chóng liếc xuống những chữ cái bên dưới tên mình. Có lẽ việc di chuyển đến khu vực phía Bắc, nơi mà sức ảnh hưởng của Công giáo tương đối lớn là khá khó khăn, nên tên của ba chị em nhà Godric cũng nằm trong cột ‘Besmore’, và tên của Sidina cũng được nhìn thấy.

Nàng ra khỏi doanh trại với cảm giác khá an ủi vì có thể ở bên bạn bè của mình. Khi băng qua quảng trường, nàng thấy các hiệp sĩ cấp cao từ khắp nơi trên thế giới đang trộn lẫn vào nhau và nhận thức ăn. Max tìm thấy một khuôn mặt quen thuộc trong đó và chạy đến.

"Ngài Laxion!"

Vị hiệp sĩ, người đang đi về phía đống lửa với chiếc bát bốc hơi nghi ngút, quay lại và nhìn nàng.

"Chào buổi sáng phu nhân."



Max nói với một nụ cười nhẹ.

“Anh… anh có biết Riftan ở đâu không? Chàng ấy đã ra ngoài trước bình minh, vì vậy ta thậm chí không thể nhìn thấy khuôn mặt của chàng ấy.”

“Chủ huy đang tiến hành cuộc họp chiến lược với các hiệp sĩ. Họ có rất nhiều điều cần thảo luận trước vì họ phải lên đường đến Dãy núi Lexos ngay khi sẵn sàng.”

Gabel gật đầu với giọng ủ rũ, rồi ngồi xuống trước đống lửa và bắt đầu nhấm nháp món hầm. Max nhìn xuống anh ta với vẻ khó hiểu.

“Ngài Laxion… Ngài không tham dự cuộc họp sao?”

"Tôi đã bị loại khỏi chuyến chinh phạt rồi."

Anh ta lẩm bẩm với một nụ cười ảm đạm trên môi.

“Tôi đã thua cược cmnr."

Max đảo mắt. Đó là Gabel, người rất bất mãn vì đã bị loại khỏi nhiều cuộc chiến. Dường như anh ta cảm thấy bất bình trước việc anh ta phải tách khỏi các hiệp sĩ và bảo vệ lâu đài một lần nữa. Vị hiệp sĩ dùng thìa khuấy món hầm và nói một cách gay gắt.

“Thực sự là không công bằng. Tôi là một hiệp sĩ giỏi, chẳng phải tôi nên được đưa vào đội tiêu diệt mà không cần phải chơi trò chơi ngu ngốc đó sao? Thật là vô lý, nhưng tôi đã chấp nhận chơi vì tôi nghĩ rằng tôi có thể thắng... Bằng cách nào đó, đó là trò đùa của số phận, và kết quả là tôi lại bị loại khỏi đội. Tôi phản đối muốn chơi lại, nhưng tất cả đều giả vờ như không nghe thấy tôi.”

Giọng anh ta càng ngày càng trở nên gay gắt hơn. Max, người đang đảo mắt và nhìn anh ta, nói với một giọng nhỏ nhẹ.

“Ta, ta xin lỗi. Anh ở lại là vì ta, phải không? Anh phải hộ tống ta…”

"Ôi không! Ngay cả khi phu nhân không ở đây, ai đó vẫn phải ở lại lâu đài. Tại đây còn lưu giữ những thánh tích quan trọng. Đây là tình huống mà một phần đội Hiệp sĩ Remdragon sẽ ở lại Besmore để bảo vệ Thánh địa thay mặt cho các Thánh Kỵ sĩ, những người thuộc lực lượng chính của đội chinh phạt.”

Gabel vẫy tay với vẻ mặt hoang mang.

"Tôi chỉ phàn nàn vì tôi thấy rất bức xúc khi bị loại khỏi cuộc chiến, nên xin phu nhân đừng lo lắng."

“Vậy thì ta rất mừng…”

Đột nhiên các hiệp sĩ đổ xô xung quanh đống lửa, và cuộc trò chuyện của họ bị gián đoạn. Max liếc nhẹ Gabel rồi lẻn ra khỏi phòng. Cũng có những người lính của Dristan và Balto trong đám đông, vì vậy nàng không muốn chạm mặt họ nhiều nhất có thể.

Nàng trùm mũ kín đầu và đi đến phòng khám. Nàng muốn gặp và nói chuyện với Riftan dù chỉ trong giây lát, nhưng nàng không muốn làm phiền chàng, người vẫn đang bận rộn.

Nàng băng qua quảng trường và vào nhà khách nơi những người bị thương đang ở. Hầu hết các bệnh nhân đều trong tình trạng gần như hồi phục hoàn toàn nên không có gì nhiều để lo, nhưng có trường hợp một người tưởng như khỏe lại đột ngột qua đời khiến nàng không thể hoàn toàn thanh thản được.

Sau khi cẩn thận kiểm tra xem bệnh nhân đã ăn bao nhiêu thức ăn, nàng vào quầy để lấy thuốc. Năm, sáu pháp sư đã tập trung trong căn phòng tối để làm thuốc. Có vẻ như họ đang chuẩn bị cho đội chinh phạt.

Sau khi khẽ vẫy tay chào tạm biệt họ, Max gói thuốc bổ và thuốc giảm đau, đưa cho các bệnh nhân, rồi giúp làm thuốc cấp cứu. Thời gian trôi qua khi nàng chế tạo một số loại thuốc, bao gồm thuốc cầm máu vết thương, thuốc mỡ trị tê cóng, thuốc giải độc và thuốc bổ. Khi nàng đang đắm chìm trong công việc của mình, một pháp sư chữa bệnh thuộc Quân đội Whedon nói một cách cẩn thận.

“Thuốc đủ rồi. Bây giờ cô nghỉ ngơi một chút đi.”

Max lau mồ hôi trên trán rồi liếc nhìn ra ngoài cửa sổ. Tầng mây mỏng bao phủ cả bầu trời nên nàng không biết chính xác vị trí của mặt trời, nhưng dường như đã qua trưa từ lâu.

Miễn cưỡng, nàng đặt chiếc cối trên tay xuống và đi ra ngoài. Hàng trăm binh sĩ đang chờ đợi trước cổng ngay sau đó bắt đầu hành quân về phía Bắc. Họ sẽ đến từng lâu đài trong số ba lâu đài ở phía Bắc của Dãy núi Lexos.

Max trèo lên thành luỹ và thò đầu ra, muốn xem pháp sư nào gia nhập đơn vị nào. Nhưng nàng không nhận ra khuôn mặt của họ vì ai cũng trùm áo khoác kín người.

Max, người đã nheo mắt quan sát hàng chục người một cách cẩn thận, bỏ cuộc và đi đến ký túc xá nơi tập trung các pháp sư. Nàng gặp Annette và Sidina ở đó, cùng nhau ăn trưa muộn, và lần này nàng giúp họ sửa chữa các dụng cụ phép thuật.

Ngày trôi qua thật nhanh. Max, người đã ngủ trong ký túc xá cộng đồng trong khi chế tạo các ma cụ đến tận đêm khuya, đứng dậy và nhìn ra ngoài cửa sổ. Bình minh đang vẽ lên bầu trời đen một màu bạc mờ ảo.

Đội chinh phạt sẽ rời Lâu đài Besmore trước buổi trưa ngày hôm nay. Nàng cảm thấy hơi thất vọng vì nàng đã trải qua một đêm vô ích, nhưng trong thâm tâm, nàng nghĩ có lẽ đó là một điều tốt.

Nếu nàng ở cùng chàng đêm qua, nàng có thể đã mất kiểm soát và bám víu chàng như một đứa trẻ. Bây giờ, nàng không muốn thể hiện bộ mặt thảm hại như vậy. Nàng định sẽ tiễn chàng đi trong sự kiên quyết để nàng cảm thấy ít bị tổn thương hơn.



Max hít một hơi thật sâu và chạy đến căn bếp nhỏ cạnh khu tập thể xã, rửa mặt sạch sẽ và chải đầu gọn gàng. Hàng nghìn hiệp sĩ vũ trang hạng nặng đập vào mắt nàng khi nàng bước ra ngoài sau khi thu dọn quần áo.

Nàng chạy ngang qua quảng trường và liếc qua họ. Các Thánh Kỵ sĩ với bộ áo choàng đen bên ngoài giáp xám, các Hiệp sĩ Volose khoác bộ giáp thép đen và các Hiệp sĩ Phil Aaron trong bộ giáp sắt và lông sói xếp thành một hàng dài trước cánh cổng phía Bắc. Các đơn vị tinh nhuệ của Liên minh Balto và Hoàng gia Quân đội Whedon cũng đang xếp thành bốn hàng dọc.

Nàng có thể dễ dàng tìm thấy Riftan. Chàng đang nhìn xung quanh các hiệp sĩ cùng với Hebaron và hình thành một hàng dọc, và có vẻ như chàng sẽ ra hiệu và bắt đầu hành quân ngay lập tức. Max vội vàng chen vào.

“Ri, Riftan…”

Riftan quay lại và nhìn nàng. Max dừng lại một lúc. Mặc một chiếc áo choàng đen bên ngoài bộ giáp thô, và một chiếc găng đeo vai có khắc biểu tượng Remdragon ở một bên vai, chàng trông như thể chàng được sinh ra để trở thành một hiệp sĩ.

"Tối qua nàng ngủ ở đâu?"

Chàng đưa chiếc mũ đang để bên hông cho hiệp sĩ thực tập và đi về phía nàng. Max đọc được một chút trách móc trong giọng nói của chàng và hơi cụp mắt xuống. Riftan nói, nâng cằm nàng lên bằng một tay.

“Ta về phòng lúc sáng và không thấy nàng đâu cả.”

“Em, em đã chế tạo công cụ phòng thủ cho đến khuya, và em đã chợp mắt một lúc ở ký túc xá chung.”

Max cố nở một nụ cười trên môi.

“Sau khi đội chinh phạt rời đi, thành phố này sẽ ở trạng thái không phòng bị. Cho đến hôm nay… em phải hoàn thiện các công cụ để lắp trên tường. Như thế… Riftan sẽ có thể an tâm để rời đi.”

Riftan hơi nhíu mày. Chàng nhìn vào mặt nàng và hỏi với giọng cáu kỉnh.

"Nàng vẫn còn cảm thấy bị tổn thương sao?"

“Em…”

Max dừng lại một lúc khi giọng nàng vỡ ra. Đừng khóc mà. Max lẩm bẩm một mình và đảo mắt. Sau đó, sợi dây trang trí thanh kiếm treo trên thắt lưng của chàng lọt vào tầm mắt nàng.

Khi nhìn thấy sợi dây mà nàng đã làm treo cạnh thanh kiếm, mắt nàng trở nên cay xoè. Max hít một hơi thật sâu để kìm những giọt nước mắt, và sau đó nói với giọng bình tĩnh nhất có thể.

“Em ổn, vì vậy chàng đừng lo lắng. Em sẽ kiên nhẫn chờ đợi ở đây cho đến ngày Riftan trở lại.”

Chàng nhìn nàng chằm chằm mà không nói lời nào. Không thể chịu đựng được sự im lặng kéo dài, Max vội rút từ trong túi áo ra một chiếc túi. Nàng đặt vào tay chàng những viên hoả thạch mà hôm qua nàng đã dành thời gian để xử lý.

“Đây là một loại manastone được xử lý đặc biệt để ma lực của lửa không bị rò rỉ ra ngoài nhiều nhất có thể. Ngay cả ở dãy núi Lexos, hiệu ứng sẽ kéo dài cả tháng.”

“…”

“Và đây là thuốc cấp cứu… chắc sẽ không có vấn đề gì vì có Ruth, nhưng...em, em đã chuẩn bị nó để đề phòng trường hợp chàng không biết.”

“…Cảm ơn nàng."

Chàng thì thầm với một giọng trầm, dịu dàng và chấp nhận những gì nàng đưa. Max, gần như không giấu được cảm xúc của mình, ngẩng đầu lên và nhìn vào khuôn mặt chàng. Chàng vẫn luôn có biểu hiện kiềm chế, nhưng Max có thể nhìn thấy nỗi buồn trong mắt chàng.

Mong muốn được ôm chàng trỗi dậy. Nhưng nàng sợ rằng nếu nàng làm vậy, nàng sẽ không thể buông tay chàng. Nàng vừa nói vừa cố gắng duy trì vẻ ngoài cương quyết của người vợ của tổng tư lệnh.

"Xin hãy bảo trọng."

“…nàng.”

Chàng đưa tay lên má nàng, do dự rồi lại hạ xuống. Riftan dường như cũng không thể chạm vào nàng vì nỗi sợ chia ly. Max nhìn xuống đôi tay bọc găng sắt, và lùi lại một bước.

Họ đã nói đủ lời tạm biệt rồi. Không cần lời hứa hẹn nào nữa. Max quay đầu về phía những hiệp sĩ khác đang đợi ở đằng xa và nói với giọng mạnh mẽ nhất có thể.

"Ta chúc tất cả mọi người sẽ trở về an toàn."



"Đừng lo lắng, chúng tôi sẽ trở lại bình an vô sự."

Hebaron nháy mắt và nói. Max mỉm cười với anh ta rồi quay đầu lại Riftan. Chàng nói với một giọng trầm lắng.

"Ta phải đi rồi."

Tim nàng chùng xuống, nhưng Max vẫn bình tỉnh gật đầu. Chàng lập tức quay lại và ra hiệu cho binh lính đã trèo lên cổng. Sau đó, các cánh cổng mở rộng và các hiệp sĩ bắt đầu hành quân mạnh mẽ.

Riftan, người đã quan sát họ khi họ xếp hàng và đi ra khỏi cổng, nhanh chóng tiến một bước về phía Talon. Max quay lại, không đủ tự tin để nhìn chàng rời đi. Rồi đột nhiên, một bàn tay mạnh mẽ bắt lấy nàng.

Max nhìn chàng với vẻ mặt ngạc nhiên. Riftan dẫn nàng ra khỏi đám đông hiệp sĩ đang đi ra khỏi cổng. Và chàng nhìn xuống nàng với ánh mắt nghiêm túc.

“Trước khi đi, ta có một chuyện muốn nói với nàng.”

Max chớp mắt ngơ ngác trước giọng nói của chàng. Sau một lúc do dự, Riftan nói một cách gay gắt.

“Thực ra, đây là điều mà ta đáng lẽ phải nói với nàng từ ba năm trước. Nhưng ta đã không thể làm điều đó…”

Chàng dừng lại một lúc, giống như một người đàn ông bị bóp cổ. Nàng ngước đôi mắt bối rối nhìn chàng. Ý chàng là chàng đã có khoảng thời gian khó khăn sao. Riftan nhìn xuống nàng và nói khi chàng cứng đờ người với một sự căng thẳng khó hiểu.

"Ta tự hào về nàng."

Max nín thở. Chàng đưa tay lên má nàng và chậm rãi nói.

“Ngay cả khi ta cảm thấy mình như phát điên lên vì quá lo lắng cho nàng, ta vẫn luôn tự hào về nàng.”

Nàng ngây người ra. Những giọt lệ mà nàng đã cố kìm lại lăn dài trên má. Một cảm xúc mạnh mẽ không thể diễn tả thành lời dâng trào khỏi lồng ngực. Nàng có thể thấy chàng phải dũng cảm đến mức nào khi nói điều đó.

Riftan không muốn nàng gặp bất kỳ rủi ro nào. Sự thật là, chàng sẽ ép buộc nàng phải trốn ở một nơi an toàn, thậm chí là đe dọa nàng. Chàng sẽ làm như thế với nàng nếu có thể. Vì vậy nàng biết. Chàng đã phải tự đấu tranh biết bao để động viên nàng…

"Cám, cảm ơn chàng."

Max khó khăn lắm mới thốt ra được một lời. Nàng đã cố gắng hết sức để nở nụ cười trên đôi môi run rẩy của mình, nhưng không thể. Cuối cùng nàng không thể chịu đựng được nữa và lao vào vòng tay chàng. Nàng sẽ đau chết mất nếu rời vòng tay chàng, nhưng việc đó không quan trọng. Trái tim nàng chùng xuống trước sự thật rằng chàng đã gạt bỏ nỗi sợ hãi của mình và dành cho nàng những lời mà nàng cần nhất.

Người đàn ông này có biết lời đó có ý nghĩa như thế nào đối với nàng không?

Nàng cố gắng thốt ra thêm một từ.

"Thật sự… cảm ơn chàng."