Thật khó đoán ai là người ngạc nhiên nhất trước tất cả những điều này; chàng ấy, nàng, hay Công tước xứ Croix. Max đóng băng như một bức tượng đá và chờ đợi chàng biến mất như một ảo ảnh. Có cảm giác thà rằng nàng tan thành cát bụi còn hơn để Riftan thấy nàng trông đau khổ như thế này. Tuy nhiên, vẫn như mọi khi, số phận lại quay lưng tàn nhẫn với nàng và nhẫn tâm phản bội lại những kỳ vọng đó. Chàng vẫn đứng ở chỗ cũ, mang một vẻ mặt trống rỗng mà nàng chưa từng nhìn thấy trước đây.

Người đầu tiên nói chuyện là Công tước xứ Croix. Công tước hất tay Riftan đang nắm cánh tay của mình và thay đổi hướng nhìn từ cánh cửa rộng mở đến khuôn mặt của kẻ đột nhập. Khuôn mặt ông ta dần trở nên méo mó hơn vì tức giận.

“Làm thế quái nào mà cậu vào được đây? Sao cậu dám xâm phạm đến lâu đài của ta?! Ta không thể bỏ qua dễ dàng vậy được! Nếu cậu không rời khỏi đây ngay lập tức… ”

"Bây giờ…"

Giọng của Riftan cực kỳ trầm. Tuy nhiên, có điều gì đó rất khủng khiếp trong giọng nói của chàng ta đến nỗi ngay cả Công tước xứ Croix dù không chú ý cũng phải sững người. Riftan ngước nhìn nàng và tiếp tục nói.

"Tôi không thể hỏi rằng ông đang làm gì sao?"

Đây là lần đầu tiên trong đời Max thấy cha mình bối rối đến vậy. Có điều gì đó trong mắt Riftan khiến chàng nao núng và lùi lại một bước, sau đó chàng đỏ bừng mặt lên như thể bị xúc phạm một cách đáng xấu hổ bởi phản xạ của chính mình.

“Đừng làm ầm ĩ về bất cứ điều gì cậu vừa chứng kiến! Với tư cách là một người cha, việc khắc phục tâm trí nổi loạn của con gái ta là điều đúng đắn. Nhiệm vụ của cha mẹ là phải kỷ luật con mình. "

"Kỷ luật…?" Riftan nghiêng đầu sang một bên như thể chàng không thể hiểu được những gì mình vừa nghe thấy. Giọng chàng cực kỳ trầm và khô. “Những gì ông đang làm bây giờ là… kỷ luật sao?”

Khi ánh mắt chàng nhìn sang mình, Max khom vai và siết chặt vạt váy vào ngực bằng những ngón tay run rẩy. Mắt chàng nhìn xuống mái tóc rối bù của nàng, khuôn mặt thâm tím vì bị gậy của cha đánh, rồi đến lưng sưng tấy: nàng cảm thấy mình như một con giun đất, cả đời này nàng chưa bao giờ thấy đau khổ và thấp hèn như vậy. Max không thể nhìn thẳng vào mắt chàng nên cúi đầu xuống, sau đó nàng nghe thấy giọng nói khó chịu của bố mình.

“Một thuật sĩ cấp cao đang túc trực ở tầng dưới. Những vết thương như thế này sẽ không để lại dấu vết một khi nó được chữa lành bằng phép thuật! Con gái ta phải được dạy theo cách khó khăn này để khiến nó học cách tuân theo mệnh lệnh một cách đúng đắn”. Khi công tước thốt ra những lời của mình, ông ta hếch cái cằm nhọn lên một cách ngạo mạn, như thể ông ta không hài lòng với việc phải bào chữa cho hành động của mình. “Bây giờ, đến lượt cậu giải thích. Làm thế quái nào mà cậu vào được đây? Ta đã không nói rõ ràng với cậu rằng đừng quay trở lại sao? Cậu không thể không biết rằng xâm nhập vào lâu đài của người khác là một tội ác… cậu có thể phải trả giá cho hành động của mình không? ”

Riftan chỉ nhìn chằm chằm vào ông ta mà không nói một lời. Trước sự tĩnh lặng trong đôi mắt của Riftan, công tước tặc lưỡi lo lắng và ngạo mạn vẫy vẫy bàn tay không cầm roi của mình.

“Đầu tiên, hãy ra khỏi đây. Hãy thảo luận trong phòng vẽ. Tốt hơn hết cậu nên có một lý do chính đáng cho hành động của mình ”.

"… Bên phải."

Rifan gần như không mở miệng để lẩm bẩm những từ đó. Chàng ta đứng yên với vẻ mặt cứng như đá, không biểu cảm gì trong suốt thời gian qua, sau đó chậm rãi xoay người đi về phía cửa. Max nhìn chằm chằm với sự hoài nghi khi nàng nhìn bóng lưng chàng ngày càng xa. Nàng cảm thấy cơ thể mình lạnh ngắt như thể tất cả máu trong huyết quản đều bị rút hết. Môi nàng chỉ có thể run lên, đầu óc hoàn toàn choáng váng và ý nghĩ gọi tên chàng thậm chí còn không xuất hiện trong đầu. Riftan dừng lại ngay trước cửa. Và sau đó, chàng chọn một chiếc ghế dựa vào bức tường bên cạnh, quay người và đi về phía họ.

Khuôn mặt chàng bình tĩnh và kiềm chế đến nỗi cả nàng và Công tước xứ Croix đều không thể hiểu chuyện gì đang xảy ra cho đến khi chàng nhấc cánh tay đang giữ chiếc ghế và đập một cách tàn nhẫn nó vào thân hình mảnh mai của công tước. Mắt Max mở to. Đột nhiên, thời gian như trôi chậm gấp đôi. Chiếc ghế vỡ vụn khi va chạm, những mảnh gỗ bay tứ phía và cơ thể của công tước vút lên không trung như thể ông chỉ là một con bù nhìn và lăn xuống sàn. Những tiếng la hét, rên rỉ và những âm thanh kỳ lạ của sự hoang mang trong sáng phát ra từ miệng cha nàng.

“Cậu, đồ khốn… cậu nghĩ mình đang làm gì vậy…!

Công tước, người đã ngã xuống sàn, nhấc thân mình lên và mở to mắt nhìn Riftan như thể ông không thể tin được những gì vừa xảy ra với mình. Mái tóc hoa râm, được chải lại không còn một sợi nào, lấm tấm trên trán và máu chảy ra từ miệng. Khuôn mặt của ông ta biến dạng khủng khiếp như một sinh vật độc ác sau cú đánh, và ông ta chỉ một ngón tay về phía Riftan.

“Cậu dám…! Cậu dám…! Cậu dám làm điều này với ta…! ”

Tiếng rít chói tai phát ra từ miệng ông có thể so sánh với tiếng cọt kẹt của cánh cửa sắt. Công tước loạng choạng đứng dậy và hét lên đến uất cả phổi, lớn đến mức cổ họng như muốn xé toạc ra.

“Vệ binh…! Vệ binh đâu…! Bắt lấy tên khốn này ngay cho -awc ”

Riftan tiến lại gần và đá mạnh vào bụng ông ta. Công tước xứ Croix gục xuống thảm hại và lăn ra sàn. Máu và chất nôn trào ra từ miệng khi ông cố gắng thở như thể bị nghẹn. Max hoàn toàn bị sốc khi tên bạo chúa cai trị cuộc đời nàng lại có thể yếu ớt và không có khả năng tự vệ như vậy. Riftan nắm lấy cổ của Công tước Croix đang quằn quại. Chàng nâng cổ họng ông ta lên và đập vào tường một cách tàn nhẫn. Cơ thể của công tước lắc lư như một con búp bê bị vỡ khi va chạm. Ông dựa đầu vào tường và thì thầm bằng một giọng trầm, đầy điềm báo.

“Tại sao cậu lại làm ầm lên như vậy? Nó sẽ không được giải quyết đơn giản khi nó nhận được phép thuật chữa bệnh từ một thuật sĩ đâu?”

“Heuuuk, heuuuu…”

Công tước nghẹn ngào khi đôi chân thon dài lơ lửng trên không của mình lúng túng. Khuôn mặt đầy kinh ngạc và kinh hoàng của ông ta tái xanh. Lần đầu tiên trong đời, công tước khóc nức nở và vùng vẫy, đá, nắm và cào móng ở cẳng tay dày cộp mặc áo giáp của mình. Ông ta quằn quại với tất cả sức lực của mình nhưng Riftan thậm chí không hề nao núng. Chàng ta nhìn xuống công tước như thể ông ta là một con bọ dơ bẩn, nhỏ bé và bắt đầu giơ nắm đấm lên. Đúng lúc đó, ai đó đã xông vào phòng và khống chế chàng.

"Chỉ huy!"

Elliot và Uslin, những người mặc áo choàng đen, đã giữ Riftan lại từ hai phía. Khuôn mặt của Riftan, vẫn luôn vô cảm một cách đáng sợ, vặn vẹo trong cơn giận dữ khi họ cố gắng nới lỏng lực kìm kẹp của chàng ta.

"Đi thôi!"

"Ngài đang làm cái quái gì thế! Ngay cả với vị trí của chỉ huy, nếu ngài làm điều gì đó như thế này…! ”

Riftan hất họ ra ngay lập tức. Và sau đó, chàng ta nhấc bổng công tước đang bò trên sàn để trốn thoát và đập tay vào mặt ông ta. Hàm của công tước bị nghiền nát như thể đất sét và đôi mắt của ông ta mờ đi. Riftan lại một lần nữa giơ nắm đấm về phía khuôn mặt nhăn nheo, méo mó, sụp xuống vô hồn của công tước. Elliot gần như không thể lao mình vào giữa và nắm lấy cánh tay của chàng.

"Chỉ huy! Ông a thực sự sẽ chết với tốc độ này! Bất kỳ người bình thường nào cũng sẽ chết ngay lập tức nếu chỉ huy ra đòn chí mạng như vậy! ”

Riftan quằn quại và gầm rú như một con thú bị xiềng xích. Max chỉ có thể nhìn cảnh tượng chuyển tiếp với vẻ mặt hoang mang trên khuôn mặt. Mặt cha nàng đầy máu. Ông ta thậm chí không di chuyển; mắt ông ta trợn ngược và cơ thể ông ta gục xuống vô hồn trên sàn. Khi nàng bàng hoàng nhìn cơ thể nát bét đó, một người khác đã xông vào phòng. Max bối rối khi nàng nhìn thấy khuôn mặt của người đó. Ruth thở hổn hển khi anh nhìn quanh phòng với vẻ hoài nghi, và khi nhìn thấy nàng, anh mở to mắt vì kinh ngạc. Mặt anh trắng hơn màu bột mì.

“Ôi chúa ơi… phu nhân… làm thế quái nào lại xảy ra chuyện này…”

Ngay khi tay Ruth sắp chạm tới nàng ấy, Riftan hét lên thành tiếng.

"Bỏ cái tay ra khỏi nàng ấy!"

Riftan thoát khỏi vòng vây của các hiệp sĩ khác, xô đẩy họ và chạy ngay đến chỗ nàng, thô bạo đẩy cánh tay của Ruth ra. Max rùng mình khi chứng kiến cảnh chàng hoàn toàn mất đi lý trí và chìm trong cơn tức giận. Ruth cũng nao núng tính mạng trước thái độ đáng sợ của chàng và sau đó nói một cách thận trọng như thể anh ta đang xoa dịu một con thú dữ.

"Hãy bình tĩnh. Không phải tôi nên sử dụng phép thuật để chữa bệnh cho phu nhân sao? "

Riftan dường như thậm chí không hiểu những lời của Ruth. Đồng tử của chàng tối đen, giãn ra và vẩn đục như thể chàng bị ma nhập. Khuôn mặt xám xịt của chàng biến dạng một cách kỳ lạ. Ruth thận trọng tiến lại gần nàng, như thể cố gắng không làm chàng thêm tức giận nhất có thể.

“Tôi sẽ không chạm vào phu nhân. Tôi chỉ đang cố gắng thực hiện một câu thần chú chữa bệnh. "

Cả cơ thể Riftan căng thẳng khi Ruth đưa tay về phía nàng một lần nữa. Lần này, chàng không đẩy anh ta ra. Max thở dài sau khi nàng nín thở như bị bóp nghẹt cổ họng. Nàng kéo áo choàng đến đỉnh cằm và liếc nhìn giữa khuôn mặt của Ruth, Riftan, và khuôn mặt của Elliot và Uslin đang đơ ra vì kinh ngạc. Và sau đó, nàng cúi đầu và giấu khuôn mặt của mình với mái tóc rối bù. Nàng cảm thấy sự sỉ nhục và xấu hổ đâm thẳng vào sống lưng như một chiếc dùi sắc nhọn. Nàng muốn vỡ vụn như cát bụi và biến mất khỏi tầm mắt của họ.

“Được rồi, mọi việc đã xong.”

Khi Ruth rút tay về, Riftan nhanh chóng cởi bỏ áo choàng và quấn chặt quanh người nàng. Chàng nâng nàng lên trong vòng tay một cách an toàn và sải bước về phía cửa. Max cảm thấy như thể mình đang lơ lửng trong một đám mây lạnh lẽo của sự bất an và quay đi chỗ khác.

Đứng ở một phía tối của hành lang lạnh lẽo là Rosetta. Cô từ từ đi đến cửa và sợ hãi nhìn vào trạng thái giống như cái xác đang rũ xuống của cha mình và hỏi với giọng điệu ủ rũ.

"… Ông ấy chết rồi à?"

"Ông ấy vẫn còn sống. Nhưng nếu cô không nhanh chóng gọi thuật sĩ, ông ấy có thể tắt thở bất cứ lúc nào ”.

Elliot đã cúi xuống để kiểm tra tình trạng của công tước và trả lời một cách bình tĩnh. Rosetta chỉ gật đầu nhưng không gọi thuật sĩ. Max nhìn em gái mình với ánh mắt sững sờ. Nàng tự hỏi chuyện quái gì đang xảy ra vậy. Nàng ấy hẳn đã ngất đi khi bị cha mình đánh và giờ đang có một giấc mơ kỳ lạ. Cô em gái xinh đẹp, người mà cha nàng vô cùng tự hào, quay đầu đi khỏi thân xác xơ xác của công tước và chỉ đi vào một hành lang tối.

“Tôi đã ra lệnh cho một người hầu gái bỏ thuốc ngủ trong bữa ăn của lính canh. Tuy nhiên, có những lính canh vẫn tỉnh táo trong khu nhà phụ phía đông. Họ chắc đã nghe thấy tiếng động và có lẽ đã chạy trên đường tới đây. Ngươi phải nhanh chóng trốn ra khỏi lâu đài. ” Sau đó cô quay nhanh sang phía khác. Đôi mắt lạnh lùng của cô ấy quét qua khuôn mặt của Max và Riftan rồi rời đi. "Xin đừng quên rằng điều này không liên quan gì đến tôi."

"Sẽ không có hại gì cho cô đâu cô gái trẻ."

Khi Uslin trả lời thẳng thừng, cô ấy bước xuống sảnh một cách bình tĩnh và duyên dáng. Khi Max sững sờ nhìn bóng lưng cô đang dần khuất, Riftan quay lại và nhanh chóng sải bước về hướng mà Rosetta đã chỉ. Không ai nói gì khi họ bước xuống cầu thang của sảnh dài. Riftan đi xuống bốn bậc cầu thang cùng một lúc như một lưỡi dao sắc bén im lặng và ngay lập tức tiến đến khuôn viên lâu đài. Ngay khi họ chuẩn bị trốn thoát qua cửa sau, những người bảo vệ của Công tước xuất hiện và rút kiếm để chặn đường của họ. Các lính canh há hốc mồm ngạc nhiên như thể họ đã ngay lập tức nhận ra Riftan.

“Hành vi trắng trợn này là hoàn toàn sai trái! Sao ngài dám lẻn vào lâu đài! Ngài có biết rằng điều này có thể khiến gia đình Croix tuyên chiến chống lại Anatol không? ”

Một trong những hiệp sĩ trung thành của cha nàng đã tiến từ giữa các vệ binh và la hét thách thức. Tuy nhiên, thái độ cứng rắn của anh ta ngay lập tức bị giẫm đạp bởi cái nhìn xuyên thấu của Riftan. Sau đó anh ta nói với một giọng trầm kỳ lạ.

“Các ngươi sẽ có được những gì ngươi muốn. Tất cả các ngươi, gia đình ngươi, mảnh đất chết tiệt này, ta sẽ thiêu rụi tất cả mọi thứ không chừa thứ gì cả ”.

Những người lính canh với số lượng khoảng 12 người, lùi lại. Khuôn mặt của họ trở nên tái nhợt, họ biết rõ số phận sẽ thế nào nếu họ chống lại những hiệp sĩ giỏi nhất của Whedon. Elliot bước tới như để hòa giải khi căng thẳng đang gia tăng giữa họ.

“Ngươi phải biết rõ rằng phu nhân thuộc về Lãnh chúa Calypse. Ngay từ đầu, ranh giới đã bị vượt qua tại thời điểm vợ ngài bị giam trong Lâu đài Croix! Nhìn một cách logic, rõ ràng công tước là người có lỗi ”.

“Cô ấy là con gái của công tước! Ông ấy có quyền giữ cô ấy ở đây…! ”

“Caron, cố giải quyết chuyện này bằng lời nói có ích lợi gì? Cho đến hôm nay, Anatol và Công quốc đang xung đột. Vì đó là trường hợp đặc biệt, nên sẽ không có vấn đề gì nếu chúng ta đánh bại bất kỳ ai cản đường mình và vượt quá chuyện này. "

Như thể sự kiên nhẫn của anh đã đến giới hạn, Uslin rút kiếm và bước về phía trước. Hiệp sĩ dẫn đầu những người bảo vệ và bước lên phía trước do dự một lúc lâu, có vẻ như anh ta biết rằng mình sẽ không thể ngăn cản họ và gật đầu với những người bảo vệ khác như thể ra hiệu cho họ mở đường.

Riftan sải bước qua họ trong khi Elliot và Uslin cảnh giác cầm kiếm, theo dõi bất kỳ cuộc tấn công nào có thể đến từ bất kỳ hướng nào và nhanh chóng trốn thoát khỏi lâu đài. Không khí lạnh buổi tối nhẹ nhàng lướt qua đôi má lạnh giá đầy những vệt nước mắt đã khô của nàng. Max vùi mặt vào lồng ngực lạnh lẽo được bao phủ bởi áo giáp của Riftan và rúc người lại.

Riftan kéo con ngựa của mình, được buộc bằng cây, và đặt nàng ấy lên yên, sau đó leo lên phía sau. Chỉ khi nàng nghe thấy tiếng móng ngựa đang phi nước đại trên mặt đất, Max mới nghẹn ngào thốt ra tiếng nức nở mà nàng cố kìm nén. Nàng không biết đó là vì nhẹ nhõm hay tuyệt vọng. Max bật khóc đến khó thở.

***

Không ai thắc mắc chuyện gì đã xảy ra tại Lâu đài Croix. Các Hiệp sĩ đang đợi bên ngoài bức tường thành cảm nhận được luồng khí căng thẳng bao quanh họ, vì vậy họ lặng lẽ cưỡi ngựa, không mở miệng hỏi về những gì đã xảy ra. Họ phóng không ngừng qua những ngọn đồi khi bóng tối bắt đầu phủ mờ bầu trời cho đến khi họ nhìn thấy một thị trấn nằm nép mình dưới chân những ngọn đồi. Max chớp đôi mắt sưng húp trong bóng tối, nheo mắt nhìn ánh sáng lờ mờ. Khi ngước mắt lên, nàng nhìn thấy quai hàm góc cạnh sắc nhọn của Riftan lấp lánh. Chàng thúc ngựa và đi xuống đồi ngay lập tức mà không thèm để ý đến nàng. Họ đến một quán trọ lớn ở cực nam của thị trấn. Các hiệp sĩ xuống ngựa và di chuyển chúng đến chuồng sau đó mang vác đồ đạc vào.

Trong khi đó, chàng bế nàng trên tay, sải bước lên cầu thang của quán trọ và đưa nàng vào một căn phòng trống. Chàng cẩn thận đặt nàng xuống giường rồi đi về phía ngọn đèn ngồi gần cửa sổ và thắp lên. Max ngồi cuộn tròn, ôm chặt lấy cơ thể mình. Biểu cảm trên khuôn mặt của Riftan, vốn bị che khuất trong bóng tối, lộ rõ trong ánh sáng lập lòe.