Họ muốn bắt đầu tập luyện ngay lập tức, nhưng vì lịch trình của Ruth không cho phép nên họ quyết định sáng hôm sau sẽ học.

Ruth lấy vài cuốn sách hữu ích trên kệ rồi đi ra ngoài với một đống giấy da. Mặt khác, Max một mình ở lại thư viện đọc cuốn sách dày cộp, bạc màu.

Cuốn sách mà pháp sư đưa nàng là hình học trung cấp. Đầu óc nàng quay cuồng, mắt mỏi nhừ vì sự phức tạp của cuốn sách, nội dung của nó quá khó hiểu. Max nhíu mày, tập trung lật giở từng trang sách và quét mắt khắp kệ. Sau một thời gian, nàng đã quá mức chịu đựng nên ngửa cổ ra sau.

Nàng không để ý một ngày đã trôi qua và bầu trời từ màu cam sáng đã nhuộm sắc chàm nhạt. Nàng xoa bóp đôi vai căng cứng trong khi nhìn chằm chằm vào vầng dương cam sẫm qua cửa sổ, sau đó đóng sách lại rồi đứng dậy. Bụng nàng réo lên khi cơn đói ập đến.

Nghĩ lại thì hôm nay nàng chưa ăn một bữa tử tế nào ngoài một cái bánh mì với súp. Max bước ra khỏi thư viện, nàng xoa xoa cái bụng cồn cào của mình. Trên hành lang, những người hầu đang bận rộn thắp nến. Nàng chào họ theo thói quen rồi từ từ đi xuống cầu thang. Khi xuống được vài bậc, nàng bắt gặp bốn người hầu đang khiêng thứ gì đó bên dưới lan can. Max vô tình nhận ra đó là một bộ giáp đẫm máu khiến nàng đơ cả mặt.

“C-chuyện gì vậy? L-là… ai bị t-thương nữa sao?” Khi nàng chạy xuống những bậc thang còn lại, những người hầu mang bộ giáp nặng nề dừng lại hổn hển. Max vội lên tiếng trước khi họ có cơ hội trả lời. “L-lãnh chúa… bị thương à?”

Lông mày nàng nhíu lại khi kiểm tra giáp ngực, mũ bảo hộ và giáp cẳng tay ướt đẫm máu đen: những mảnh giáp khớp với bộ giáp của Riftan. Chuyện quái gì khiến bộ giáp của chàng ra nông nỗi này chứ? Cho dù nó không phải máu của chàng thì bằng này cũng là rất nhiều máu.

“L-lãnh chúa đang ở đâu? Chàng về phòng chưa?” Mặt nàng ngập tràn bối rối. “Tại sao… phải rửa sạch tất cả mấy thứ này bên ngoài?”

“Là… vì… chúng tôi cũng không…” Khi những người hầu lúng túng, Max quyết định không đợi họ trả lời mà quay người đi. Nàng phải tận mắt chứng kiến chuyện gì đã xảy ra để hiểu rõ ràng nên đã chạy ra sân ngay lập tức.

Khi băng qua khu đất rộng lớn, nàng thấy những người làm công đang chẻ củi, thương gia thì đang mang đầy chỉ và các hầu gái đang kéo nước từ giếng lên. Đôi mắt Max nheo lại khi thấy Riftan ở trần đứng cạnh người hầu và đang dội nước lên đầu. Khi hai hầu gái đến gần đưa chàng một xô nước đầy, chàng cầm lấy rồi dùng nước đó để rửa đôi tay dính máu của mình.

Một dòng nước trong veo thấm đẫm cái gáy dài và dày của chàng rồi chảy xuống bờ vai rắn chắc, cùng tấm lưng mịn màng và vòng eo thon thả. Chứng kiến cảnh mấy cô hầu gái lén lút nhìn trộm rồi liếc mắt với nhau đầy ẩn ý về Lãnh chúa của mình, Max tức tối chạy về phía họ với gương mặt đỏ bừng. Riftan đang chà cổ thì mở to mắt khi thấy nàng đến gần.

“Maxi…?”

“Ở nơi thế này… sao chàng lại…”

Nàng định khiển trách chàng vì đã để ngực trần ở nơi có nhiều người trông thấy, nhưng nhìn thấy chàng khiến nàng lạc giọng, như thể bị ai đó thắt dây thừng quanh cổ họng. Max liếc nhìn thân hình toả sáng như một bức tượng vàng dưới ánh mặt trời đỏ sẫm, cơ thể chàng được tạo tác bởi những cơ bắp tinh xảo và tinh tế, làn da nâu vàng của chàng loá mắt với màu sắc rực rỡ. Nàng liếm đôi môi khô khốc của mình. Mặc dù nàng đã nhìn thấy cơ thể chàng hàng tá lần thì cổ nàng vẫn nóng như lửa đốt.

“Ta đã truy đuổi đám quái vật tấn công các hiệp sĩ đang huấn luyện rồi giết chúng.”

Nghe thấy giọng chàng, ánh mắt đang quẩn quanh ngực Riftan của Max mới ngước lên. Chàng vò mái tóc đen đã đậm màu hơn khi ngâm trong nước rồi nói với giọng hơi khó xử.

“Cuộc chạm trán khiến người ta toàn là máu nên ta đang rửa sạch nó.”

“Nhưng chàng có thể l-làm trong phòng mà. Em sẽ kêu người chuẩn bị nước tắm n-ngay bây giờ…”

“Nhưng ta như một mớ tạp nham ấy. Nhìn ta như một con ma cà rồng vậy.”

Chàng thì thầm, sau đó một cô hầu gái lấy cái ca trên tay chàng rồi đổ đầy nước, chàng lại dội nó lên đầu mình. Max lùi lại để tránh dính nước, trong khi Riftan lắc đầu như một con chó săn để làm khô người và dán mũi vào cánh tay mình.

“Chết tiệt, mùi máu chưa hết nữa.”

“V-vậy thì sao chàng không… lên phòng. Tắm xà phòng, nó… sẽ mất mùi thôi.”

Nàng nói, lấy tay áo lau nhẹ lên mặt. Thấy vậy, Riftan đột ngột rời đi như thể bị lửa thiêu. Phản ứng bất ngờ của chàng khiến Max mở to mắt. Riftan bày ra vẻ mặt cáu kỉnh rồi thận trọng lên tiếng:

“Đừng để quần áo em bị bẩn. Mùi máu của người sói tởm lắm.”

“Chỉ là q-quần áo mà… Em thay đồ là ổn thôi.”

Max buông thõng tay áo rồi tiến lại gần chàng để lau đi những hạt nước nhỏ giọt trên gò má và gáy chàng. Riftan lúng túng, định đẩy nàng ra nhưng sau đó nhẹ nhàng cúi đầu xuống. Nàng cười khẽ trước hành động của chàng, tựa như một con thú cưng đang dụi đầu vào tay chủ nhân, rồi nàng vén những sợi tóc vương vãi trước trán. Dái tai Riftan đỏ bừng, nàng nghĩ là do ánh mặt trời hoặc có lẽ chàng đang phát sốt, vì vậy Max lo lắng chạm vào cánh tay chàng rồi cau mày vì độ lạnh của chàng.

“Người chàng… lạnh quá. Trời vẫn lạnh lắm… ở thời tiết này…”

“Ta không phiền. Có lần vào mùa đông, ta còn phá băng trên mặt hồ để tắm táp…”

“Đừng n-ngốc thế. Lỡ chàng b-bị cảm lạnh t-thì sao?”

Riftan tròn mắt trước sự dai dẳng tích cực của Max. Nàng rụt rè cụp mắt, tự hỏi mình có quá phận không nhưng chàng chỉ đơn giản nhặt cái áo ướt nước lên. Sau khi lau sạch vết máu trên người nhiều lần, chàng ném chiếc khăn bẩn thỉu cho những người hầu gái.

“Ngâm rồi giặt nó trong nước giặt đi. Nếu còn mùi thì cứ đốt luôn.”

“Vâng, thưa ngài.” Riftan nhìn Max khi hầu gái nháo nhào giặt giũ. “Rồi, vào trong nào.”

Nàng đến bên cạnh chàng rồi sải bước với nét mặt nhẹ nhõm. Riftan ngâm trong nước quá nhiều nên mỗi bước chân chàng đi đều để lại trên đất một vũng nước. Max nhìn xuống chúng rồi cất giọng chắc nịch.

“Từ bây giờ… c-cứ về thẳng phòng. Đừng làm vậy ở n-ngoài nữa.”

“Rồi sao, xuất hiện như bị bao phủ trong bảy túi máu rồi doạ em sợ lần nữa à?”

Max cau mày trước lời nói thẳng thừng của chàng nhưng không khỏi cảm thấy xấu hổ khi chàng đang nhắc về lần họ bị một đám yêu tinh tấn công.

“Đó l-là lần đầu tiên… em thấy quái vật… nên bị choáng ngợp.”

“Nếu em nói vậy thì…” Chàng lí nhí đầy hoài nghi. Có vẻ chàng biết mình đang nói gì, còn Max thì đáng nói dối về điều nàng thực sự lo sợ. Nàng lo lắng ngó nghiêng.

“Giờ… em không sợ nhìn thấy máu như trước nữa… chàng không cần phải lo lắng về điều đó.”

Biểu cảm của Riftan càng u ám hơn khi nghe nàng nói, đặc biệt là khi nàng nói rằng mình không sợ máu nữa. Chàng nhìn xoáy vào nàng.

“Ta không có ý định để em quen với cảnh tượng này.”

Max không thể đáp lời và ngậm miệng lại. Nàng cảm thấy giữa họ có một sự căng thẳng kì lạ, hình như Riftan muốn nói thêm gì đó, nhưng nàng né tránh ánh mắt chàng rồi đi theo Riftan vào lâu đài.

Nàng ngập ngừng đi theo khi chàng băng qua hành lang rồi gọi một người hầu đang chờ đợi.

“Nghe này, chuẩn bị nước tắm rồi mang lên phòng đi. Đem theo quần áo mới luôn.”

“Vâng, thưa lãnh chúa.”

“Sau khi tắm xong, ta muốn dùng bữa trong phòng. Hãy chuẩn bị và mang lên đúng giờ đấy.”

Chàng thẳng thừng ra lệnh rồi bước nhanh lên cầu thang. Max túm lấy gấu váy, vội vã chạy theo. Riftan đi lên hai tầng lầu với những sải bước rộng, rồi mở cánh cửa của căn phòng ấm áp vì Rudys đã đốt lửa trong lò. Chàng cẩn thận đi vào trong, tránh bước lên thảm rồi cởi ủng.

“Đám sói con chết dẫm… làm hư hết đôi ủng tốt của ta.”

Nàng khép cánh cửa sau lưng, nhìn Riftan chửi rủa. Có một mùi ám ảnh yếu ớt phát ra từ đôi ủng da sũng nước khiến chàng nhăn mũi rồi quăng chúng vào một góc. Max lấy một cái khăn đưa cho chàng.

“C-chàng lau khô… người trước đi.”

“Ta không cần. Đằng nào cũng đi tắm mà.”

“Chàng không nên để ướt n-người trong khi chờ nước tắm.”

Chàng nhìn vũng nước dưới chân, thở dài rồi cầm lấy khăn tắm nàng đưa. Max bước tới lò sưởi và dùng thanh thép chọc vào đống củi đang cháy trong lò để tăng nhiệt độ, sau đó cẩn thận ném thêm ít củi vào.

Khi nghe thấy tiếng sột soạt sau lưng, nàng nhìn qua vai mình rồi nín thở khi Riftan đang cởi cái quần ướt đẫm của mình. Cặp mông hoàn hảo căng lên khi chàng gập cong vòng eo thon khiến đôi chân dài và cơ bắp lộ ra. Nàng muốn quay lưng lại để tỏ ra lịch sự, nhưng không thể nhúc nhích được, nàng cảm thấy bản thân đã trở thành một bức tượng. Max ngây người nhìn chàng như thể não bị đoản mạch.

Vài tuần qua, nàng hầu như không nhìn thấy khuôn mặt của chồng mình một lần mỗi ngày, nàng không nhớ lần cuối cùng cơ thể chàng đổ ập lên người mình để thoả mãn nhu cầu của nàng là bao giờ. Đang miên man khao khát, ngực Max đập thình thịch, gò má nóng bừng. Lúc đó, Riftan quay lại nhìn nàng như thể cảm nhận được ánh mắt thèm khát đó.

Max nhanh chóng quay người rồi nhặt củi, làm như trong lò sưởi có gì đó rất thú vị. Nàng xấu hổ khi bị phát hiện đang chảy nước dãi trước sự trần trụi của chồng mình, tai nàng đỏ lựng.

Làm ơn bình tĩnh lại và đừng hành xử như một kẻ hư hỏng đang thèm khát khoái lạc đi! Ý là hãy cư xử nhẹ nhàng và duyên dáng như một người phụ nữ xuất thân từ gia đình quý tộc ấy…

Khi Max tự mắng mình trong lòng, nàng nghe thấy một giọng nói gắt gao bên vai