“Leng keng! Leng keng!”
Tới rồi.
Triệu Hoành Đồ đang nhắm mắt nghỉ ngơi chờ đợi trong phòng, lập tức cảnh giác mở choàng mắt, nắm chặt cây cung trong tay dựa vào cửa sổ lén nhìn ra ngoài, đúng lúc trông thấy bốn bóng đen trong đêm đang đi theo Ô Lão Lục tiến vào trại người Miêu.
Dường như phát giác ánh mắt của cậu ta, một bóng đen trong đó chuyển động. Triệu Hoành Đồ cảm thấy có ánh mắt cực kỳ lạnh lẽo đầy ác ý đang tia về phía mình nên vội thụt người vào, mặt cậu ta hơi lo lắng vì dù chắc chắn bản thân không bại lộ, nhưng bằng trực giác Triệu Hoành Đồ vẫn biết thứ đó đã ‘nhìn thấy’ mình.
Khó ăn rồi đây!
Triệu Hoành Đồ quay lại bàn. Trên bàn đã chuẩn bị sẵn “đồ cúng”, bao gồm chén đất nung chứa một thăng gạo sống và một quả trứng kho. Bốn người tìm khắp cả trại người Miêu nhưng không có trứng gà nào, đành phải dùng quả trứng kho do Úc Hòa An mang đến thay thế, cạnh chén gạo là bao lì xì tiền xu và vài miếng thịt bò khô do Vương Bành Phái đóng góp.
Mấy miếng thịt tìm được ở nhà bếp đều chưa cạo lông và mốc meo cả rồi, không ăn được. Vương Bành Phái và Hứa Thần cũng đã kiểm tra mấy con gia súc mà Ô Lão Lục nuôi dưới nhà sàn, phát hiện âm khí và tử khí của chúng quá nặng, không phải thứ hay ho gì nên tốt nhất đừng làm thịt. Thế là miếng thịt đầu đao* đã được thay thế bằng thịt bò khô, cuối cùng ở rìa bên phải bàn là bình đất nung chứa đầy nước suối.
*Khi giết mổ gia súc, miếng thịt cắt được từ nhát đao đầu tiên gọi là “đầu đao”, dùng để cúng tế thần linh và tổ tiên. Một con heo chỉ có hai “đầu đao”, thể hiện vẻ trang trọng và sùng đạo.
Mọi yêu cầu viết trên tấm thiệp của thầy phù thủy, đều đã được chuẩn bị đầy đủ trong vài giờ ngắn ngủi. Úc Hòa An lo lắng nói rằng bốn người họ nên ở cùng nhau thì tốt hơn, nhưng bị Triệu Hoành Đồ bác bỏ.
“Mỗi căn nhà đều có phòng dành cho em bé, đây rõ ràng là nhiệm vụ cá nhân.”
Giọng Triệu Hoành Đồ lạnh lùng cứng rắn: “Sống chết có số, phú quý do trời.”
Sống chết có số, phú quý do trời.
Triệu Hoành Đồ mặc niệm, vẻ mặt u sầu khi nghĩ đến Hầu Phi Hổ không biết sống chết ra sao. Vượt qua khó khăn này, chắc chắn họ có thể gặp lại nhau ở tiệc ba triều.
Rột.
Bụng cậu ta đột nhiên nhúc nhích, đứa bé bên trong đang động đậy, Triệu Hoành Đồ buồn nôn, chợt nhớ đến những người bị ký sinh trong phim ‘Quái vật săn đêm(*)’. Cậu ta đè cơn buồn nôn xuống, miễn cưỡng xoa bụng.
(*) Phim Sputnik (2020)
[Mức độ yêu thích của đứa trẻ đối với bạn +1 (4/10)]
Giá trị tối đa của mức độ yêu thích là 10 điểm, do có gùi tre nên được cộng 1 điểm, lúc Triệu Hoành Đồ chuẩn bị đồ cúng được cộng thêm 2 điểm, bây giờ được cộng thêm 1 điểm nữa. Mức độ yêu thích tăng khá nhanh, đứa trẻ có vẻ dễ lấy lòng. Hơn nữa mức độ yêu thích tăng lên thì đứa trẻ cũng sẽ ‘giúp đỡ’ bọn họ. Lúc Triệu Hoành Đồ ra suối lấy nước vô tình bị trượt chân xém rơi xuống suối, cũng nhờ cái bụng kéo lại nên cậu ta mới không sao.
“Cộc cộc!”
Đứa trẻ cử động là có nguyên nhân, giây tiếp theo bỗng vọng vào tiếng ‘Cộc cộc’, cửa phòng vang lên từng tiếng gõ nhịp nhàng.
“Bà bầu…”
Một chất giọng âm tà ma quái vừa giống lời triệu hồi ma quỷ, vừa khùng khục như tiếng đàn ông bị bóp cổ vọng đến từ ngoài cửa:
“Mở cửa!”
***
“Bà bầu!”
“Mở cửa!”
[Mức độ yêu thích của quỷ nhi đối với bạn -1 (3/10)]
Hầu Phi Hổ đang nhỏ giọng kể chuyện cổ tích cho quỷ nhi nghe thì chợt khựng lại, mức độ yêu thích của quỷ nhi lập tức giảm 1 điểm. Thứ này cực kỳ khó lấy lòng, muốn tăng mức độ yêu thích cũng rất khó, hễ chúng khó chịu xíu là điểm sẽ giảm ngay.
Dưới sự gợi ý phân tích của Miêu Phương Phỉ, tất cả đều đồng ý duy trì mức độ yêu thích cao nhưng thật sự quá khó.
Lúc này là bốn giờ sáng, các thầy phù thủy trừ tà cho ‘bà bầu’ cũng đã tới rồi, Hầu Phi Hổ có thể cảm nhận được bầu không khí lạnh lẽo. Động tác anh ta rất khẽ, lặng lẽ thả màn giường xuống, chăn mền chất đống gây ảo giác có người đang ngủ trên giường. Còn bản thân anh ta thì trốn trong tủ gỗ bên cạnh.
Cái tủ gỗ mục nát cũ kỹ, trên cánh cửa còn có hai lỗ mắt bị hỏng, lỗ bên trái đối diện với bàn cúng, lỗ bên phải đối diện với cửa.
Các món đồ cúng đã được dọn sẵn trên bàn, chẳng qua không giống với yêu cầu trên tấm thiệp của thầy phù thủy. Ban đầu họ đã chuẩn bị mọi thứ dựa trên tấm thiệp nhưng vào lúc 3 giờ 30 sáng, Miêu Phương Phỉ đã vội vã đến tìm anh ta với vẻ mặt nghiêm trọng, quỷ lại nhập vào cô và nói cho cô biết một thông tin bất ngờ.
“Bùa đào trừ tà, giấu bà bầu đi là tránh cho tà ma tìm thấy bọn họ.”
Miêu Phương Phỉ nhắc nhở: “Nhưng chúng ta đang mang thai quỷ mà!”
Hầu Phi Hổ và những người khác nghe xong đều túa mồ hôi lạnh. Đa số du khách mới thường lơ ngơ răm rắp làm theo nhiệm vụ, nhưng bọn họ là những kẻ già đời được tôi luyện qua vô số hành trình, hiểu rõ khi nào thì phải linh hoạt.
Cả hai điều kiện: trải nghiệm và làm ‘bà bầu’ đều cần đáp ứng đủ. Nếu bọn họ thực sự làm theo tấm thiệp, để thầy phù thủy giấu ‘bà bầu’ đi không cho ác quỷ tìm thấy thì điều kiện đầu tiên sẽ thất bại. Chưa kể mức độ yêu thích của quỷ nhi sẽ giảm xuống, mà quỷ nhi mới là trọng tâm cốt lõi của ba nhiệm vụ này.
Thế là bọn họ gấp rút sắp xếp lại bàn cúng trong phòng, lật ngược chén gạo và giấu quả trứng kho (do Lâm Hi cung cấp) dưới đáy chén, trong bao lì xì là tròng mắt của cương thi, còn miếng thịt trông hồng hào ngon miệng như giăm bông thật ra được xẻo từ thịt cương thi (phần thưởng của Hầu Phi Hổ trong nhiệm vụ trước), cùng với bình đất nung chứa đầy nọc độc của rắn đốm hoa (Miêu Phương Phỉ tặng mỗi người một bình nhỏ).
Đồ cúng sống đều bị bọn họ thay thế bằng những thứ vô tri vô giác hoặc làm theo cách ngược lại, mục đích là để đảo ngược nhiệm vụ.
Không ai biết thầy phù thủy sẽ làm gì với ‘bà bầu’, vì thế cả đám Hầu Phi Hổ đều trốn trong tủ. Chính là cái tủ Hầu Phi Hổ đang trốn hiện tại.
Cửa tủ thông với quỷ môn, chỉ cần trốn trong tủ và nín thở thì sẽ che được hơi người.
“Bà bầu!”
“Mở cửa!”
Vẫn là cái giọng the thé đó, Hầu Phi Hổ trốn trong tủ nín thở nhìn trộm cửa phòng qua lỗ mắt trên cửa tủ. Cửa phòng vốn không có khóa nên anh ta kéo mấy cái rương chặn ngang, người bên ngoài rất khó đẩy cửa vào được.
Nhưng ngay sau đó, đồng tử của Hầu Phi Hổ co rút lại, anh ta nhìn thấy từng làn sương mù đen kịt len lỏi qua các khe nứt cánh cửa và hàng đống mảnh vỡ tiến vào, dường như làn sương mù được bao phủ bởi một lớp dầu, vô cùng bẩn thỉu nhớp nháp, không khí tràn ngập mùi tro hương.
Sương mù đen tràn vào qua khe cửa ngày càng nhiều tạo thành một cái bóng đen cao gầy không có xương, nó vặn vẹo bò lổm ngổm trên mặt đất. Ở góc độ Hầu Phi Hổ thì không thể nhìn thấy, nhưng từ tiếng sột soạt anh ta lờ mờ đoán được cái bóng đen đã bò lên trên bàn cúng.
“Hà hà… hu hu…”
Tiếng quỷ khóc sói tru sắc bén chói tai đột nhiên vọng tới không giống cười lại chẳng giống khóc, phẫn nộ cùng ác ý dâng trào khiến Hầu Phi Hổ thầm rùng mình. Anh ta cảm giác ‘thầy phù thủy’ phát điên rồi, mùi tro hương nhớp nháp càng lúc càng nồng nặc, tranh thủ lúc này Hầu Phi Hổ khẽ thở hắt ra một hơi nhẹ.
Một lúc lâu sau, âm thanh sột soạt bắt đầu quanh quẩn trong phòng, ‘thầy phù thủy’ đang không cam lòng tìm kiếm bà bầu và tà ma, Hầu Phi Hổ lấy tay che bụng, mu bàn tay dính đầy máu màu nâu xám, đây là phần thưởng thứ hai mà Hầu Phi Hổ nhận được trong nhiệm vụ lần trước.
[Tên: Máu cương thi cao cấp]
[Phẩm chất: Đặc biệt]
[Tác dụng: Máu của cương thi có thể che lấp hoàn toàn hơi thở của con người, ngay cả lệ quỷ cũng không thể nhận ra sự tồn tại của bạn]
[Ghi chú: Gì? Bạn nói cương thi không có máu à? Nhưng mấy bộ phim về cương thi đều máu me đầm đìa kìa.]
Trong cơn sợ hãi, quỷ nhi vốn tính tình khó chịu hay lộn xộn giờ cũng im lặng như gà con, lần đầu tiên Hầu Phi Hổ cảm nhận được cảm xúc của quỷ nhi, nó cũng sợ ‘thầy phù thủy’ bên ngoài.
Cuối cùng âm thanh sột soạt cũng dừng lại trước cửa tủ, mùi tro hương xộc vào mũi khiến người ta hoa mắt chóng mặt. Hầu Phi Hổ nhắm nghiền mắt khiến tầm nhìn rơi vào bóng tối, đôi mắt con người là cửa sổ tâm hồn, ngay khi anh ta trốn trong tủ và nhắm mắt lại, bôi thêm máu của cương thi thì thầy phù thủy không thể nào tìm thấy anh ta được.
Ngoài cửa tủ là sự im ắng.
***
Cùng lúc đó, hung thần ở nơi khác.
Thầy phù thủy mặc áo choàng đen cao gầy không giống con người, chất giọng the thé. Úc Hòa An cúi đầu ngồi bên mép giường không dám nhìn gã, qua khóe mắt hắn thấy thầy phù thủy đang kẹp một tờ giấy giữa hai ngón tay dài đang lẩm bẩm gì đó, lúc ngón tay vung lên, tờ giấy tự động bốc cháy.
Trên tờ giấy là ngày sinh tháng đẻ của ‘bà bầu’. Khi thầy phù thủy viết, Úc Hòa An đã lấy hết can đảm nhìn kĩ tờ giấy thì phát hiện đó không phải ngày sinh tháng đẻ của mình, chắc hẳn thuộc về ‘người mẹ’ thật sự của đứa trẻ trong bụng hắn ta.
Thầy phù thủy châm lửa đốt tờ giấy thành tro rồi ném vào cái bình đất nung chứa đầy nước, dùng lá bùa đỏ bịt kín miệng bình sau đó úp ngược lên bàn. Đây gọi là ‘ủ biển’, có nghĩa giấu bà bầu vào biển rộng để tà ma không bao giờ tìm được.
Quê Úc Hòa An thờ Mã Tiên cũng sử dụng vài cách tương tự nên không lo lắng, điều khiến hắn thấp thỏm là đôi mắt của thầy phù thủy, vừa rồi ghé gần coi ngày sinh tháng đẻ Úc Hòa An đã nghe thấy một tiếng ‘ực’ trong cổ họng gã. Đến lúc ‘ủ biển’, thai nhi trong bụng Úc Hòa An động đậy thì hắn ta lại nghe thêm một tiếng ‘ực’ nữa, âm thanh lần này còn to hơn lần trước.
Hắn ta lấy hết can đảm nhìn đôi mắt thầy phù thủy, phát hiện thầy phù thủy cũng đang trừng trừng nhìn mình, đôi mắt hẹp dài như cáo lóe lên tia sáng thèm thuồng y hệt như con cáo trông thấy con gà mái béo.
“Ực.”
Lần này, tiếng nuốt nước miếng của thầy phù thủy vang rõ mồn một.
“Bà bầu.”
Giọng thầy phù thủy kéo dài chói tai rất quỷ dị, hai mắt gã dán vào bụng Úc Hòa An, chảy nước miếng tí tách thấm ướt cả vạt áo phía trước kéo thành sợi nhỏ xuống đất.
“Ủ biển cần phải có máu đầu tim của đứa trẻ…”
Trong khi nói chuyện, một tia sáng lạnh lẽo lóe lên dưới ống tay áo của thầy phù thủy, gã đang cầm con dao mổ lợn, mũi dao bén ngót muốn đâm thẳng vào ngực Úc Hòa An. Cần máu đầu tim là giả, tên quái vật này đang thèm nhỏ dãi đứa trẻ trong bụng mới là thật!
Thế nhưng giây tiếp theo, thầy phù thủy lại điên cuồng gào rống: “Mày đâu rồi? Mày ở đâu?!”
Hóa ra vừa thấy thầy phù thủy nuốt nước miếng là Úc Hòa An đã trộm lôi tấm da bò già ra, quấn quanh mình khi thầy phù thủy chực nhảy tới.
“Bà bầu… đâu rồi? Bà bầu mày ở đâu?“
Thầy phù thủy mất mục tiêu thì như kẻ điên cầm dao lục lạo khắp nơi, dưới ánh đèn mờ ảo chẳng thấy bóng gã đâu! Thầy phù thủy nằm bò trên mặt đất moi móc mọi ngõ ngách căn phòng, vặn vẹo ngửi ngửi như loài bò sát, tiếng gầm gừ phát ra từ cổ họng chẳng khác gì dã thú. Đây đâu phải tư thế của nhân loại, mà giống một con cáo lớn hơn!
Úc Hòa An co ro nép sát vào góc giường, quấn chặt tấm da bò già quanh mình không dám nhúc nhích, để mặc ‘thầy phù thủy’ càng lúc càng điên cuồng và nôn nóng hơn, tiếng kêu ai oán phẫn nộ như chim đỗ quyên khóc than.
Chỉ cần cầm cự đến 5 giờ là được. 5 giờ là nghi thức sẽ kết thúc!
***
“Hai linh hồn quỷ, đánh tan quỷ Lục Giáp xuống giếng sâu thăm thẳm…”
Trong phòng của Vương Bành Phái, thầy phù thủy vừa thực hiện xong ‘nghi thức ủ biển’, dù cũng nhìn bụng hắn một cách thèm khát nhưng vẫn làm đúng quy trình, gã móc xấp giấy vàng, cầm cây bút lông vẽ nguệch ngoạc lên đó rồi lôi ra miếng gỗ đào, trước khi mực khô nhanh chóng dán tờ giấy màu vàng vào mặt gỗ đào đã được đánh bóng, để in nét chữ lên đó.
Đây là bùa đào, tương truyền quỷ Lục Giáp (con quỷ tàn ác nhất trong các quỷ) sợ nhất là bùa đào đã làm phép, chỉ cần có bùa đào thì chúng sẽ không dám vô nhà.
Tiếp theo là cúng thịt, ném bùa đào và miếng thịt xuống cái giếng trong trại thì nghi thức kết thúc. Có điều thầy phù thủy đang làm phép bỗng nhiên dừng lại, dỏng tai như đang nghe ngóng âm thanh ngoài cửa sổ.
Vương Bành Phái cũng nghe láng máng tiếng gà gáy, hiện tại là 4 giờ 30, một con gà rừng không biết từ đâu gáy vang trong núi.
“Ực.”
Thầy phù thủy nuốt nước miếng, tay chậm dần rồi cuối cùng dừng hẳn. Không biết từ lúc nào đôi mắt con cáo đó đã nhìn sang đây, tròng mắt đảo xuống dưới dòm chằm chằm bụng của Vương Bành Phái thèm nhỏ dãi, sau đó lại nhìn hắn thì thào:
“Bà bầu. Vì sao không chuẩn bị gà trống đỏ?”
“Trên tấm thiệp có ghi đâu?”