Mấy ngày kế tiếp, Tô Mạch Ức thật sự bận rộn, không về lại phủ thế tử.

Sau cuộc xung đột giữa Kim Ngô vệ và Đại Lý Tự, Chiêu Thành Đế đánh 50 bản lớn, lần lượt đình chỉ Trần Diễn và Tô Mạch Ức.

Tuy Tô Mạch Ức đã dặn dò Lâm Vãn Khanh, bất kể tin tức gì từ trong triều truyền ra, nàng cũng đừng lo lắng.

Nhưng trong khoảng thời gian trống, nàng gần như cho rằng Tô Mạch Ức bị Chiêu Thành Đế bí mật giam cầm.

Tin đồn trong triều không thể rò rỉ ra bên ngoài, Lâm Vãn Khanh cũng không có khả năng tìm người hỏi thăm, cho nên nàng chỉ có thể treo tim, lưu ý động tĩnh xung quanh.

Mùa đông này có tuyết rơi dày đặc, nhiều con đường xung quanh Thịnh Kinh bị đóng băng, ngay cả sông cũng bị đóng băng khiến tàu thuyền đi qua rất khó khăn.

Nhưng trong thành vẫn như bình thường. Những ngày cuối năm đang đến gần, nơi nơi đều thấy cảnh sum vầy, không khí vui vẻ ngập tràn, không thấy có chút khác thường.

Ba ngày trước, Chiêu Thành Đế mời các tông thân của hoàng thất vào kinh để dự tiệc đêm giao thừa. Tối nay sẽ tổ chức tiệc ở Lân Đức điện bên hồ Thái Dịch.

Có lẽ là vì bữa tiệc hoàng gia, triều đình vô cùng quan tâm đến an ninh. Lúc chạng vạng, sau khi tông thân vào cung, lệnh giới nghiêm đã được áp dụng trong thành Thịnh Kinh, cổng thành cũng bị khóa.

Cũng may không phải lo lắng chuyện ăn uống ở phủ thế tử. Vừa vào đêm, một bàn tiệc giao thừa thịnh soạn đã sẵn sàng.

Lâm Vãn Khanh gọi Lương Vị Bình, Lai Lạc và Diệp Thanh cùng nhau ăn.

Lai Lạc và Lương Vị Bình đi theo Lâm Vãn Khanh nên đã quen, luôn coi nàng là bạn, không cảm thấy ăn cùng nhau là vượt rào.

Nhưng Diệp Thanh đi theo Tô Mạch Ức đã lâu, lại coi Lâm Vãn Khanh như nữ chủ nhân, vì vậy nàng phải tốn nhiều miệng lưỡi mới thuyết phục được hắn ngồi xuống.

Các món ăn được dọn lên bàn, trong viện ấm áp hòa hợp, không khí vui mừng.

Lai Lạc vẫn là tội phạm, đeo xích chân theo lời dặn của Tô Mạch Ức, nhưng điều này không hề ảnh hưởng tới tâm trạng ăn uống của nàng trong năm mới.

Sau khi uống hết một bình rượu ngon, nàng đột nhiên cảm thấy có thể cân nhắc chuyện nương tựa hoàng thượng, ở cùng Lâm Vãn Khanh cơm ngon rượu say, vừa nói vừa cười, cuộc sống thật thoải mái, nàng lại không muốn chết.

Lương Vị Bình mê rượu, nhưng không đủ sức uống. Sau ba chén đã đỏ mặt, say khướt bắt đầu nhờ Lâm Vãn Khanh giúp hắn nói lời hay với Tô đại nhân, chuyển hắn đến Đại Lý Tự.

Lâm Vãn Khanh cười pha trò, múc thêm một chén canh cho Diệp Thanh.

Diệp Thanh vùi đầu ăn cơm một cách chăm chú.

Sang năm, vụ án của Tiêu gia đã trôi qua mười ba năm.

Giống như năm ấy, ngoài cửa sổ có tuyết rơi lác đác, nhưng cảnh tượng trước mắt hoàn toàn khác.

Nàng đột nhiên cảm thấy rất hài lòng, quay đầu lại, ánh mắt rơi vào những bóng người lay động trên khung cửa sổ, chỉ thấy một bóng hình xinh đẹp quyến rũ.

Lâm Vãn Khanh nhớ, đây là lần đầu tiên nàng mặc váy mới vào đêm giao thừa trong nhiều năm như vậy.

Giống như khi còn nhỏ.

Những năm lưu lạc khắp nơi, sự sợ hãi và hoang mang đều đã đi xa, hiện giờ nàng đã có một ngọn đèn khi trời tối, có dù khi trời mưa, còn có vài người bạn tốt, vài chén rượu ngon.

Đây là những điều mà trước đây nàng không dám hy vọng.

Ánh mắt vội vàng đảo qua chiếc bàn tròn, dừng lại ở chiếc ghế trống —— tối nay cái gì cũng tốt, chỉ không có hắn.

“Ây dà……” Nàng khẽ thở dài, đứng dậy đẩy cửa sổ ra.

“Bùm!”

Bầu trời nổ tung, trên đầu đột nhiên có một vầng sáng chói lòa, vạn vật hoa lá bốc cháy. Giống như mưa sao bị gió đêm thổi xuống, tí tách rơi, kéo theo dấu vết duyên dáng.

“Bắn pháo hoa!” Lai Lạc hưng phấn đi tới bên cửa sổ, xiềng xích ở cổ chân bị kéo leng keng không ngừng.

Lương Vị Bình và Diệp Thanh cũng buông chén bước tới, duỗi đầu nhìn xung quanh bên ngoài.

“Bắn pháo hoa ——”

Một tiểu thị nữ trong viện hét lên kích động, mọi người bước ra khoảng trống, ngẩng đầu nhìn lên.

Hướng về phía Đại Minh cung, bầu trời đã được nhuộm bởi những chùm pháo hoa rực rỡ sắc màu. Trong ánh sáng, bóng tối và tiếng ồn ào, càng ngày càng nghe thấy nhiều tiếng người phụ họa.

Giữa ánh lửa, dưới màn đêm dày đặc, vài chiếc đèn trời đỏ thẫm ánh lên màu cam, đung đưa trong gió tuyết, đặc biệt dễ thấy.

“Cái này…… đèn trời?” Diệp Thanh nhìn một hồi, làm như vô tình lầm bầm.

“Cái gì?” Lâm Vãn Khanh tò mò, quay đầu lại thì thấy vẻ mặt mờ mịt của Diệp Thanh: “Ta nhớ, không được phép thả đèn trời trong thành Thịnh Kinh.”

“Vì sao không được?”

“Bởi vì đèn trời dùng để truyền tin quân sự vào ban đêm, nếu người dân tùy ý thả đèn sẽ gây rối……”

“Bùm!!!”

Một tiếng động lớn làm rung chuyển mặt đất.

Lời nói của Diệp Thanh bị che lấp, chén đũa trên bàn cũng rung theo, hoàn toàn không phải là lực nổ của pháo hoa.

Mọi người đều sửng sốt, ngẩng đầu nhìn lên trời —— bữa tiệc pháo hoa trong thành Thịnh Kinh vẫn còn tiếp tục.

Tiếng cười trong viện càng lúc càng lớn, tiếng người và pháo hoa che lấp sự khác thường vừa rồi, tựa như mọi thứ chỉ là ảo giác.

Lâm Vãn Khanh cảm thấy kỳ quái, xoay người lấy áo choàng nhung trên giá, tông cửa xông ra, chạy về phía gác xép dùng để ngắm cảnh của phủ thế tử.

Ngọn đèn dầu của hàng vạn gia đình trong thành Thịnh Kinh như đom đóm trong đêm tối, pháo hoa vẫn rực rỡ nơi Đại Minh cung.

Lâm Vãn Khanh quan sát một lúc, không phát hiện điều gì bất thường.

“Chẳng lẽ vừa rồi nghe nhầm?” Nàng lẩm bẩm, nhíu mày trầm tư.

Diệp Thanh đứng phía sau nàng, một lát sau cũng phụ họa: “Chắc nghe lầm, pháo hoa nổ mạnh sẽ không có tiếng động lớn như vậy.”

“Bùm!!!”

Lại có một tiếng động lớn khác, Lâm Vãn Khanh cảm thấy sàn nhà dưới chân nhảy lên, phát ra âm thanh kẽo kẹt.

Lúc này Lai Lạc mới kéo dây xích bò lên gác xép, nàng nắm lấy Diệp Thanh, nghiêm mặt nói: “Đưa chìa khóa cho ta! Mau lên!”

Diệp Thanh sững sờ, nhìn Lai Lạc kinh hoảng nhưng nhất thời không nhúc nhích.

“Diệp Thanh!” Tiếng Lâm Vãn Khanh vang lên sau lưng, một bàn tay túm chặt tay áo của hắn, chỉ về phía cổng thành Thịnh Kinh: “Là thuốc nổ, hình như cổng thành bị nổ tung.”

Diệp Thanh sửng sốt, chống cánh tay nhìn ra ngoài.

Giữa lớp tuyết tan vỡ, cổng thành Thịnh Kinh bị nổ tung mở rộng. Cấm quân bên trong thành đang tập trung từ khắp nơi, đổ dồn về cổng thành.

Tiếng vó ngựa, tiếng gió tuyết xen lẫn tiếng pháo hoa liên tục nổ, khuấy động những con sóng lớn trong đêm đen.

“Làm sao có thể……” Diệp Thanh không thể tin được, mặc kệ chìa khóa bên hông đã bị Lai Lạc lấy, chỉ nói liên miên, “Không thể nào.”

Trong lúc trời đất náo động, Lâm Vãn Khanh hiếm khi bình tĩnh, nàng hỏi, “Bên trong thành Thịnh Kinh có bao nhiêu cấm quân?”

“Ba vạn,” Diệp Thanh đáp.

Lâm Vãn Khanh leo lên thêm một tầng nữa, rướn hơn nửa người ra để nhìn ngoài cổng thành.

Trong màn tuyết rơi, nàng mơ hồ nhìn thấy ánh lửa dày đặc bên ngoài tường thành, nhưng không phải tất cả đều tụ tập nơi cổng thành bị nổ tung.

Nàng lui về sau một chút, để Diệp Thanh nhìn phía trước rõ ràng, rồi hỏi, “Ngươi nhìn xem phản quân cỡ bao nhiêu người?”

“Khoảng một vạn người.” Diệp Thanh nói.

“Ừ,” Lâm Vãn Khanh gật đầu, “Ta cũng nghĩ con số này.”

Diệp Thanh thở phào nhẹ nhõm khi nghe vậy, “Ta thấy bây giờ đang giữa mùa đông, đường sông bị đóng băng. Nếu phản quân tấn công hoàng thành, hành quân với quy mô lớn thì không thể nào qua mắt được triều đình. Hiện giờ bọn họ chỉ dựa vào đội ngũ một vạn người, cho dù có thuốc nổ cũng vượt quá sức chúng.”

Nhưng Lâm Vãn Khanh càng nhíu mày chặt hơn.

Hoàng thành có ba vạn cấm quân, phản quân không thể nào không biết. Nhưng chỉ có một vạn tấn công thành, chẳng khác nào thiêu thân lao đầu vào lửa, chui đầu vô lưới, thực sự quá kỳ quái.

Nàng ngây người nhìn cấm quân lao tới cổng thành, chỉ nghe một tiếng động lớn khác, lúc này là từ hướng đối diện của cổng thành.

Đội ngũ trên đường vội vàng thắt chặt dây cương, quay đầu ngựa sau khi choáng váng, rồi bỏ chạy về hướng khác.

Tiếp đó là vụ nổ thứ tứ và thứ năm, mỗi một lần nổ là từ một nơi khác với những vụ nổ trước đó.

Con ngươi của Lâm Vãn Khanh khẽ run.

Đục nước béo cò.

Thừa dịp sự hỗn loạn để lợi dụng sự yếu kém vô chủ.

Vì vậy phản quân căn bản không phải muốn tấn công thành, mà chỉ muốn lợi dụng sự hỗn loạn để ngăn cản cấm quân đang bảo vệ hoàng thành.

Mục tiêu thật sự của bọn họ có lẽ không phải ở đây, mà là……

Lâm Vãn Khanh thở gấp, cảm thấy sau lưng toát mồ hôi. Nàng quay đầu lại theo bản năng, xuyên qua làn gió tuyết đung đưa, nhìn về phía Đại Minh cung ở cuối tầm mắt.

Hồ Thái Dịch, Lân Đức điện.

Bóng người trong thiên điện lắc lư. Hàng trăm ngọn đèn đồng mười hai nhánh ở hai hàng bên trái và bên phải chiếu sáng đêm tối như ban ngày.

Thiên Ngưu vệ mặc áo giáp, cầm cây đao sắc bén trong tay, đứng trên đại điện, bao vây Lương vương ở phía dưới.

Ánh nến lay động, kéo dài bóng người, một mảng rậm rạp như mây đen khi mưa gió sắp ập đến.

Rõ ràng là bầu không khí căng thẳng và lo lắng, nhưng trên điện lại yên tĩnh đến mức có thể nghe tiếng kim rơi. Gió lạnh thổi qua, rèm thật dài bay tán loạn, phát ra tiếng động trống rỗng.

Một lúc thật lâu, Lương vương ngẩng đầu, ánh mắt lạnh lẽo quét qua bóng dáng màu tím đứng bên cạnh Chiêu Thành Đế, quanh hơi thở lộ ra một tiếng cười lạnh cực nhẹ.

Trước đó y đã phái người gửi thư cho Vệ Xu, bảo nàng đầu độc Chiêu Thành Đế theo kế hoạch.

Hoàng đế đang ở độ tuổi tráng kiện, thân thể khoẻ mạnh, nếu đột ngột qua đời vì bệnh tật sẽ gây chấn động lớn trong và ngoài triều đình.

Ngài luôn luôn tin tưởng Tô Mạch Ức, đến phút cuối chắc chắn sẽ giao phó Thái Tử trẻ tuổi và giang sơn cho hắn. Như thế, y sẽ lợi dụng cơ hội này để đổ tội cho Tô Mạch Ức, vào kinh để bình định loạn lạc dưới danh nghĩa thanh trừng gian thần bên cạnh vua.

Mọi thứ đều diễn ra suôn sẻ.

Vệ Xu gửi thư báo rằng, hoàng đế đã trúng độc, mỗi ngày đều có người của Thái Y Viện đến khám. Trên triều đình, một số quan lại tận mắt nhìn thấy Chiêu Thành Đế có sắc mặt tái nhợt, ho ra máu và ngất xỉu.

Tuy nhiên, không có tin tức chính thức nào truyền ra từ trong triều.

Hoàng đế dường như phong tỏa tin tức đối với bên ngoài, y biết những chi tiết này từ mật thư của Vệ Xu và đồng đảng.

Điều này càng khiến y tin rằng kế hoạch của mình đã thành công. Chiêu Thành Đế lo lắng các phiên vương nhân cơ hội để gây loạn, nên mới cố tình giấu giếm.

Vì vậy lần này vào kinh, có lẽ hoàng đế dùng danh nghĩa “bữa tiệc gia tộc”, nhưng thực chất là muốn khống chế tông thân của hoàng thất và các phiên vương, thực hiện sự thay đổi để giữ vững ngôi vị hoàng đế.

Nhưng Lương vương không phải không nghĩ tới, mọi chuyện cũng có thể là một trò chơi do Chiêu Thành Đế bày ra.

Nhưng con đường sống đã bị chặn lại, lối thoát duy nhất hiện nay, dù chỉ có một phần vạn cơ hội, y cũng phải đánh bạc.

Pháo hoa rốt cuộc cũng kết thúc, tiếng huyên náo vừa rồi đột nhiên dừng lại, chỉ còn lại tiếng gió rít bên tai.

Lương vương cúi đầu, vai và lưng hơi run dưới ánh lửa sáng quắc, tiếng cười đột ngột vang vọng trong đại điện yên tĩnh, có vẻ rét lạnh thấu xương.

Tô Mạch Ức hơi nhíu mày khi thấy thế.

“Lương vương,” hắn rũ mắt nhìn nam tử mặc mãng bào màu đen, trầm giọng hỏi, “Ngươi khai thác quặng tư nhân, chế tạo vũ khí tư nhân, bí mật nuôi dưỡng binh lính tư nhân, có ý đồ làm phản, ngươi có nhận từng chuyện và từng tội này không?”

Sau khi tiếng cười ngừng lại, Lương vương ngẩng đầu nhìn hắn, một lúc sau mới thản nhiên nói: “Ta nhận.”

Tô Mạch Ức hơi kinh ngạc trước thái độ của y, trong lòng cảm thấy bất an, bàn tay nắm chặt dưới tay áo rộng. Giọng hắn lạnh lẽo: “Làm phản là tội lớn, nên bị trừng trị, ngươi có khuất phục không?”

Lương vương sửng sốt, ngay sau đó cười to, “Ta nhận tội, nhưng không khuất phục, ta muốn xem thử Tô đại nhân còn có thủ đoạn nào nữa.”

Lời nói chưa dứt, một tiếng động lớn làm rung chuyển đại điện.

Rèm cửa và ánh lửa đột ngột lay động, bên ngoài điện có tiếng ngói rơi xuống đất. Vài ngọn nến lạch cạch lăn xuống, tắt ngúm.

Chiêu Thành Đế ngồi thẳng dậy, kinh ngạc nhìn Tô Mạch Ức.

Gió đêm truyền đến tiếng la hét và đánh nhau yếu ớt nơi xa, dường như phản quân đang ẩn náu trong nội viện của hoàng cung.

“Hoàng thượng,” Lương vương đứng phía dưới, từ từ xoay người nhìn hồ Thái Dịch trong gió tuyết bên ngoài điện thật lâu.

Y nói: “Cấm quân của hoàng thành có lẽ đã bị ta thiết kế ngăn cản. Hôm nay nếu có chuyện xảy ra với ta, lập tức sẽ có người san bằng Lân Đức điện.”

“Còn phụ thuộc vào việc hoàng thượng muốn để ta sống, hay là dùng chính mình hy sinh thay cho bổn vương.”