Sáng sớm hôm sau, An Cát ăn sáng xong, vội vàng lên xe la đi đến huyện thành.

An Cát nghe vợ mình, Bạch Trà, dạy con gái Nam Phong ba chữ, khóe miệng hơi nhếch lên. An Cát nghĩ, vợ mình thật sự ôn nhu và hiền hậu, rất kiên nhẫn với con, quả là một hình mẫu hiền thê lương mẫu. Thậm chí, trong lòng nàng còn không kiềm được cảm giác tự hào, may mắn vì năm ngoái quyết định đúng đắn, không bỏ lỡ một người như Bạch Trà.

Bạch Trà ngước mắt nhìn An Cát, thấy nàng khẽ nhếch môi, trong mắt hiện lên vẻ tò mò rồi hỏi: "Đang nghĩ gì thế?"

An Cát quay đầu lại, cười trắng trợn đáp: "Ta đang nghĩ năm ngoái ta thật là anh minh thần võ, cưới được nàng về làm vợ."

Bạch Trà giận dỗi lườm An Cát, nghĩ người này sao da mặt dày đến vậy, nào có ai khoe khoang kiểu đó, rồi tiếp tục dạy con mà không để ý tới An Cát. Nhưng nụ cười trên môi Bạch Trà lại không che giấu được niềm vui trong lòng.

An Cát sờ mũi, chẳng thèm để ý, tự mình hào hứng hát khúc ca nhỏ. Thời tiết hôm nay đẹp, nhân tiện đi huyện thành nàng sẽ đưa vợ đi xem sân nhà mà Đại Phúc và Nhị Quý mới mua. Hai đứa kia trước đó vài ngày đã bỏ ra 23 lượng bạc để mua một ngôi nhà nhỏ gần cổng thành phía nam. Hai anh em không mượn tiền từ nàng hay nhờ bên nhà vợ trợ giúp. Giờ Vương Lạp Hộ và Vương Tam Nha đều kiếm được tiền tiêu vặt, bạc rủng rỉnh nên không cần Đại Phúc và người khác giúp đỡ.

Loại tâm trạng này Bạch Trà có thể hiểu được, đơn giản là vì An Cát nghĩ rằng Bạch Trà đã gả cho mình, nên nếu thường xuyên giúp đỡ em trai nhà mẹ đẻ, thì có thể An Cát sẽ lo lắng liệu trong lòng Bạch Trà có điều gì khó chịu không.

Khi đến huyện thành, An Cát đến tìm hai anh em nhà họ Bạch ở sạp hàng. Lúc này là giờ cao điểm, nên An Cát không muốn làm phiền hai người họ dẫn đường, mà tự mình hỏi địa chỉ rồi vội vàng đi tìm. Dù sao thì Vương Đại Nha và Vương Nhị Nha đều đang ở nhà thu dọn, đâu phải không có ai ở đó.

Bạch Trà bế con gái Nam Phong ngồi bên cạnh, ngắm nhìn khung cảnh xung quanh phố. Trong lòng nàng tất nhiên rất vui mừng khi biết em trai có thể mua được nhà ở huyện thành. Mặc dù hiện tại họ còn nợ nhà nhạc gia không ít tiền, nhưng với công việc ổn định của hai anh em, nàng tin rằng họ sẽ sớm trả hết nợ.

An Cát vội vàng lái xe ngựa đến ngõ mà Đại Phúc đã nói. Ngõ nhỏ tuy có thể đủ cho xe ngựa đi qua, nhưng đỗ lâu sẽ ảnh hưởng đến người khác, nên An Cát buộc ngựa bên ngoài. Nàng đưa tay ôm con nhỏ xuống xe và đỡ vợ mình xuống.

Bạch Trà lấy từ trong xe ra vài bao quả hạch, cả gia đình thong thả đi vào trong, và đến căn nhà thứ bảy thì dừng lại.

Cổng viện mở rộng, hai chị em nhà họ Vương đang thu dọn trong sân. Vừa ngẩng đầu lên, họ thấy đại tỷ và An tỷ tỷ tới, liền vội vàng chạy ra đón và cười nói: "Các tỷ tới là tốt rồi, sao còn mang quà làm gì!" Họ nhận lấy mấy bao quả hạch rồi mời mọi người vào nhà ngồi.

An Cát ôm con vào nhà, cười nói: "Chẳng phải thứ gì quý giá đâu, chỉ là mấy món ăn vặt mua được ở phủ thành thôi." Thức ăn ở phủ thành phong phú hơn nhiều so với ở huyện thành, nên khi về họ đã mua vài món ngon.

An Nam Phong thấy Nhị Nha, liền vui mừng gọi to: "Nha nha..." và giơ tay nhỏ bé lên muốn được ôm.

Nhị Nha thấy Nam Phong vẫn nhớ mình, lập tức vui vẻ ôm lấy cô bé. Hai người cùng chơi trò nâng lên cao, khiến An Nam Phong cười khanh khách không ngừng.

An Cát nhìn cảnh đó, mỉm cười. Từ khi Nam Phong phát hiện Nhị Nha có thể chơi trò nâng lên cao, mỗi lần gặp Nhị Nha cô bé đều đặc biệt phấn khích, bởi vì An Cát và Bạch Trà không thể chơi trò này với con do thể lực không cho phép.

Bạch Trà cũng mỉm cười, ánh mắt đầy niềm vui khi nhìn hai người đang chơi đùa. Nàng đi vài bước chậm lại để trò chuyện nhẹ nhàng với Đại Nha, dặn dò cô ấy trong tháng này nhất định phải cẩn thận, đừng làm việc nặng.

Vương Đại Nha hiểu chuyện, gật đầu đồng ý. Ở nhà, Nhị Nha không để cho cô làm việc nặng, còn khi ra ngoài thì Đại Phúc cũng chăm sóc kỹ càng, đến giờ cô có muốn làm việc nặng cũng không làm nổi.

An Cát đi dạo một vòng quanh sân, nhìn tổng thể thì cũng tạm ổn. Nhà có vẻ hơi cũ, gồm ba gian nhà chính, hai gian phòng phụ kèm theo phòng nhỏ. Tiểu viện vẫn chưa được thu dọn hoàn toàn, trông có phần lộn xộn. Đồ đạc trong nhà đều được mua cùng với căn nhà, tuy cũ nhưng khá chắc chắn và vẫn dùng được. Điều bất tiện duy nhất là trong sân không có giếng nước, muốn lấy nước phải ra ngoài sử dụng chung giếng của cả khu.

Sau khi đi quanh sân, An Cát vào nhà chính ngồi trò chuyện một lúc. Rồi nàng quay sang Bạch Trà, mỉm cười nói: "Hai mẹ con cứ ở đây đợi một lát, ta đi lo một chút việc rồi sẽ quay lại đón các ngươi."

Bạch Trà biết An Cát đi gặp phu tử, liền dặn dò vài câu rồi tiễn nàng ra cửa.

An Cát ra khỏi ngõ, vội vã lái xe ngựa hướng về phía đông thành. Tới nơi, nàng tìm được đầu phố nơi An Sinh đã chỉ, buộc ngựa cẩn thận và hỏi thăm đường đến nhà thầy Chu.

Mang theo hai bao quả hạch, An Cát đến trước một cánh cửa gỗ cũ kỹ. Người chỉ đường nói rằng ngôi nhà có cánh cổng cũ kỹ nhất trong con hẻm này chính là nhà của thầy Chu. Nàng vừa đi vòng quanh quan sát, xác định đây là ngôi nhà cổng tồi tàn nhất. An Cát bước lên gõ cửa, người mở cửa là một phụ nữ ngoài ba mươi, dung mạo thanh tú, mặc bộ quần áo cũ đã được giặt trắng sạch sẽ, trên người toát lên phong thái trí thức. Trong lòng An Cát thầm đoán đây chắc hẳn là vợ của thầy Chu, Lâm Vận.

An Cát nở nụ cười hỏi: "Xin hỏi, đây có phải là nhà của thầy Chu không?"

Lâm Vận mở cửa, thấy một nữ tử trẻ tuổi đứng trước mặt. Nghe cô nói là đến tìm chồng mình, Lâm Vận nhẹ gật đầu rồi nói: "Đúng vậy, phu quân ta hiện không có ở nhà, phải đợi một lát nữa anh ấy mới về. Nếu cô không vội, có thể vào nhà ngồi đợi. Nếu cô gấp thì có thể nói chuyện với ta."

An Cát nghe vậy liền tỏ ý rằng nàng có thể đợi, rồi theo Lâm Vận vào trong nhà. Nhìn quanh, ấn tượng đầu tiên của nàng là sự sạch sẽ và ngăn nắp, sau đó là cảm giác trống trải. Ngoại trừ mấy chậu hoa được đặt dọc theo bờ tường, trong sân không có gì dư thừa. Cảm giác này càng rõ hơn khi bước vào nhà chính, nơi rộng lớn nhưng chỉ có vài chiếc bàn ghế, không có nhiều đồ vật khác.

Dù ngôi nhà có hơi cũ kỹ, nhưng về mặt diện tích thì lớn hơn ngôi nhà mà Đại Phúc và Nhị Quý mới mua. Nếu bán ngôi nhà này, chắc chắn có thể được giá ít nhất năm mươi lượng bạc, bởi vì vị trí thuận lợi và căn nhà rộng rãi. An Cát đoán rằng đây có thể là ngôi nhà tổ tiên của thầy Chu, vì vậy dù gia đình có khó khăn, họ vẫn không bán ngôi nhà tổ này.

Lâm Vận rót cho khách một chén nước, đặt lên bàn nhỏ bên cạnh An Cát và mỉm cười nói: "Trong nhà không có trà, mời cô uống chén nước này cho đỡ khát."

An Cát mỉm cười cảm ơn, rồi đặt hai bao quả khô mang theo lên bàn. Nàng nhận thấy Lâm Vận nói chuyện rất điềm đạm, không kiêu căng cũng không xu nịnh, lễ nghĩa chu toàn. An Cát vốn là người dễ gần, không lâu sau hai người đã trò chuyện thoải mái với nhau. Qua cuộc nói chuyện, An Cát biết được rằng Lâm Vận là một tài nữ, không chỉ thông thạo kinh thư mà còn giỏi cả may vá và toán học. Điều này khiến An Cát vô cùng vui mừng, vì trong lòng nàng, Lâm Vận đích thực là một nữ tiên sinh mẫu mực.

Lâm Vận trò chuyện với cô gái này một lúc, càng ngày càng tò mò về việc nàng đến tìm chồng mình để làm gì. Khi đã quen thuộc hơn trong cuộc đối thoại, Lâm Vận liền thẳng thắn hỏi ra.

An Cát cười và giải thích mục đích của mình: "Ta tên là An Cát, là bảo trưởng của thôn Đại Hà. Chúng ta muốn xây dựng một ngôi trường trong thôn, hôm nay ta đến đây để mời phu quân của cô làm phu tử. Vừa trò chuyện với cô, ta phát hiện cô cũng là người học rộng tài cao, nên cũng muốn mời cô làm nữ tiên sinh." An Cát nói thêm về việc trong thôn xây dựng một trường học dành cho cả nam và nữ.

Lâm Vận nghe xong thì ngẩn người, không ngờ người này đến để mời chồng nàng làm thầy dạy học, mà còn muốn mời cả nàng làm nữ tiên sinh. Điều này nghe có vẻ khó tin. Ngay sau đó, khóe miệng nàng nở nụ cười tự giễu, nghĩ rằng gia đình mình hiện tại chẳng có gì đáng để người khác lừa gạt.

Lâm Vận, trong ánh mắt vẫn còn sự nghi hoặc, hỏi: "Các người không ngại danh tiếng của phu quân ta sao?" Tài năng của chồng nàng chỉ có nàng và cha nàng biết. Cha nàng mỗi lần nghĩ đến hoàn cảnh mà chồng nàng gặp phải, đều mắng Triệu Cẩu.

An Cát nghe vậy, mặt nghiêm túc nói: "Chuyện không may của phu quân cô, ta tất nhiên không tin. Thật nực cười khi có người cố ý bịa đặt những chuyện như vậy. Nếu nói về một người có thành tích bình thường mà bị nói xấu, có lẽ ta sẽ tin chút ít."

An Cát tiếp tục: "Trước đây, những người bạn học kém của ta thường tìm mọi cách để sao chép bài, nhưng ngươi có bao giờ thấy ai đứng đầu lớp mà lại cần sao chép không? Học bá vẫn là học bá vì họ có năng lực thực sự."

Tối hôm qua, nàng không có việc gì làm nên đã ngẫm lại sự việc. Lúc đó, quan viên đã kết tội thầy Chu, có lẽ vì lo sợ nếu sự việc lan rộng thì sẽ khó giữ được chiếc mũ quan, nên thầy Chu trở thành vật hy sinh.

Nếu muốn tránh trở thành vật hy sinh ở nơi này, thì cần phải tập hợp sức mạnh của chính mình. Một chiếc đũa dễ dàng bị bẻ gãy, nhưng một bó đũa sẽ khó bẻ hơn. Giống như việc Khánh An Hội Quán liên kết các thương gia lại với nhau, họ buộc tửu phường và thôn Đại Hà thành một khối thống nhất. Thôn Đại Hà có sáu, bảy trăm người dân, ngay cả quan huyện cũng không dám ngang nhiên cướp bóc, vì nếu làm không khéo sẽ dẫn đến một cuộc nổi dậy của dân chúng. Quan viên nào để xảy ra cuộc nổi dậy sẽ bị truy cứu trách nhiệm, có thể mất quan, mất mạng, thậm chí liên lụy đến gia đình.

Lâm Vận nghe xong thì bật cười thoải mái. Đúng vậy, một lý lẽ đơn giản như thế, nhưng dù mọi người biết rõ chồng nàng bị oan, họ vẫn vì thanh danh không tốt mà từ chối mời phu quân mình làm phu tử.

Lúc này, thầy Chu xách theo nửa cân thịt trở về nhà. Hôm nay, tiệm sách đã trả tiền chép sách cho anh, và vì nghĩ rằng đã lâu vợ mình chưa ăn thịt, anh mua nửa cân về để bù đắp. Khi đẩy cửa vào sân, anh cười nói: "Nương tử, mau xem, ta mua gì về đây này!"

Lâm Vận mỉm cười, nói với An Cát hãy chờ một lát rồi ra ngoài xem chồng mua thịt. Nàng lập tức cười và nhận lấy: "Tối nay, ta sẽ làm món thịt kho tàu mà chàng thích." Sau đó, nàng nhẹ nhàng nói với chồng rằng trong nhà đang có khách và kể về mục đích của An Cát đến. Sau đó, nàng mới đi vào bếp để cất thịt.

An Cát nhìn thấy vợ chồng nhà Chu phu tử hòa hợp với nhau, lập tức hiểu vì sao lúc trước không thấy một chút buồn bực nào trên mặt Lâm Vận. Hóa ra hai người này sống thoải mái hơn cô tưởng. Cô cứ nghĩ rằng Chu phu tử gặp phải tình cảnh như vậy sẽ là một người đàn ông u ám, nhưng nhìn lại, tính cách của anh rõ ràng rất rộng lượng, đúng là người có tâm rộng rãi.

Khi Chu phu tử bước vào, An Cát ngưng mắt nhìn, quả là một công tử có phong thái. Mặc dù anh mặc đồ cũ, nhưng vẫn không che giấu được vẻ phong hoa trên người. Cô bỗng có cảm giác như mình vừa nhặt được báu vật.

An Cát tò mò hỏi: "Công tử gặp phải hoàn cảnh khó khăn như vậy mà không suy sụp, chẳng lẽ không hận sao?" Bị người ta tuyệt đường làm quan, dập tắt mọi hy vọng tiến về phía trước, điều đó hẳn phải đau đớn lắm. Có bao nhiêu người có thể rộng lượng mà suy nghĩ thoáng được như vậy, người này hẳn có trí tuệ lớn.

Chu phu tử nghe vậy cười đáp: "Hận chứ, nhưng nếu mỗi ngày chỉ biết oán trách thì chỉ làm tổn thương chính ta, phu nhân và những người thân yêu quan tâm đến chúng ta. Ta há có thể làm kẻ tiểu nhân, mãi oán trách như vậy sao?" Sao có thể không hận chứ, nhưng càng hận bản thân không biết nhìn người, ngay cả khi có một kẻ tiểu nhân bên cạnh mà cũng không nhận ra. Dù cho anh có thi đậu làm quan, thì sớm muộn cũng sẽ ngã xuống vì kẻ xấu như vậy.

An Cát nghe vậy gật đầu tỏ vẻ tán thưởng. Có thể suy nghĩ thông thấu được như vậy thật là hiếm. Sau khi hàn huyên đôi ba câu, cô cười và nói rõ mục đích mình đến.

Lâm Vận ngồi xuống bên cạnh phu quân, không chen vào cuộc trò chuyện của họ. Việc có nhận lời hay không hoàn toàn phụ thuộc vào quyết định của chồng nàng.

Lâm Vận ngồi bên cạnh phu quân, không chen vào cuộc trò chuyện của họ, để quyết định cuối cùng thuộc về chồng mình.

Chu phu tử sau khi nghe xong, cảm thấy rất hứng thú. Việc trong thôn xây dựng học đường cho cả nam và nữ thật sự là lần đầu anh nghe thấy. Anh tò mò hỏi: "Thôn các người thôn dân đều giàu có lắm sao, mà ai cũng đưa con cái đi học? Hơn nữa, nữ hài tử cũng được đến học đường, điều này quả thực chưa từng nghe thấy ở những nơi thôn quê, không phải là chuyện thường thấy ở các gia đình giàu có."

An Cát cười nói: "Thôn dân cũng không phải giàu có gì. Trong thôn, con cái được miễn học phí, sách vở cũng được học đường cung cấp. Thứ duy nhất họ cần bỏ tiền mua là bút, mực và giấy." Cô giải thích đơn giản rằng chi phí này được gánh vác bởi thôn, và nguồn tiền đến từ việc hợp tác với xưởng rượu trong thôn.

Chu phu tử nghe xong, trong mắt hiện lên sự suy tính. Thì ra trong thôn có cổ phần từ xưởng rượu, và mỗi năm đều nhận được một phần hoa hồng. Số tiền này được dùng để xây dựng học đường và mời phu tử, giúp trẻ em trong thôn đều có cơ hội học hành. Anh đã học nhiều năm nhưng chưa từng nghĩ đến cách làm này, trong lòng bỗng dâng lên một chút xấu hổ.

An Cát thấy đối phương trầm tư không nói gì, bèn mỉm cười và nói thêm về điều kiện: "Nếu hai vị có thể đồng ý đến thôn chúng tôi làm phu tử và nữ tiên sinh, mỗi người mỗi tháng sẽ được trả một lượng bạc, nhà ở chúng tôi cung cấp sẵn. Hai vị có thể xem xét và cho chúng tôi biết ý kiến." Cô rất hài lòng với hai người họ, vì dù sao họ cũng là vợ chồng, gắn bó với nhau, nên cô quyết định trả tiền công cho cả hai như nhau.

Chu phu tử nghe vậy, liếc nhìn nương tử của mình. Lời đề nghị này đối với họ đã rất tốt rồi. Nhìn thấy vợ mình nhẹ gật đầu, anh hiểu rằng nàng muốn đi, và điều này cũng hợp lý vì ở đây ngoài phu tử, họ không có ràng buộc gì khác.

Nghĩ về sự quan tâm mà phu tử đã dành cho gia đình họ, anh ngẩng đầu lên nhìn An Cát và nói: "Ta không có khoản tiền cọc năm lượng bạc."

An Cát hiểu rằng anh đã đồng ý. Cô lấy từ túi tiền ra năm lượng bạc và đặt lên bàn, miệng nở một nụ cười nhẹ: "Cuối tháng, ta sẽ cho người đến đón hai vị về Đại Hà thôn."