Chiều hai ngườitan làm lái xe đến trường đón Seven rồi qua nhà anh luôn. Cô vẫn giữ thói quentặng thằng bé hai món quà lúc sáng sớm như những năm trước. Cả nhà quây quần ăncơm xong thì Seven đòi thổi nến sinh nhật. Không biết cu cậu ước điều gì mà chắptay lại nhắm nghiền hai mắt, miệng lẩm bẩm trông rất thật tâm. Seven còn nhậnđược thêm ba món quà từ ông bà nội và ba. Thằng bé thích thú bóc từng món quà một,anh nói nhỏ với ba mình điều gì đó rồi kéo cô ra ngoài.

- Này, chúng ta đi đâu thế, sao em cứ có cảm giác bỏ con giữa chợ thế nhỉ?

- Bỏ con ở nhà ông bà nội đấy chứ. Chúng ta đi chơi Noel, thế nào?

Thì ra đám bạn bè anh tổ chức bữa tiệc trongbiệt thự của Minh. Lúc họ đến nơi thì mọi người đang đốt pháo, chỉ là những câypháo xẹt cầm tay nhỏ xíu nhưng nhìn rất vui mắt. Kiều Lam và Hoàng cũng đượcphát mỗi người vài cây trước khi nhập tiệc. Thật ra họ chỉ ăn lẩu uống bia vàvài món kèm theo nhưng có lẽ trong không khí giao mùa này ai cũng đều thấy thỏamãn.

Ăn uống xongMinh lại gợi ý mọi người chơi bài, Hoàng một lần nữa xắn tay áo thể hiện ý địnhphục thù. Kiều Lam trừng mắt nhìn anh.

-Để em, anh ngồi một bên đi, anh đánh mà thua lúc đó lại bán em đi mất.

Sở dĩ khả năng đánh bài của cô vô cùng giỏi vìchú cô là con nghiện bài, bình thường mọi người tụ tập ở nhà chú cô, đóng kín cửalại chơi cả ngày. Mấy đứa nhỏ như cô rất thích ngồi quan sát họ đánh, vì khi aiđó nhờ tụi cô mua thứ này thứ kia đều không lấy lại tiền còn dư. Xem nhiều nênkhả năng của cô cũng không tồi.

Cô thắng liền mấyván khiến mọi người đều cười, bảo không thể nhìn mặt bắt hình dong, cao thủ ởđây, ai dám múa rìu qua mắt thợ chứ. Cô xua tay:

-Chỉ là may mắn thôi, mọi người đừng tâng bốc Lam như thế.

Chung cuộc cô vẫn là người thắng. Hoàng rấtvui vẻ, nhấc bổng cô lên, xoay một vòng rồi lại hôn cô một cái, nói với đám bạn:

-Cuối cùng cũng có một chiến thắng vẻ vang.

Đám bạn anh nghethế, cười bảo anh trẻ con, đã không biết đánh bài còn khoe khoang. Hoàng đãkhông ngại còn hất mặt lên:

- Việc nước đã có vợ lo, sợ gì không thắng được các cậu chứ.

- … - Kiểu suy nghĩ gì thế này.

- Cậu nói thế không sợ mọi người cười cho à? - Minh bình luận.

- Tớ chẳng phải thanh niên mới lớn lúc nào cũng cần sĩ diện, quá trìnhkhông quan trọng, kết quả mới là quan trọng nhất, biết chưa anh bạn.

***

Kết thúc năm tàichính đang đến rất gần, nhân viên phòng cô bù đầu xét thưởng cuối năm và lươngtháng mười ba cho các bộ phận cũng như nhân viên cửa hàng. Năm nay lợi nhuậntoàn công ty giảm một phần ba so với năm ngoái nên hệ quả kéo theo lương thưởngcũng ít đi. Mọi người vừa làm việc vừa than thở với nhau.

- Thời buổi lạm phát thế này, ba ngày xăng tăng hai lần, một tháng điệntăng bốn lần, làm sao em để dành tiền mua nổi chiếc Iphone 5S bây giờ. - Chi,cô bé thực tập của ngày xưa than vãn.

- Em chưa có gia đình, còn có thể sống vô tư như thế, chứ như anh thửxem. Lương tháng nộp hết cho vợ, chỉ giữ lại hai triệu cơm nước, xăng dầu. Tiềnsữa hai thằng một tháng đã hết ba triệu, chưa kể tiền nhà trẻ, ăn mặc, trăm thứvào dần, khổ lắm cô ơi. - Người đàn ông già nhất phòng cũng lên tiếng kể khổ.

- Nhà em có mỗi hai vợ chồng, còn chưa dám sinh em bé, thế mà để dànhmãi chẳng đủ tiền mua cái móng chứ nói gì đến mua nhà, sống kiếp ở trọ mãi ám ảnhquá. Đang định đợt này gom thưởng tết của hai vợ chồng, xin thêm hai ông bà haibên một ít, mua trả góp vậy. Cuộc sống sao mà khó khăn đến thế này nhỉ.

- Địa điểm phòng làm việc dời đến Quảng Ninh hồi nào sao tôi không biếtthế nhỉ? Than sắp đen hết cả người rồi kìa. Mà Chi, em cứ để dành tiền, tới chừngra 10S chắc em cũng đủ tiền mua 5S thôi. - Kiều Lam nói vui với đồng nghiệp.

- Chị ơi, chị giỏi thật đấy, có thể nuôi Seven lớn từng ấy. Thật ngưỡngmộ chị.

- Thành công nào cũng có sự chứng kiến và đồng hành của gian khổ, chỉ làmọi người không nhìn thấy mà thôi. Làm việc nhanh nhé, mai phải nộp báo cáo rồiđấy. Tôi đi ăn trước đây.

Vài ngày nữa cô có chuyến công tác xuống CầnThơ nên phải hối thúc mọi người xong việc sớm cô còn xem xét lại và duyệt trướckhi mang sang phòng kế toán tính lương.

Kiều Lam ở cửahàng Cần Thơ đúng mấy ngày tết Dương lịch, người dân được nghỉ làm nên sức muatăng vọt, cô phải bố trí nhân viên tăng ca mới kịp phục vụ. Sáng mùng hai,Seven lấy điện thoại của Hoàng gọi cho cô.

- Mẹ ơi, chừng nào mẹ mới về, con với ba hôm qua đi xem bắn pháo bôngvui ơi là vui, nhưng mà đông người lắm, ba phải bế con để không bị lạc.

- Hai ngày nữa mẹ về, Seven có nhớ mẹ không?

- Có, nhưng ba nhớ mẹ hơn, ba kêu con gọi cho mẹ đấy. Mẹ nói chuyện vớiba nhé.

- Alo, anh Hoàng hả?

- Ừ, anh nghe đây. Thằng bé nói bậy đấy, em đừng tin nhé.

- Nói vậy là anh không nhớ em rồi.

- Tất nhiên là không rồi, em có gì mà phải nhớ chứ.

- Thế em cúp máy nhé.

- Đừng, … thật ra cũng nhớ, nhà không em thật vắng lặng.

Kiều Lam nhìn dòng người tấp nập ra vào chọncho mình và gia đình những vật phẩm thật ưng ý. Trong đó có hai cụ già khoảngsáu mươi tuổi, ông cầm túi xách cho bà, hai người nắm tay nhau đi xem gian hàngmáy giặt. Phải chăng hạnh phúc chỉ cần nhỏ nhặt như thế, lúc tóc ngả hai màucòn có thể nắm tay nhau bước đi bình thản mặc kệ những ồn ào xung quanh.

-Đợi em hai ngày nhé, em cũng nhớ anh, nhiều hơn một chút của anh.

Ngày về anh đóncô ở sân bay trong khí trời ngập sắc xuân, những bông mai đua nở, vài cành quấtvàng nặng trĩu trái, trên phố rộn ràng những khúc ca xuân.

- Tết năm nay anh về nhà cùng mẹ con em nhé.

- Anh không đón tết với ba má sao?

- Hai ông bà đi du lịch nhân tiện ghé thăm chị gái anh rồi, bình thườnganh cũng chỉ tụ tập bạn bè hoặc đi du lịch một mình.

- Có thật là một mình?!

- Thật một nghìn phần trăm.

- Thế anh đặt bốn vé nhé, tối hai bảy mình về luôn, hai tám nhà em góibánh chưng rồi.

Khang vừa bảo vệthành công luận văn của mình, chắc cũng sắp có bằng. Công ty Khang thực tập giữthằng bé lại làm nên không cần chạy đôn chạy đáo tìm việc. Thế là qua tết cu cậucũng gia nhập vào hàng ngũ nhân viên văn phòng. Không hiểu chuyện gì mà hôm rasân bay về quê ăn tết vẻ mặt cậu út bí xị, chẳng có chút sức lực nào. Seven ghétai cô nói nhỏ:

-Cậu út và mợ út cãi nhau, tối qua con ngủ còn nghe cậu gọi điện cho mợ rồi nóicái gì mà chia tay á?

Thì ra lũ nhỏ lạicãi nhau, chắc cũng chẳng phải chuyện gì to tát, vì bình thường ba bữa nửatháng cô lại thấy chuyện đó xảy ra. Cô vỗ vai Khang:

-Cười lên xem nào, em về nhà chứ có phải đi đánh giặc đâu mà bày bộ mặt đó ra hả?

Chỉ đến khi đứnggiữa bầu trời quê hương, nhìn hàng râm bụt chạy thẳng đến cuối ngõ nhỏ, cảm nhậnkhông khí se lạnh của Tây Nguyên, Khang mới nở nụ cười. Tết với mỗi người có mộtý nghĩa khác nhau. Với cô, nó mang mùi vị của bữa cơm đoàn viên, là ánh lửa ấmáp dưới nồi bánh chưng thơm lừng mùi nếp, là mỗi sáng ngủ vùi khiến mẹ phải gõcửa gọi dậy ăn cơm. Trước khi về nhà, cô đã nói trước với bố mẹ việc Hoàng vềchung với cô nên khi anh xuất hiện ông bà cũng không bất ngờ, còn nhiệt tình vớianh hơn con đẻ là cô.

Sáng hôm sau ăncơm xong thì nhà cô bắt đầu công cuộc gói bánh chưng. Người dân nơi đây ăn cơmba bữa, họ không có khái niệm ăn sáng như người Sài Gòn, chỉ có những đứa trẻkhông kịp giờ học, giờ đón xe buýt mới mua tạm ổ bánh mì hoặc hộp xôi mà thôi.Mẹ cô luôn dậy từ bốn giờ rưỡi bắc nồi cơm lên rồi đi thể dục với mấy cô hàngxóm trên con đường đập gần nhà. Sáng nào cũng thế, chưa bao giờ đứt đoạn.

Bố ngồi sắpkhuôn, cô lau lá chuối là dong, anh hai chẻ lạt, Hoàng trộn nếp cho đều muối, mỗingười một việc. Đến lúc gói bánh, anh và Seven lóng ngóng mãi khiến cô bật cười.

-Hai người gói bánh kiểu gì thế. Đầu tiên trải lá chuối lên, khoảng ba bốn lá thếnày, cho nếp vào, hai chén này thôi, trải đều nếp ra, rồi cho đậu xanh với thịtvào, múc thêm hai lon nếp trải đều lên phần đậu xanh. Nắm hai bên lá gập lại,xong gấp phần mép phía trên xuống thế này. Lấy lạt buộc vào, anh buộc năm dâyngang trước rồi buộc một dây dọc chạy từ đầu tới cuối bánh. Thế nào?

Cô giơ chiến lợiphẩm của mình ra cho anh và Seven xem

-Mẹ gói vẫn xấu như năm ngoái, chỉ có ông ngoại gói đẹp thôi.

Bố cô cười, vỗ đầuSeven

-Sau này tết năm nào Seven cũng phải gói bánh nhé. Tết là phải có cặp bánh chưngđể trên bàn thờ tổ tiên, có củ kiệu, dưa món, phải giữ được những điều ấy cho mộtcái tết, như thế mới trọn vẹn. Lớp trẻ các cô cậu quên hết những điều này rồi.

Seven ngoanngoãn gật đầu rồi lại lon ton cầm khuôn bánh chưng đến gần ông ngoại, xem ônggói.

Đến gần trưa thìnăm ký nếp đã nằm yên vị trong những chiếc lá chuối, lá dong. Chị dâu bê củinhóm lửa, anh hai và Hoàng sắp bánh cho lên bếp trong khi cô bế cháu gái cònSeven lon ton quanh chân cô đòi chơi với cô chị mới mấy tháng tuổi này. Đến tối,vợ chồng dì út cũng về góp vui với mấy ký khoai lang, vài trái bắp ngô già.

Khang đi chơi vớiđám bạn sáng giờ không thấy mặt mũi cũng mò về. Anh hai và chị dâu đang chămsóc cháu gái, chỉ còn lại cô và anh là già nhất trong cái đám nhí nhố này. KiềuLam vùi mấy củ khoai và mấy trái bắp vào than, cậu út lại lấy trong tủ lạnh ravài con mực và mấy lon bia của bố ngồi nhâm nhi. Dì út đề nghị.

- Chơi bài nhé, cứ mười lăm phút, nếu ai thua ván đó ra đẩy củi và chêmnước, thế nào?

- Năm người thì chơi kiểu gì hả bà già?

Khang trẻ nhấtnên ai cũng bị nó gọi thành bà già, ông già khiến không ít lần mọi người tức tối.

- Chị với anh Hoàng một phe, anh Hoàng đánh bài cùi bắp lắm.

- Cũng được, Seven với cậu út một phe, nào, qua đây Seven.

- Thế tại sao vợ chồng em lại mỗi người một phe?

- Thế dì định có ý kiến gì sao? - Cô hỏi lại.

- Thôi được, chơi thì chơi.

Hai vợ chồng dìút là người đứng lên nhiều nhất khiến con bé trở mặt

- Chơi xì lát đi cho công bằng, không chơi tiến lên nữa.

- Chiều ý dì vậy, nhất dì rồi đấy.

Lần này tình hình có vẻ đều hơn. Mỗi người vàilượt xong thì cũng tới giờ vớt bánh.

Ngày hôm sau côdẫn anh và Seven đi chợ mua đồ tết, khu chợ này chô cô mới xây hai năm, vẫn cònvắng khách, nhưng được cái chỉ cách nhà cô ba phút đi bộ. Đa phần cả khu chợ mọingười đều biết mặt nhau. Hoàng nhìn thấy thứ gì cũng khen rẻ, đòi mua. Seven nắmtay ba:

- Ba chưa đi chợ tết bao giờ à, mẹ dặn chợ tết bán cái gì cũng mắc gấpnăm gấp sáu lần bình thường nên phải trả giá.

- Thế Seven có biết trả giá không?

- Hihi, cái đó ba cứ để mẹ ra tay. - Thằng bé vừa nói vừa lắc đầu.

Cô mua trái câycúng mâm ngũ quả, cầu sung dừa đủ xoài, thêm mấy ký lê, táo với quýt và haitrái dưa hấu. Sáng mùng ba nào nhà cô cũng sẻ dưa để lấy may mắn. Vì thế lầnnào Kiều Lam cũng nhờ cô Hà bán dưa lựa cho mình trái dưa đỏ nhất.

Quay sang hàngbánh kẹo, đã thấy Hoàng và Seven thử hết thứ này đến thứ khác, món nào cũngkhen ngon, cô mua hai ký hạt dưa với hướng dương xong thì lấy mỗi thứ một íttrong cái đám bánh kẹo hai cha con vừa thử lúc nãy. Lạm phát năm nay tăng cao đếnmức cô đi chợ cũng phải than trời, nhớ năm ngoái mua hạt dưa có bảy chục ngàn mộtký mà giờ đã trăm mốt.

Đây là năm đầutiên Hoàng đón một cái tết đúng nghĩa, bố cô là người Bắc nên rất coi trọng dịpnăm mới này, còn gia đình anh đã có cô giúp việc lo toan mọi thứ, nên anh chưatừng có cảm giác chân thực này. Ba người cùng nhau đi chợ, mua đồ, họ giống mộtgia đình bình thường vậy.

Bố cô còn mua mộtchậu mai to để góc phải phòng khách, mẹ lấy trên cậu về mấy giỏ lan tím treotrước nhà. Đêm ba mươi cả nhà quây quần trước tivi xem táo quân, cô và chị dâuloay hoay trong bếp nấu chè, xôi cúng giao thừa, lâu lâu lại chạy ra xem NamTào, Bắc Đẩu chọc cười.

Đến trước mườihai giờ, bố ra khỏi nhà, sau mười hai giờ lại trở về, đây là tục lệ xông đất đầunăm ở quê cô. Sau đó mọi người ngồi ngay ngắn chờ nhận lì xì từ bố mẹ, khôngphân biệt lớn nhỏ, ai cũng có một phong bao trên tay. Mọi người cũng lần lượtlì xì cho nhau theo thứ tự lớn bé.

Cuối cùng, Hoàngcũng đứng lên mừng tuổi bố mẹ và mọi người, anh chúc ông bà sống lâu trăm tuổi,vui vẻ bên con cháu. Sau đó, ông nhóm một đống lửa to trước sân, cả nhà quây quầnchơi đùa hát hò ăn uống bên đống lửa ấy đến hơn một giờ sáng mới lên phòng ngủ.Hoàng ôm chặt cô vào lòng

-Sau này, năm nào mình cũng về đón tết thế này nhé.

Đó chỉ là nhữngđiều bình thường mà hầu như năm nào cô cũng trải qua nhưng sao thấy thân thươngđến lạ lùng. Hay đơn giản chỉ vì được sống trong không khí của tình thân, củanhững người yêu thương nhau hơn bản thân mình.

Sáng mùng một đạigia đình co kéo nhau đi chúc tết ông bà, hai bác, cô chú ở gần đấy, chỉ có anhchị dâu ở nhà đón khách. Hoàng gặp đứa em, đứa cháu nhỏ nào của cô cũng lôiphong bì ra lì xì làm mấy đứa nhỏ cười tít mắt, tranh nhau khen anh Hoàng, chúHoàng đẹp trai. Nhìn đứa cháu ngày xưa cô bế trên tay giờ đã là học sinh cuối cấpba, Kiều Lam chợt nhận ra, cô đã già thật rồi.

Cô vẫn giữ thóiquen đi thăm cô chủ nhiệm ba năm cấp ba vào mùng hai tết, sau đó tụ tập mấy đứabạn chơi chung thời cấp hai, cấp ba ăn uống, cà phê, chỉ khác, năm nay lại cóthêm một người đồng hành cùng cô. Kiều Lam muốn để Seven ở nhà chơi với ông bàngoại, Hoàng lại ngăn cản, nói nhỏ vào tai cô.

- Em phải dẫn con gà đẻ trứng vàng đi lượm tiền chứ không mình lỗ thìsao?

- Ông anh của tôi ơi, đừng áp dụng nguyên tắc kinh doanh của anh vàotình bạn của tôi được không. - Cô lườm anh.

Đến mùng ba tết,Hoàng quay lại Sài Gòn trước, nhà anh năm nào khách tới chúc tết cũng rất đông,anh về phụ ba má mới từ Hà Nội bay vào. Cô ở lại đến hết mùng chín mới cùngSeven và Khang xuống lại để chuẩn bị đi làm.

***

Cô không biết giữaKhang và Ngọc Thư xảy ra chuyện gì mà thằng bé dạo này có vẻ không vui. Cho đếnmột hôm nhận được thiệp cưới của Ngọc Thư, ngày tổ chức 23/2, có điều chú rể lạkhông phải em cô mà thôi. Hôm ấy, Khang đi làm về, nhìn tấm thiệp rất lâu, gầnnhư cả buổi tối.

Kiều Lam đánh mắt qua Hoàng, anh hiểu ý đi quanói chuyện với Khang, còn cô dắt Seven vào phòng học. Cô không biết hai ngườinói những gì mà khi bước ra thấy Khang đang cầm đũa ăn cơm.

Thằng bé gẩy từnghạt cơm cho vào miệng, có giọt nước mắt trào mi lăn dài trên má, cô đưa tay laugiọt lệ ấy đi, choàng tay qua vai ôm lấy đầu thằng bé, cứ khóc đi nếu em muốn,có thể nỗi đau sẽ vơi một nửa, cũng có thể không nhưng em sẽ thấy nhẹ lòng hơn.Thằng bé nằm xuống, gối đầu lên đùi cô khóc như một đứa trẻ lạc mẹ.

Kiều Lam bỗng nhớ những ngày nhỏ xíu, anh haitheo ba mẹ đi rẫy tưới cà phê, cô ở nhà nấu cơm và trông hai đứa nhỏ. Ngày ấy,Khang cũng hay gối đầu lên đùi cô ngủ thế này, chỉ có điều cậu bé mang theo nụcười vào những giấc mộng đẹp của mình chứ không phải cảm giác cay đắng của giờđây.

-Hôm trước tết cô ấy đi công tác cùng với trưởng phòng, cô ấy nói với em rằng côấy và tay trưởng phòng kia đã phát sinh quan hệ chỉ vì rượu vào không kiểm soátđược hành vi. Thư đòi chia tay và nói không còn xứng đáng với em. Lúc đó em đãsuy nghĩ rất nhiều và quyết định tha thứ. Thế nhưng ăn tết xong nửa tháng cô ấylại thông báo cô ấy có thai rồi. Chị biết cảm giác này của em không, chị có hiểucảm giác này của em không? Chỗ này, nơi con tim này đau lắm.

Cô không nói gì,bởi không biết phải an ủi Khang thế nào, yêu càng sâu đậm, đau thương nhận đượcsẽ càng nhiều.

- Ngày đó là cô ấy theo đuổi em, nói yêu em trước. Chúng em quen nhau bốnnăm cũng không bằng vài ngày kia. Chẳng lẽ cô ấy nói quên là quên sao? Sao Thưcó thể tàn nhẫn với em như thế chứ. Em phải làm thế nào đây?

- Cứ sống, sống thật tốt, nỗi đau nào rồi cũng sẽ qua thôi. Em còn có chị,có bố mẹ, gia đình bên cạnh. Em đau mọi người cũng đau theo em, không quên đượccô ấy thì đừng quên, thời gian sẽ giúp em làm tất cả điều đó.

- Liệu cô ấy có hạnh phúc với quyết định của mình không chị, liệu saunày em có tìm được một người em yêu như thế nữa không? Niềm tin đã mất em phảilàm sao lấy lại bây giờ.

- Khang à, trong cuộc đời mỗi người, ta chẳng thể nào tránh được không mắcsai lầm cả. Bởi suy cho cùng, thế giới này chẳng ai hoàn hảo cả, chị cũng thế,em cũng thế, và cả cô ấy cũng thế. Điều quan trọng là một khi người khác đã quyếtđịnh, em phải tôn trọng quyết định ấy. Đó là con đường cô ấy đã chọn, dù đúng,dù sai, kết quả Thư phải tự gánh lấy. Và nếu một lúc nào đó trong cuộc đời này,có ai đó có lỗi với em, cũng đừng ngại tha thứ cho họ, bởi họ còn đau hơn em gấptrăm lần. Ra đi không có nghĩa là biến mất hoàn toàn. Trong trái tim cô ấy sẽluôn có một vị trí dành cho em.

Ngày hôm sau,Khang vẫn đi làm bình thường, hôm nay lại là Valentine, thằng bé sẽ cảm thấy côđơn nhường nào chứ. Cô nói với Hoàng những suy nghĩ trong lòng, anh cũng đămchiêu rất lâu trước khi cất lời:

- Hãy cứ để thằng bé chơi với Seven, con chúng ta là ai chứ, Khang sẽvui hơn khi ở cùng Seven đấy. Tối nay chúng ta có tiết mục khác.

- Tiết mục gì thế anh?

Cô vừa cho muỗng cơm vào miệng vừa hỏi anh.Hình như có hạt cơm dính nơi má cô, Hoàng đưa tay lấy xuống, còn trêu cô:

- Miệng em bị mẻ đúng không, ăn đâu rớt đó, xấu hổ quá. Mà chuyện đó làbí mật. Sáu giờ tại The Deck Saigon nhé, cùng ngắm mặt trời lặn. Anh tới trướccó chút việc, vì thế em tan làm đón taxi đến nhé.

- Anh lại định giở trò gì thế?

- Anh đã nói là bí mật, cứ đi khắc biết.

Nói xong cònnhéo má cô một cái khiến cô phải gào lên

-Đã nói bao nhiêu lần là không được nhéo má em rồi mà, biếng ăn.

Anh cười thái độ trẻ con của cô, có ai biếngăn mà lần nào cũng ăn hết cả suất cơm như thế không cơ chứ.