Chương 106: Bậc Thang Số Mệnh

Sáng hôm sau, nhóm nhận ra rằng họ có thể đã không chuẩn bị tốt như họ nghĩ. Họ chỉ mang theo đủ thực phẩm cho một tuần, và giờ đây, hơn một nửa đã hết, trong khi lượng quả mọng dùng để gia vị cho cháo yến mạch cũng sắp cạn, chỉ còn lại những miếng thức ăn khô trong gói lương khô.

Mặc dù họ không phải lo lắng về việc c·hết đói nhờ có các giáo sĩ, nhưng sự đa dạng trong chế độ ăn uống của họ sẽ nhanh chóng giảm sút nếu họ ở lại trong rừng quá lâu trước khi trở lại đường ray xe lửa.

Tuy nhiên, với giới hạn thời gian do kỳ thi đặt ra, họ sẽ phải ra ngoài ngày hôm nay, và một khi các học viên giáo sĩ đã đánh dấu vị trí trên bản đồ của họ như một di tích thánh, họ có thể lên đường để báo cáo chuyến đi của mình với giáo hội.

Trước khi đi đến Bậc Thang Số Mệnh, Karl dừng lại bên cạnh một trong những Golem, hy vọng nó sẽ trả lời một câu hỏi cho anh.

"Xin lỗi, bạn có biết thử thách này có thể được tiếp cận bao lâu một lần không?" Anh hỏi lịch sự, với hy vọng một chút phép tắc sẽ khiến sinh vật huyền bí này trả lời.

[Thử thách mở ra theo ý muốn của Rồng Thế Giới.]

Karl cúi đầu rồi rời đi, tập trung vào việc được đưa đến Bậc Thang Số Mệnh. Câu trả lời mà anh nhận được vừa có thông tin nhưng cũng vô dụng cùng lúc. Nếu thử thách mở ra theo ý muốn của Rồng Vàng Thần, hay còn gọi là Rồng Thế Giới, thì không có cách nào anh có thể dự đoán được ngày mở tiếp theo cho bất kỳ ai hỏi.

Nhưng điều anh có thể xác nhận là nó sẽ mở lại vào một thời điểm nào đó. Nếu Giáo Hội chú ý kỹ đến nơi này, họ có thể sẽ biết khi nào thử thách sẽ mở.

Bậc Thang Số Mệnh khác với bất kỳ mặt nào khác. Chúng bị bao phủ trong bóng tối dày đặc, khiến Rae ngay lập tức hối hận vì đã quay lại huấn luyện sức mạnh. Màn đêm đó trông thật tuyệt vời đối với cô, nhưng Karl nghi ngờ rằng nó có một mục đích khác.

Có thể đó là cách mà số mệnh của mỗi người là riêng biệt, nên chỉ có thể thấy con đường của chính mình, trong khi mọi thứ khác bị che khuất, nhưng nó cũng có thể thay đổi nếu bạn bước ra khỏi con đường bạn đang đi.

Liệu đó có phải mục đích của nó không? Cho thấy những cách thay đổi số mệnh qua những quyết định bạn đưa ra? Có những Oracle trong số các Elites, những người mù thấy trước tương lai, và những tầm nhìn của họ cực kỳ chính xác. Đây có thể là một loại phép thuật tương tự, nhưng được xây dựng thành một ngôi đền khổng lồ để cho thấy nhiều hơn chỉ là một cái nhìn thoáng qua về những tương lai có thể.



Một bước đi về phía trước đưa anh lên bậc thang đầu tiên, và Karl nhìn lên, thấy những tầm nhìn về quyền lực và vinh quang, sau đó là bi kịch hiện lên trước mặt. Nhưng bên trái và bên phải anh, trên bậc thang thứ hai là những hình ảnh mờ ảo của chính mình.

Bản năng của anh mách bảo rằng anh có thể bước lên phía một trong những hình ảnh đó và xem những thay đổi sẽ được thực hiện nếu anh thay đổi sự kiện lớn đầu tiên dọc theo dòng thời gian này. Từ những gì anh có thể thấy, anh trở lại Học viện và nhận công lao dẫn đầu đội ngũ tìm thấy một Di Tích Thánh.

Điều này sẽ khiến anh trở thành người được yêu mến của giáo hội và truyền thông. Sự nổi tiếng của anh sẽ phát triển nhanh chóng hơn cả sức mạnh của anh, nhưng sau một thời gian, sự nổi tiếng đó sẽ phai mờ, và sự oán hận của những người đã sống trong bóng tối của anh sẽ để lại anh một mình trong thế giới, bị bỏ rơi bởi những người mà anh đã bỏ lại.

Cả hai lựa chọn đều từ chối bước tiếp theo, nhưng không có gì rõ ràng với anh. Suy nghĩ đầu tiên của Karl là bước sang trái, nhưng anh nhận ra rằng anh chỉ có thể tiến về phía trước trừ khi có một điều kiện nào đó được thiết lập.

Có lẽ anh cần phải đưa ra một sự lựa chọn? Nếu anh quyết định không nhận công lao, mà thay vào đó, gán cho cả nhóm, vinh quang sẽ được chia sẻ giữa tất cả họ và các giáo sĩ.

Anh nghĩ rằng anh cũng có thể ngụ ý rằng chính sự có mặt của những người hầu tương lai của Rồng Vàng đã khiến thử thách này mở ra, nhưng làm sao anh có thể giải thích rằng anh biết mọi thứ đều do ý muốn của các vị Thần, hay làm sao giữ họ khỏi kết thúc trong trạng thái bị bỏ rơi và bị xa lánh mà anh đã thấy cho chính mình?

Tốt nhất là để mọi thứ là ngẫu nhiên. Họ là những người đầu tiên có mặt ở đây sau khi Rồng Thế Giới quyết định mở thử thách, vì vậy họ đã được kéo vào. Vinh quang thuộc về Rồng Thế Giới và những cảm xúc sùng đạo đó.

Vâng, đó có vẻ là sự lựa chọn tốt nhất.

Karl nhìn thấy con đường bên phải bắt đầu rõ ràng hơn một chút, và quyết định biến đó thành hiện thực. Anh sẽ hướng dẫn những người khác và nói rằng anh đã thấy một tầm nhìn trên Bậc Thang Số Mệnh, chỉ dẫn anh tôn vinh Rồng Thế Giới. Ít ai sẽ phản đối điều đó, và những người có quyền sẽ có xu hướng lắng nghe.

Karl bước lên phía bên phải, và một con đường tương lai mới bắt đầu rõ ràng hơn trước mắt anh. Trong con đường này, mười thành viên của nhóm trở nên mạnh mẽ hơn rất nhiều và bắt đầu vượt qua mức trung bình, trở thành những người nổi bật trong số các Elites của Học viện.

Tâm trí anh bắt đầu quay cuồng khi những tầm nhìn về tương lai của mười người khác nhau lần lượt hiện ra trước mắt, và Karl thấy được tác động mà một quyết định duy nhất có thể mang lại cho tương lai của tất cả những người xung quanh anh.



Anh không thấy bất kỳ kết cục tồi tệ nào cho họ, tất cả đều sẽ thành công ở một mức độ nào đó và nhận được sự công nhận, trong khi hai giáo sĩ của họ sẽ trở thành những trụ cột của giáo hội.

Trụ cột là những người được các Thần yêu thương, có thể sử dụng Thánh Ma Pháp ở cấp Hoàng gia hoặc cao hơn. Mỗi người trong số họ sẽ nhận được một ân huệ từ vị thần mà họ lựa chọn, một phép thuật đặc biệt mà chỉ họ mới có thể sử dụng. Theo những gì Karl nhớ, hiện tại người đứng đầu giáo hội tự nhiên theo Rồng Thế Giới, và được ban ân huệ Tái Sinh. Anh ta có thể đưa n·gười c·hết trở lại, với một số hạn chế.

Những hạn chế đó là gì, Karl không biết, nhưng có đoạn video về việc anh ta hồi sinh một giáo sĩ bị g·iết sau một cuộc t·ấn c·ông vào một trong những nhà thờ gần biên giới. Mọi học viên trong Quốc Gia Rồng Vàng đều đã xem đoạn video đó trong trường tiểu học.

Với những tương lai tươi sáng như vậy cho tất cả mọi người trong tầm nhìn, Karl bước thêm một bước và phát hiện mình ở một nơi hoàn toàn khác.

Anh vẫn đứng trên một bậc thang, nhưng không có điểm bắt đầu hay kết thúc. Nó đơn giản chỉ lơ lửng trong một đại dương sao, và một cảm giác sức mạnh và vô tận bao quanh anh.

Thử thách đầu tiên có lẽ là để lựa chọn con đường cho tương lai ngay lập tức của mình. Một khi bạn tìm thấy quyết định mà bạn hài lòng, hoặc dự định theo đuổi, tầm nhìn sẽ kết thúc.

Nhưng nơi này không có hướng dẫn. Anh có thể đi lên hay đi xuống vô hạn, có vẻ như không quan trọng lựa chọn nào, mặc dù đi lên thường được coi là con đường đúng đắn. Bạn nên phấn đấu để vươn lên, vượt qua các bậc thang xã hội, tăng cường danh tiếng, lên trên có nghĩa là tất cả những điều có lợi.

Nhưng đi xuống lại có vẻ dễ dàng hơn nhiều. Nếu anh đi mãi, chắc chắn anh có thể đi xa hơn nếu đi xuống thay vì đi lên. Sức mạnh và ý chí của anh sẽ kéo dài lâu hơn, và anh sẽ thấy nhiều hơn nếu nơi này sẽ trao cho anh những tầm nhìn hoặc phần thưởng.

Rồi một ý tưởng điên rồ lóe lên trong đầu. Đây chỉ là một bậc thang lơ lửng giữa không gian. Những không gian tinh thần nơi anh giữ Hawk và những con khác ban đầu cũng là một khoảng trống. Nếu anh chỉ bước ra khỏi bên cạnh, chuyện gì sẽ xảy ra?

Liệu anh có thể tiếp tục đi bộ như ý muốn? Hay sẽ rơi mãi mãi? Sự tò mò cứ thúc giục anh, khuyến khích anh làm điều gì đó điên rồ, chỉ vì anh không biết và không thể biết chuyện gì sẽ xảy ra.

Khi anh suy nghĩ về điều đó, Karl cảm thấy một cảm giác tò mò và vui vẻ lan tỏa trong không gian. Không phải của riêng anh, mà như thể có ai đó hoặc cái gì đó đang theo dõi anh. Ai đó có thể đọc được suy nghĩ của anh.



"Một chút giúp đỡ ở đây? Con đường nào là đúng?" Karl gọi vào trong không gian.

Gần một phút trôi qua, nhưng không có gì xảy ra, mặc dù cảm giác vui vẻ vẫn còn đó.

Rồi một giọng nói của một người đàn ông vang lên trong không gian.

[Không có con đường đúng. Chắc chắn có một con đường sai. Nhưng chỉ có con đường của bạn.] Giọng nói thì thầm.

C·hết tiệt. Anh rất tệ trong những câu đố và vấn đề kiểu như vậy.

Không có con đường đúng, chỉ có con đường của anh, nhưng liệu con đường của anh có phải là con đường sai? Hay con đường của anh đã định sẵn sẽ sai?

Việc nhảy ra ngoài bậc thang giờ đây trông có vẻ như một lựa chọn tốt hơn so với việc cố gắng tìm ra con đường tốt nhất, và cảm giác đó càng lúc càng tăng lên.

Karl lấy thìa từ gói lương khô trong túi và bắt đầu lật nó trong tay khi anh suy nghĩ về các lựa chọn của mình. Lật đi lật lại, rồi Karl nhận thấy một điều kỳ lạ. Càng tập trung vào chiếc thìa, nó càng quay chậm lại, như thể trọng lực không còn hoạt động đúng nữa vì Karl đã tập trung vào chiếc thìa đang ở đâu.

Điều đó khiến Karl nảy ra một ý tưởng. Anh sẽ đi lên. Không phải lên bậc thang, mà lên thẳng vào không trung.

Vậy là anh quỳ xuống, tập trung sức mạnh, rồi nhảy vọt lên, bay cao trên bậc thang trong một khoảnh khắc tuyệt vời, nhìn bậc thang nhỏ dần dưới anh như thể anh là một vị thần, bay giữa vũ trụ.

Trước khi hạ cánh đúng nơi anh bắt đầu.

[Không thông minh lắm, phải không?] Karl nghe thấy một giọng nói thứ hai hỏi.

[Nhưng lại thú vị.] Giọng đầu tiên thì thầm, và rồi Karl lại trở lại trên bãi cỏ bên cạnh trại.